掻き切り、貴方が離れようとした瞬間だろうか。
対象の唇が震える。

『おつかれさま、テンガン殿』

ちらと、青が貴方を見る。
貴方のエメラルドグリーンはまだ健在だっただろうか。

「……」

小さく開きかけた唇は空気を震わせることのないまま閉ざされた。

目を伏せ、テンガンは貴方から。処刑室から、立ち去った。

（5日目）

シトゥラはあなたの部屋の扉の前で体育座りをしながらあなたを待っている。時折眠そうにこっくりこっくりと舟をこぎ、目を覚ますと慌てて目をこする。
そんなことをしながらあなたが戻ってくるまで何時間でもそこにいるだろう。

/*　前の秘話終わってないのに秘話飛ばしてすみません！同時進行難しいようでしたらこっちのほう後回しにしても大丈夫です！

「……すまない。遅くなった」
「占い師テンガン。今日の占い結果を報告する」


「俺視点で残る人狼はキュー、キファのどちらかだった。
どちらも俺に対し疑いを向けていたが、キファは勘違いなどから来るものが多く感じた。

後は……２日目に言いだしたのはバーナードだったが、誰もツッコミを入れないまま霊能をローラーする方向で進んでいたのも気になってな。１日目の段階では、霊能者か占い師か、という話だっただろう？
だから、もしかすると人狼側はあの段階で占い師COしていたのがどちらも騙りだと感付いていたのかもしれないと思った。
それで霊能者ローラーは確定事項だという方向へ持って行きたかったのではないかと。

故に、カストルが最初占ったキューを占った。
……結果、黒。真占い師が潜伏している事は想定済みだったようだな」

「いや、構わない。……其方も色々有った事だろう、お疲れ様」

「占い結果に付いて了解した。
　出揃い次第、他の結果とも合わせて公開させて貰おう。よろしく頼む。」

５日目。
ヌンキの処刑が執り行われ……命の灯火が潰えた頃だろうか。
返り血の付いた服のまま貴方を探し船の中を駆け回り、戻ってきた男は自身の部屋の前でやっと探し人を見つけた。

「……シトゥラ！」

慌てて座り込む貴方へ駆け寄り、手を伸ばしかけ。
寸でのところで手袋を外し、素手で確かめるように貴方に触れただろう。

「大丈夫か。いったい今まで何処で、何を……
……部屋に、入るか？」

「あぁ、いつもすまない」

「……と、言いたいところだが。
俺もカストルに続いて議論の場で、俺の口から告げさせてもらった。
ムルイジの分については任せよう。既に受け取っているのなら、サルガスの判断で出してもいいと思う」

