「どのぐらい寝て……もしかしてずっと待ってたのかァ？
　大丈夫だから落ち着け、落ち着け」

しっかりくっついた左腕を振って見せ、ぽんぽんと背中を叩く。

「心配かけて悪かった。
　……僕以外に襲われた奴は？」

落ち着かせつつも、看守である以上確認しておかなければならない。ムルイジは外の様子を把握していただろうか。

「そんなに畏まらなくていいって言っただろ？楽にしなァ。
　」

この二人は襲撃者ではない。勿論ムルイジもだ。
思考を巡らせ……血の匂いに気付く。

「……ムルイジは、もうちょっと自分を大事にする事を覚えた方がいいなァ」

ユニットから出て、血の滲む手を取る。
まだ力が入っているなら、優しく開くように触れただろう。

「……そろそろ処刑時間だよな。
　手当して、一緒に行くかァ」

予想外のことは起こったが、だからと言って義務を放棄するつもりはない。近くに包帯、あったかなァ。

「僕は粗末に扱う趣味はないからなァ。
　大事にしてても、アンタが自分で自分を粗末に扱ったら意味ないだろ？」

慌てなくていいと声を掛けたが、まぁきっとさっさとやっただろうなァ。
そうして貴方と共に、少しばかり遅れて処刑室に着いただろう。

シトゥラもまた、火消しをしつつ傍観の姿勢だ。
本調子ではないのもあるが……それより気にかかっているのは襲撃者達の事だ。
ムルイジの話と集まっている面々から狙われたのはシトゥラだけのようだと結論づけたが、肝心の襲撃犯についてはまだ確信を抱いていない。故に、周囲の参加者達を観察していた。

ただ。あの恐ろしく精確な軌道で迫ってきた銃弾。
あれには、覚えがある。何度か共闘したバーナードが似たような事をしていなかったか？シトゥラの作った水球をあのように放ってはいなかったか？

そのような思考もあり、シトゥラはバーナードの姿に違和感を感じていただろう。

スピカの処刑後。シトゥラはレヴァティを探しに来た。
昨日の今日だ。周囲を警戒するように、どこかピリついた雰囲気を纏わせている。

―――先日の襲撃者達の顔を、シトゥラは結局見る事ができなかった。
故に、襲撃エリア近くの防犯カメラなどの映像や襲撃者が使用していた銃や盾の貸出記録を確認するためだ。
もしも貴方が襲撃者についてなにか知っているようであれば、それについても尋ねるだろう。
……貴方がそれを口止めされていなければ、だが。

「ムルイジ。まだ起きてるかァ？」

スピカの処刑が終わり、一度別れた後。
シトゥラはムルイジの部屋を訪ねた。

「さっき寝すぎたせいか眠れないんだよなァ。
　良かったら、お茶淹れてくれないか？」

酒がよければ適当なの持ってきた、と袋を見せる。入っている酒は少々、度が高めのものだ。
シトゥラはあまり酒に強くない。気分を紛らわせたかったのかもしれない。

シトゥラが治療を終えるまでずっとムルイジが待っていた事を、出てくるまでの間にふと思い出す。休んでいた所を邪魔しただろうか。……どちらにせよ、聞いても否定すんだろうなァ。
思ったより参ってるのかもしれないなんてやっと自覚しつつも、少し楽しげな貴方を見ていればさっさとそんな思考は追いやる。

