［　己の番だと知らされたのは、成人を迎えた夜だった　］**
　
　

　
［　静謐とした夜の空気。

　　朧とした光源が雲間の月だと知るには、
　　異色の双眸は郊外に続く道しか見ず、
　　フードから零れた銀だけがその光を映していた。

　　その丁寧に梳られたプラチナブロンドからは
　　上質な甘い花の香が仄かに漂っている。
　　結ばれた唇にも花の彩が引かれて艶やかに、
　　熱心に磨かれた肌もまた、滑らかな白磁のようで］
　

　　　…………。


［　───まるで　］
　

　　　…………。

［　これでは、生贄だと過るのを飲み込んで　］

　

　
［　子供を各地から安く買い叩き、
　　成人までは傷一つなく育て、化け物に捧げる。　

　　世界に満ちた悪意を煮詰めて凝縮し、
　　それを甘く誤魔化した安寧の地は蠱毒に他はなく、
　　そこにしか居場所がない子供は選ばれ、
　　こうして捧げ物として運ばれていくだけの話だ。

　　それを真に理解したのは昨夜の話で、
　　孤児に逃げ場などなく、唐突に未来は閉ざされ、
　　こうして大人に囲まれ郊外の道を行く。　］
　

［　何が待ち受けているのかを知らされてはいない。
　　けれど間違いなく、
　　己の意志は関係なく物事は流れていくのだろう。

　　着飾られた衣装は殆どが上質な絹物で、
　　身じろぎするたびさらさらと衣擦れが響くけれど、
　　それすら身動きを封じる悪意の鎖のようで　］
　　

　
［　やがて、森林を切り裂く道。
　　ひっそりと建つ古城は目を瞠る大きさで、
　　その門を潜らされればぽつんとひとりきり。

　　背後で閉じる門の音に、真に退路を断たれた。
　　前へ進むしか道はなく震える足で扉の前へと赴くと　］
　
　
　　…………。


［　扉を叩く勇気などなく、
　　辛うじて扉に掌をぺたりと触れさせて。

　　俯いた頬を濡らす雫を一つ零し、白く煙る息を吐く。
　　死ぬ為に、奪われる為に、未来を無くす為に。　］
　

　　あ、の……


［　辛うじて絞り出した声は、ほんのりと濡れていた　］**

　
［　薔薇の香気に誘われて、>>170
　　俯く顔を上げたのは僥倖だっただろうか。

　　ひくりと震える喉に呼気を詰まらせ、
　　玉響に響く声音の、夜そのものを見上げた。>>171

　　頬を撫でる風は慰撫するようには出来てはいない。
　　ただ一筋、涙で濡らした頬は強張るままに、
　　夜気を纏うお伽噺の化け物を灰と蒼の双眸が映す。

　　村人は、生贄に多くを語らなかった。
　　ただ帰る場所などなく、それを主として仕え、
　　服従の意を伝えろとそれだけを言い聞かされている　］
　

　
　　……セレン


［　だから、問いに応じる言葉はたった一つだけ。>>172
　　己がもつ唯一たるもので、
　　それしか持つことを許されなかった大切なもの。

　　名に意味があるのかないのか、
　　どうしてこの名をつけられたのかは知らずとも、
　　灰と蒼の双眸に化け物を映してふるりと震えて。

　　それでも従順な子供は絹の外套へ白い指を掛け、
　　ふわりと月光を束ねるプラチナブロンドを晒しながら　］
　

　
　　　あなたの、もの　です。


［　恐ろしいのだろう、きっと。
　　乾いた心で村人に生贄となる未来を告げられ、
　　抗うこともできずにここに居るだけのただの人間は、
　　人間であることを捨てものだと言い切った。
　
　　死にたくはない。
　　捨てられたくもない。
　　もう飢えるのも裏切られるのも嫌で、
　　生贄としての未来しかないのならば、いっそ。

　　踏み出す姿にすら動けぬままだった仕草は、
　　漸く焦点を合わせて、古城の主を見つめる。

　　映すでなく、見て、夜空の断片に瞬いた。
　　血の彩りを宿した瞳を持つ、美しい化け物を。
　　牙を覗かせる微笑みを描く、恐ろしい男を　］
　

　
［　玲瓏たる声音で告げた名を棚引くように、
　　男の前で頭を垂れる──には、
　　紅い眼光に許されざる意を汲んで視線は逸らさずに。

　　震える指先でフードだけではなく外套を脱ぎ、
　　すらりと靭やかな身体を晒してみせる。

　　生贄にされるためだけに整えられた肢体は、
　　お嬢さんと呼ばれるには程遠く、
　　主の勘違いを言葉ではなく視界で紐解くようにして　］
　

　
　　　なんでもします、から……


［　どうか、見捨てないでとまでは綴れずに　］*　
　

　
　　　……っ


［　褒める言葉を掛けられた記憶は過去になく、>>214
　　暫く思考を揺らがせその意味を知る鈍さはあれど。
　
　　頬に熱を集らせて、双眸を震わせた。
　　漣はすでに引いたが恐怖は未だ纏わり付いて、
　　そこに映る男を恐ろしいと思っているのに。
　
　　花の蜜を練り込んだ紅を引いた唇は、
　　舐めれば甘く、月光を映して光る生贄化粧。
　　挙動全てに誘惑を感じる男に目許も染めて、
　　唇が言葉を綴るよりも早く、傅く仕草で従順を示す　］
　

