［その下に傷が隠されているとは思いもよらない。
　目立つ十字の刺青は
　端正な顔キャンバスを美しく彩る装飾絵だった。>>2

　浅はかな女には、何も見えていない。］
　

　
［どれだけ見つめても、
　眼鏡の奥の瞳も、見つけることができなかった。
　２割の、この男を信じてよいのか伺う心に不安が燻る。

　力になれる。私の、味方になってくれる。>>5
　甘露のような言葉。
　もうずっと、ひとりだから。
　縋れるものなら縋りたい。

　手描きの写し絵を、彼は受け取った。］
　

　
［────気の所為か。
　紙を手にした瞬間
　真っ直ぐに描かれた彼の頬の十字が
　僅か、波打った気がするのは。

　私の、見間違えだろうか。］
　

　
［逆光で輪郭は際立つが
　細かな表情は影で見えにくい。
　何か知っているのかも知れないという
　期待を抑え込み、反応を待った。］
　

　
［彼は、何事もなかったかのように話す。>>7

　矢張り先ほどのは気の所為だという落胆に
　小匙一杯の猜疑心が混じる。
　まるで知らないような口振りは、真のものか。
　トクトクと、心臓が五月蝿い。

　彼の言葉は言い換えれば
　大陸の何処にあるか解るなら手を貸すと取れた。
　故に、大金で仕入れた情報を口にする。］


　　……ここより西の、——という都市
　　これを売りに来たものがいたが
　　金額が折り合わず売却せずに東へ行ったと


［大陸でも屈指の経済規模を持つ
　この都市には及ばないが
　出した名もそこそこの貿易都市だ。
　情報元は、マナーとして明かさずに。］
　

　
［写し絵を持つ手に、触れることは叶うか。
　刺突剣の突きは速いものだが
　これはそれほどでもない。
　拒まれなければ、小枝のような指を添えて。］


　　ジュダス様
　　私の力になって下さいますか？


［逆光の中でもよく表情が見えるよう
　今度こそ何も見落とすことがないよう
　レンズ越しに瞳を見つけようと
　顔をごく近づけて訊ねた。
　それでも、百戦錬磨の男に装われたら見抜けぬだろう。
　だけど、見極めたいと思っている。
　自ら近づいてきた、謎めいた彼自身のことを。*］
　

　
［会うのは大抵が歳上の男であり
　舐められぬように
　一方的に食い物にされることのないようにと
　意識的に背伸びをして変えていた
　話し方や敬称が、剥がれ落ちていた。
　自分でも無意識のうちで、
　彼を信用したいという願いの発露だった。］
　

　

　　もちろん……。


［淀みなく返された言葉を復唱した。>>14
　そうしながら女は、熱心に男の顔を見つめていた。
　重ねた手など添え木のようにして
　つま先立ちまでして顔一つ分の距離を近づけていった。
　また表情がピクリと動くようなことはなかったし
　レンズの奥に彼の瞳を見つけることも叶わなかった。

　事実として、彼と真っ直ぐに視線が交わっていたこと。
　眼帯の裏の目も含めてそうなっていたことに
　私は、気付くことのないまま。］
　

　
［跳ね返ってきた自分のか彼自身のか
　吐息の温度を顔に感じて
　漸く、近づき過ぎたことに気付く。］


　　……し、失礼、しましたわ……っ
　　貴方の目が、見えなかったものだから……


［慌てて踵を床につけ、手も離し、
　後退して一歩分の距離を空けた。
　若そうなきれいな殿方に
　こんなにも近づいた経験が人生の中でなかった。
　それに、気になるから遠慮なく見まくってしまう……、
　などという自分の幼く愚かな行動を恥じ
　頬が淡く色づいてしまう。
　少し経てば、それも落ち着いたが。］
　