「あァ、任せた。楽しみにしてる」

気にした様子もなく。ともすれば言われる前に自分で椅子を引いて座ってしまう。

「茶菓子忘れてたなァ。
　……いや。でも間に合ってるだろ。紅茶ってチョコも合うかァ？」

シトゥラは暗にあれを指している。
恐らく部屋の隅にある、存在感を放ち続けているだろうあのチョコだ。

「せめて半分のでかさにしときゃよかったのになァ」
きっと大きさにも拘りがあったんだろう。

ムルイジも座りなと告げ、差し出されたカップへ視線を移す。澄んだ紅と漂う香りに自然と口元が緩んだ。
カップを持ち上げて一口。

「……うまいな」

思ったまま、言葉をこぼす。
これがムルイジの好きなものなんだなと、噛み締めるようにもう一口含んだ。

「秘書サマにとっちゃ実用性兼ねてたんじゃねェかなァ……」
たぶん。恐らく。

「あァ、美味しい。
　……たまにはこういうのもいいもんだなァ」

誰かに淹れてもらったお茶を飲む事は思った以上に落ち着いた。相手がムルイジだからか？
砕かれたチョコを齧って、また一口紅茶を飲んだ。

「いつも惚気で腹一杯なのにまさか物理的にも一杯にしてくるとはなァ……」

口チャック。

「そりゃ願ったり叶ったりだ。飲めなくなるのは惜しいからなァ。また頼むよ」

……この無礼講の後もこうして淹れてもらう機会はあるだろうか。
アルレシャに倣って『お茶会』でもするかァ？ま、その前にこっちの管理区域に移せるか聞いてみるか。

貴方がチョコを頬張っている間、そんな事を考える。
一度主となることを了承したのだ。中途半端に放り出す気もない。

「相変わらず大袈裟だなァ」

苦笑する。でも、気に入ったのはほんとだ。
口調は柔らかい。

「そりゃ会えるだろ。僕は担当区域以外もふらついてるし、会いにいく。
　それに、僕は飼うって決めたもんを簡単に放り投げるつもりはないからなァ」

とはいえ無礼講後、許可が降りるかどうかはまだわからない。
不確かなことを軽率に口にして後で落胆させる事もないだろうと、それ以上先の事はまだ口にしなかった。

怪我は治っている。疲労は残っているようだが、睡眠を取れば回復するだろう。……きちんと眠れればの話だが。
機械の駆動音と掛けられた言葉に、悪ィなと返してソファに腰を沈めた。

「……そんな事も決まりあったなァ。わかった。映像だけ頼む」

見える方の襲撃者……テンガンは姿が認識できる程度に映っていただろうか。
シトゥラは映像から感知はできない。故に、視認できない襲撃者は自分の知っている情報から絞ろうとして、

「……」

思考が止まる。いつもならやっぱりそうかァだとか、何でもないように返せてるはずなんだがなァ。

「レヴァティは今回のこれ、知ってたのか」

聞きたい事を問う。大丈夫かという問いに返事は、ない。

「……だよなァ。悪ィ。ちょっとばかり当たった」

ぐしゃりと髪を掻く。ともあれ、襲撃者はわかった。寝不足の一因はひとまず無くなる。別の原因は、同時に生えたが。

「僕はまだ判断ついてないんだよなァ。
　戯れか、恨みか、反逆の予行練習か」

どれも心当たりあってなァと軽口を叩いた後、少し迷うように問いかける。……貴方が戯れと判断した理由はわからないけれど。


……シトゥラは平等であろうとする。囚人にも、看守同僚にも。それが反発を招いても仕方ない事だと割り切れる。割り切れていた。
それでもシトゥラは一度懐に入れた人間に裏切られる事に、慣れていない。

「……なんかこっちまで照れくさくなってくるなァ」

なんとなく落ち着かなくなって頬を掻く。

「待たせすぎて愛想尽かされる前に会いに行く。できるだけ早く、な。良い子で待ってんだぞ」

大事にされてなと、どこか擽ったげな貴方の気配に笑う。
ムルイジに言った『マシな主人』になれるよう、頑張らないといけないなァ。

「クロノォ。ポルクス共鳴仲間の仇討ちたくねぇ？」

別に、と言われれば引き下がるが。

「んで、このままだと全員生き残ってるアイツら狼達が数のアドバンテージ取る訳なんだけどよ。
　今回飛んで次回アンタ、その次にアンタの目の前でアイツ殺す算段つけてるアイツらの鼻をまた明かす気はあるかァ？」

