どこかの休憩時間。

「おー柏倉、大丈夫？
　めっちゃ忙しそうじゃん？」

ぱんと、耳元で拍手を。
音に釣られて、周りの生徒の注目も集めるが、
それはまた一過性のもの。ゆっくりと、活動に戻っていく。
触れないように、気づけるように、どちらも考えてのこと。

「生徒会の方、だよなぁ？
　織田に連絡つかなくて、そっちで忙殺されてんのかと
　……その様子じゃあ、そもそもいない感じか？」

いくらか気をうかがっていたのだろう。
軽く息をつける、そんなタイミングに。
手土産として缶コーヒーを寄越す。

　
「おや、これはびっくり」

耳元でした音にはそれほど驚く様子も無く。
それはそれとして、問題無くそちらに意識を向けはする。

「生徒会、以外に忙殺される先があると思います？
　…会長に連絡が付かない、というよりも。
　そもそも連絡する暇すら無い始末でして。
　俺に仕事が回ってくるような事態である、という事は
　恐らく間違いないようですけれどもね」

困りましたね、なんて笑って缶コーヒーを受け取る。
生徒会副会長の役目は、主に会長不在時の代理。
そこに騒動絡みの対応も重なればそうもなろうというもので。

「……今の口ぶりからすると、そっちにも居ないんだ
　はー残念」

お詫びとして持ってきてたんだけどなと、コンビニの袋。
中身はアイス。こんな季節だが。
溶けるのもなんだし、柏倉にやるよ。
居ないやつのことは知らん。

「素知らぬ顔をして、よく言うよ……
　大きくなる前にあれやこれやと顔を出してるくせに
　仕事を回す側はどっちかって話だよ」

「じゃあ、副会長さんに質問なんだが
　出来の悪い放送部でも出来そうなことってあるかい？」

　
そうして"釘を差した"、その暫く後の事。

柏倉は、一つだけ届け物をしにあなたの元を訪れた。
あなたがきちんと"受け取る事のできる"時に。

「これが、無用の長物であれば良いのですが。
　どうにも不穏な動きが見えるもので。」

使うかどうかは君の自由ですが。
そう言って差し出したケースの中には、幾らかの錠剤。

とはいえ決して件の薬ではなく。
そもそもの話、柏倉はあの詳細を聞いて件の薬を使おうなどと
そう考えるほどの自殺志願者、或いは愉快犯ではない。

これは何の変哲も無い、異能を抑制する為のものだ。
仮にあまり相性が良くなくとも、使えば惨事は免れる。
少なくとも、件の薬の効果が切れるまでは
相性の如何に関わらず、恐らくは保つ程度の量であるとも。
問い質せばそう説明する。

その事を、柏倉を信じるか否かはあなたの決める事。
あなたの返答に関わらず、
用が済めば、柏倉はすぐにその場を後にしただろう。

　
「残念ながら。いらっしゃれば良かったんですがねえ」

言っても仕方ない事ではあるけれど。
そんな事を思いながら、差し出されるならアイスを受け取って。
缶コーヒーのプルタブを引き起こした。軽い音がする。

「ははは。それはお互い様というものでは？
　ここ数日、そちらも随分ご多忙のようでしたけど」

たとえば放送室での件だとか。そんなふうに白を切る。

その口振りに咎めるようなものは無く。
結局の所、あなた達が動いたから、そうすると判断したから。
だからある程度日和見を決め込む事ができているのもまた事実。

「それはさておき、できそうな事、ですか。
　正直な所、後は事後処理くらいのものだと思いますよ。
　ここまで大事になれば、流石に学園側も動くでしょう」

初めは曖昧な『噂』から始まったものだけれど。
それらとの関連を思わせる騒動は連日続き、
そして生徒会や風紀委員が忙殺されるはめになっている。
大事になっていない、と言うには少し苦しい状態だ。

「まあ、俺達にできる事と言えば。
　結局は最初から最後まで、不安を鎮めて回る事。
　引き続き、可愛い後輩や同学年を気に掛けてやりなさい、と。
　無理をして、却って不安がらせるような事は控えなさいと。
　俺から言える事はそれくらいでしょうかね。」