　
［彼が話を続ける。>>16>>17
　対価は、承知の上だった。］


　　ええ、勿論。費用はお支払いするわ


［払い切れる額であることを、願うばかり。
　もしも足りなくなるようなことがあった時。
　自分に出来そうなのは
　髪を売るか命を差し出すくらいのこと。
　どちらも足しにはならないだろう。
　衣装も剣も手放したくはない。
　顔が疵物になる前ならば、
　女としての価値はあったかも知れないが。］
　

　
［或いは……、気は進まないが
　元婚約者に金の工面を頼めるだろうか。
　領地の管理は一時的にその者に任せてある。
　元来、結婚と共に領地を合併する手筈であった。
　顔の疵も、彼の資金力と伝手で元に戻せる可能性がある。
　自分のはただの刃物による疵だ。
　若い女が好きな男だから
　賞味期限が切れる前に地に頭をつけて謝罪すれば
　一方的な婚約破棄の件を水に流し
　資金も工面してくれるかも知れない。］
　

　

　　ええ、ジュダス様にお任せするわ
　　……頼もしいのね


［自分はもう一年近く追ってきたが
　彼は数日のうちに手がかりを見つけると。>>17
　感心したように言うが、上手くできなかったかも知れない。
　物が珍しければのロジックは理解しても
　確信があるように思えてならないのは
　小匙一杯の疑心が胸に落ちているから。］
　

　

　　私は、ここで待っていれば良いのよね
　　ご連絡をお待ちしますわ


［写し絵を持っていくなら預ける。
　お話が他にもあれば、勿論聞きましょう。
　出て行こうとするなら、
　狭い部屋、壁際に避けて道を作る筈である。*］
　

　
［胸に手を当てお辞儀をする仕草に見惚れる。
　丁寧な口調もそうだが、
　洗練された所作は益々彼の謎を深めた。>>25

　不思議なひと。］
　

　
［兄弟は居らず家で勉強をしたり剣を習ったり
　女だけでする茶会が好きな子だった。
　母譲りの貌が好まれて
　父ほど歳の離れた婚約者が出来たが
　成人するまでは生家で暮らす約束で
　歳の近い異性とは会うこともなかった。

　そんな女の隻眼には
　美しく若そうな男は魅力的に映った。
　それも必要な時に手を差し伸べてくれた救世主。
　怪しいところはあるが言い換えればミステリアス、
　そこも惹かれる要因となる。

　女の中に、色めいた感情が生まれていく。］
　

　
［何れにせよ、
　小説で読んだ一節と照らし合わせて
　それが淡い初恋かもしれないと気付くのに
　時間はかかるまい。］
　

　
［意地悪な笑みに自分を恥じる。>>26］


　　……ええ。
　　でも、もうジュダス様とお約束したし
　　この街で貴方にわからないことはないのよね


［善良の正しい意味がわからなくなりそうだが
　矢張り自分のは無謀な方法だったようだ。
　だけどもう、この街で撒き餌は必要はない。

　誰より早く女の願いを察知してやってきた
　彼の仕事を信じて待つだけなのだから。］
　

　
［私を信用できないのであれば──、
　という台詞は焦りをもたらした。］


　　……そんなことはしないわ


［否定し、笑いながら出て行く男を、見送った。
　部屋の中に一人に戻ると、
　ほっとしたような、物寂しいような気持ちになる。

　そうして自らの感情の答え合わせをするのだ。*］
　

　
［女は、悲願の品が既に
　男の手中にあることを知らぬまま。>>27

　自身をどう扱おうかと
　画策していることも知らぬまま。

　彼からの連絡を愚かにも
　呑気に、そして待っている。］
　

　
［他の闇商人との接触を図ることもせず
　必要な手続きも全てしてくれるとのことから>>16
　持て余す時間はアルバイトをすることにした。

　初日に商人が見つかると思わず。
　無駄に階を借り切って十日分も宿代を
　前払いしてしまった。
　結果論だが勿体ないことをした。

　食費を抑えるのを兼ねて
　宿屋のすぐ隣の食堂のホール。
　皿洗いもする。
　まかないは、量が多すぎる。］
　

　