テンガンを指している。

「好きに解釈すればいい。……えー、なんだったかなァ」



「―――だったかァ？ま、会議があの調子だ。もしかすれば予定が変わる事だってあるだろうが……今のところ、アイツらはそうするつもりだそうだ」

「んで、アルレシャを選んだ場合エルナトの能力で復帰してこの予定がそのまま遂行される可能性もある。だから、看守外のテンガン推してるっつー訳だ」

「……ま、アンタらは面白い方選ぶかもしれないけどなァ。
　僕の時は、何もしてやれなかったから。
　アンタには伝えといたからな」

主人に伝えるかどうかも好きにしときなァ。

「見……てもいいが、あー……いややっぱあんまり見んな」

気を遣いそうだなと一度許したが秒で取り下げた。ハズいもん。


「泥を塗るだとか、そういう事は考えなくていい。何かを我慢する事になるなら尚更だ。ま、元気にやってりゃそれが一番だなァ」

ぽんと、慌てる貴方の頭に手を軽く置く。

「僕のとこに居るなら、これぐらい慣れてもらわないといけないからなァ」

大事にするつもりなのだ。これぐらい、慣れてもらわなくちゃなァ？

「聞こえるもんしかわからなかったからなァ。
　今はアンタとバーナードがわかってるし、会議の発言で不確かだった部分も補強された」

「声しか聞こえないが、会議での発言を聞いてる限りその認識で合っている筈だ。あとクロノはで相方はポルクスだった」

だから仇討ちしねェ？って声掛けちゃいるが、狼連中も声掛けてるみたいだから賭けだなァ。

「乗ってくれると思ったのは正しかったなァ。
　あァ、そうだ。エルナトの提示した延命希望は能力を使用するまでだからな。確実にテンガンを吊るなら……そうだなァ。シェルタンかロベリアを仲間に引き込むかァ？」

「シェルタンはクロノとは別の窓持ちだ。ロベリアは……恐らく、狛犬かねェ？」

ちなみに狼連中は把握してて、次に襲撃するそうだ。狛犬。

「大事な部分に解答してなかったな。
　今は村側に有益な投票する気満々だ。
　っつーかアイツら僕が聞いてると知らない間に僕に面倒事全部押し付けようとしやがってたからなァ。当然だよなァ？」

今は気付いたみたいでそれはそれで好き勝手言ってやがんだよなァ！

「そりゃだなァ」

つまり、そういう事だ。
アンタらが一番平和で仲良くしてたしなァ。

「率直に言うと『厄介事を全部シトゥラ僕に押し付けよう！』って話とアンタの票も確保しようって話が聞こえたから、声掛けた。会議はあんなだし、各々の判断に任せようと思ったが……狼連中が票集めに動くんならこっちだって動かないとだろ？

それに、誰に票集めるかって最初の話し合いでは僕とアンタのどちらかって話だったから、次狙われやすそうだと思ったってのもある」

処刑が楽しい事になりそうだから、だそうだ。
あいつら、全員生き残ってるしこのままなら票固めて狙い通り進めやすいだろうしなァ。

「顔が見えねェからまだ推測っちゃ推測だが……さっきの会議中の発言も合わせると、ポルクスを殺ったのはテンガンだ。

んで、仇討ちって言ったろ？提案は、っつーもんだ」

/*
お返事ありがと！来た理由は上記の通りなので、別方向から秘話ぴょい来てるのも把握してるわ。板挟みにさせちゃってごめんね！よろしくお願いするわ！

「ちなみにアンタはどう動くつもりだァ？」

「悩んでたらあいつらの鼻を明かす手伝い、してみる気はねェ？」

「そうなりそうな気はしてたんだよなァ！」

畏まるな畏まるなと手をひらひら振っていただろう。

「言っただろ。手酷く扱うつもりはねェって。
　ちょっとぐらいなら欲張りになっても構わないさ。ま、迷惑かけそうなら僕だけにしときなァ」

それぐらいの甲斐性はあるつもりだと、艶のある翠を撫でて軽く笑った。

「能力の使用先や対象はまァ、ひとまず横に置いて聞いてみるけどさ」

「票、入れる先は決まってるかァ？」

『あちら』に看守が二人いるから、アンタにも声はもう掛かってるかもしれないけどなァ。

「想像に任せておくなァ」

「直球に言う。『コヨーテ』処刑の提案をしたテンガン狼を仇討ち兼ねて吊らないかって提案だ。
……まァ、顔が見えないから推測ではあるんだが、会議中の発言も合わせると合ってるはずだ。
アイツら、会議前から面倒事全部僕に押し付けようとしやがったからなァ。それに全員残ってる上に票集めもしてるみてェだから、こっちもやり返してやった方が面白くなりそうだろ？」