　　
　　　ぅ、……裏切るのは、
　　　ぼくが、嫌……なんです。


［　人の感覚を古城の主も抱くとは考えてはいない。
　　ただ、裏切られ続けた過去を振り返り、
　　疵を刻まれたからこそ滲む言葉を素直に告げて。

　　そっと息を吐き、惑う視線を再び主へ向けた。
　　忌まれた瞳を射抜く紅に自ら絡め取られて、
　　その顎から逃れる気など欠片もないと示すように］
　

　
［　頬へ伸びる指にも抗わず、
　　涙の筋を撫でる指先に温かな体温を返して。

　　染まった頬をなんと思うのだろうか。
　　主の指は夜のせいか種のせいか冷たくて、
　　瞬きを数度――それから、唇をまた震わせ紡ぐ　］
　

　
　　　望むことを


［　今までもそうして生きて来た。
　　産まれることすら望まれないままの己を自覚して、
　　その穴を埋めるように自らを殺して生きてきた。

　　重石に縛られゆく感覚は、故に、ない。
　　そんなものはもとより諦めが蝕み麻痺して、
　　当然のように受け容れる子供は今もまた。

　　蕩ける微笑に蠱惑されるでなく、
　　ただ、満ちていく悲哀に瞳を曇らせて　］
　

　
［　貴人を悦ばす知識は、詰め込まれていた。

　　古城の主のために――
　　生贄が気に入られればそれだけ村の滅びが遠ざかる、
　　たったそれだけの理由で、子供には相応しくない知識を。
　　
　　だからこそ、差し出された指へ生贄らしく。
　　その指先を迎えた唇は柔らかな感触で、
　　そっと触れるだけに到らず舌を覗かせちらりと舐めて　］

　

　　　……何処までも、望むままに


［　望みは、ただ、捨てられないでいることだけだった　］**
　

　
［　手袋越しの体温は心地良く、>>244
　　喉を震わせ弾む息を細く吐きだした。

　　問い掛けに巡る思考は痺れたようで鈍く、
　　心悸は浅く早く、ちりりと焦がれる痛みがあった。
　　眩む視界は夜の輪郭を曖昧にして、
　　どうしてか頬に集った熱も引きそうにもない。

　　響く声音も蕩けるようなのは何故か、>>243
　　それを僅かたりとも考える余裕すらなかった。

　　―――けれど、それでも。　］
　

　
　　　……たとえ困らなくても、
　　　それが……ぼくが、貴方にあげられるものだから。


［　耽溺に堕ちる淵で溢した言葉に意志を籠め、　
　　きゅっと両手を握って頑なに踏み止まりながら。

　　己の価値という難しい思考までは至らず、
　　ただそれだけを主張し、訴える。

　　けして裏切らない、純粋なまでに嘘もない。
　　大人に纏わされた虚飾も剥いで示したように、
　　己の所有者への隷従を――─囀る響きは真摯に。　］
　

　
［　名を呼ばれ、瞳が揺らぐ。>>245
　　指の道標に誘われ見上げる姿勢のまま、
　　甘く香る唇を微かに開いて、はい、と素直に返して。
　　
　　紡がれた言葉を理解しようと、
　　紅の瞳の中で退屈の意味を探ろうと瞬きを数度。

　　古城の主の興味がどこにあるのか、
　　たとえそれを知ることができたとて満たせるのか。

　　―――満たさなければ、どうなるのか。　］


　　　……ぁ、


［　視界が翳る。
　　喉に詰まった言葉は空気となって零れ出て、
　　瞠る双眸は、ただ、美しい夜に浮かぶ月を見て］
　

　　ぼく、自身……


［　溢した言葉は吐息交じりに、
　　熱い音を響かせ、緩やかに繰り返す。
　
　　自分自身──それを望まれている。
　　けれどそんなものを知るようならば、
　　己はここに居ずにとうに親元で死んでいただろう。