　　……いらっしゃい、ませ


［眼帯は外し三角巾で髪を押さえ。
　愛想はなく手際も悪く皿は割るが
　少しずつ仕事を覚えていった。

　生まれて初めての仕事。
　難しい。だけど、勉強になる。
　お金を稼ぐのって、大変なのね。

　彼が自分を見つけてくれなければ
　こんなことをする日は来なかった。
　知ったことではないだろうけど、
　感謝をしなくちゃ、ね。］
　

　
［……そうやって時間を潰して。

　連絡が来れば部屋に移動して
　話を聞くつもりでいる。

　だがもし(10)^1d10日も音信不通で待つことがあれば、
　流石に出向くかも知れない。
　ケリオス商会は、
　余り治安のよくない場所にあるという。
　そういった場所に行くのは怖くない。
　街の外を野宿するよりは。

　そうでもない限り、
　物知らずの女は束の間の平穏に身を置く。
　刺突剣を部屋に残したまま。*］
　

　
［三日後の夜遅く、彼は現れた。>>38
　みっつ鳴ったノックに、
　そして扉を開けて見えた姿に、
　女は胸がときめくのを感じたのだろう。
　店主や、客の男には感じぬそれで、
　女は想いにつく名を確信するのだ。］
　

　
［彼が持ってきたのは契約書だった。>>39
　これまで、書かされたことはない。
　だけどきっと、これまでとは違う、
　格式高い商会だから持ってきてくれたのだ。

　多少の怪しさは恋が目を瞑らせた。

　私は、一つ残された目で、
　確りと物事を見極めるべきだったのに。］
　

　

　　ありがとう
　　貴方を信じているからどちらでも良いけれど
　　折角持ってきてくださったのだから
　　書かせて頂くわ


［逆上せた回路は彼を疑う素振りを
　見せることを良しとしない。
　ペンを握り、既に書かれた彼の名を少し見つめ。>>40
　それから、空欄の方に自分の名を記す。］
　

　
　　　　
　

　
［ジャンヌ・アンペール。
　それが女の名だった。

　故郷を出てから名を訊ねられると


　　「誰でもないわJeanDupont」


　と、誰にも一貫してそう答えてきたが
　真名を明かさせ書き記させるのすら
　恋の麻薬には容易いことだ。］
　

　
［彼に倣い、旅に携行しているナイフで
　親指を傷付け名の上に色を引いた。
　余り得意な色ではないから……、
　書類はすぐに返した。］
　

　
［契約書を書いて終わり、ではなかった。>>41
　彼は自分の言ったことを証明した。
　……もう彼を疑う心は、影を潜めてしまっている。］


　　…………すごい。流石ね
　　……ええ、是非同行させて欲しいわ


［見つめられているのはわからないが
　見つめ返しながらこくりと頷いた。
　もう少しで手が届く。
　そんな時でも女の表情は変わらない。
　だけどたしかに、進展は素晴らしいと感じていた。
　自分が喜んでいるかどうかは……わからない。］
　

　
［時間や場所を指定して貰えるなら胸に刻むだろう。
　他にも話したかも知れない。

　用件が終わり彼が帰る時は呼び止め、
　紙で包んだ軽食を渡す。
　すきなまかないを作ってみろと言われ
　チャレンジしたクロック・ムッシュ。
　山ほど失敗した末にできたまともな品。］


　　あの……これ、良かったら持って行って
　　私の故郷の料理、なの
　　作り過ぎて……食べきれないから


［棄てても構わないわと言い添えて。
　食べきれそうにないのは事実だ。
　彼が来ることを予期して残しておいた訳ではない。
　だけど受け取って貰えたなら、私はきっと。**］
　

　
［突然に愛する家族を奪われて
　傷つき方も癒し方もわからずに
　幽鬼のように日々を食い潰しながら
　出口のわからぬ闇夜を直進む女にとって
　恋とは、涙の跡を乾かし
　顔を上げさせてくれる
　そよ風のようなものだった。
　燃え上がるようなものではないけれど
　ずっと止まっていた気のする時計の針を
　僅か進めてくれた。
　逃避に、他ならないとしても、
　それは確かに�W生きる希望�Wだった。］
　

