「それぐらい言われなくても。お安い御用だ」

軽く擦り返し、欲がないなァなんて小さく笑った。

「これぐらいでそんなになってたら、朝になったら溶けてそうだなァ」

それでも、今度は大袈裟だなんて言わない。同じように思ってくれている事にほっとして、救われているシトゥラもいるから。
……ここのベッド、二人で寝れたっけなァ。
そうでなければ床で寝るだとか言い出しかねない。無理矢理にでも収まるか。

そんな事を考えたのは秘密だ。

「溶けてしまっても…貴方なら許してくれそうだ」

貴方の心配を知らぬままの俺は、「…このベッドなら、貴方に触れて居られるな」なんて呟いて。

すり返してくれた貴方の手を取って、ベッドへと誘う。
甘えきった俺は貴方を抱きしめるようにして。朝が来てしまうまで存分にその体温を堪能しただろう。

忙しそうな貴方に無事に会えるかは分からないものの、貴方の部屋へ訪れればその扉をノックしてみる。

「…シトゥラ様、いるか？
その、用事…という訳では無いんだが…」

それはコレが蘇生処置を受けたよりは後のこと。
君にとって都合のいい時間。
君をどこかで見掛けたなら、軽やかに声を掛ける。

｢ヘイ、シトゥラ。今暇？｣

街角のナンパ文句のように軽薄に。
それは君がどんな顔、雰囲気であろうと関係なく投げられる。

「だろうなァ。僕だってこの前までのアンタの在り方はよくわからなかった」

シトゥラは水であり器だ。器とは是れと定められたものであり水はその器と寸分の違いなく注がれ満ちるものだ。
シトゥラは演じる必要がなかった。器も水も自由に姿を変え、ありのまま思うがままに居られたのだ。

罅が、入るまでは。

覆水は盆に返らない。漏れ落ちる水はただ広がっていく。不完全な器Situlaがこれ以上崩れないよう、シトゥラは押し込めるしかできない。
アンタの変化を、バーナードがバーナードらしく居られるようになった事を素直に喜ばしく思う。これは本当だ。

―――積まれていく氷の重みに耐え切れず、悲鳴じみた音を立てて先に積もっていた華は割れていく。

「僕も特には何も。自殺する気はない。僕がしたかった事、そうした理由は全部先の呼び掛けの時に伝えている。後は各々がどう思ったかだ」

「……アンタはそれに乗って、僕の所に『遊び』に来た訳かァ」

「よく分からなかった……分かってしまったんだ？お前に悪いことを教えてしまった気分だよ。いや、気分ではなく事実か。ごめん。押し込めざるを得ない状況に追い込んだのは俺だな」

　あなたとはそもそもの在り方が違ったのだ。あなたという水と器はどちらも自由なものであり、バーナードという風と殻はどちらも不自由なものだった。殻の内で暴れ狂った風が解放を求めた結果がこれだ。あなたという水と器を不自由なものへと変え、バーナードという風は殻を脱して自由となった。



　あなたの生み出していく華のひとつに手を伸ばしてしまおうか。花は嫌いだが、あなたの生み出すこれを僅かでも掬い上げられはしないかと。

「そう。計画はアイツ。俺は俺の持つ情報を曖昧な形で渡した。……俺の不可視なんて"切り札のひとつ"も切ったが、全ては渡していない。俺の風でできることの一部と、お前の探知範囲の詳細は伝えてないよ。囚人相手に全ての手の内を明かしはしないし、仲間を売るつもりもなかったから」

「仲、良けりゃいいんだけどなァ」

悪くはないと思っていた所でこれがあった。漠然と根拠もなく信じていたものが崩れた事で、シトゥラSitulaは罅割れた。

「任せなァ。……それがアンタの長所だろ。
　どんだけ疑わしい事が起きたって、今みたいに一つずつ拾って推測すれば違うと言える事、あるだろ。
　僕ら人間は大事な時程感情で物事を推し量ろうとする。そういう時に冷静に指摘してくれるレヴァティがいて、有難いと思ってる」