（5日目）
「てんがん！」

服が血に塗れているのにも気づかずにあなたに抱きつく。

「あのね、ままのおへやでおるすばんしてたけどね、ままかえってこないからね、あそびにきたの」

先ほどまでと変わらない舌足らずな子どもの声で、にこにこ笑いながら。

「おへや？はいるはいる！」

抱きついてきた貴方を抱きとめる。
浴びた血は、もう乾いている。

「そうだったか。
留守番ができて偉いな、シトゥラ。待たせて悪かった」

髪にこびり付いた血の塊を剥がし、頭を撫でる。

「……なら、入ってくれ」

扉を開ける。備え付けのテーブルにはポットとティーパック、ふたり分のカップが置かれたままだった。カップを手に取り、新しいものに手をかけながら声をかける。

「茶は、飲むか。それとも、シャワーを浴びた方がいいだろうか。いつまでも汚れたままという訳にはいかないだろう」

「えへへ、わたしえらいこ！」

満面の笑みを浮かべ大人しく頭を撫でられる。
抱く体からは乾いた血の臭いしかしない。

部屋に入ると初めて入る部屋に目を輝かせながら、キョロキョロと部屋中に視線を動かす。

「ままのおへやみたいね」

ここはゲームの参加者に割り当てられた“自室”だ、参加者は皆同じ間取の部屋に住んでいるが、“シトゥラ”はそれを知らない。

「おちゃ？わたしじゅーすだいすきよ」
「あ、しゃわー！おふろ！ね、ね、おふろいっしょ、いっしょにはいろう？」

ね？と言いながらあなたの腕を引っ張る。

弟妹を相手にしている時のような、奇妙な感覚に襲われる。
……シャトが大丈夫と判断しているはずだ。
まだ、まだ踏みとどまっているはずだ。

「そうか。俺はシトゥラの『まま』がどういう者だか知らないが……部屋をきちんと片付けられる者なんだな」

私物はほとんど持ち込んでいない。特別なものを頼む事もしていない。最低限のものが詰め込まれた、殺風景にも見える部屋だ。

「では、シトゥラにはよく冷えたジュースを出す事にしよう。
シャワーから出たら…………

一緒、に？
……構わないが、大の男が二人、入れただろうか。風呂の用意をしておくから、シトゥラは準備しておいてくれ。できるな？」

―――昨日までのシトゥラなら絶対に、こんな提案していない。
そんな話が出ようものなら即座に顔を赤くしポカポカと叩くなり、していたと思う。
湯を張り、タオルや替えの服を用意しながらぼんやりとそう考えた。

子どもはあなたに

「ままは、ままだよ」

と要領の得ない返答をした。

「じゅーす！やったー！あのね、わたしいいこだから、ちゃんとぬいだおようふくたためるんだよ。すごいでしょ！」

ひとしきり自慢をするとあなたが風呂に向かったのを見送り服を脱ぎ始めた。

▽

「おようふくたたんだよ！おふろ！」

子どもが風呂場にかけこんでくる。


シトゥラのからだは
平坦な胸にくびれのない腰で
下生えの生えていないそこには微かな筋が見える
二次性徴を迎える前の体で

あなたの知っているシトゥラの顔で

「ね、おふろいっしょ！てんがんもおようふくぬいで！」

といった。

「そうか」

深堀りは、しなかった。

「それは、すごいな。俺は昔そういう事が得意ではなくてよく……怒られたものだ。今でも時々、その辺に置いたままに―――」

湯加減を確かめ、振り返る。
そして貴方の裸体が目に入った。

―――貴方の歳はひとつ上だったと、記憶している
―――貴方は確か、成人していたと、そんな話を記憶している

「……」

「止まれ」

ようやく出たのはその、一言。
用意していたバスタオルを一枚掴み、これ以上貴方の裸体を視界に入れる前包む。

「……待て。待ってくれ。『シトゥラ』？」

男の声は明らかに狼狽えている。

止まれと言われ、正直に足を止め首を傾げる。

「なぁ……きゃっ」

タオルをかけられるとキャアキャアとくすぐったいような声を上げる。きっと本人は遊んでもらってると思っているのだ。
名前を呼ばれるときょとんと

「なぁに？」

と首を傾げる。

/*
アタイです。返信不要と前置きさせてね。そして吐き出させてください。



本日大魚人噛みの推測が正しかった場合。
そして今日、テンガンが襲撃されなかった場合。
シトゥラが死んでいる中で最後の議論を迎えるのですが……マジで言っておられますか……？

あと、今日の発言でも触れていますが魚の音が聞こえなくなったのにシトゥラが生きていてキファとかが死んでいた場合にも、テンガン視点で更に最悪な状況が見えて地獄が増します。

イヤッ…………

失礼いたしました。
最後に、信じてくれてありがとうバーナード……最後まで頑張りましょう……

/*アタイよ。返信不要ってあったけど議論ブンッてしたら見えてめちゃくちゃ笑ったから返すわ。



アタイ泣いてるわ、ありがとうね……アタシがいない間にこちらの援護射撃もしてくれてありがとうね……
お魚さんは襲撃されていたら襲撃されたメッセージが表示されているから分かるはずなのだけど、議論参加が強制ではないから仮定をもとに進めていくしかないのがつらいところね……！
で、まあ、えーと……うん♡（マジで言っておられますかへの返答）

テンガン視点が割と地獄めいていて本当にかわいそうだなって気持ちになっていますが……うん……話は聞くし自称光属性として本来光属性と思われるテンガンのことは本当にめちゃくちゃ応援しています……！

信じてくれて、に関しては否定しておきますわ。
バーナード視点、カストル真は有り得ないし仮に今からヌンキ真を追い直した場合でもキュー狼なのでキュー吊りには大賛同なんですもの。