　　己に出来る事と言えば、
　　食べられる野草の見分け方とか貴人には無縁の知識と
　　村で詰め込まれた夜伽の術しか持ってはいない］
　

　　……はい


［　夜気に侵され震える身体を忘れる程に。
　　けれど、傍目には震えていたらしく、
　　誘う声音に背を伸ばして慌ててその背を追いかけた。

　　外套を再び羽織るだけはして城の中へ、
　　長身の主とは逆に小柄の己は小走りとなって、
　　見たこともない城の荘厳さに息を飲むより先に。

　　追いついた主の一歩後ろで、片手をそっと握った。
　　子供が逃げ出すのを防ぐ鎖として大人に繋がれるもの。

　　―――というだけではなく、
　　置き去りの不安を解消するための無意識の仕草で、
　　瞼を閉じて考え込んだ主を見上げ、それから　］
　

　　　あの……、あなたの名を、どうか……


［　これまで幾人もの子供が城に送られたと聞いている。
　　その行方が不穏にも隠されているのも知っていた。

　　生贄として捧げられるのだから主人として扱え、と。
　　村ではそう言い聞かされているからこそ、
　　幾人もを迎えた男にとって普遍では退屈だろうと察して。

　　躊躇いの尾を踏みながら、彼の名を乞い願う　］**
　

［　ふわふわと浮かぶ心地は口付けの余韻か、
　　夜魔の誘惑に惑わされたのかを知る余地もなく。

　　繋いだ掌は手袋越しでも人の形をしている。
　　そこに自ら繋がれた無意識は不思議そうに、
　　問い掛けの意味を理解せず、首を傾げて返せば。>>364

　　告げられた名の意味することは知識になく、
　　ただ、教えてくれた事実だけを掴み、
　　爪先まで満ちていた緊張をそっと紐解くと］
　

　　　ニクス、さま……


［　囁きに近い微かな響きで繰り返し、
　　夜の断片に導かれ揺られながら頬を緩めて。>>366

　　吸血鬼でも主人でもなくただ名を呼ぶ子供は、
　　ほんの僅かでも笑顔を滲ませ、言葉を継いだ。　］
　

　
　　　なにも……何も、しません。
　　　ただ、ぼくが……。
　　　あなたをなまえで呼びたかったんです。
　　

［　夜を映す瞳を仄かに燈らせるのは、
　　綴る意志の欠片でもあり、感情でもあり。


　　恐怖は未だ虫喰いのように巣食い、
　　その怖れがすぐに剥がれることは今はなくとも。　］
　

　
［　撫でられた箇所が熱を帯びたかのように熱い。

　　頬も、顎も、背も、腰も、まるで別物のように、
　　ただ熱を放って、制御できずにもどかしい中で。

　　伝えた意志は通じただろうか。
　　彼の名を呼びたかった、たったそれだけの、
　　けれど初めて抱いた、自らの意志を。

　　揺れる揺り籠は既に止まって、>>366
　　双眸を僅かに寂寥へ揺らしながらその手を引く。

　　主が、踏み出しかけていた方向へ。
　　落ち着いた色彩の階段の上に、
　　おそらく目指す場所があるのだろうと察して ］
　

　
［　階段を登る――音もたてずに、その先へ。
　　案内される身であるから半歩後ろにはいるものの、
　　古城の吸血鬼に連れられる子供にしては鈍さもなく。

　　魅了の余韻は確かにあった。
　　舌は今頃痺れて舌足らずに陥って、
　　背も腰も熱を帯びたまま、
　　頬の熱は引かず白い肌を染めている。　

　　さりとて、それに酔う様子はなく。
　　前の子供の部屋へと導かれて扉を開かれれば、
　　その広さに息を飲むくらいには自己を保てている。

　　そもそも個室などという発想はなく、
　　広いベッドに、衣装入れ、鏡、等々――
　　高級品が並ぶことにも己に結び付く現実感がない。　］
　

　
　　　……あ、の……
　　

［　故に、困ったように立ち尽くして。
　　背を押されれば部屋に入りはするものの、
　　外套を抱くようにして、視線をニクスへ向けた。　］
　

　
［　城内の空気もまた夜の気配に包まれて、
　　柔い足音を響かせ、階段を上る最中に降る声に。

　　暫し思考を巡らせて瞬きを返した。
　　そういえばこんな大きな城でありながら、
　　城の主に傅く従者の姿が見つからない。

　　隠れている理由などないだろう。
　　それに、彼の言葉こそ己にとっては真実で、
　　これから自分が呼ぶ名はもう彼の名前だけ───

　　そう、理解して。
　　命令だという意識はなく、
　　自然な仕草で白銀の髪を揺らし頷きながら］
　

　　
　　　……ひとりじゃないと、わかるので。


［　繋がれている間は捨てられない。>>402
　　たったそれだけの理由にしては頬を桜に染めたまま、
　　柔らかな力に添うように指先を震わせながら。

　　部屋の中を見渡し、溜息を吐いた。>>403
　　内装の趣味は兎も角として明らかに身に余る部屋は、
　　言いようのない不安を呼び、視線を彷徨わせる］
　

　
　　　ドレス……


［　前に居た子供、に胸が痛むかといえば否だ。
　　他人を気遣えるほどには落ち着くはずもない現状で、
　　繋いだ手だけが居場所を知らせるようで未だ不安の内。

　　振り返る仕草を察して彷徨う視線は彼の紅眼へ。
　　するりと抜ける指を無意識に掴んで、
　　その柔らかな囁きに、やや俯きながら首を振る。

　　ここに居て欲しいと、縋るように横へ］
　

　
［　――故に、手は繋いだまま。

　　自ら手離すなど過りもせず、
　　寧ろ、その掌に惹かれるように、
　　歴然とした身分差の距離を僅かに縮めて。

　　クロゼットの中に並ぶドレスを眺めた。
　　いかに小柄とはいえ男の身では、
　　目に余るというかなんというか無理が過ぎる。

　　心の天秤を傾けた先に在るのは小さな希望。
　　生きること以外に生まれたそれを、
　　言葉にするには僅かに躊躇いはあったけれど　］
　

　
　　　どれも女物なので、その……
　　　できれば、上着だけでも貸していただけたら。


［　この城に名を呼ぶような存在が、
　　彼の他には居ないと告げられたばかりなら。

　　残されたドレスでは小さく、
　　他に着るものは村で装飾されたシルクの夜着だけ。
　　生贄としての衣装がお気に召さないのは既知で、
　　なら、他に選ぶものがあるとするならそれしかない。

　　未だ手は離さずに。
　　肩に羽織っただけの外套をするりと落とし、
　　透けた絹地を晒して寒さに身を震わせる。

　　嘗ての虐待の傷は癒え、
　　村で振りかけられた花の香水だけが香る、
　　大人になりきれずにいる無垢さを示すように ］
　

　
　　　香が移らないように、
　　　湯殿で流した方がいいのなら……
　　　そう…、しま……す……

　
［　甘い香は微かであれ、薔薇と混じれば毒のようで。
　　唇から溢れた呼気に中てられ、>>404
　　足した囁きは魅了の楔に囚われ蕩けて拙く。

　　差し出された上着を抱く仕草はきっと甘えるように。
　　けれどそれ以上は痺れる様子もなく、
　　瞬く瞳は自ら主の双眼から逃れず手も繋ぐまま　］
　　　

［　聞き分けの良いはずの生贄は、
　　繋いだ掌を引き寄せ、その甲へと唇を触れさせた。

　　敬愛とするには熱めいて
　　親愛とするには戸惑いの滲む
　　
　　ささやかな接触を手袋越しに　］**
　

　
［　ふたり。そう、今はふたりきり。
　　柔らかな足音すら響く城内にたったふたり、
　　だからこそ怖いなんてどんな言葉を綴れば通じるか。

　　人がいないから怖いのではなく、
　　手を繋いだ主が夜の怪物だから怖いのでもなく。
　　その場から放り出されることが怖いだなんて、
　　だから手を繋ぐのだなど言葉を織っても伝わるまい。
　
　　肩に掛けられた上着の重みに安堵するなど、
　　置き去りの生贄に慣れているだろう彼にはきっと　］

　　　
　　　綺麗に、してきます。


［　退屈を癒すだけの玩具だろうか、今は。
　　それとも、己は何か興味を引かれたのだろうか。

　　薔薇の香りに包まれ上目遣いで見上げるも、
　　反応は僅かに瞼が震えるだけで怒る様子はなく。
　　寧ろ、空気を揺らして笑う彼に　］
　

　
　　　ぼく、は……


［　何がしたいかと問われて、瞬く双眸の光は淡く。
　　頑なに夜だけを映す異色の彩を緩ませれば、
　　視界に映る主の蠱惑にこれ以上揺らぐこともなく。

　　頬を撫でる仕草に、そっと柔らかな吐息を絡め、
　　直に触れてくれればもっとこの冷たさを温められるのに。

　　そう考えながら稚く髪を揺らし、緩く頷いて　］
　

　　　ニクスさまの役に立ちたい……
　　　でもぼくに何ができるか、分からなくて。


［　捨てられたくないから、ではなく、
　　羽織らされた上着の重みに引き出された安堵を綴る。
　　魅了の余韻であるふわりとした物言いも落ち、
　　浮かび上がった言葉をただ素直に、真摯に　］
　

