「……敗北を告げます。
　私の故郷なる西の果ての国は存在しません」

あっさり白状した。

「生まれもルーツも不明瞭な身である故に、
　混乱を避けるべく嘘を告げていましたが、
　あなたに無駄足を踏ませるわけにはいきません。

　故郷を想う念というのも縁遠いものですね」

「万物にそれを見出すことができるのなら
　それに勝る幸福はありません」

　そんなあなたにも悩み事があるのですねと
　興味深げに耳を傾けて。その絵を見つめて。

「この情報量から読み解くことは困難でしょう」

　暗闇、一輪だけ。
　すこしでもヒントを得られないものかと目をこらしてみる。

「しかし、できないとは言いません。
　日が落ちれば捜索に出るとしましょう。
　人々の幸福指数を高めることは、
　私に与えられた使命であり、
　そのために私があるからです」

「私が遠慮は必要ない相手だということを即座に読み解いたのですね。見事な審美眼、賞賛に値します」

　皮肉に聞こえかねない言葉だが、心から褒め称えているつもりだ。

「肯定。私の為すべきことはそう定まっていますから。
　一つずつ整理しましょうか。
　【ゲームに勝つこと】これは運試しを重視する以上私にできることはそうありません。
　【祭りを楽しむこと】ほかの目的を助力することで成し得るでしょう。
　【美味しいものが食べたい】舌は肥えている方でしょうか。そうでなければ、あなたの食事に金銭を消費する備えがあります。
　【素敵な出会いが欲しい】、参加者の多くに私は接触しています。気になる方がいるのなら紹介しても構いません。
　深い仲という訳でもないのであくまで紹介程度ですが。

　続けて……」

あなたが告げたの望みの数々をしっかりと考察しはじめそう。

「緊張せずとも構いません。
　リラックスに何が効果的でしょうか」

　あなたの様子をみてそう判断したようです。
　けれど今はあなたの関心の対象である飴に目を向けるべきだろうと思い。

「冗談として適切であったでしょうか」

「その場合猫であることの条件に法則を加える必要があります。
　あなたが定義する猫はまるっこくてふわふわしたものですから」

　困っている様子を感じとったのか、論理を詰めることはせず、許容範囲を広げる提案を行った。
　ただ好奇を満たしているのだ。

「経験はなくとも知識はあります。
　そうして考え、推し量る機能が私には備わっています。
　常に正しい答えを算出は不可能です。
　しかし、適切であろうとする、
　それが成し得ていたのであれば私は嬉しく思います。

　必要な者に投げかけることができるなら、どうぞ届けてください。私の目的に繋がることですから」

「もちろん。受けた疵が消えぬように、受けた言葉もまた消えません。いずれなしうるかもしれない幸福の形、それを聞き、納得した以上、可能性から逃れることはできません。
　内なる己の動きを自覚しました。これを『停止』と呼ぶことはできません」

「否定、地位はありません。
　私が成し得るのは、個として成し得るかぎりです。
　一度の食事を提供することは該当しますが、
　旅路を支援し、数多の衣装を捜索、購入することは該当しません。
　一人一人と真摯に対話し、関係を深めることが
　己が使命のため、必要なことと考えています」

「幸福指数が上下を繰り返しています。
　気にかけた存在を考える程に、幸福を示すけれど、
　それゆえに離別の悲しみも相応のもの。

　深く物事を考えないのか、目的を見れば盲目となるのか。
　会って話をしてみぬことには判断しかねることですけど。
　共には行かなかったのですね」

「憧憬、変身願望の類でしょうか。
　その個や望みを疑問視はしません。
　猫と称するのなら猫なのでしょう」

　あっさりと納得した。

「私は私でしかない故に、そうした目標を持ち合わせませんが、己が何も持たぬ人類であればなにを為していたか、時折そのような妄想を行うことはあります」

「後先を考える知能はありますから。

　私の使命は人類の総幸福指数の向上。
　簡単に言えば一人でも多くの人間が少しでも今より幸せになればいい、ということですね」

「肯定。好奇の気持ちはなくはないですが、
　今は周囲を知ることが最優先です。
　今幸せにするべき人がこんなにもいるのに、
　見えぬ自身を省みることは非効率でしょう」

「困難、いいえ、不可能であることは理解しています」

「けれど、一人、また一人と幸福を与えること。
　それを無為と言えるでしょうか。
　使命を果たす、という観点で見れば無為と言えることでしょう。
　けれどそれと私の在り様とは別の話であるゆえに」

「母親が肯定したのですか。意外です。
　母は子を側に置いておきたい者が多い気がします。
　偏見でしょうか。

　私は思うのです。
　きょうだいはあなたについてきて欲しかったのでしょうか。
　かんがえなく、ほおっていったように聞こえますが、
　あなたのことを何とも思っていないようには
　おもえないのです。不思議でしょうか」

「承知。機会があれば向かいましょう。
　紹介ありがたく思います。
　円滑な人間関係を結ぶことができるでしょう」

　あなたとおそらくその妹にとってもお気に入りであろうマドレーヌを口にして、小さく口元をほころばせたのでした。

「肯定。混乱をさけるため人類として振舞ってはいますが、
　この身は人類にありません。
　焦がれる程とは言えませんが、想像の範疇。
　人を解する上で人であることが必要になることはありますから」