それにテンガンなら処刑も楽しませてくれると思わねェか？

「ひょっとしたらアンタの能力の使用先や対象を殺すことに繋がらないかもしれないけどよ」

「票、どうするつもりか決めてるかァ？」

看守が二人いるらしい『あちら側』に、もう声掛けられてるかもしれないけどなァ。どうせなら混ぜた方が楽しいだろ？

「……ひょっとしてアンタが『狛犬』かァ？」

消去法でそう推測し、声を掛ける。

「票先は、決まったか？」

ロベリアなら提案を持ち掛けても自身の意志を貫きそうだが、どうせなら声掛けた方が楽しいだろ？

/*

「ハッハッハ。
アイツの言ってた票相談ってバーナードの事だったんだなァ。連絡ありがとな」

「ついでにエルナトにもどうする方針か聞いてるところだ。その返答次第で票は増えるかねェ」

「僕達を敵に回したのが間違いだよなァ？ま、気付いてなかったみたいだから仕方ねェか」

横流し秘話ぴょんするとも思ってなかったんだろうよぴょん。

「ラザルハグ経由で何処と票合わせしてたか聞いた。あちこち連絡させちまって悪ィな」

「んで、提案に乗ってくれんのもありがとなァ。
　此方こそよろしく頼む」

「なァに。今回はアンタの要望に応えられないだろうが、票先に悩んでんなら手伝ってもらえねェかと思ってな」

「端的に話すとテンガン狼に入れねェかって話だ。あっちは全員残ってるからこのままなら明日から数の優位振るってくるだろうが、アイツらの思惑通りに進めんのも癪だろ？」

「あと、アンタが『狛犬』なら……心構えは必要かァ？」

シトゥラは顔は見えないが聞こえている。
現時点で明日、処刑者以外の死者は……つまり、そういう事だ。
ちなみにロベリアが入れたがってる二人はそれぞれ違う窓持ちなんだよなァ。褐色看守はあっち側だ。

「……」

シトゥラは耳がいい方だ。だからもちろん、聞こえた。
頭を撫でていた手が耳元を通って頬へ。

「さっき言ったこと覚えてるかァ？
　我慢は、しなくていい」

シトゥラから与えるのは簡単だ。
……でも、それじゃ我慢しない練習にも我儘になる練習にもならないよなァ？

「今なァ、ざっくり言うと看守(狼&狂人)vs看守(決闘者&うさぴょん)」

勿論囚人連中も噛んでんだが、なんでまた看守同士でぶつかってんだろうなァ。

「……都合上、今日はテンガンを処刑しようと動いてはいる。
　明日は僕か狂人のナフになるんじゃねェか？」

「普段の僕で我慢してくれや。退屈しないだろ、アイツら」
勘弁してくれと冗談めかしてホールドアップ。

「それ、別の役と間違えてんな。以前参加したやつにゃあったのか？それとも『別のアンタ』の経験か？
　今回の僕の役月兎は狼どもの襲撃で殺されねェが、処刑されたら終わりなんだよ。そうじゃなきゃ会議中にわざわざ自分の役バラすような発言しないだろ？」

「まァ、まだ日程が伸びるようなら明日は僕に入れりゃいい。今日は全員残ってるあっちの数減らしたいからテンガン処刑を推すけどな」

「さァ？僕は知ってる事しか知らねェからなァ。アンタがどう考える人柄かはまだわかんねェ。
　ただ、僕はアンタとポルクスの会話を聞いてた。ポルクスが襲われた後はぷっつり聞こえなくなったが、二人の時はそれなりに楽しそうにしてただろ。
　……だから、特に誰に入れるって理由がなさそうなら。アンタに理由を渡すなら、其処だと思っただけだ」