　
　　　ぼくの番だと知らされてから、たくさん学びました。
　　　文字の読み方、書き方、楽器の奏で方、歌い方。
　　　夜伽も出来るように教わってきたけれど、でも……


［　吐き出す吐息は細く不安定で、
　　撫でられていた頬だけが赤いまま。　

　　掌を繋いでいた手指は自然と剥がれて主へと伸びた。
　　何処にも縋らず、掴みもせず、ただ胸板に添えるだけで、
　　手離されても大丈夫だと自らに言い聞かせるように　］
　

　
　　あなたの退屈を、
　　……空腹を満たすことではなくて退屈を埋めるには。
　　何を……出来ることを、してもいい、なら。
　
　
［　もう一つ、村で聞いた生贄の子供の用途があった。
　　古城の怪物は人の血を啜って枯らす悪い化け物で、　
　　それを恐れ、この豊かな土地には他に村が成り立たない。

　　子供を差し出すことで村の豊穣の独占は続く。
　　つまりは行き場のない生贄の最後は戻ることではなく、
　　この主に食われることなのだろう、きっと。

　　なら、この願いもきっと、自己の発露に近いと信じて　］
　

　　湯浴みは、されませんか。
　　一緒に……背を、流します……から。

［　胸に添えただけの掌は知らずに動いて、服を掴んで。
　　小さくなった声音で、そっと懇願を囁いた　］*
　

　
［　唇の動きを読むかのように視線をそこへ。
　　紅眼に囚われ動けない愚かな子供はおらず、
　　目許を染めて酔いはすれどその言葉を素直に聞く。

　　諭すような口調に罪悪感を育てる意はないのか、
　　問い掛けに続く言葉に棘もなくゆるりと首を横へ。
　　帰ってきた子供たちからの情報など無きに等しく、
　　口減らしに子を売るのが普遍な時世に、
　　用済みの行く末がどうなるかは想像に難くない　］
　

　　　ごめんなさい。


［　湯浴みもそのひとつ。
　　媚を売るための術として詰め込まれた知識でも、
　　慰めや退屈を埋める一石になるのなら――

　　冷たい指を温めて少しでも近付ければ、
　　今宵の時くらいは彼を満たすことが出来るかも。

　　そんな稚い発想は優しい声音に打ち砕かれて、
　　ほんのり声を沈ませて、素直に謝りながら ］
　

　
　　　教えられたときは、生きる為に。
　　　今は、ニクスさまの為……です……


［　捨てられ、裏切られ、挙句に捧げられ、
　　要らない子供だと言外に位置付けられた自分へ、
　　退屈を癒せば居場所をくれると囁く主に。

　　少しでも、僅かだけでも届けば。
　　契約の楔が撃ち込まれたことを意識してはおらず、
　　ただ、己にも出来ることがあるならばと手を伸ばしただけ。

　　未だ、距離感を測りかねて届かない願いだったけれど。
　　それでも意志は見せるべく俯きがちの顔を上げて　］
　

　
　　　こわいです。
　　　独りは、もう嫌で……


［　それは、孤独の意味を知る寂寥を滲ませる声音。
　　けれど言葉とは裏腹に、灰と蒼の双眸を紅眼に捧ぐ　］
　

　　
　　　一緒に、居させてください。


［　生贄として捧げられて、ものだと言い切った影はなく。
　　足元の不安定さに怯えて震えはすれど、
　　掴んでいた服を自ら離し、一歩後ろへと下がる。。
　　
　　両手は羽織るに大きい彼の上着へ。
　　袖が長くて指先しか出ない大きさに苦心しながら、
　　どうにか頭を下げるに邪魔にならないよう抑えて。
　　ぺこんと髪を揺らし下げてみたものの案の定、
　　借り物の上着は肩から落ちそうにもなっている。

　　まるで滑稽な人形劇にしか見えないだろう。
　　実際、村出来せられた絹地もすぐに脱ぐと目されて、
　　危ういことこの上ないのを必死に留めていた　］
　
　　　

　　　あなたを知るためにも。
　　　そばに……いたい、です。


［　風呂はひとりで済ませるにせよ、。
　　その後を心配する一言は、どうにも自信なさそうに。
　　
　　おねだりのように甘くはなく、
　　懇願のようにただただ必死でもなく。
　　　
　　ぎこちなく表情を崩してみせながらいい添えた　］*
　