「こっちはあくまで、こっちでのことだからな
　規模は比べ物にならんよ
　……いや、まあ色々あったのは確かだが」

後輩に恥ずかしいところを見せたしね。

「生徒会にも話はいっただろうが、
　風紀委員の方で……というか普川が握り潰しただろうさ
　感謝していいのかどうかは知らんけど」

さて、と。身を正す。
大人が介入するのは仕方ない。
“噂”が、“噂”以上に広まっているのだから。
もはや、手に余るというものだろうな。

「……柏倉、悪かったなぁ
　例の“噂”の一端、私は知ってたんだよ
　知ってた上で、黙っていた
　……いや、ある意味では手を貸したといえるか」

差し出された薬について問い質し、一通り説明を聞いて。
少し考えてからにはなるが、鏡沼は薬を受け取るだろう。

「……既に、不穏じゃねぇ動きのが無い感じですが。
　ま、態々こうして“僕”に届けに来てくれやがったんです。
　有難く受け取っとかねぇと、バチ当たっちまうでしょうね」

そう言って、あなたを見送って。
鏡沼は受け取ったケースを、懐にしまった。

　
「はは。うちはうち、よそはよそ。
　自分と人の苦悩や苦労を比べるものではありません。
　だからこそ、まあ。お互い様、なのですよね。」

色々あるのは、お互い様。
そのどちらが大変かを問うのはナンセンスというもの。
いつだってそれだけの話だ。

「まあ、ええ。
　"生徒会としては、何も存じておりません"よ。
　そういう事になっています。それに…」

「
　俺も同じようなものですよ。」

きっと、心の底では、もしかして、と。
誰しもそんな気持ちがあったのではないだろうか。
同室であり、以前から親交のある風紀委員が関わっている事を
この生徒会副会長が見逃す筈はないのだから。

「とはいえ誤解はなさらないで頂きたいのですが。
　俺も、そして加担した彼等も。
　決して大事には到らないと、その前提があったから。
　だからこそ此度の件に加担する事を決めたのですよ。」

決して大事には到らない。
そして、何よりも。
きっと、"選ばれた"彼等が後悔するような事にはさせないと。
きっと、何もかも悪い事ばかりで終わりはしないのだと。
これこそが、"選ばれなかった"自分のすべき事なのだと。

そう信じて、或いは。


「つまり、事態がここまで大事になってしまっている事は。
　正直な話、俺達としても想定外というもので。
　少なくとも、俺と普川はこの件が大事にならないように
　できる限りの事をしていた、つもりだったのですけどもね。」

「まあ、俺達の与り知らない所で、俺達の手の届かない所で
　"独断で薬を使った"方もいらっしゃるようなので。
　それらに関しては管轄外、とさせて頂きたいものです」

「…………はあ
　ほんっと、良い性格してるよ」

そこまで打ち明けてしまったなら、態度を崩そうか。
なにしろ、同じ穴の狢なのだから。
負い目もなくなってしまったしね。

「せめて、三年生の皆々様には
　学園の顔として清く正しくあってほしかったんだけどね
　洩れなきゃいいとは言うが
　……ないに越したことはないんだ
　その辺なんじゃないかなぁ？」



「はぁ〜……もし、あの三人が大人たちに叱られるのなら
　私たちも並ばなきゃねぇ？
　そのくらいは顔を出すつもりはある？」

ないなら勝手に引っ張るけれど。

　
「ははは。良い性格してる、というのは否定しませんよ。
　清く正しく在るのは会長の役目。
　その影たる俺は、汚れ仕事が相応しいというものでしょう」

選ばれなかった理由は、定かではない。
単に、無作為に選ばれ、そして選ばれなかったのか。
単に、彼等の方が優秀だったからなのか。
或いは。直接関与はしない立ち位置から、生徒会として
こうして手を貸すのが適任だと判断されたのか。