……なんてね！
最初の出方はどうあれ、あなたは占い師としての役割を、村を勝利に導く者としての役割を、今しっかりと果たしていますわ。
そんなあなただから、当初ほぼ真を切っていたあなたを真だと見ているし、結果としてテンガン-バーナードラインができてともに戦っているのです。
最後まで頑張りましょうお互いに。議論でしかサポートできませんが、あなたのような頼もしい人が運命共同体でよかったわ！愛を込めて。

「……シトゥラ。大事な話がある」

酷く罪悪感を抱きながら……それでも、口を開く。


「あとみだりに裸を見せるのも、いけません」

真面目も真面目、大真面目な口ぶりだった。
これはテンガンの中で常識である。

そして……補足するまでもないが。
つまるところ、これはテンガンの現実逃避でもあった。
テンガンは酷く混乱している。

シトゥラは嫌われたと思ってタオルで体を包みながらポロポロと涙をこぼした。

「わ……わたし、お……おんなじゃ、ないもん……」
「あ……あかちゃんつくれない、から、お、おんなじゃないって……」
「で、でも、ままはそれでいいっていってくれて……」
「お、おんなじゃない、から、おふろいっしょ、できるもん……」
「わ、わたしちゃんと、せいしょくこういできるもん……て、てんがんのかあちゃん、う、うめるもん！！！」

シトゥラが必死に隠していたこと/想いは、“シトゥラ”によって暴かれ



子どものように泣きじゃくった。

いや、どっちでもいいんだが……違うなどちらでも駄目だな……？」

▼テンガンは　激しく　混乱している！

「お、落ち着いてくれ。落ち着け。
……わかった。シトゥラはそれでいい。それでいい事はきっと、間違いない。お前の母親の言う通りだと思う。

だが、どちらにせよ俺は、シトゥラが大事だからこそ、このような状況で、一緒に入る事はできない。
それはシトゥラへの裏切り行為に他ならないと、俺は考える」

「……」

「……大事に、したいんだ。だからシトゥラ。泣き止んでくれ。泣いている顔はできるだけ見たくないんだ。
……見たくなかったんだ」

「だって、だってずっと……ずっとてんがんのおよめさんになりたくて……」
「で、でも、で、できそこないで、あ……あかちゃんうめないから……」
「あかちゃんうめないから、お、およめさんになれないもん……」
「でも、せ、せいしょくこうい、できるから、およめさんになれなくても、せ、せいしょくこういしたい、から……」
「お、おふろ、いっしょにはい、はいりたいから……」

しゃがみこみ、タオルに顔を埋め泣き続ける。
“シトゥラ”は自分勝手な愛を、エゴをあなたに投げつける。
それは本来シトゥラが抱えたまま朽ちようとした感情で、シトゥラの本音そのものなのだ。

「……」
「…………」
「なるほど」


理解をした。今？今するか？？

「……ええと。シトゥラ。まず、誤解がある。
俺は子供が埋めるかどうかで相手を選ばない。選ぶつもりは、ない。
シトゥラがどういう事情を抱えていようともおよめさんにはなれる。そこは安心してくれ。
俺は以前も言った通り、好意に疎い男だ。働く場所だってこの船の中においては数少ない、危険を伴う場所だ。

だから、俺と共にある事は……シトゥラを、何度も悲しませる事になると思う。傷つけてしまうかもしれない。
それでも、本当に俺でいいのか」

せいしょくこうい、は一度横に置いて。
海のような青は貴方を映す。

貴方の『望み』を今すぐでなくとも、いつか叶えるために。
この確認は男にとって必要なものだった。

「そう、か。……それもそうだ。以前から見ていたなら、全部わかっているだろう。

それでも、俺を選んだんだな」

背を撫でていた手を頭の方に、帽子の上からわしゃわしゃと撫でる。

「共にある事を。許してもらえたと、判断する。
……今これ以上続けても、互いに受け止めきれないだろうと思う。
シトゥラ。また、話そう。俺達はもっと互いに知るべきだと、思うし……ここにいる以上、する事ややる事は多いだろうから。
シトゥラが潰れてしまわないか、心配なんだ。食事だって言われなければ、また抜いただろう？」

