[約束の時間より少し早くに待ち合わせ場所に着くと、
人の流れが早い場所を避けてXmasツリーを背にして立つ。

君と最後に会ったのは、まだ夏の終わりか秋になろうと
していた頃だったから、頬を撫でる風の冷たさに、
いつの間にか季節が進んでしまったのだと実感した。

コートのポケットからスマホを取り出して、
「着いたよ」と一言だけメッセージを送ろうとして、止める。
まだ待ち合わせには早い時間だ。
君を急かすつもりはないから、送るならもう少し後にしようと
思い直して、再びポケットにしまう。

辺りを見回すと、街並みはすっかりイルミネーションに
彩られていて、冷たい空気に青や白の無数の輝きが
相俟って、少しロマンチックとも呼べる様相だ。

去年の今頃は、まだ想像すらしていなかったな。
まさか、一年後に恋人とこうして待ち合わせて、
クリスマスシーズンを共に過ごす事ができるなんて]

[とは言っても、君と会うのは随分と久しぶりだ。
会ったら何て声を掛けよう、まずは何を話せばいいかな]

[日数にして約二〜三ヶ月ぶりか。
九月の連休の頃に、俺たちは二人同時に不思議な体験をして、
俺はその前後で特に変わらなかったけど、
君の心境に、少しだけ変化が生まれた。

君から向けられる愛情が損なわれたわけではないけれど、
逆に愛情がある故に、不思議体験中の出来事が後ろめたいとか、
そんな風な感じだったのかな。
君から心境を打ち明けられた時は、俺も戸惑ったけれど、
だからといって、君の事を否定するつもりもなく。
多少のすれ違いが生じても、君の気持ちが整うまでは
待つと決めたんだっけ。
いつか、君の方から会いたくなったら連絡して、
そんな風に約束したんだっけな。

そして、君からの連絡を待っていたら、
今度は俺の仕事の方が忙しくなって、
さらに身内に不幸があったりして、お互いに会う約束を取り交わせないまま、日数ばかりが過ぎていき。
その頃にはもう、お互いに連絡を取り合う事はできていたかな。
けれど、会う事はかなわなくて。
ようやく週末に都合を付けて会える、と決まった途端に、
今度は俺の方が仕事の最中に、事故にあってしまった]

　……あと、10分。


[そろそろ連絡しようか、いや、まだかな。
君が約束の時間に間に合えば、背後のXmasツリーの点灯式を
一緒に眺める事ができるだろう。
その後は予約した店の時間まで、
街並みを少し歩いてイルミネーションを眺めて。
二人で一緒に食事をしながら、これからの予定を決めよう。
俺の体力はまだ万全ではないから、店を出たらそのまま
別れて帰宅することになるけど。

二人でクリスマスを迎える頃には、
今日よりもっと長く、
一緒の過ごせるはずだから]

[もう一度、コートのポケットからスマホを取り出して
画面を確認する。
空は黄昏を迎え、夜の装いを始めた頃。
間もなくXmasツリーの点灯式が行われる。

画面から目を上げて向けた視線の先に、
君の姿はそこに、あっただろうか……？**]

[間もなくXmasツリーの点灯式が始まる頃、
時間を確認するためにスマホを見て、画面から顔を上げた視線の先に、君がいた。>>8]


　


[これまでと大分印象が変わって見えたのは、
数カ月ぶりに君に会うからか。
思い出の中の君は俺の中で少なからず美化していたとは思うけど、現実はそれをも遥かに越えてきて、]


　……、っどろいた……、モデルかと思った…


[いや、モデルのバイトをまだ続けてるのだから、
それは間違ってはいないのだけど。
こんなに綺麗な子が、
お待たせしましたとか、お久しぶりとか。>>8
まるで自分を知ってる風に声をかけてくるのが、照れくさいようなムズかゆいような。
いやいや、前提からおかしくなりかけてるぞ、自分。
とにかく、久しぶりすぎて舞い上がってるのは確かだ。]