できる事と言えば、憶測だけ。
何れにせよ、"選ばれなかった"という事実だけがここにある。

「ええ、申し開きは最大限させて頂きますとも。
　とはいえ非は全面的に学園側にあると思いますがね。

　どうせ普川の奴も憎まれ役だから買って出たのでしょうし。
　であればせめて、俺達が。後輩達に負わされる責任を
　少しでも減らしてやりませんとね。」

　
スマホのメッセージアプリに、通知が一つ。

『随分とご連絡が遅くなってしまってすみません。
　今朝も随分と慌ただしいようでしたが、
　そちらは大事無いでしょうか。

　何れにせよ、会長代理の務めはお任せください。
　会長が、安心して自らの務めを果たす為の後押しを。
　それこそが副会長の役目というものですからね。

　お忙しいようであれば返信は不要です。』

そんな簡素な連絡。

手が離せないようであれば、当然返事は無くとも構わない。
何せ、生徒会副会長は。
あなたが日々多忙である事など、誰よりも知っているのだから。

「……だから私と同い年かって不安になるんだよなぁ
　性分とかそういうのだっていうんなら構わねぇけど……
　柏倉だって、私からみりゃ十分に光だよ」

達観しているのか、諦観しているのか、
本気で言っているのかすら怪しいけれど。
この男なら、大企業を裏から牛耳る将来もありそうだ。
……今から関係を深めた方がいいかもしれない。冗談だが。

「まぁ、学園の非ってのには同意見
　わざわざ子供たちに対して試さなくてもいいだろうに
　悪意を持って用いたり、歯止めが利かなかったりと、
　そういった想像はできるだろうにねぇ」

自分のことは棚に上げる。
甘い判断によって、それらに類するものではないのだと。

「……そうだねぇ
　今から謝罪文でもしたためておくかい？
　そのくらいなら放送室を悪用しても罰は当たらんだろう
　私と君と、普川も巻き込むかぁ！」

くつくつと、笑う。
後輩には見せられないなと自分でも思う。
それほどのあくどい笑顔。

　
「人の精神性など、生まれ育った環境によって
　同年代であっても、如何様にでも変わり得るものでしょう。
　とはいえお褒めの言葉は有り難く頂きますよ。
　暗がりに差す光、程度になれているのであれば光栄です」

実際の所、柏倉は決して性根の良い方ではない。
寧ろ逆、必要悪を嘯く捻くれ者の面倒臭い男だ。
誰よりも現実を見て、諦めを付け、合理に則って割り切れど。
だからと言って何もせず現状に甘んじてやるのは業腹なのだ。

少なくとも、敵には回さない方が無難な人種なのは確かな事だ。

「そもそもの話ですけどもね。
　学園側としてはまあ、黙認に近いとは思うのですけども。
　この体育祭前にドーピング疑惑に引っ掛かりそうな代物を
　看過するなという話なのですよ。そもそもの話ですけど。」

正直、これを言っては元も子もないが。
よっぽど腹に据え兼ねていたらしい。
それらに目を瞑っていた自分を棚に上げるのもお互い様。

「まあ、全員反省文くらいは提出する事になるでしょうね。
　心中できちんと反省しているかに関わらず。
　反省していますよというアピールは必要なものです。」

品行方正とは掛け離れた性悪な笑み。
巻き込まれた風紀委員のげんなりするさまは想像に難くない。
哀れ、普川尚久。恨むなら己の運の無さにすると良い。

「馬鹿。こういう時くらいは今みたいにきちんと言葉にしろって言ってんだよ。ふらふらへらへらいつもの副会長やってんじゃねぇんだから避けんな。まあでも、そうだな、」

のらりくらり。絶妙に回答しているようでしていない。
それが非常にうまい“器用”な男だ。
人生に全く希望を抱いていない癖に、絶望までは出来なくてただ半端に適応して、決して楽しいと言えるような生き方をしないままただ生きている。生きてしまえる。俺“達”は。

何度“お互い様”を言えば気が済むのだろうか。
ふは、と思わず笑いが漏れて煙が変に入り軽く噎せたのは、余りに性質が近すぎる事へか、或いは相手からの直球の回答へか。

「今の回答はさすがにメッコメコの自信が少しは戻って柏倉君の事大好きな普川君は嬉しいですぅ。……言えんじゃんお前。さすがですわねぇ、面倒臭い女みたいな泥沼男の心理をよくご理解していらっしゃる」