　
　　　…………。
　

［　もしかして。
　　そう、本当に、もしかしてだけれど。

　　重ねた言葉は露も届かないように、>>551
　　彼の言葉には玩弄の意しかないのだとしたら。

　　交わすことすら無駄なのかもしれない。
　　夜の怪物は怪物で、人間は人間で、
　　相容れないのだとしたら、会話は意味のないことで――

　　そう、過ってしまったけれど　］
　

　　　……はい。


［　すん、と鼻を鳴らし、滲もうとする涙を留めた。

　　死ぬのも、ひとりも、恐ろしい。
　　けれど古城の主が怖いとは思えずにいるのを、
　　内側へと呑み込み、大人しく頷きを返して　］
　

　
　　　洗って綺麗にしてから
　　　部屋に、行きます……


［　奥の扉に何があるのだろう。
　　子供らしい好奇心は刺激されたものの、
　　大人の命令が下れば思考は痺れて動かない。>>555

　　こく、と肯く仕草は従順に。
　　笑む表情には逆に、悲しく曇った瞳で返し、
　　バスローブとタオルを両手で抱くと　］

　
［　今は湯浴みが先だともう一度ぺこりと頭を下げて。
　　視線から逃れるように部屋の扉を潜り抜けようとし、
　　ふと、思い至ったように疑問を口にする　］


　　　もし、開けたら……？


［　奥の扉を開けば彼を知ることが出来るのか、
　　或いは、猫のように殺されるのか。

　　惑いの滲む音を静かに落とし、
　　好奇心に揺れる瞳を主へ向けて、
　　子供らしさと相反する感情を色濃くしながら　］
　

　
　　　ぼくを食べますか……？
　　　それとも、捨てる……？


［　帰ってこない子供の幾人かはそうして死んだのか。
　　仮に、開けたとして、同じ目にあうのか。

　　死にたくもないし、ひとりも嫌だ。
　　するなと言われればしないだろう、でも──　］
　

　　………ぼくは
　　あなたのことを、もっと知りたい。


［　灰の瞳は陽に弱く、夜を映すに柔らかな光で。
　　蒼は掠れて夜に染まって、訴えるような雫を湛えて。

　　自己を見せろと囁く主に、ただまっすぐ訴えた　］**
　

　
　　　……たしかに。


［　震えは未だ、夜気の朧に触れて身を縛る。
　　それでも背筋は真っすぐ伸びたまま、
　　瞳に夜の怪物を映して艷やかな唇を開く。

　　小柄な身には重い上着だった。
　　体格の差を身体で感じながら、
　　煌々とした光だけを双眸に讃えて、
　　玩弄されればそれまでの人間らしく実直に　］
　

　
　　　たしかに、ぼくの為でもあります。
　　　だってぼくにはそれだけ価値しかなかった、昨日までは。


［　捨てられ、裏切られ、挙句に捧げられ、
　　要らない子供だと言外に位置付けられた自分。

　　そう、人の世界では不要とされて、要らない存在だった。
　　朽ちていくだけの消耗品ですらなく不用品だった。

　　そこに足されたのが生贄としての価値で、
　　主たる怪物が退屈を癒せというのなら、つまりは　］
　

　
　　　だから、あなたが満足してくれないと。
　　　ぼくのたった一つの価値すらなくなってしまう。

　　　あなたの退屈を満たせるなら、
　　　ぼくをここで生かしてくれるのでしょう……？


［　震える声音は相変わらずで、
　　ともすれば消え失せてしまいそうな様子は未だ。

　　それでも最初よりは幾分かは芯のある仕草で、
　　ふ、っと息を吐き出し、ぎこちなく口端を上げる　］
　

　　　それを価値というのかはぼくには分からないけれど。
　　　でもそれだけしか、ぼくにはないから──…


［　鼓動が痛いほどに早く呼気も浅い。
　　人非ざる男を前に籠もる緊張は隠しようもなく、
　　それでも、唇は弧を描くままで視線は逸らさずに　］
　

　　ニクスさまの為にするべきことをしたい。
　　あなたに認められなければ、ぼくは、無価値になる。

　　だからもっと……
　　あなたのことを知りたい、そういったんです。


［　生きたくて、裏切られたくない、これはその裏返し。
　　認められれば生きられる、
　　裏切る生き物を望むとは思えないから裏切らない。

　　裏切りだけはされるのが嫌だという思いが強く滲み、
　　我儘な自己主張となっているのは理解しているけれど　］
　
　

　
［　笑っているのだろうか。
　　自分では分からない不出来な表情を、
　　背けず古城の主へ向けてふわりと髪を揺らし、
　　綴られる言葉にかえして仕草でも頷いて。>>611

　　笑っている彼を。>>612
　　背筋が凍るように美しい男の笑いを。

　　その美麗さを視界に入れるたび、
　　眩む感情に沈もうとするのを唇を噛み締め耐えながら、
　　靡く感情を無意識に制御して瞬きを返す　］
　

　
　　　血……


［　無垢な子供を好むとは村で聞いていた。
　　その番が来たと告げられた夜こそ怖ろしさに震えたが、
　　諦めで麻痺してしまえば今は動揺にも至らない。

　　幾人もの子供が捧げられる理由は朧に理解し、>>613
　　ならば己には血袋の価値もあるのだと歪に笑う。
　　何もなかった自身へ足される価値がどれほどの物か、
　　きっと、目の前の主にはわかるまい。

　　そこに足される知識もまた、>>614
　　弱みを知らせる理由を測りかねはしたものの、
　　夜を侵す害を知り、己の価値として　］
　

　
　　　29人の全てを知るわけじゃないけれど。
　　　みんな、帰ってこなかったから……。

　　　あなたに仕えた子供の未来は、
　　　もうどこにもないんだって……
　　　大人たちはぼくに笑って、そういってた。


［　知らずに緊張の解けた口調となりながら、
　　29人の帰還すべき子供の行方にも興味はなく、>>614
　　30人目の子供の行方にだけは興味を惹かれたものの。
　　じわりと滲む焦燥もまた、興味と混じり絡み合う。

　　残った1人は彼に気に入られたのか。
　　それならばなぜこの城にだれもいないのか、
　　───開いてはいけない扉の向こう側なのか。

　　無価値な子供なりに思考を巡らせはしたももの、
　　言葉にしたものは最も興味を抱くひとつだけ　］
　

　
　　　陽も、銀も、流水も、白樺の杭も。
　　　ぼくに教えて……どう、したいんですか？


［　湯浴みに誘う間違いを犯した子供への忠告か、
　　或いは、何かの示唆なのか。
　
　　頭の中で開かずの扉の鍵の位置を刻み、>>612
　　近づく狼に視線を移してそっと毛皮をなでながら。＞＞615

　　言葉が通じるのならば小さく側においで、と囁いた。
　　並べば伝わる体温に安堵して表情を緩めながら、
　　問いを投げたにも関わらず柔らかく笑う雰囲気だけ残して。

　　狼と連れ立ち、部屋を出て行った　］*
　

　
［　廊下を進めば独りの空気は冷たく痺れるようで、
　　古城を歩く不安を和らげてくれる狼に近付きながら。

　　アッシュグレーの毛並みにそっと触れる。
　　人ではない体毛の感触が伝われば滲むのは安堵で、
　　誰も居ない場所での孤独を癒やされ、緩く微笑んで。

　　階段を降りて暫し、茫と周囲を見渡した。
　　道標の言葉を直ぐに忘れるほど愚図ではなく、
　　けれど浴室の右手に向かうでなく足は階段の奥の扉へ。

　　燭台の光を頼りに歩けば突き当りに扉があった。
　　窓を見れば薔薇の庭園が目に入り、
　　重い扉を両手で押し開いて薔薇の茂みへと近寄って。

　　夜気は身を苛み、痛い程だったけれど、
　　今はこの一輪を得る欲のまま無防備に摘み取れば。

　　棘に指が触れたか鈍く走る痛みに無感動に首を傾げ、
　　紅い血が一筋流れる落ちる前に、その指を舐める　］
　

　
　　　……美味しいのかな


［　血を糧とする夜の怪物のお気に召す血なのだろうか。
　　無垢であれと村では知識だけしか詰め込まれておらず、
　　舐める仕草も稚いまま、薔薇をもう一輪摘み、息を吐く。