　

　君は、また見ない間に随分綺麗になったね…


[俺の事を元気そうだという>>9君に、別にお世辞でもなんでもなく、思ったままをそのまま伝える。
会えない期間の長さが、俺の態度を少しだけ硬化させた。
次に何を言おう。
君こそ元気にしてた？心配かけてゴメンね。
それから、……それから？]

[周りはかなりの人だかりだが、俺たちがここで抱き合ったところで、この季節の都会ではよく見かける光景の一つだろう。周囲から特別注目を集めるまでもなく、俺はしばらく無言で君の体を腕の中に閉じ込める。
君の肌の温もりは、服を通してではあまり分からないけれど、髪から漂う香りだとか体のしなやかさは腕を通して伝わってくる。
君に触れて、ようやく再会を現実のものと実感した後で、]


　……、ただいま


[感極まって、耳元に一言だけそう告げた。
今の俺の気持ちを一言で現わすとしたら、これが一番ふさわしい気がしたから。*]

[電話口で泣いてしまった君に>>17
嗚咽の合間に「もう大丈夫だよ」「心配かけたね」「ごめんね」と聞こえるように繰り返したのは、今から二週間ほど前だ。

魔障に穢された俺の体が浄化されるまでは、
うかつに術者を近づけられない事情もあったので。
一般人よりも退魔士の方が影響を受けやすい状態だったからね。
君は俺と将来を約束した大事な人で、君に悪影響が出たらいけないと両親が判断したため、会わせない事にしたらしい。


それから、君が病院の側で何日も過ごして居た事を、両親からではなく、病院のスタッフから最初に聞いた。（その後で両親からも聞いた。君から口留めされていた事も含めて）
何日も学校やバイトを休ませてしまって、申し訳なかった、
と思うと同時に、君からすべてをかなぐり捨ててまで、熱い思いを向けられていたのだとわかると、後ろめたさはありつつも、喜びに胸が打ち震えるのは止められなかった。


退院後は真っ先に君に会いたかったけど、
自宅でしばらく安静が必要だったし、平日は君の方が学校やバイトが忙しそうだったから、お互いに時間の都合がつけられる週末になったら会おう、って運びになったんだっけ。
だから割と、これでも最速最短で君と会う約束を取り付けた事になるんだよね、それが今日]

[君を腕の中に閉じ込めて「ただいま」と告げたら、
おかえりなさい、と返って来た。>>20
最初は強張っていた体からも次第に力が抜けて、替わりに背中に回された腕に力が込められる]


　会いたかった…？俺もだよ、
　……このまま離れたくないな


[間近に君を感じてようやく、俺の方にも感覚が戻ってきた。
二人で過ごした日々の事や、互いに交わした気持ちの熱さや深さ。
幾度となく肌を重ねてきた、夜の事も、…───、]

　

　……海瑠


[このまま流れでキスをしようと顔を近づけたら、
いきなり大音量の曲が始まってぎょっとする]


　ああ、そっか。Xmasツリーの点灯式だ
　……見て行こっか


[我に返ると少し気恥ずかしい。
目の前で小首を傾げて笑いかけると、君の体に回した腕を解いて、横に立って肩を抱き寄せる。
ここからだとツリーは目の前で、特等席だ。
互いに身を寄せ合いながら、高さ数メートルもある
大きなXmasツリーが一斉に輝く瞬間を待った。*]

[君の肩を抱いて並ぶと、目の前のXmasツリーを見守る。
高さ数メートルにも及ぶツリー全体が一斉に点灯すると、
周囲がどよめいて、続けて歓声と拍手が沸いた]


　…───、


[側で君がきれい、と呟くのにそちらを見る。
ツリーのライトアップに照らされた君の顔を目に収めて、
笑みを深くしてから再びツリーへと目を向けた]