　
［謙遜というより、違った時の依頼主の落胆を
　軽減する言葉に聞こえた。>>51］


　　ええ、そうよね
　　青い宝石、ということなのだものね


［それでは該当するものが多すぎる。
　全て計算されたものだと、
　女は矢張り気づくこともない。］
　

　

　　ええ、まだ始まったばか……
　　　　　　　　……っっ！？


［手が取られたとき、心臓が跳ねた。>>51
　流れるような動作で引き寄せられて
　彼の形の良い唇に挟まれるゆびさき。
　洋燈の灯りが照らし影をつくる顔が美しく
　劇場の上のヒロインになった錯覚をするけれど
　舐られて感じる僅かな痛みと
　内から湧き上がる、生まれてはじめての官能が
　これは現実だと教えてくれる。］
　

　

　　……。


［甘く疼くような感覚に戸惑い
　声を漏らすこともなく
　顔を赤くし困ったように眉を下げ彼を見つめていた。
　抗議したいのではなく、
　単純にどうしたら良いかわからなかった。］


　　あ、ありがとう……貴方のは私がするわね


［傷口を覆って貰ったことに感謝し、
　破かれたハンカチの残りを取り彼の指に巻きつけた。
　服も他人に着せて貰っていたような人間だから
　彼のように器用にはいかず、二度ほどやり直して。
　血を吸う、なんて大それたことは、できなかった。
　したくない、わけでは……断じてなく。］
　

　

　　あんな事。


［可笑そうに笑うのをきょとんと見た。>>52
　どうやら、仕事をはじめたことをさしていた。
　矢張り、彼らのようなひとは自身の仕事をしながら
　女のような一般人の動向も掌握できるらしい。］
　

　

　　……お仕事は、同時に何人にも
　　頼まないようにしているの
　　そうされているのを知ったら
　　余り気分が良くないのではなくて？
　　私のようなものがそんなことをしたら
　　このように簡単にわかってしまうのでしょう
　　本当に、この街のことでわからないことはないのね


［接触の都合で並行依頼がなかったとは言わないが
　愚直さと効率の悪さを露呈する。］


　　ジュダス様に任せると決めたから
　　貴方が投げるまで他は当たらないわ
　　貴方は必要なことを全てして下さるから
　　私は自分の手で探すのをお休みして時間が得られたの


［移動して。餌を撒いて。交渉して。また餌を撒いて。
　哀しむ時間を奪ってくれるから多忙は悪くない。
　だけどゆとりのできた今は、より悪くないものだった。
　逃避の道があるからこそ、であるけれど。］
　

　

　　恥ずかしいけれど
　　働いたことがなかったの
　　お仕事って、大変なのね
　　貴方のお仕事は、特に大変そうだわ


［彼の稼業をすべて知りもしない癖に、女は。］


　　私を見つけてくださったこと
　　お仕事を受けてくださったこと
　　感謝しているわ


［��商品�≠ﾌ物色中に目をつけられたことも
　勿論知らない女は、呑気に感謝の気持ちを伝えるのだ。］
　

　
［彼が帰る前、受け取って貰えてほっとする。>>53］


　　……お口に合うと良いのだけれど


［そう言って女は、目の前の、
　好意を寄せる男を真似て、微笑う。
　口許に柔らかな弧を描いて、微笑った。
　目の動かし方は、わからない。見えないから。

　ぎこちない。
　だけど、内側には確かにあたたかなものがある。

　それはもう、随分と久方ぶりに感じた
　�Wうれしい�Wの感情だった。*］
　

　
　　──　翌日　──

［朝のうちにアルバイトの休みの連絡を入れた。
　元々、期間不定の日雇いのようなものだ。
　行かなくなったところで、騒がれたりしない。
　故郷へ連絡を入れてもいないのは、
　闇商人の彼には簡単に掌握できることだろう。