そういう仕草は人間らしいけどなァと苦笑する。
……こう言ったが、レヴァティがどちらに依ってもいいと思うのだ。僕らとの会話でアンタがなにか掴むものがあるなら、それはそれで。

あァ、でもアイツらみたいに手に負えねェようになったらちと困るかもなァ。面倒見きれねェし。

「……アンタほんと、良くも悪くも真っ直ぐだよなァ」

斜めにぶっ飛んでく事もあるし根本が歪んだ思想だったりするけど、たまに眩しいぐらいに。……調子狂うなァ。

「そう言ってくれると少しは荷が下りる。
　……ありがとな」

幾分柔らかくなった口調でそう告げて。
シトゥラはエルナトとの会話を終えただろう。

声が聞こえればシトゥラはすぐ、戸を開けた。

「居る。ムルイジ、どうしたァ？」

用事ではないと言うが、わざわざ訪ねてきたという事はなにかある……もしくはあったのだろうと。
厚い前髪の下、じっとムルイジを見つめる。

ナンパを突っぱねるように固くキッパリとした一言。

「……で、どうしたァ？」

まァ、忙しくはないから聞くんだけどよ。
ご機嫌なようでナナメちゃんじゃねェかどうした。まさか処刑の時遊んでやらなかったから拗ねてんのかァ？

「………その、会いたくなって。
それに、貴方が疲れていないか心配でな」

どうしたと尋ねられれば僅かに恥ずかしそうに。
あの日以来きちんと寝られているのだろうかと気にはなっていたのだ。
…それ以上に、会いたいが先行してしまったのだが。

期待通りの答えに少しだけ機嫌を良くして、それから口を尖らせてみせる。

｢から、こっちから来てあげたんだよ？｣

折角“ワタシは誰でしょう？”までして構ってアピールをしたのに。

これは君にとって都合のいい時間帯。
出会うならきっと廊下を歩いている時だ。

「…シトゥラ」

君の姿を見かけて、囚人から呼び止める声がある。
それは短く名を呼ぶだけで、要件はまだ紡がれず。

「別に。想定していなかった僕が、悪い」

シトゥラが囚人にも同僚看守にも容赦がないのは知っての通りだ。自由であれどシトゥラは一定の基準を持っていた。平等であろうとした。反発を買う事だって理解していたしそれは仕方ないとも思っていた。
しかし、一度懐に入れてしまった相手に刃を向けられる事を、想定していなかった。慣れていなかった。行われてやっと、それが脆い部分だと自覚してしまって。……それをどう補えばいいのか、わからない。罅の補修なんてした事がなかった。

壊れたものも保っているものも、いくらでも拾い上げられるだろう。同じ形のモノはない。様々な花が転がり、咲いて、砕けている。

「……だろうなァ。僕はアンタほど隠してる事はないが折角奇襲するんだ。情報はあるに越した事がない」

致命的な情報を……具体的に何とは思いつかないが、そういったものを手を組んだとはいえ囚人に渡すとは思わない。……いや。思いたくなかった。だからレヴァティにも問いかけてしまったのだ。

「……そんなに表に出てたかァ？」

いつもと変わりなくしてたつもり、だったんだけどなァ。
見抜かれていた気がして、シトゥラも気恥ずかしそうに頬を掻く。
……そして逡巡した後、ムルイジの裾をくいと摘んで引いた。