　なんで？……う〜ん、何でだろうねぇ…


[思わず疑問を持つほど感動したのかな、といじらしく感じて。
どこかくすぐったいような気持ちと心地よさを
往ったり来たりしながら、調子にのってこんな風に付け足す]

　

　きっと、二人で見ているからじゃない？
　少なくとも、俺はそうだけど……？


[なんてね。
でも、一人で見てもここまで感動はなかったと思うから、
相乗効果はあるんじゃないかな。]

　

　せっかくだし、写真撮ってこ。
　ハイ、そこに立って


[君が来ているピンクのコートは、おそらく見るのは初めてだ。
今から約一年前に初めてデートした時と今では、
大分服装のセンスが違う。


あの時も、もちろん可愛かったけどね。
ただ、読モのバイトをするようになって影響を受けるのか、
会うたびに、君の服装のセンスが磨かれていく様を
目の当たりにするから驚きの連続だ。]

　

　そのコート、よく似合ってる
　すごく可愛いよ　……おっ、いい顔


[ツリーをバックにスマホで記念撮影。
さらに角度やポーズを変えて何枚か撮った後で、
近くに居る親切そうな人に声を掛けて、二人並んでる
写真も撮ってもらった。
丁寧に礼を述べてから、スマホを受け取って一緒に
写真を確認する]


　いい感じ。
　君は絶品、俺は……まあまあかな。
　やっぱり、少しやせたなぁ……


[片手で顎をひと撫でしつつ。
あとで写真送るね、と一言伝えてからスマホをしまう]

　

　そろそろ、行く？
　……とはいっても、まだ店の予約時間まであるから、
　少しこの辺を散歩していこうか。


[都会の街路樹はどこもイルミネーションが点灯していて、
街全体が温かい雰囲気に包まれているから
しばらく景色を楽しむのでもいい。それに、]


　もうすぐクリスマスだし、何か欲しいものがあるなら、
　目星をつけにいってもいいけど
　何か可愛いものでも見つけにいこっか


[なんて誘えば、乗ってきたかな]

[そうと来れば、]


　手、繋いでく？
　それとも、腕組んでいく？


[左手を君の方へ差し出し、手のひらを上に返す。
どちらでもいいよ。お姫様きみのお気の召すままに。**]

　

　これから行く店はね、おでんが美味いんだってさ。
　しかも、好きな種が選べて食べ放題。


[オープンして間もない店だが、ネットの口コミ評価は結構高い。
忘年会等でどこも賑わっているこの時期、
直近にも関わらずネット予約が偶然取れたのは運が良かった。
キャンセル空きに丁度よく滑りこめたのかもしれないけど。

これから向かう店について軽く触れつつ、横断歩道を
早足で渡る人たちの流れに巻き込まれないようにしながら、
信号が変わる寸前に渡り切る。
極端に人の多い通りを避け、少し遠回りをして店へと向かう。

この街は普段デートで会う場所ではなく、
もう少しこちら（俺の自宅の方）寄りにある。
なので、学生時代から何度も足を運んで馴染みがあるから]

　

　あの店のラーメンは美味いよ。
　少し並ぶけど、今度行こうか


[とか、]


　以前あの店に入ったら、
　高校の時の友達がバイトしててビックリしてさぁ、
　……まだ居るかな
　

[などなど。
楽しいかどうかはともかく、君に提供できる話題には事欠かない]

[ショーウィンドウを彩るXmasの装飾を眺めたり、
巨大なクマのぬいぐるみがサンタの恰好をしている窓では、
君に横に並んで立つように促して素早く写真を撮ったりして。

道すがら、君がクリスマスに欲しいものを訊ねたけど、
返答は来たかな。それとも、お預けされたかな。

ライトアップされた街並みは、冷えた空気に滲むように
明かりが幻想的に瞬いて。
真冬なのに、どこか温かい雰囲気に包まれている。
本当は外をもっと楽しみたかったけど、店の予約時間が
近づいてきた]