　女が消えたところで、探そうとするものはいない。］
　

　
［昨日作りすぎたクロック・ムッシュ。
　冷めてかたくなったそれを朝餉にして。
　エプロンと三角巾ではなく
　鎧と剣と眼帯、旅の装いで彼を待った。

　何でもない私は、何にも知らずに。］
　

　
［小さな宿だけれど風呂はあるから
　羽毛のような真白の髪はふわふわだ。
　ケアは特にしていないが、恋の力か肌も艶が生まれた。

　みっつの音で立ち上がる。>>55
　予定より少し早い気がするけれど、
　他に何もない女の準備は出来ている。］


　　お迎えありがとう
　　邪魔にならないよう、気をつけるわね


［情報が自分の探す物そのものだったとして、
　現在の持ち主と話すシミュレーションはした。
　快く譲って貰えるよう、失礼のないよう。
　並んで歩き、連れられる場所へ、
　雛鳥は疑いなくついていく。*］
　

　

　　ええ、気をつけるわ


［忠告に頷く。>>67
　結んだ契約の成功の為。
　そして同行させて貰う自分の無礼な態度で
　彼の顔に泥を塗らない為。
　女は忠告を胸に刻む。］
　

　
［男と共に歩く外は。外の世界は。
　少しだけ違って見えた。

　渡したものは召し上がってくれたかしら。
　お口に、あったかしら。

　そんなはしたないことは聞けない。

　焦げた失敗作を自分で食べて
　成功した一つを彼に渡せた事が嬉しい。
　それで満足。

　ブローチに手が届く前に私は
　嬉しいをひとつ取り戻せたの。］
　

　
［屋敷での��品定め�＝B
　彼の3歩後ろで控え、
　出される品に目線だけ走らせながら
　極力口を利かずに過ごす。

　ブルーノという、商人の男。>>68
　その者にジロリと見られることがあった。>>69

　……余り、気持ちの良くない視線だ。
　だけど女は、ドレスの裾をつまむカーテシーで品良く返す。
　他に方法も、知らないもので。

　それから前に手を組み直し、
　指に巻いて貰ったハンカチに触れた。
　不安を拭ってくれる、気がするの。］
　

　
［身なりも趣味も良い男が促すと、
　漸く女にとっての本題の品が取り出された。>>69

　食い気味に覗き込んでしまう。］


　　……。


［そこに、あったのは。
　女神が抱く青い宝石の意匠。
　とてもきれいで、高価そうなものだ。

　────だけどこれじゃない。］
　

　

　　……。


［そっと俯いた。
　また駄目だったという徒労感には慣れない。
　だけどまだ探せるということでもある。
　見つけた時自分の次の目標は何になるのだろう。］
　

　
［屋敷を後にした。
　謝罪には、首を振る。>>70］


　　仕方ないわ。良く似ていたし
　　ずっと空振り続きだから
　　気にしなくて大丈夫よ


［だからどうか肩など落とさないで欲しい。］


　　今日は他にすることもないから
　　貴方さえ良ければ、同行させて頂くわ
　　ただ私は余り名乗りたくないし
　　今のように後ろで控えているつもりだけれど
　　大丈夫かしら？
　　お仕事の足を引っ張ってはいないかしら……


［ブルーノが全身を舐めるように見てきたのは
　自分が商談の場に不要な存在だからだと思っている。
　自分が領主を継がずに嫁ごうとしていたように男社会だ。
　居るだけで、女は邪魔なのだ。
　そんな認識の下、男を案じて見せた。］
　

　
［その話の後か、他の屋敷と屋敷の間にか。］


　　契約を纏める時に訊ねなくて御免なさい
　　もしブローチが見つかった時
　　お支払いはいつ迄待って頂けるかしら

　　踏み倒す気はないのよ
　　ただ万が一、手元の資金が不足した時に備えて
　　今の内に故郷に
　　文を飛ばしておかないといけないかと……


［何色にも染まる真白な髪を揺らし歩きながら訊ねた。
　即金以外あり得ないのか、
　一時建て替えてくれる仕組みなどないのか。
　女はそんなことも知らず。
　助けてくれるかも知れぬ存在を散らつかせた。*］
　