　とはいえ己は己であることは、己が形成されたそのときからぴたりと付いて回るものだ。それ以上に夢想が広がることはない。

「あなたは何を以って猫に惹かれるものなのでしょうか」

　奇妙な熱意の拠り所が気になった。

「大抵は好ましくなるようになっています。
　人類が手足を2本ずつ持って生まれるように、
　そこに使命が付随するだけ」

「もちろん合わぬ者もいるのでしょうけれど……
　私がそうではないため、さしあたっての問題はありません」

「関心を向けていただきありがたく思います。
　確かに所以を問われたとき、相手の好奇を満たす解を用意できないことはやや心苦しいものです。
　使命を果たす中で自己理解も進めるようつとめることにしましょう」

「肯定。幸せそうだと思います。
　水準を設けることが難しく、
　正確なセンサは私に備わっているわけではないので
　見識からなる分析に過ぎませんが数値化してあります。
　尚、その非正確さ故に数値の詳細は非公開情報となっております。

　高いことを喜ばしく思って良いでしょう。
　事実私はそう思い、あなたを好ましく思います」

「インク。
　記憶力は人類平均以上のため、あまり利用したことはありませんでしたが、文面でしか表せぬものもあることでしょう。

　誰かへ送る文字、覚えておいて良いと思います。
　具体的に誰に送るか、今は思いつきませんが」

「否定。尋ねたのはこちらで、そして誰かに己の気持ちを吐き出すことはあなたにとって必要なことでしょう。

　だったら帰って来ればいいのに、だったら着いてくればいいのに。
　同じことを考えているのかも。それが当然だと。

　あなたは父の方に似たのでしょうか。父母はよきパートナーですか？
　保守と先進、補い合うものがあるのでしょう。
　あなたに必要な解のヒントはきょうだいの中にあるのかもしれません。
　そばにいないことが困ったものですが」

「場を和ませるのは有効な手段です。
　得手とはしませんが試行を重ねる必要はあります。
　効果的であったのなら嬉しく思います」

　再び姿勢を落として、目線を合わせて。
　そのまま並んだ飴に目を向けて。

「同じものをいただきましょう。
　先程挙げた果実の中にいちごは含まれていましたから」

「記憶も人間も、損得で切って捨てる程単純な存在ではありません。
　適切であれば嬉しく思います。
　過剰な優しさはかえって悪い効果をもたらす故に」

　甘やかしであったり、諦観、嫉妬であったり。

「肯定。あなたはあるべくしてここにあり、
　来たるべき未来もまたここにあります。
　その形が幸福であるように、
　私はあなたのもつものを示しました」

「『花祭り』に関する情報は
　この地を知る上で事前に知ることができました。

　実際に巡ってみて、充実感を得ることができています。
　幾人かに案内もしていただきました」

　あなたの言うあたたかな灯り火も購入しました。
　有意義な経験でした。

「私が望むこと、好ましい状態は、人類の幸福
　即ちあなたがそうあることです。
　幸せの形を教えていただけますか？
　私はその手伝いを望みます」

「直接の会話が効率的ですが
　文による伝達にしかない美しさもあることでしょう。
　異なる一面、別人のように感じることもあるでしょう」

「先の話は気が早いですね。次の祭典もきっと素晴らしいものになることでしょうか。可能なら望みます。先に幸福を送ることは効果的です」

「確かに他者に尽くすもまた自己満足の類なのでしょうか」

　ぴたりと自分の口元にゆびを置いて考え込む。
　その間微動だにせず数秒。

「その側面はあります。心はそう言っています。
　けれど使命を為すは別の現象なのです。
　例えばリンゴが木から落ちるように。
　己の幸福と為すべきことが同じ向きを向いているだけ。
　為していたから好きになったとも言えますが」

「欺かれる、あり得ることでしょう。
　経験がない故に、対処を考えようとも思いませんでした。
　自分一人の不利益なら享受しますが、そうとも限りませんし。

　……」

「……記憶に似たものはいくつか。
　いいえ、ここまでの光量となるものか。
　暗闇にあるがゆえに。花とも限らない。
　専門の知識がある者、長く旅をしている者、等、
　色んな人類に求めてみるのが良いでしょう。
　あなたも旅を行う身でしたね……それで尚見つからぬというのであれば、後は時間と根気の問題でしょうか。
　必ず見つけるとは言えませんが、もちろん協力いたします」

　見つけたいものがまた一つ。

「私自身の困りごとですか。不自由はないですね。
　しいて言えば身体があと一つか二つ欲しいものですが。
　もしそんなことがありえれば、その身体もまた一つや二つ余計に身体を求めると思います。この世界には私が無限に必要です」

「記録は空間だけでなく、時間を超えるものですね。
　早く覚えるものでしょうか。
　ありとあらゆる人に手を伸ばしていれば瞬く間かもしれません」

「文字にして時に句点をうつのですね。
　現在を留めて。未来へとここある幸福を送りましょう」

「気持ちは募らせておきましょう。
　再会したとき、かける言葉が尽きないくらいに。
　
　見識通り、好ましい相性を持っているようです。
　父も経験豊富なようで、それを以って判断をしたのでしょう。
　あるいは単にあなたにまで行かれると寂しかったのかもしれません。
　留める言葉が欲しくて父に聞いたのでしょうか。
　母は行くべきか占いましたか？

　様々問いましたがつまるところ、あなたの選択なのでしょう。
　よくできました。
　代わりにはなれませんがその気持ちを応援することはできます」

「承知、未来に言葉と幸福を預けましょう」

　確かふさわしい屋台があったはずだ。
　機会を見て向かうことにしようと。

「はい。遠い未来も、近い未来も、
　そこで私は待っています。あなたの幸福の力になるために」