　お腹空いた？そろそろ行こうか


[君を促して、店の方へと向かった]

[目的の店は地下にあったが、まだ開店して間もないからか、
店内はとても綺麗で、木目の壁が温かい雰囲気を出していた。
通された席は仕切りに区切られていて
二人掛けのソファーが向かい合った四人分スペースだ。
半個室的なのと、少し余裕のある広さが嬉しい。
テーブルを挟んで向かい合わせに腰を下ろし、
タブレット端末を操作してオーダーを入れる]


　まずは飲み物を頼もうか。
　君は何を飲む？……俺はまだ酒飲めないんだよね……


　クリスマスには復活して飲めるんだけど、
　今日は我慢……
　あ、おでんの具を選ぼうか。
　君は何が好き？俺は大根と、玉子と……ちくわと……


[君の希望も聞きつつ、一通りオーダーを入れた後で
お通しとドリンクがすぐに運ばれてくる]

[ちなみに俺のは、ジョッキに注がれた烏龍茶だ。
君のグラス（ジョッキ？）と合わせて乾杯する。
]

　あ、そうそう。
　忘れない内に、君にこれを渡しておこうと思って。
　……ずっと会えなかったから、今頃なんだけど


[脇に置いたバッグから小さな紙袋を取り出すと、
君の目の前に差し出す。
中身は最近（少し前？）に流行ったキャラクターが
ご当地名物サクランボの着ぐるみを着たキーホルダーだ。
ウサギに似たこのキャラを、かつて君は気に入っていたと
思ったけど、今でもまだ好きなのかな]


　お土産。
　本当はあの時・・・会えたら渡すつもりだったんだけど、
　……入院しちゃったから、さ。


[約一ヵ月遅れでようやく渡す事ができたけど、
こんなものでも喜んでくれたかな。**]

[俺が君の写真を撮ろうって張り切ってる間、
君がそんな俺を、相変わらずだと思っていた>>39とは露知らず。
代わりに君が「最近のスマホはすごい」と言った辺りでは
少し古風（？！）なセンスは相変わらずだな、と思ったりも。

君の写真を撮るのは好きだよ。
だって、君が側に居ない時も眺めていられるじゃないか。

君に会えない間はずっと、病院のベッドの中でも
思い出を振り返りながら、君の写真を眺め続けていたからね]


　……生きてて良かった、だなんて大げさだよ…


[君が小さく漏らした声>>40を拾ってしまって、少しだけ困ったように眉を下げる。
入院中に意識を取り戻した後、電話口で君に泣かれた時にもそう言ったけど、別に死にかけていたわけじゃないんだ。


今の仕事をしている以上、今回のような危険は常に付きまとうわけだけど、それでも君に心配をかけたくないから、今後は重々に気を付けたいと思う。
……と、今回もそう言葉にして告げて、君に安心してもらうために、笑顔を向けた]

[君と手を繋いで、Xmasを控えた光溢れる街並みを歩いていく。
手を繋ぐのも久しぶりだ。
手の中に包んだ君の手指は、記憶にある通り細くて柔らかくて
懐かしさに思わずしっかりと握りこんでしまう。
一方、君からも明確に握り返してきて>>42
同じように求めてくれるのだと嬉しくて愛しくて、口元の笑みを深くした。

初めて手を繋いだ時は、君は緊張のあまり手のひらに汗をたくさんかいて、慌ててハンカチを貸してくれたっけね。]


　……、ふ


[思い出して、思わず軽く吹き出してしまったけど、
君から聞かれたら何でもないって返そうか。
今想像した事を伝えて反応を見てもいいけど、何となく
この雰囲気に水を差したくないから。]

[居酒屋に入って飲み物やおでんを注文する]