　

　　そう、よね……私の探し物だもの


［彼の言葉は不安な心の隙間を埋めてくれる。>>78
　言いなりで育った娘には、それが心地よい。
　習い事も、将来も、結婚相手も
　自分では何一つ決めてこなかった。］


　　……あの、それ、は……っ！


［騎士のような台詞。
　戸惑いを浮かべている内に
　頬は冷たい掌を受け入れた。>>78］
　

　
［見上げながらがちがちに硬直する。>>79
　食べるのを惜しんでいるうちに
　硬くなってしまったパンのようだ。

　条件はひとつだけ。］


　　あの……、はい……っ　人前で、なければ……っ


［家名を、親を汚してしまう気がして
　名乗って来なかった名前。
　好きなひとに呼んでもらう名前は
　特別な響きがあった。
　それを感じているのは、……自分だけ。］
　

　
［彼には、女の身を守る義務はない。
　なのにどうして、そう言ってくれるのか。
　回らぬ頭では解決しようもない。

　男の温かく優しい言葉が染み渡っていく。
　その反面、手のひらがやけに冷たいのは
　自分の頬が熱い所為、だけだろうか。
　温もりを分け与えようと
　右手を左手で包むように触れた。］


　　……はい。……ジュダス様を、信じてますから
　　疲れてもいません。私は、大丈夫


［羽根が糸にかかり宙に浮く羽虫。
　捕われたことにも気づかない。］
　

　
［移動をしながらの問いへの返事。>>81
　その良心的な回答に胸を撫で下ろす。］


　　ありがたいわ……
　　それなら、金額がわかってからでも、大丈夫ね

　　貴方は神様のようなひとだわ


［貴方のことは信じている、と男は言った。
　それに足ることをしていないのに、
　女は何も示していないのに、
　認めて貰った喜びに酔っていた。］
　

　

　　ええ。


［その後連れられるまま４人の商人と会ったが
　願いの品は見つけられず。
　その間、女は人形のように大人しく
　時に行儀良く挨拶をして過ごし。

　存分に品を定められたのだろう。］
　

　

　　……そう簡単には見つからないわよね
　　契約書には、見つからなかった場合
　　すべての費用を返還するとありましたが
　　もしそうなっても、
　　お気持ち分の日当はお支払いするわ……

　　ああいえ、見つかるとは、思っているのよ？


［書類の仕込みにはもちろん気付いていない。
　男のフォローのようなこともする。
　お人好しの馬鹿な娘だ。
　歩くのは旅で強制的に慣れた。
　だけど、人と会うのはそうでもない。
　顔には多少の疲労が浮かんでいた。*］
　

　
［力になりたいと言わせるだけの理由を
　私は、持っていたかしら。>>89
　地に着く自己評価由来の疑問は
　伊達男の仕草によって掻き消えてしまう。

　────ジュダス様。
　どうして貴方はそれ程格好良いのかしら。］


　　……っっ、はい、……戻りましょう……


［沈みかけの陽は染まる顔を隠してくれた。］
　

　

　

　

　

　

　

　

　

　

　　ジュダス様……？


［宿につくと彼の様子がこれまでと異なっていた。>>91
　不安が胸中を荒らしていく。
　何か、失礼があっただろうか。
　冷たい手のひらを頬に受ける。
　そうされるのにはいつまでも
　慣れる気がしないのだけれど
　彼が憂いている内容が気がかりだった。］
　

　
［想う相手に顔の疵の話は憚られるが
　彼とどうにかなりたい訳じゃない。
　子供を宥めるように優しく頬を撫でてもくれた
　彼の立場を悪くするような存在にはなりたくない。］