この寂しがり屋め。

「……此処に言いに来いって言わなかっただろ。はいはい、御足労頂きありがとうございます」

わざとらしくそう告げ、嫌がられなければ頭もポンポン撫でてやろう。ちょっとは悪かったと思ってるし。ちょっとはな。

襲撃の後から多少、過敏になっている看守だ。
それでも今は水を浮かせる事もなく、呼び止めた声にそのまま振り向く。

「どうした、ロベリア」

なにかあったか。いじめられでもしたか。
……とまでは言及せず、短く返事をした後はロベリアの次の言葉を黙って待っている。

「あ」

反応してくれた。



「………ねえ、シトゥラ。
シトゥラは………次の投票、どうするの」

本当に話したかったのはこれでは無い。
けど、これも聞きたかったからいいかと、息を吐く。

「……………決まらなくて」

「あんな事があったのだから、疲れていてもおかしくないと思って…」

貴方が隠している先が見えていた訳ではないのだと、緩く首を振る。
けれど心配な事に変わりはないと、顔色を伺っているうちに引かれた裾に小さく笑を零す。

「貴方がいいのなら、是非」

「全てを完璧に想定するなんて誰にもできねえよ。俺だってお前をそうさせるだなんて思ってなかったんだ。であれば、想定足らずはお互い様でノーカン。お前は傷付けられた側なんだ、俺は悪くないお前が悪いとはっきり突き付けろよ。立場がどうこう言うなら言い換えようか、お前はそれが許される立場だ」

　あなたの容赦のなさと平等さを男は知っていた。
　知っていたが、完全に理解はできていなかった。
　だからこそ『ああ言うくらいなら覚悟はできているだろう』と思考し、あなたに罅を入れるような『遊び』に興じてしまったのだ。

　あなたの容赦のなさと平等さを男は知っていた。
　知っていたが、男自身がその平等を信じられていなかった。
　あなたに迷惑をかけっぱなしの自分を、あなたが本当に受け入れて懐に入れてくれていると思うことができなかったのだ。

　足音ですらすぐかき消していく雪の中、膝をつき華を拾い上げていく。砕けたものから砕けていないものまで、拾えるものを拾える限りで拾っていく。

「とはいえ、いくら情報があったところで結局のところは使いようだ。俺なんていうスペシャリストがいたにも関わらず奇襲は失敗、残ったのはボロボロのお前と、俺達の不和や苦しみだけだ」

　そう、呟きながらも。あなたの問いかけには弾かれるように顔をあげてあなたを見る。こちらは膝をついているから、あなたを見上げる形になるだろうか。

「……ごめん、そう聞きたくなるくらいお前のこと、傷付けて、ごめん」

撫でられれば心地良さげに目を細め、その手に素直に懐く。
君を揶揄う為だけにのだ。呆気なくそれを手離し。そして。

悪童のような微笑みから一転、金属の冷徹さで君を見上げる。

｢シトゥラ。
遊んで？｣

「今日もアイツ以外だったなァ。エルナトも今回まで駄目だ。
　看守をやるってんなら、僕かバーナードになるだろうな」

……ラザルハグが脱落した以上、バーナードは襲われそうだなァ。

「僕もまだ決まってる訳じゃない。でも自殺する気はない。
　また会議するだろ？聞きながら考えるさ」

参考になんなかったら、悪ィな。

「……そう、そこ2人は駄目だから。
看守は……今回は、選ばれるのかな」

大立ち回りを見たい意味で向くのかな。
他には聞いていないから、分からない。

「……ん、なるほどね。それもそうか。
アルレシャがどうするかも、わかんないもんなぁ」

参考にしたかったというよりは、ちょっと聞きたかっただけ。
看守4に囚人3。果たしてどのようになるのか。

つまり全く分からない。ので困っている。
それから、少し迷うように口を開いた。

「…あ、とさ……その、この監獄ってさ。
…………拘束、緩くなったりするのかな」

自由を貰って思う。看守煽って拘束強めてもらったけどこうして普通に歩いているとあの拘束凄く辛い。
いい子にしてたらとか、そういう制度ありますか？ シトゥラ先生。

「……良くなかったら入るかだなんて、聞かないだろ？」

疲れている。……と、思う。いつもはこんだけ立て続けに能力使えばすぐ寝てしまえてたのにな。まだあまり、一人で眠れない。この前一緒に寝た時はよく寝れたと思うんだけど。
そこまで考えて人肌恋しかったのだと、ふと気付いた。