部屋に戻ろう、と貴方に手を差し出す。
……２日目か３日目辺りの出来事だっただろうか。この日はきっと、そうして終わったのだ。

「驚かせてしまった事は、悪かった。謝罪する」

男の返事は常のように生真面目だ。

「そうか。いい事を言ってくれる者が、いたんだな。俺はヌンキの事情はわからないが……概ね同意する。ひとりで考える事は、案外視野が狭くなりがちだから」

そうして。男は、貴方の問いかけを聞く。
瞬きして、ふむと考えるような仕草を。

「恐らく、そちらに手を伸ばす。
どちらかしか救えないと……咄嗟に考えられないと、思うから。なんとしてでもどちらも救うと、俺なら考えるだろうから。
だから、最初に目に付いた方だ。次いで、もうひとつも助けようとするだろう」

―――とって間も無く。さも当たり前のように男はそう言った。

「命は平等だ。……平等とは、どこからだ。
生き物は、殺せば死ぬ。蘇生すれば生き返る。そこに人間だろうと家畜だろうと変わりはない。だが、人間を故意に殺しては駄目なのだと皆言う。人間と家畜を、他の動物を同じ秤に乗せては駄目なのだと。

俺はそれがわからない。わからなかった。
幼少期に発覚して、幾度かカウンセリングに通う内にマシになったとは、思うが。
……話がズレたな。つまり、例えば人間と犬を助けたいと思っていた時……最初に犬が目に入れば、俺は先にそちらを助けて次に人間を助けるだろう。
そう、推測する」

……貴方は。テンガンの処刑を見ていただろうか？
彼のそれは、家畜へ接している間に会得したものだ。
彼のそれは、屠殺を学ぶ上で会得したものだ。
テンガンにとって。生き物は生き物であるが故に大差がなかった。

今は、まだ。そう思っている。

「そうか。奇遇だな。
俺も、そう思うよ。もう少し自分に優しくなってもいいと思うがね。
食事も、睡眠も。どうにも自分を蔑ろにする癖があるように見える。
そして、他人を気遣って自分が傷つく行動を取ってしまうようにも。

……もう少し、我儘を言えるように。そう、なって欲しいと願っている。
良かった。こちらに関しては、ヌンキと意見が合いそうだ」

貴方の笑みを見て、ふと柔らかな笑みを浮かべた。
先ほどの話をしている時よりは余程、こちらも人間味を帯びた声と表情を、していただろう。

“シトゥラ”はタオルに顔を埋めてぐずぐず泣いている。

「て……てんがんが、いいんだもん……。てんがんの。およめさんにな、なりたいんだもん……」
「お、およめさんになっ、て、てんがんと、ままと、てんがんのあかちゃんと、ままのあかちゃんと、み、みんなで、く、くらしたいんだもん……」

「てんがんと、ずっといっしょにいたいんだもん……」

（4日目秘話）
「そ……そうだよ！き、君がなんて言おうとも、君が、私を嫌おうとも、わ……私は君の側に居るからね……！こ……こんな奴を受けいれたこと、こ、こここ後悔しても、知らないからな！！」


泣きながら、怒りながら、シトゥラは今までと同じように軽口を叩く。

差し出された手を迷いなく、とった。

「そうか……
ままには他にも赤ちゃんが、いるのか」

処刑時の発言を鑑みるに。
シトゥラの『まま』というのはヌンキを指す、はずだ。
……そんなに子供がいるのだろうか。
テンガンは、貴方達の事情をまだ把握しきれていない。