　　……ご確認、なさいますか……？


［隻眼が上目に不安げに見つめる。
　進んで見せたいものではないが
　彼の邪魔にならぬためならば吝かではないのだ。
　今より上手く傷を隠す方法だとか、
　彼なら知っているかも知れない。
　求められれば自ら捲り上げるつもりで訊ね答えを待つ。*］
　

　
　　──>>97と>>98の間──

［自分の隠した右目。>>91
　今日は５人の商人と会ったが
　そのどれもで余り気持ちの良くない目で見られたのは
　この眼帯で隠す目の所為だったのだろうか。
　不気味な女を商談の場に連れるなと
　自分の目の届かぬ所でお叱りを受けたのだろうか。
　それはとても申し訳のないこと。］


　　あ、の……っ御免なさい……
　　こちらの目は、怪我をしているの
　　酷く醜くて、気持ちの悪い状態だから
　　隠しているわ……
　　見えたら気分が悪いはずよ


［一つ目の屋敷の後の会話では
　特に言われなかった。
　最後の屋敷の商人からの指摘だろうか。
　直接謝罪しに行くべきかと焦り早口に話した。］
　

　
［眼帯を彼の指がなぞる。>>100
　まるで愛でられているようだと錯覚する。］


　　……はい。……お優しいのね


［頭にかかる黒いベルトに手を掛け
　髪が捲れぬ為の重しでもある眼帯を外す。
　そして右手で、長く伸ばした前髪を捲り上げた。］
　

　
［そこには、左目を中心にして額から頬に至る
　Ｘの形に刻まれた大きな傷痕があった。
　目は開かれており、右目よりも色が薄い。
　いまは光を失っており
　焦点など合うはずもないその目には
　虹彩に至る深き損傷によって
　後天的な虹彩異色症が表れていた。

　そしてその肌の傷は、瞳は、
　一秒ごとに元の姿と機能を取り戻そうとしている。
　よく観察したならそれがわかるかも知れない。］
　

　
［自己再生能力リジェネレーション。
　精神に働きかける系統の術への対魔力と
　それこそが娘に与えられたギフト。

　女自身が見てくれへの関心が低いために
　眼帯の下はごく緩やかに治癒が進んでいた。
　今は視線を受ける意識からやや活発化しており
　死に至るほどの損傷には立ち所に発揮される、
　そういったもので。

　女は自覚無しに一度死の淵から戻ったことがある。

　不死ではない。痛みも苦しみもある。
　だが女が病気や外傷では
　簡単には死ねないことを意味していた。］
　

　

　　これでも少しは治ってきたのだけれど……


［何の跡もない前髪の生え際を摩る。
　大凡自然治癒する程度の傷ではないものを
　当たり前のことのように漏らす。
　見えないが布の巻かれた指の傷は跡形もない。*］
　

　
［傷を見ても、彼の様子は変わらない。>>105
　言葉通りの行動にまた心を一つ許す。>>100］


　　……ええ、少しずつ治っているけれど
　　元には……戻らないんじゃないかしら


［剣を習うときも、治りが早いから、
　よく喰らいついていた。
　父の喜びは、娘の喜びだった。

　彼の手が伸びてくるのを逆の目で捉える。
　指が触れるか触れないか。
　その瞬間、傷は、右の目玉は、
　］


　　……見えないの
　　もう見えるようにはならないと思う


［己の悍ましさに気づく様子もなく
　半ばは自然界の常識で女は答えを口にするのだ。］
　

　
［彼は丁寧に謝罪してくれた。
　紳士的なひと。>>106］


　　とんでもないわ、私から提案したのだし……
　　貴方は約束を守ってくれたわ


［頬を撫でられ目を細める。
　もう何度こうしてくれただろう。
　肌が彼の低めの温度を覚えてしまう。］
　

　
［二人だけの秘密。こくりと頷いた。
　心を擽る言葉も、何度聴かせてくれただろう。
　優しい彼の声色が好き。

　前髪を下ろし、右目を隠して。］


　　……あの。今日じゃなくても良いのだけれど


［歯切れ悪く言葉を発する。
　自分が見せたばかりで言うのは、ずるくないかしら。
　断りにくくはないかしら。
　そんな風に躊躇いながら続けた。］
　

　