だから、ムルイジの部屋にあったものより少しだけ大きいベッドまで引っ張っていくだろう。よいしょ。
嫌なら制止するだろう。たぶん。……いや、言うかァ？
……まァ、言えなくても顔を見ればわかるだろう。きっと。

「それもそう、だな。なら遠慮なく。」

伝えて、引かれる手に少しだけおどろいたけれど。
引かれていくその先にあるのがベッドだと気が付いても制止することはないし、貴方を見守る様に穏やかな表情だろう。

「…眠たいのか？」

「僕自身こんなになると、思ってなかった」

なんだよ。いつになく殊勝じゃないか。迷惑だとしか思ってなけりゃとっくに見放してるに決まってんだろ？僕だって誰にでも構う訳じゃないんだぞ。

「いざって時に死んでたらそれこそ、笑えねェだろ。一太刀返す事もできなかったけどよ」

腕にいっぱいの華を拾い上げるバーナードを見下ろして、答えを聞く。やっと、聞いた。
―――息を吐いて蹲る。同じ高さになったバーナードの目を見るように顔を向け、すぐに視線を逸らした。

「いい。もういい。……何も聞きたくないってワケじゃない。ちゃんとアンタの口から答えが聞けたから。確認できたからだ。
……僕こそ、疑って悪かったよ」

戯れ、恨み、『予行練習』。……どれにも心当たりがあるのは、シトゥラが悪い。

「……今度からドッキリだとかの看板用意しとけ。びっくりしちゃうだろうが」

実際びっくりどころではない落ち込み方してこんな吹雪の中で頭冷やしちゃっただろ。なんで吹雪で頭冷やしてんだバカか？僕はバカか？……いい加減寒いな。どこで戻すんだったか。
……？わからん。バーナード任せた。

周囲には誰もいない。シトゥラとナフだけだ。
シトゥラは自分の立場を理解している。どう見られているかもだ。だから、囚人達の前で弱さを見せてはいけないと自覚している。

「良いように見えるかァ？」

氷を思わせる視線を受け止めて問い返す。
……ナフの返事が来る前に、バツが悪そうに再び言葉を発する。

「……ちゃんと休めてなくて、疲れてた。
　遊んでやれなくて悪かったって」

埋め合わせは必要か？

「半数NGとはいえ、まだ看守の方が多いからなァ。
　入れられる可能性は高いんじゃねェの。『楽しむ』目的なら尚更な」

大立ち回りができそうなのも僕達だろ？
まァ、なるようになるだろうよ。

困っている様子は伺える。
それとは別の迷いも見えたから、黙って待っている。

「拘束ねェ。罪状と関与した能力、それに収監態度に依る。
　……アンタ、普段どうだったっけ？」

なにか心境の変化でもあったのだろうと、考えながら問う。
問題児と聞いていないが、模範囚だとも聞いていない。

この後用事とかないよなだとか、今更尋ねて。
何もなければこの前みたいに抱きしめるようにベッドに寝転ぶだろう。

「……だと思う。こんだけ能力使ってんだ。いつもなら夢も見ないぐらい寝てるはずなんだよなァ」

それなのに疲れすぎたのか、気持ちが昂ぶったせいか、他に考える事があったせいか……ひとりが寂しくなったせいか。
上手く眠れなくてこの有様だ。調子が戻らなかった理由は他にもあるが……そこは解決したと、思う。後は入ってしまった罅を、時間をかけて直していくだけだ。