　　───味はしなかった、けれど温かい。

　　感動も嫌悪もなく鮮血の感想はたったそれだけ。
　　故に興味も薄く、紅い薔薇の香りに促されて身を翻す。

　　そうだ、まだ、やることがある。

　　湯殿で身体を清めて、それから。
　　主の元へ向かって何かを話そうか、それとも何かをするか、
　　出来ることと言えば細やかなことでしかないのだけれど　］
　

　
［　狼は必要以上に近寄らずに視線だけを向けていて、
　　だからこそ勝手に近づき、また首筋を撫でてから。

　　伴い向かうのは今度こそ湯殿だった。
　　ひとりしか住まわない──その時時に子供がいても、
　　主ひとりきりの城にしては広い場所に双眸を見開いて。

　　天窓を透して零れ入る、静謐とした夜の光。
　　その真中で濡れないように上着を脱いで籠に入れ、
　　身体に巻き付いている絹の布も無造作に剥ぎ取った。

　　見下ろせば白い肌の靭やかな身体がある。
　　輿入でもするかのように磨かれた肌は月光に浮かび、
　　羽織ものがあれば女と見紛うにも理解し苦笑する。

　　大人の都合で飾られる価値観を、
　　自ら脱ぎ捨てるには未だ抵抗感はあった。
　　これだって自分に付随した価値だと思えば尚更に、
　　けれど、それを主が望まないのならば意味のないことで　］
　

　
　　　おいで


［　狼を手招いて、浴槽に座って湯を流す。
　　薔薇の1輪だけを浴槽に散らして匂いを馴染ませて、
　　そこに身を浸せば花の香は薔薇と差し替わるだろう。

　　後はゆっくり浸かるだけだ。
　　他人に色付けられた古い価値観を脱ぎ捨て洗い流し、
　　役に立つと決めた相手のためだけに自らに色彩を足す。

　　滑るように浴槽に身を沈め、
　　腕だけを伸ばして狼を撫でる指はゆるりと。

　　滴る湯水を嫌うならなるべく濡らさないように、
　　狼の瞳をじっと覗き込み、問いかける　］
　

　
　　　……ねぇ


［　暖かな湯に包まれて、夢見心地に　］
　

　
　　　あの ひと が……
　　　殺したとしてもぼくはどうでもいいのにね


［　行方不明の子供たちの末路に興味はなく、>>676
　　主のその手で殺めていたとしてもきっと何も感じない。
　　そして、彼の言葉を信用するかといえば、
　　意図はともかく信じない理由が己にはなかった。

　　だからあの時は不思議そうにはしたものの頷いて、>>677
　　必ず、とだけ言い残し部屋を去ったのだから　］
　

　
［　暖かい湯に浸ること幾分。
　　その間に流れたもの寂しいピアノは届かずに、
　　思いを馳せるのもきっと陽と宵闇ほどの差があった。

　　狼に話しかけるのは過去の疵で、
　　人ではない獣だからこそ無感動に痛みを綴る。
　　孤独の毒を。希望の猛毒を。絶望の甘さを。
　　諦めの囀りが心地よく、そう生きてたことを。

　　顔立ちだけは悪くなかったせいで、
　　幾度か生贄に決まる前は襲われることもあった。
　　花街に売られなかったのは、疎まれた目のおかげだ。
　　陽に弱くまともに陽射しを見れない灰は、
　　月に輝くのを見咎められ化け物だとも詰られた　］
　

　
　　　化け物って人間に殺されるんだ。
　　　……少なくとも、ぼくはそうだった。

　　　母さんも、父さんも、村のひともみんな。


［　狭い世界で育った己には、
　　彼の意図するべき内心はいまだ探れない。>>615
　　考えはすれどまるで殺すのは容易だとしか解釈できず、
　　その意であるならば、叶える気がさらさらない。

　　だから結論は幾度考えても同じこと。
　　溜息を吐き出し、ふと、主の言葉を思い出す。>>615　］
　

　
［　願えば、伝わるのだろうか。
　　ならば独言のように語り聞かせた疵も、
　　明け透けに伝わってしまったのだろうか。
　　
　　狼の瞳を覗き込むも静かで変化はなく、
　　暫し迷って、部屋に行かせてくださいと囁いた。

　　足を向けて貰うほどの用事ではない。
　　寧ろ、側にいたいのは己なのだから行くのが当然だろう　］
　

　
［　伝えてしまえば行動は早かった。
　　どうやってこの城を維持しているのか不思議だけれど、
　　指先まで温まった湯を出て、バスタオルに包まれる。

　　湯気香る身体は仄かに薔薇の香りが漂って、
　　それこそ、村で施された生贄化粧よりも甘やかで。
　　それを意図せず水滴を拭いバスローブに身を包むと、
　　主の上着をまた羽織り、裸足のまま浴室を後にする。

　　目指すは厨房、湯を沸かして、紅茶を一客。
　　道具は奴隷であったころに使い方を憶えているから、
　　あとは薔薇の花弁を洗って紅茶に浮かべるだけ。

　　慣れない場所に少しは戸惑ったものの、
　　黄金の一滴まで理解したそれを両手で抱え、
　　足は急いで彼の部屋へ──

　　扉をいきなり開く不躾はせず、
　　とんとんと叩いて、様子を待った　］*
　

　
［　獣は距離を縮めてくれて、>>709
　　側に寄り添う姿に知らずと雰囲気を和らげる。
　
　　他人が己に触れた記憶の中で、
　　心地よさを感じるものなど今までは何ひとつなく。
　　近付かれる気配はただ己を侵す怖いものだったのに。