　　ジュダス様の目も
　　お嫌でさえなければ

　　私に見せてほしいわ……


［色濃い眼鏡の奥を見つめ、願いを口にした。*］
　

　
［彼は想像よりあっさりと了承してくれた。>>111
　こくこくと頷き、本当に良いのと、
　ドキドキ鳴る心臓を抑えながら待つ眼前で
　ゆっくりと、眼鏡が外されていった。］


　　……。


［その動作に僅かに引っ掛かりを覚えつつも、
　晒してくれた彼の素顔に……、目が釘付けになる。
　やや細めに開かれた目の奥に無機質な宝石。
　自分にはとても優しいのに少しだけ冷たい印象。

　眼鏡の下に見えていた刺青は
　真っ直ぐに瞳の上の瞼まで伸びている。
　少し、傷のある自分の右目のようだと思った。
　ええいえ、彼の方がずっと綺麗だけれど。

　その退廃的な美しさも眼福だがそれよりも。
　これがすきなひとの顔なのだと感動した。］
　

　
［眼鏡を掛け直す動きもまた
　ゆっくりとしたものだった。>>112
　自分の眼帯は見る人を怖がらせない為だが、
　眼鏡は、彼の目を守ってくれているもの。
　それに漸く気付いて、我儘を言ったことを悔いた。
　だけど、伝えるのは謝罪ではなく礼にしておこう。］


　　……っう、うつくし……っ？
　　あ、あわ、あの……その、ありがとう……
　　お顔を見せてくれたのも……感謝するわ
　　貴方こそ……とても美しかったわ。いえ、美しい……


［彼に容姿を誉められたのは、記憶の限り初めてで、
　動揺して吃りながらそれにも礼を言った。
　彼の口許の微笑みが眩しい。
　眼鏡の奥ではあの瞳をきっと、細めているのかしら。］
　

　
［そうしていると窓から音がした。>>113
　咄嗟に腰元の剣を確かめるが、
　それには及ばないと彼の行動が示してくれる。］


　　鴉……さん……


［今晩はと一礼した。
　黒い羽の鴉と彼は独特のコミュニケーションをとる。
　それが……、何だか羨ましい。］
　

　
［鴉がどんな言葉で伝えたかわからない。
　だが今度こそ狙いの品は見つかったようだ。>>113>>114］


　　……まあ……、凄いわ…………っ


［顎に手をやり感嘆した。
　半日近く歩いて見つからなかった末、
　今この様に情報が届く様を生で見せられて。
　長く探してきて自分の掴んだこの街にあるという情報が
　裏付けられもする出来事に。品自体の珍しさに。
　彼の報告を疑いもなく信じた。］
　

　
［旅の終わりが近い。
　それは、きっと良いことだ。
　家族が帰ってくることはないけれど
　資金が尽きて品も見つからず
　宙に浮いたままになるよりは、きっと。］
　

　
［伝えて貰った場所と日時を記憶する。>>115
　契約書の期限の最終日。
　支払いは待ってくれると口頭では聞いたから
　万が一資金が足りなくても大丈夫だわ。
　スラム街という場所はやや危険そうだが
　旅で自分の身を剣一つで守ってきた自負がある。
　そして何より、彼が守ってくれる。
　彼がいれば心配も不安も要らないの。何もよ。>>79］


　　行きたいわ、一緒に……
　　どうか連れて行って下さい


［私の探し物だから、真贋を見極めるのも私。>>78
　それだけでなく。貴方と共にありたいの。
　闇夜を強く羽ばたく鴉のように有能じゃない。
　何色にも染まる、何者にもなれる真白の雛鳥は。
　白も黒も併せ持つ灰色の貴方についていく。］
　

　
［────私。貴方になら、騙されてもいいわ。*］