　……君も烏龍茶でいいの？>>45
　俺に合わせなくてもいいのに


[むしろ俺の代わりに飲んでくれという気がしないでもないが、
君が合わせるというのであれば、否定するつもりはなかった]

　

　餅巾着とコンニャクと……
　そういや、もちっぽいの好きだったよね
　デザートに白玉があるよ。後で頼もうか


[なんて言った後で、まずは烏龍茶二つで乾杯。
それから、一ヵ月遅れで渡した小さなお土産は、
喜んでくれたようだ。>>46
目の前で早速、バッグに付けてくれる。]


　……。


[大人っぽい感じの黒のショルダーバッグに
ご当地版ウサギはミスマッチな気がしないでもないが、
多少の緩さが加わる事で親近感が増したような気もするから
これはこれで、良いのかもしれない。
そして、君がバッグに付けたキーホルダーを示してくれた頃に
注文したおでんが運ばれてくる。
君に玉子と大根を渡して、餅巾着を受け取る。
澄んだ色をした出汁は関西風らしい。
柚子胡椒を足して食べると、出汁の風味が絶品で美味くて。
ますますビールが欲しくなって、高まった欲求を打ち消そうと
ジョッキの烏龍茶を煽る。
ふ〜〜〜、烏龍茶美味いな。※二回目]

[しばらくの間はおでんの味を楽しみつつ、頃合いを見てか
君からクリスマスの予定を訊かれた>>47]


　……うん、仕事？
　退院したばかりだからね、しばらく休みにするよ。
　年明けまでゆっくりしようと思って


[俺も君にクリスマスの予定を確認したかったから、
同じ事を考えていたのだと思うと嬉しい]


　だから、クリスマスも君が良ければ一緒に過ごせるよ
　何なら泊まりでどっか遊びに行く？


[実は当てがあるので、そんな風に切り出す]

[でもその話を進める前に、君の予定も確認しておきたくて、]


　海瑠は？
　学校、もうすぐ冬休みだよね。今年 も 帰省、しないの？


[去年、冬休みに帰省しなかった者同士が集まった懇親会（？）で君と出会って、お互いに恋に落ちた時の事を思い出す。
あれからもうすぐ一年だね、と思いを馳せながら。**]

[君はもちっぽいものが好き。>>56
器の中に取り分けたモチモチを、箸の先で数えるように順に示して微笑む]


　やっぱり、そうだよね。
　君から初めて好きなものを聞いた時、
　餅や饅頭だって言ってたの、覚えているからかな
　あと、バナナが苦手だったよね


[出会った当時の季節が巡ってきているからか、
今日はよく、一年前の事が思い起こされる。]


　あの後、……君の誕生日だったっけ。
　君の部屋でもたこ焼きを焼いたりね。
　楽しかったなぁ、……また、やろうか


[こちらが学園を卒業した以上、君の部屋を訪問するわけには
いかないから、やるならわが家か。
それなら、いずれ機会が巡ってくるだろう。
互いに一緒になろうと決めた、約束を違う事がなければ。]

[そして、お互いにおでんを突きながら、これからの
予定について確認し合う。
泊りで遊びに行く？と誘えば、君は前のめりになったかの
ように元気よく返してくれて。
自身の声の大きさに気付いたのか、咄嗟に口元を手で抑えた
のもいじらしい。>>57>>58
一応、]


　大丈夫だよ、周りはみんな酒飲んでるし。
　どこも大声で話してるから、気にしないでいいよ


[と、フォローを入れてから切り出そうか。
君の予定を先に確認してから頷いて、]


　ん、……それじゃあ24日に行こうか。
　君も俺も休みだしね。


[学園の冬休みとこちらの休養が被ってるから、連泊し放題だね。
現実的には一泊なんだけど。]

　