　　獣の体温は側にいるだけで暖かく孤独を癒やし、
　　恐怖に満ちていた緊張を自然に解してくれていた。

　　蜜を塗られた唇に触れた冷たい熱の記憶もまた、
　　鎖された未来へ繋ぐ糸のように、安堵を呼んでいる　］
　

　
　　　ありがとう、君は暖かいね。


［　狼に寄り添う意図がなくともやわりと告げて、
　　遠吠えを響かせる傍ら、暖かな紅茶を急ぎ運べば。>>709

　　扉の向こう側からの声音にそっと息を吐く。>>713

　　大人の前では籠もる力を抜くのに深呼吸を数度。
　　そうして紅茶を零さないよう扉を開き、顔を覗かせて　］
　

　
　　　ぼくは、自分勝手なので……
　　　貴方に紅茶を淹れたくて来たんです。


［　失礼しますと控えめに口にして、
　　部屋に入ることには遠慮はなく狼を伴い主の前へ。

　　掲げた紅茶は誰の為のものかなど知らせるように。

　　熱めに淹れて、夜気で冷めて適正温度となったそれを、
　　未だ机の前にいるのなら、その机の上に置いてから。

　　返した言葉は彼の言葉の焼き直し。>>611
　　仄かに香る薔薇だけが特徴の紅茶には、
　　風呂で温まったからこそ浮かんだ願いを籠めている　］
　

　　　
　　　沐浴ができなくても、
　　　温かいものに触れればあなたも温まるなら。
　　　
　　　それに………

［　頬に触れた彼が囁いた言葉を憶えている。>>434
　　他人の体温が温かいと感じるのなら、
　　僅かな間だけでも───そんな意図を綴ってから　］
　

　　　ぼくの意志じゃなければ、意味がないのでしょう？


［　部屋に来た理由も、温まって欲しい理由も。
　　冷たい夜の怪物に近付こうとする意思を紅茶に混ぜて、
　　薔薇の湯船に浸かり香を纏う身体はふらりと距離を取る。

　　花弁を紅茶に浮かべた理由も意思表示のひとつ。
　　
　　彼から手を伸ばしても届かない距離で夜を見つめて、
　　上着を羽織る身体を抱くように己の身を抱きながら　］
　

　　……ニクスさま。
　　ぼくは生きていたい、死にたくない。

　　そんなぼくが貴方を殺す方法を知らされて、
　　どうしたいと思うかを想像、しましたか……？
　
［　薔薇の香に包まれ夜の上着に包まれ囁き、
　　薔薇の香茶を夜に差し出し温まって欲しいと願い。
　　飲めば香気は彼の内へと落ちるのを望む艶やかさを、
　　微笑というには稚い唇で歪な弧を描く。

　　不慣れな仕草であることは伝わるだろう。
　　けれど、その行為に、惑いの曇りは一点もなく　］
　

［　耳に届けた囁きは魅了の楔に囚われた甘さはなく、
　　無邪気なまでの悪辣さを含んだ、自己の発露。

　　夜を殺す術の真偽など試す気はなく、
　　けれど、夜への好奇心を殺すつもりはなかった。

　　全てに裏切られ、捨てられ、捧げられ、
　　居場所など、この夜の城以外にどこにもないとしても。

　　夜を排してひとり生きることなど望んでもいない。
　　ならば己の価値を彼に認めて貰わねば意味がない。

　　もし、夜がそれを望んでいたとしても。
　　彼の為であっても殺しはしない、そして生きてみせる。
　　　
　　―――夜が、己を望むまで　　]**
　

　
　　　変わっているなら、良かった。


［　紅茶を受け取る謝辞の響きに頬を緩めて、>>768
　　無駄に敏い感覚は言外の存在を嗅ぎ取り瞬いた。

　　ふたりきりといった彼の言葉を思い出す。
　　この城にふたりきり──ならばその存在は何なのか、
　　そこまで悟れる程には未だ彼を知らずに。

　　今は変わり者の評価にただふわりと花を咲かせて、
　　笑った自覚はないまま、己の言葉にいい添える　］
　

　
　　　ただの生贄でも子供でも玩具でもない、
　　　そういうことでしょう……？


［　無関心に近ければ変わり者など装飾を紐付けない。
　　無意識に零れ出た感想だとしても、
　　彼の記憶を過ぎ去る数多の子供とは僅かに違う。
　　そう思ってもらえたなら己にしては上出来の部類だ。

　　他人の無関心には慣れていた。
　　他人に突き放されるのも、拒絶されるのも。
　　それでも、辛うじて生き繋いで、
　　未来などないと告げられながらここにいる。

　　そう、後はない。
　　未来はないからこそ、冷たい夜の怪物へ　］
　

　
　　　……なら、なぜ貴方は死なないんですか。

　　　ぼくに貴方を殺す方法を教えるくらいなら、
　　　自死を選ぶこともできたはずなのに？


［　正解に近しかったのだろう返された答えにも、
　　語り継がれる人と怪物の違いにも小首を傾げて。>>771

　　繋がれていない自由な身体はゆらりと揺れて寝台へ、
　　浅く腰掛け見上げながら明確に意識し口端を上げ、　
　　投げ出すようにしていた足を揺らしながら言葉を紡ぐ　］
　

　
　　　ぼくには生きる意味を考える余裕なんて、
　　　いままで許され無かったんです、ニクスさま。

　　　ただ死なないために生きることしか出来なかった。


［　淡々と事実を並べて、言葉の意味の薄さに苦笑した。
　　そういった人生だったのを振り返る余裕があるのが、
　　未来が閉ざされた城の中だというのが妙におかしくて　］
　　　

　
　　　誰に、赦されたいんですか。
　　　何を、赦されたいんですか。


［　男にしては高めの声を玲瓏に響かせた。
　　少女のように身飾られた理由の一つだが、
　　夜に囁く心地は後がない故の度胸で落ち着いている　］
　

　　　
　　　……他人に殺され続け、
　　　自分を殺すことで生きてきたんです。

　　　そのぼくに意思がなければ意味がないって……
　　　つまり、ぼくの意思であなたを殺せと言いたかった？


［　側にいたいと訴えた子供に狼を与え、>>773
　　自分を知れと囁く夜の冷たさに今更指の痛みを知って。
　　舐めて血は止まったけれど傷はそのまま。
　　
　　じわじわと広がる痛みの理由が分からなかった。
　　視線は指先に落ちて白い肌に穿たれた痕跡を見るも、
　　棘に毒でもあるまいし苦痛には慣れて居るはずなのに　］
　