「主人がこんなんで、悪ィな」

弱さを感じさせないよう取り繕えたら、良かったんだけどな。つい、甘えてしまった。

コンコン。
あなたの部屋の戸を叩く音。

別に大した理由はない訪問であって、また奇襲に来た訳でもないため1人だし、手に武器はない。

返事がなかったらただ帰るだけだ。

｢なーに、身勝手過ぎる同僚達の尻拭いで過労死寸前？
それとも夜な夜な遊び過ぎてたの？｣

これは見た目よりはというものに真面目で、無礼講の間も同僚達の状態や残存戦力にはずっと気を配っていて。
その上で君が意味もなく自己管理を怠るような奴ではないと思っているから。だから。

｢｣

気紛れな享楽主義者としてではなく、看守として、君の友人としての目で重ねて問う。

　構って貰えている時点で懐に入れてもらっている、受け入れてもらっているんだと漸くの自覚を持った男はしかし、一太刀に関してはそれなりに真面目な様子で反論する。

「か弱い俺はお前の一太刀食らったら割と致命傷だからな？あとせっかくの切り札初披露かつ俺の間合いでやってんだ、簡単に一太刀返されても困る。そんなん許すようでお前と共闘なんてできっかよ」

　あなたという人間を認めているが故の言葉が次々と零れる。あなたを背後から支えられる程度の実力者ではある、という自負があるのだ。

　それから、あなたと視線の高さが同じになったのならじっとあなたのことを見るし、続く言葉のひとつひとつを聞く度に目頭が熱くなる。抱えている華を壊したくもないけれど、華以上に抱えたいものができてしまって、居ても立っても居られなくて。吹雪の中なら気付かれずに済むだろうなんて思いながらひとしずく流して笑うのだ。

「……今度から用意する！あとあのさあ、キスしていい？駄目ならハグで！寒くなっちゃったから温めて！」

　素直なまま話しているからこれも本心だ。それくらいのあなたへの好意を示して、その間にやがて溶けるにしても無意味ではなかったそれらの華を今度はひとつひとつ丁寧に並べる作業に入った。ちゃんと置いて、それから許可を貰った方をやってしまおうと。