「……そう言ってくれてありがとう、シトゥラ」

そっと頭に触れて、数度撫でる。
そしてタオルを巻いたままの肩に触れて、貴方を浴室に入れて。



ぴしゃん。扉は閉められた。

「お前ならひとりでできる。俺は信じてる。待っているからしっかり血を洗い流してきなさい。湯船には30秒以上入る事。いいな？」

既に下の子に接するような行動取っていないでしょうか？
これね、まだ現実逃避してる図。往生際が悪い。

問いかけに首を傾げ

「ままのあかちゃんはままのあかちゃんだよ？わたし、ままのあかちゃんうんでおかあさんになるの！それでね、てんがんのあかちゃんも！いっぱいあかちゃんほしいの！」

何の迷いもなく無邪気に答えた。
浴室に入れられれば

「おふろひとり？いいこだからできるよ！」

と元気に返事をし。




ガシャン　ザバー

「……？……？？　そう、そうなのか？」

背景宇宙猫。首を傾げながら思考停止した。
元気な返事を聞いて、安心したのも束の間。




不覚ッ……みたいな声出したけど、あるの？

再び響く泣き声に顔に手を当て、二秒。
閉めた扉を再び開き、素早く貴方の身体にタオルを巻く。

「シトゥラ、触るぞ。洗い流すから、大人しくしていてくれ。できるな？」

そう告げて、服が濡れるのも構わず予め温く感じる程度の設定にしていたお湯を出す。
そのまま泡と目に入ったものを洗い流していくだろう。

「おめめいたいよぅ、やぁん」

前髪をかき上げ必死に目をこすっている。
その顔立ちは大人にも子供にも見える。

「あわあわ、おめめいたぁい」

すんすんと鼻を鳴らしながら泣いていたが、あなたに洗い流してもらうと目をぱちぱちさせて

「なおった！」

とご機嫌である。
そしてようやくあなたが浴室にいることに気が付き

「てんがんもおふろ？いっしょいいよ！」

そう言って腕を引っ張った。

「あぁ……あまり擦るな。逆に眼球を傷つける事になるから」

ゆっくり、慎重に。丁寧に洗い流していく。
指で濡れた前髪を分け、貴方の目元に触れて。
そしてご機嫌になった声を聞いて、ようやく胸を撫で下ろす。

「なおったか。それは、よかった。
いや、俺は……俺は、服を着たまま入ってしまったから。湯船にはシトゥラが入るといい。俺はその間、シャワーを浴びておく。
……大丈夫。今度は外じゃなくて、すぐ横にいるから」

腕を掴んだままでもいいと、貴方を見つめて言った。

シトゥラごと受け止められた貴方の胸にぐり、と頭を擦り寄せる。

「君、議論を始め色んなことを考えてて大変そうだからね。
改めて言わせておくれよ。

──お疲れ様、テンガン殿」

貴方がいったい誰からどこまで聞いているのか使用人は知らない。複雑そうにしている表情の理由を窺い知ることはできないが、ひとまずは貴方を労わろうと使用人は考えて穏やかに言葉を紡いだ。