　地方にある温泉旅館なんだけどね、
　ここから電車で2時間くらいかな。雪は降るけどゲレンデはないから、本当に温泉だけ楽しむって感じだけど。


[仕事で何度も遠征した付近にある温泉宿だ。
北神うちとは少なからず縁があって、今回俺が事故に巻き込まれた事が伝わると、慰労だか何だかの名目で訪れて良い事になった。
これぞ怪我の功名ってやつ？（違うか）
ありがたい申し出は、遠慮なく使わせてもらおうということで]


　どちらかというと和風で、
　宿にクリスマスツリーはあるかもしれないけど、
　テーブルにキャンドルはないかもしれない。
　それでも、いい？


[そこで嫌だと拒否られなければ、話はとんとん拍子で
進んだだろう。
おでんや他の料理を追加で頼んで腹を満たしながら、
待ち合わせの時間や場所について、約束を交わす]

　

　ところで、本当に泊まりで出かけて……いいの？


[聞く順番としては完全に遅れているが、
ずっとためらった後で、やはり訊かずにはいられなかった。
デザートの白玉を口に運びながら、伺うように君を見る。

[周囲の喧噪に紛れるようにしながら、君にだけ届く声で
こっそり告げた。
病み上がりだって？
いやいや、その頃にはもう、完治している、……ハズ。**]

　

　えっ、パーティでドレス着るの？
　いいなぁ、俺も行きたい。


[君から23日の予定>>65について聞けば、
欲望がストレートに口を突いたが、流石にそこは身の程をわきまえているというか、実際についていくつもりはないが]


　写真送ってきてくれるんだ。
　へへ……やった。楽しみにしているね。

　あ、そういえば、
　以前成人式の写真も送ってくれたね
　これも実際、見たかった〜ってやつだった

[スマホを操作して、目当ての写真をフォルダから探し出す。
君の方へ示しながら身を乗り出すと、空いた食器を挟んで
間近に顔を並べるようにしながら、ひとつの小さな画面を
覗き込む。

君との今の距離とこの雰囲気に、どこか懐かしさを得ながらも、かつて抱いた恋心は今も健在だと再認識する。
酒を飲んでいないのに、今夜は心地よく酔えそうな気がして、]

[離れがたい気持ちはあるけれど、今はまだ体が本調子ではない。
君が帰る学園寮の門限もあるだろう。

別れる時間が近づいてくると、楽しいのと一緒に
寂しい気持ちも生まれてくる。
こうした感覚も久しぶりで、切ないのに愛おしいとも
思ってしまって]


　……次に君に会う時までに、ちゃんと復活しないとな。
　君も休みの前は試験だろ？
　君にとっては余裕かもしれないけど、……がんばって。

　あと、パーティでは変な奴にナンパされるなよ
　

[モデルが集まるみたいな場所には、軽薄そうなパリピ属性の
ナンパ野郎がいるんじゃないか？
今日の待ち合わせ前にも、君が声を掛けられていたこと>>7は
知らないけど、君があんまり綺麗だから、
俺としては気が気でないわけで]

[でも、次の予定を楽しみだと告げられて。
約束を取り交わした後に、君から小指を差し出されると
胸の奥を突かれたような心地がした。]


　ん、約束……もう、急にいなくなったりしない


[感極まりつつ、君の細い小指に自分の小指を絡める。
指切りげんまんなんて、子どもの頃以来だと思い返しながら。]


　（……で、だ。）


[意を決して保留にしていた問いを投げかければ>>62
実に色よい返事が返って来た。>>68
だけど、同時にこちらの体調を気遣うのは、生真面目で慎重な君らしさが垣間見えていいけれど、添い寝だけでもいいって辺りは、何だか既視感デジャヴ]

[年末に近いこの時期、店に長居は出来ない。
店員からラストオーダーを聞かれたのは30分前だ]


　……そろそろ帰ろっか


[君の様子を見守りながら、名残惜しそうに切り出す。
あ、ここのお代は俺に任せて。社会人の俺が、学生に君に出させるわけにはいかないからね。*]