　
　　　……教えてください、もっと、たくさん。

　　　あなたの好きなこと、好きなもの、厭うこと、
　　　今、何を考えているかとか……そういうことも。


［　狼の気配は安堵を呼ぶものの、
　　欲しいものはそれではなくそっと溜息を吐きながら。

　　ああ、世の中はいつだって残酷で、
　　望むものに手を伸ばそうともこの手は届かない　］
　

　　　違うでしょう。


［　冷えた言葉を、息吐くように囁いた。
　　螺旋階段のように捻れて続く矛盾に気付いてか、>>807
　　それに返す音を夜の漣に浮かぶ船のように揺らす。

　　馬鹿ではなかったとは褒め言葉なのだろうか。>>806
　　或いは安堵なのか曖昧な主に対して、
　　それを見詰める双眸は濡れかけているけれど。

　　声音は震えることなく静かに、そっと。
　　己の意外な頑固さを知りながら柔らかく音を継ぐ　］
　

　
　　　罪を償わねば死ねないと信ずるなら、
　　　ぼくに貴方を殺せる手段を告げたことは──…


［　彼の苦悩を知らない、知るはずもない。>>807
　　故に、子供らしい残酷さで、行き着いた結実を　］
　

　　　それを、あなたは償ったと云える……？


［　嗚呼、でも、本当に逃避なのだとしたら。
　　死にたくないから生き延びた己との差は何だろう？

　　終点のない螺旋を下る彼と、
　　いつでも階段から突き落とされれば死ぬ己と。
　　
　　……そう、殺されるのは慣れている。
　　殺すことも慣れ親しんでいるのだから今更だ。

　　死にたくないならば己を殺してしまえばいい。
　　それを彼が望むのなら叶えればいい、その筈なのに。

　　痛苦は指から広がり全身へ、
　　ひどく痛む想いに瞼を落として首を横へ振り　］
　

　
　　　あなたが、ぼくを迎えたから。


［　問に返す言葉はシンプルだった。>>809

　　だってまだ何もしらない。
　　手指が冷たく、声は柔らかく響いて、
　　薔薇の香気に包まれた、死にたがりの夜の化け物。

　　少なくとも己が理解したのは、たったそれだけ。

　　過去の楔の存在を察しはしても、>>807
　　心を覗くようなことなどできようはずもなく。

　　ただ、届かない手を素直に伸ばすだけ　］
　

　　　………ぼくに、先はないんです。


［　ここが終点。未来の終わり。
　　進む道は彼の後にしかないと伝えた言葉は、
　　砂糖細工のようにほろりと崩れて夜気へ融かして］
　

　　　あなたの傍にしか居場所がない、から……
　

［　手は未だ我儘な子供らしく払われても伸ばしたまま、
　　稚さとは掛け離れた孤独を知る歪さで、笑ってみせて　］
　

　
　　　そうだね。
　　　
　
［　苦悩の理由を知らないからこそ残酷に。>>830
　　惨めな置き去りが常だった子供の最後の居場所を、
　　否定する言葉が届いても喉を震わせたのは一度きり。>>831

　　削れていくのは何だろう。
　　否定されて、拒否されて、捨てられて、
　　孤独であることには慣れていたはずなのに。

　　振り払われた掌の痛みより蝕む何かは、>>832
　　灰と蒼の瞳を徐々に曇らせ燈る光を消していく　］
　

　
　　　どうして貴方がそんなに苦しいのか、
　　　ぼくには……ぜんぜん、分からないから。
　　　
　　　その答えは、ニクスさましか出せないんじゃないかな。


［　諦めが浸潤した囀りは小夜啼鳥のようには響かず、
　　沈むように落ちる視線と共に差し伸べた腕も落として。

　　瞼を半ば鎖して細い息を吐く。
　　夜気が渦巻く城にひとり佇むような錯覚に呑まれ、
　　察したか近寄ってきた狼の姿に勇気を出し言い添える　］
　

　
　　　……なら、あなたもぼくを捨てる？
　　　捨てられたらぼくはまたひとりぼっちで、
　　　少し待てばきっと次がくる……くるはず、だよ。
　

［　生贄の価値すらない。>>831
　　そう判断された孤児の行く末など知れていた。

　　村に戻ったとしても居場所など在る筈もなく、
　　寧ろ、古城の主に粗相でもしたのかと責め立てられて。

　　怒りの矛先から逃れようと森へ逃げ込んでも、
　　彷徨う内に飢えるか、迷って獣に食われるかだろう。

　　彼の手も目も届かない場所で勝手に死ぬ。
　　たったそれだけで、鬱陶しい子供は処理できる。

　　手を振り払い、縁も所縁もない子を厭うならば。
　　願いを叶えないと知り捨てるならば、
　　そうして突き放してしまうことが最も後腐れがない　］
　

　
［　落ちた手はもはや上がらない。
　　思い込みだと言われて寝台の上に落ち、>>833
　　力なく狼を撫でるだけの役割を果たすだけ。

　　白金の薄幕は視界を覆い、
　　化け物だと怖れられた双眸は誰も映さない。
　　優しく払う指先が冷たいことだけが寂しくて、
　　けれど、その後に続く言葉が抉るのを　］
　

　
　　　みんなぼくを気持ちが悪いって言うんだ。
　　　目も、髪も、普通じゃないから。
　　　人間じゃないみたいだから要らないって。
　　　
　　　誰にもまっすぐ見られたことはないよ。
　　　誰にも、こんな風に触れられたこともない。


［　過去をなぞる言葉は抑揚もなく、
　　耐え難い何かすら削れて残り滓だけの子供らしく。

　　村で詰め込まれた知識に引きずられた丁寧な言葉は失せ、
　　素の、幼い口調で、唇は静謐な笑みを象って　］
　

　　　愛って、何……？
　

［　そんなもの、己の人生にはないものだったと言外に　］*