もう自分は脱落した。己の役職などまだ伏せるべきことはあるけれど、貴方と意見を戦わせる対抗ではなくなった。
手放しに貴方を労う事が、ようやくできる。

「おふろはいらないの？」

ちょっと残念そう、でも一緒にいてくれるみたいだから
わかった
と納得した。

成人の身長である“シトゥラ”が浴槽に入るの何ら支障がない、しかし、一人で入るのが怖いのか、ずっとあなたの腕を掴んだままだ。

「おふろ、あったかいねぇ。きもちいいねぇ」

そうご機嫌で腕を掴んでいない方の手でぱちゃぱちゃと水面を叩いて遊んでいる。



▽

▽

ぱちゃぱちゃと水面を叩いて遊んでいる。

「随分、楽になってはいるよ。俺の意見に納得してくれる者は増えたから。
ヌンキも、お疲れ様。してやられた、と言うべきか。……この辺りは追々語り合おう」

傍らのシトゥラにしているのと同様に、背中をポンポンと軽く叩きながらそう返す。
……聞くべき事は他にもある。
ただ、それを今聞く事は難しい。

「……後で。いくつか確認したい事がある」

貴方にだけ聞こえる声量でそう告げ、男は口を閉ざした。

「確認か。勿論、いくらでも付き合うとも。
俺は比較的時間を作りやすいから、そちらに合わせるよ。君の方が忙しいだろうからね。都合のいい時間を教えて欲しいな」

こちらもまた貴方に聞こえるほどの囁きを送り、そっと離れて元の喧騒に紛れていったのだった。

水の音を、聞く。
水面を叩く音。シャワーから流れる音。
上着だけでも脱いでいたのは正解だったと、張り付くシャツの生温さを感じながら思う。

「あぁ、そうだろう。しっかり肩まで浸かるんだぞ」

貴方の掴んでいない手で、髪に付着した赤黒い欠片を取り除きながら肯定して。

―――貴方の吐息を、感じた

▽

▽

水の音だけが。浴室に響く。

「……あまり浸かりすぎるのも、よくない。
そろそろ出よう、シトゥラ。
出たら、風邪を引かないようによく乾かさないと」

「俺が忙しいかどうかは今日の結果次第といったところだ」

もうサルガスからのお達しはない。
人狼側は見破られる事を前提として全員バーナードに入れる可能性がある。
見えているだけでは4：3。残り二票。
今日の様子を見る限りシトゥラは自分に入れる可能性が高い。
……そして今日。バーナードのCOが正しければ襲撃はもう防げない。
襲撃される可能性が、高いのは。

「―――それでも。既にやるべき事は、やった。
夜に、また話そう」

そして、貴方達と離れただろう。
……貴方が次に端末を見る頃には、時刻の打診が来ているはずだ。場所の指定があれば、テンガンはそこへ向かうだろう。

シトゥラはニッコリと笑った。

「ぷー……、おふろ、ちょっとあっついあっついだねー」

のぼせてきたのか、顔は真っ赤だ。

「おふろでたら、じゅーすのんでいい？」

あなたの腕を掴みながら立ち上がった体は、すっかり温まって薄い桜色のようだ。



「あっつーい！」

“シトゥラ”は濡れた体のまま浴室から脱出した。

「あぁ。冷蔵庫に冷やしてあるから、シトゥラの好きなものを飲むといい」

頑なに貴方の顔に視線を向け続けながら湯船から出る手伝いをする。視線は絶対に下に向けない。絶対にだ。
バスタオルをひとつ出し直さないと、と思いながら風呂場を出て、

「もう少し我慢……
シトゥラ、走るんじゃない！濡れたままだと転ぶぞ！！」

濡れた服もそのままに、バスタオルを引っつかんで貴方を追いかける。

きょとん。
そんな効果音が聞こえてきそうな様子で一瞬貴方を見やった。
どちらかしか救えないという選択で、どちらか一方を選ぶ。

正解なんて存在しないのだからその選択に関して何も言うことはない。もし「無理矢理にでも両方救う」なんて夢見るような事を言っていたら少し苦笑いをしていたかもしれないけれど。
しかし、この男は片方を選んだ。その上で、当然のように選ばなかった方も諦めることなく救おうと試みる。
そして、その天秤に乗るものが人間と他の動物だったとしても。先に目についたものが動物ならそちらを助けると聞いた時。
ああ、確かにこの者は命を平等に扱う……そう納得してしまった。

「……俺は君の感覚が好ましく感じられるけどね。全ての命が平等と言うのなら、人とそれ以外の犬や猫、家畜も同じ。
嗚呼、成る程。君はたしかに命を平等に見ている。否定して申し訳なかった。

どうして人と他の動物を同じ秤に乗せてはいけないのか……宗教的にも、そうでなくても、人は絶対的な存在で、それ以外の命の価値は人間の損益によって変わるものと考えているところがあるらしいね。そのせいもあるかも。

また、或いは。人と家畜と等しく扱い、等しく生かし、等しく殺す……そんな者がいた場合、人は一つの考えにたどり着いてしまうんじゃないかとも思うんだ。豊かな想像力のせいでね。
『こいつは全てを同列に扱う。自分たちのことも、家畜と同じように殺してしまうだろう』。

その考えを抱きながら、人々は普通に生きていけると思うかい？その者を隣人として置くことを許し、普通に接する事ができるかい？きっとそれは難しい。人間社会に馴染みにくいと俺は考える。穴だらけの推測だけどね。

故に人として人間社会に混じり、人と共に生きたいのなら……人を中心に据えた生き方を余儀なくされると思うよ。悲しいけどね。
……おっと、話が大きく脱線してしまった」

▽

「シトゥラ殿に関して意見が合うかい？それは光栄だ！
案外、意地っ張りさんなところがあるからわりと心配だよ」

少し笑って肩をすくめた。けれど困った様子はなく、子供の成長を喜ぶ親のようにも見えるだろう。

「一人じゃ厳しくても二人なら一人の時よりやれる事は増える。共にシトゥラ殿を甘やかしてあげようじゃないか！」

俺テンガン殿も真面目さんすぎるから心配なんだけどね〜！なんて言葉も最後に添えた。

「いや、いいんだ。正直そう言ってもらえるとは思わなかった。
この話をすると、あまりいい顔で見られないんだ。恐らくヌンキが推測している通り、だな。
今の職に就けているし、乗船も承認されたから……多少は俺も変わっているとは、思うのだが」