で、どうするか決まったか？
クロノの方へ顔を向けて、問うように。

「なんだ、笑えんじゃねェか。
　自分以外の奴らはわかってるけど自分だけなんもわかってないってなんか嫌じゃねェ？気にしないなら別にいいけどな。

　……ま、今聞こえている限りではなァ」

否定しなかったという事は、ロベリアの役職は先に挙げたもので間違いないのだろう。だから、肯定する。

「今日仕留め損なってただろ？失敗してすぐ襲いに行くのは時期尚早って事じゃねェの。数が減れば、アンタの役は厄介なもんになるしな」

「合ってる。シトゥラだ。
　……で、アンタの希望はそうか。もうちょい早く聞けば良かったなァ」

『自分以外の奴らはわかってるけど』
そのままの意味だ。『あちら』以外の全員に声を掛けた。返事が全て返って来ている訳ではない。そして最終的な判断は各々に任せているため、シトゥラ自身も蓋を開けなければわからない。……全員に投票先変更するって言うのはちと難しいなァ。

「……どうしてもアイツに入れられないならアンタが殺したがってたとこにでも入れておけばいい。数はちとキツイだろうが、無理強いはしない。
ただ、今日僕に入れるのは勘弁願いたいなァ」

シトゥラ達は予定通りに投票すると言っているようなものだ。
主義を貫いてもいい。他の奴らに殺られるなら自分で手を下すのもいい。好きにしなァ。

白湯を受け取る。……受け取ってやっと、自身の指先が冷え切っていた事に気付く。
……ちゃんと切り替えねェと他の奴らにもバレたら困るなァ。

「バーナードの欲してるものは知ってる。そのためにやってる『賭け』もな。ナフの言ってる事も、覚えがある」

挙げられた理由を一つずつ飲み込む。
納得できる。シトゥラだって知っている事だから。

「……いや。そこまでやる必要はない。レヴァティに行かせるなら僕が自分で行く。
流石に、僕が悪い方に捉えすぎてただけだ」

そう信じたいだけ？そうかもなァ。……でも、そんぐらい信じてもいいだろ？

「悪いな。こんな事まで考えさせちまって」

「言っとくが、アンタが思ってるよりずっと醜い争いだぞ」

アンタ目線だと白鳥のバタ足みたいなもん……って秘湯になるかねェ？

「そう言ってもらえると助かる。ちと心もとなかったもんでな」


看守の内訳は凶狼・囁き狂人・月兎・決闘者だ。……恐らく。シトゥラは顔まで見れないため聞こえる会話と会議中の発言で判断している。故に狼が一芝居打っていなければ、になる。
そう。シトゥラは狼の会話を聞いて村人側についた月兎だ。純粋な村人陣営の看守はエルナトだけなんだよなァ……。なんでだろうな？

「曲げなくていい。アンタがどう思おうと、意志を捻じ曲げさせてまで従わせようと思っちゃいない」

シトゥラも票を集める以外やれる事はない。
狩人は自身の決めた相手を守るだろうし、ロベリアが何処に能力を使おうと相手は二人だ。……まァ、どっちも襲撃をセットしてりゃの話にもなんのかね？

「そこは、会うんなら自分で聞きな。僕が聞いた事伝えんのも野暮だろ？」

「んで……看守がってのは悪ィな。理由がどうあれそういう風に思わせちまって。……僕としても此処まで動くつもりほんとはなかったんだがなァ」

こっちに矛先が向いちまったんだから仕方ない。
文句はアンタを狙ってる奴に言ってくれ。

「あくまでお願いだからなァ。最終的に尊重されんのはアンタの意志だよ」

捻じ曲げさせてまで強制するつもりはない。

「あァ、良い結果になることを祈ってるよ」

互いに生きてられたら……まァ、よろしくな。

『……』

『気にすんな。
　知ってる限りの事で、僕は僕のやれる範囲の事をした』

『裏切られんのにも、慣れるようにするさ』