普川と言う男はその点不器用だが、生き方と現実の見つめ方と割り切り方は柏倉と「同類」で、もうこれが器用なのか不器用なのか、わかりゃしない。まあ常にわからないを生きているが。

そもそもこいつは感情が無い訳ではないのに露に中々してくれないからこうなるのだ。それでも普川は聞きだす側なのは1年からずっと変わらないから、結局の所相手を意識しだした時点で毎度無理やり吐かせる羽目になるのだろう。この先きっと。

「ああ？わかんねぇし、これに関しては“お互い様”だろ」

紫煙があってもこの距離だ。いつも“この距離”にいた。自嘲的な笑みをされようが、横目ですらそんな表情も全部見える。▼

「あーあー知ってますよそうですねぇ。
普川君を大好きな柏倉君はもう期待が怖くて仕方ないから、性質気質その他諸々の判断すら期待への諦観の前では霞んでなくなっちゃうんですねぇ」



その理屈と心情が分からない訳ではない。
そもそも自分だって、期待なんて他者にはしていないのだ。
ただ、隣のこいつ相手が例外だっただけ。
お前の方は、俺の事例外にしてくれんの？

「どこをどう見たら俺がお前を置いていくと思えるんだよ。
俺のこの性質治るって思ってる？お前に何言ってもお前でいようとするように、俺だって俺のまま変わんねぇし変わるつもりもねえし、……俺は、って思ってたんですよぉ。馬鹿か？あ〜〜馬鹿共だわ」

俺達が。似てる癖に相手の思考、完全に読み違えてやんの。
生き方も馬鹿なら肝心なとこも馬鹿。救いようがねぇな。
まあ救いようがない自分で、相手だから。
こんなに傍に居ても辛くなくて、変に心地いいんだけど。



「いやはや、何年振りの期待かねぇ互いに。お前が“今後に解答は期待して？”って言うから、俺も宣言してやりますよ」

散々現実には裏切られては来たけど、
俺達は互いに裏切った事、今まで一度もないだろ。▼

　
ああでも、この期待0で生きてる男でも、素直に嬉しく思うと言う程度には捻くれてないのは、想像外とは言わないけど、喜びを感じるのも事実で。

だってお前、

そう考えると優越感を感じんの、もう終わりだよ。

あーやだやだ。本当は対等で居たかったんだけど、腹立つからずっと世話の焼ける男でいてやるとしますかね。それでも対等になれるだろ。きっと。

「お前の事を置いていかない。
最期まで一緒に隣にいて、離れないで憎まれ口叩きあってやるよ。死んだら死んでやるし。俺が死んだら死んでな？こんな期待もできない世の中に一人で生きんの、生きられるけど寂しいじゃん？」

「おうおう！
　やっぱり、腹に一物抱えてんなぁ！
　……いやぁ、あんたらの部屋は楽しそうだわ」

いつかお邪魔しよう。
隠れたところで、愉快な一面が見られそうだ。
……まさか、こんな時期になって、
友人たちの新しい顔を知るなんてね。

「────さぁて……忙しい中、時間をとらせたね
　まだまだ仕事が山積みなんだろう？
　揉み消すのは、私はできないからねぇ
　むしろ広める側……だから応援してるよ」

今さらこの二人に遠慮というのもおかしな話だろう。
むしろとことんまで道連れにしてやんよ。
これが俗に言う恩知らずなのかもしれない。

「……なんというか、そっちの柏倉も結構好きだよ」

　
「生憎元々こういった気質みたいでして。
　別に意識して避けてるわけじゃないんですけどねえ？
　だというのに態々意識せずとも避けるられる余地をくれるとは
　風紀委員様は随分と俺を甘やかしてくださる」

何も嘘であったり建前であったりという事も無い。
特段意識していないという事も、元々そういう気質という事も。
そして自分はそういうものなのだと開き直っている。

開き直って、より自分が優位に立てるやり方を選ぶ内に。
向けられる感情に対して、まともに取り合わない事を選ぶ内に。
掴み所の無い言葉で煙に巻く事ばかり上手くなってしまった。
それが実の所器用な生き方なのか、不器用な生き方なのか。
わかっていれば、今頃もっと上手に生きていただろう。