問われれば話すが、大っぴらにする事でもない。隠しているというより、秘する理由がないのだ。この男にとっては好まれないと理解はしているが、あまりに当たり前の話だったから。

「よく知っている。本当に助けが必要な時、きちんと言ってくれるか……それに気付けるか、自信がなくてな。
ヌンキも気にかけてくれるのなら、とても心強い。きっと俺より色々な事に気付けるだろうから。

真面目すぎるという点は、改善できるように努力す……うん？この回答は結局改善できていない……な？ええと、程々に肩の力は、抜こう。
そして、真面目すぎるだとか意地っ張りだとかいう言葉はヌンキにも当てはまると俺は考える。
……互いに、気を付けよう」

「カウンセリングを受けていた頃と比べて他の人と馴染みやすいと思えたなら、きっと変わっているのではないかな」

次いで返ってきた貴方の回答はころころと笑って受け取った。

「シトゥラ殿に関しては、君が保護者のように見てあげてくれていることに感謝しているよ。俺にだって出来ないことはあるからね。誠実な君がいてくれて非常に頼もしい。

……そう、頼もしいんだけどね〜？ははは、改善する為に努力するなんてやっぱり真面目さんじゃないか！テンガン殿可愛い〜！なんてね。
俺は程々に適当にしているから大丈夫さ……と言いたいけど、鋭い観察眼を持って議論に臨む君が言うならそうなのだろう。
ああ、互いに気をつけようじゃないか」

そう言葉を締めくくり、使用人はキリよく話が終わったからと立ち上がろうとして……やめた。
貴方が折角お茶を用意してくれたのだ、無駄にするのは勿体無いと判断したらしい。

気さくな友人のようにお茶をねだり、なんてことない雑談を少し交わしてから改めて部屋を後にしようとするだろう。

追いかけっこをしてると思っているのだろう、“シトゥラ”はきゃあきゃあ言いながらあなたの部屋を走っている。。

「えーとねー、わたしはー……りんご！」

そして冷蔵庫を開け、取り出したジュースをお行儀悪くその場で立ったまま飲み始める。。

「はー……あまいねえ、おいしいねえ」

床は……びしゃびしゃである。

「あくまで俺の主観でしかないが、そうだったら嬉しく思う」

ふ、と。
貴方がシトゥラに対してずっと以前からの知り合いだったような。自分の子や親戚の子を見守るような言葉と声音をしている気がした。
ここに来る以前からの知り合い、だったのだろうか。それとも、ヌンキの持ち前の世話焼きが発揮されているだけなのか。
どちらにも交友関係は聞いていない。だからこれはテンガンの勘であり、推測でしかない。

「……あぁ。
ゲームが終わっても、確か暫くは滞在が許されると記憶している。
だから、またこうして話ができると嬉しく思う。次は……茶菓子はシャトのオススメを聞くとして、茶を選ぶのはヌンキに頼もう」

用意していた茶を振る舞い、ちょっとした話を交わして。
そうしてその日の貴方との茶会は終わったのだ。
この数時間後に待つものも、知らないで。

「シトゥ……シトゥラ！」

まず、直視できない。そしてトラップのように床はびちゃびちゃ。そうなってしまえば、止まるのを待つ方が早いと判断したのかなるべく上の……身体に張り付くエメラルドグリーンを目で追う。

「りんごが、好きか。……気に入ったなら、よかった。
だが、濡れたまま走り回るのはいただけない。風邪を引いてしまったらどうするんだ。
それに……転んで怪我をしたら、俺は悲しい」

立ったまま飲み始めた貴方をバスタオルで包み、別のタオルでわしゃわしゃと髪の水分を取る。

「ひとまず、そこに座って飲むといい。その間に髪を……いや、その前に服を着た方がいいのか……？」

ぶつぶつと呟き、一旦貴方の傍を離れるだろう。こちらの服もびっちゃびちゃなのだ。