あんな事奇襲があった後だ。
名乗りが無ければ当然、外にいるのが誰なのか扉を開ける前に確認する。確認した上で。

「……わざわざ部屋まで来てどうした？
　なんかあったかァ？」

扉を開け、問を投げた。

「何も。何もないから来た」
開いた扉を覗くようにそちらを見、端的に。

「一番反応の期待できるバーナードは見ないし、君みたいな煩いのもいないから平和なんだ。
だから来た。様子を見に。あるいは近況を聞きに」

6日目が始まってからので全く平和ではなかったのだが、全体を見たときのイメージは平和だったのだ。

「自覚あるなら大人しくしてな。
　……能力使いすぎたんだよ」

実際、シトゥラは普段に比べても頻繁に水を操っていただろう。……奇襲されてからは、過度な程に。
しかしそれは寝れば回復するものだ。していないという事は、

「寝つきが悪くて、疲れが取りきれてなくて」

違う。ナフが聞きたいのはその更に根本の理由だ。
……一応片はついたんだけどよ、と断りを入れて言葉を続ける。

「裏切らないと思ってた相手に裏切られたんじゃないかって思ったら、想定以上に落ち込んだ」

器Situlaに罅が入った。
その結果がここ数日のシトゥラだ。戦闘時以外、気を緩めた途端普段できていた事ができなくなった。

「……話し合いはした。後は、僕の整理がついたら直ると思う」

埋め合わせ、先の話にならないといいなァ。

抱きしめられる事にもなんの抵抗もなく、こちらからも抱きしめる様に。

「…それは…重症じゃないか。それに、俺は別に主人に常に完璧でいろ、なんて要求したりしない。
……寧ろ、こうして本当の貴方を見せてくれる事に、喜びを感じるから。

だから、シトゥラ様…無理しないでくれ。俺にも、貴方を大切にさせて欲しい」

体温が欲しいならいくらでも傍にいる。
寄りかかりたい時には支えになろうと。

少しでも落ち着けばいい、とその髪を撫でようとして、貴方の背にまわしていた手を伸ばした。

｢あはは、やだ♡｣

君と戯れるのをコレは結構気に入ってるのだ。


君の苦情を軽く笑い飛ばした後は、じっとまたあの冷えた瞳で君を覗き込み、聞いていた。

｢そう。蘇生装置に放り込む必要は無さそうだね？それとも取り敢えずいっとく？｣

荒療治にも程がある不眠症解消法を提示してみせる。
結構本気。


｢……主従ね。そんなモノを持ちたがる気分てのもよく分からないけど。
どうして君達はに、ぐずぐずに成程に心を傾ける？｣

今回の君の不調の原因がそれかは知らない。ただ、コレの頭には別の同僚の姿も、同時に浮かんでいる。

「…さあ。どうなんだろうね。
今なら投票権があるボクらより、無い人が楽しみそうだけど」

自分は褐色看守ナフと同じ何もしない側だし。
囚人がというなら、赤マフラーシェルタンだろうか。

問いかけには少し首を傾けながら口を開く。

「…んー、普通だよ。そこにいるだけって感じ。
反発する理由なかったし、拘束ついてからは大人しくしてた」

目立つ方ではなかったと思う。良い意味でも悪い意味でも。
何故か勝手に恐がられるような事はあったが。

せめて手の拘束が柔くなればと思う。話せないのは、まだ。

後からログを見返すといい感じのタイミングになる時間。人形師は貴方の姿を探している。
もしその姿が見つかるならば貴方の背に声を掛け、見つからなければ自室に戻っていると判断して扉をノックする事だろうか。

「……突然すみません、シトゥラ様。お時間ございましたら、少し話をしたいと思いまして」

背中を預けられる一人なのは事実だ。そこは否定しない。
だが。


「……次はぜってェ返してやるからな」


誰がどの口でか弱いって言ってんだァ？
デコピンをゴーグルと鼻の間にぺちんと一度。戯れ合いの一つだ。食らっても痛くはない。

……こんなところで泣いては凍って大変な事になるだろうに。バーナードがひとしずく流したそれは不思議と凍らずに落ちていっただろう。

「
　はいはい、どっちも好きにしな」

またご丁寧な事でとその作業を見つめた後、受け入れただろう。

シ○イニングじゃねェんだぞおい。

「平和ならそれに越した事……アンタはそうじゃねェか。
　心配して見に来たッつー訳じゃないんだろ？」

バーナードが顔出さないって事は、今回の襲撃対象はアイツかと思考する。……そりゃ顔出さねェだろうな。
シトゥラは多少、疲れを滲ませているがそれでもいつもと変わりなさそうに見える。テンガン囚人の前では特に、シトゥラ看守はそのように振舞う。

「うん。じゃあ俺は返された一太刀で死なないように頑張……あいったあ！」

　痛くはないものをわざと大きなリアクションを取ってけらけらと笑う。流れて行ったしずくはそのまま足元の雪を僅かではあるが溶かしただろうか。

　男は端末を操作してトレーニングルームを吹雪から無難な草原あたりへと変え、あなたのもとに近づいてそっと抱きしめる。それから、あなたの髪――恐らく瞼のあたり――へ、ひとつだけキスを落とす。



「ありがと。俺にできることあったらなんでも言ってね。こう見えて結構俺義理堅いからさ」

　なんて、冗談にも聞こえそうな本心を伝えて。それからしばらくはあなたをあたためたりあなたにあたためられをしていたはずだ。

「眠れたら治るだろうから、心配しなくていい。
　……ありがとな」

ムルイジに自分を大事にしろと言った傍からこれだ。
……幻滅されなかった事に少しだけ、安堵しながら抱きしめ、擦り寄る。伝わる体温と鼓動に、無意識に張っていた気が少しずつ解れていく。

髪を撫でようとするその手を止めることはない。
伸ばしている割にしっかり手入れしている訳ではない。きっと指通りはあまり、良くない。ｷﾞｼｯ……。