そんな事を思いながら。
少々噎せるさまを、かわいそうなものを見る目で見た。

「本当に、面倒臭い奴」

心底呆れたようにそう吐き捨てて。
もう幾らか短くなった煙草を、また少し短くする。

何も、感情が無いわけではない。
それを態々表に出すのが億劫で、そうする理由も無くて。
そして何より、大抵の場合、感情を露にするというのは損だ。

　
「ええ、ええ、まったくもって仰る通りです。
　碌に確証の無い期待なんざもう真っ平御免だ。
　もう随分長い付き合いの普川殿は、
　それをよくよくご存知だと言うのに期待しろなどと言う」

それでもやはり、今は取り繕っているつもりは無い。
日頃意識せずとも零れる程度の感情は素通しされている。
そして、本音を腹の底に押し込めているつもりも無い。
言ってしまえばこれは、損得勘定の関係ではないから。

「何処をどう見たらお前が俺を置いて行くと思える？
　はは、逆だな。置いて行かないなんて保証は何処にも無い
　そしてお前が変わらないって確たる証拠も無い。
　言質も取ってないものを信じられるかって話だよ。」

少し前の自分は、確証も無い期待ばかりをしていた。
憧憬と、少しの羨望と共に上ばかり見て。
いつか必ず彼等の隣に並ぶ事ができるのだと信じていた。
或いは、彼等と同じ世界を共有し続けられるような。
何の根拠も無しに、そんな日々が続くと信じていた。

けれど、人というものは、変わるものだ。

言質も取っていないものは信じられない。
言われてもいない事に、確証も無いのに勝手に期待して
勝手に裏切られた気分になるなんてバカバカしい。

裏を返せば、言質さえあれば信じはするという事になるけれど。

「お前が居ないなら居ないで、生き方は幾らでも。
　どうでもよくはないが、そういうものだと割り切れはする。
　どうせそれはお前だって同じだろ。
　だと言うのに、態々それを崩そうとするんだから、救えない」

本当に救いようが無い。
互いに、互いが居なくたって、どうにかのに。
態々そんな期待を持たせる事でその均衡を崩そうとする。
そうなれば、後は互いに依存するばかりだと言うのに。

自分達は、自分達だけは。
決して互いを裏切らないと知っているから。
だからこそ依存し合ってしまうとわかっているのに。

「はあ、最低最上の口説き文句だ。お前はそういう奴だったな。
　"特別に"な。
　お前は俺の事を置いて行かないって、俺が居なきゃダメだって
　これからはそう信じて生きてやる。
　大口叩いておいて、お前が先に死んだら、その時は。
　これで同じ所に行けるって喜んで死んでやるさ」

もう煙に巻く事はできない。煙に巻く理由が無い。
紫煙が煙れど、この距離では意味を為さない。
なら、もう必要無い。
灰皿を出すのも億劫で、あなたの灰皿を借りる為に一歩前へ。
用済みの煙草を押し付ければ、じり、と音を立てて火は消える。

煙草は必要無いけれど、もう少しだけ溺れていたい気分だ。
お互い今は仕事をする気にはなれそうもない事だし。
少しくらいは投げ出したって許されるだろう。

　
「ははは。
　広める側が口を噤んでいてくれる、というのは。
　秘する側としては、結構助かる事なのですけどね？」

口元に人差し指を当てて。
そんな些細で遠回しな"隠し事"への"協力のお願い"をする。
とはいえ、どう動くかは各々の自由だ。
こちらはいつだって、そこにある結果と向き合うだけ。

「…まあ、どちらの俺も決して建前ではないのですよ。
　その上で、どちらも悪しからず思って頂けるなら。
　それは、ええ、光栄な事と思いますよ。」

「とはいえどうかご内密に。
　俺も決して善人ぶりたいわけではありませんが。
　こればかりは生徒会のイメージに関わりますから、ね。」

何処までが冗談で、何処までが本気とも付かない。
ともすれば、全てが本音と言えるのかもしれない。
そんな言葉を重ねて、再び煙に巻くように笑みを一つ。

そうしてあなたがその場を後にするのなら。
"生徒会副会長"は、いつも通りにそれを見送るだろう。