「愛想が良い恋人を借りたいなら、
　そこらの従業員にでも声を掛けたらいい。

　あくまで俺は警備員……
　いや。建前で、今はそれですらないか」

　随分と砕けた口調で言いつつ、
　適当な椅子にでも座ることだろう。

「そう、ただの警備員に何故、
　一番等級の高い部屋を与えるのか、不可解でな。
　まるで”ご主人様”でもあとから増えるのか、
　とさえ邪推してしまう……実に、居心地が悪い」

　目の冴えるような煙の香に、
　顔の険は増していく。不快というより、
　状況に対する不満、の方が近いだろうか。

「誰彼構わず信用する相手だったら、
　お前も手を組みたいとはならないのではないか？

　まあいい。とは言え、俺は手前の素性はあまり気にしていないし、”何でも言う”こと自体怪しいものだと思っているし、故に問うなら……そうだな。

　『この船には何をしに来た？』
　そこだけは、ハッキリとしてもらおうか」

「ハハァ、そりゃあそうだ。でも乙女心も男心もわかっちゃいない。逆にわざわざ指定したって事は、それなりの理由か下心かのどっちかがあるもんだ。まあ俺は素直すぎる子はつまらないから、多少反抗してくれる子が好みだがね」

煙を肺一杯に吸ってから、フゥと吐き出す。サイトテーブルの灰皿にトントン、と肺を落として天井をぼんやり見上げる。

「噂が噂だし、邪推が当たってても何の不思議もねぇなあ。どうすんだ？実際“ご主人様”が増えた場合。海の上、警備員1人が消えた所で揉み消すなんて容易いだろうし、俺が実際に首謀者側なら、テンガンのその反応が見たくて用意するぜ？良い部屋を。つまり似たような趣味の輩なんだろうよ」

「仰る通りで。とは言えそいつぁそっちも同じじゃないか？誰彼構わず信用しないが、かと言って永遠に一人で動いても効率が悪すぎる。見定めた上で好みの奴に打診するのは当然だろ？

まあ質問に答えよう。言ったままだが、諜報任務だ。船の噂についてのな。軍人男一人旅でこんな良い部屋が取るわけがない。“任務の為に都合よく使って下さい”ってメッセージかねぇ、やだやだ」

「お気に召している様なら結構。
　ただ趣味が悪いとだけは言っておく。

　……だが、実際そうなんだろう。
　この船からは悪意や害意が感じられるわけじゃない……あるのは、その極めて煮詰められた“趣味の悪さ”だ」

　難儀な、と言葉を漏らして足を組む。
　そのような趣向に理解こそ示すものの、
　自分の身に向けられるとなれば話は別だ。

　別に綺麗な訳でもない貞操の一つや二つ、特に惜しいというわけではないのだが……

「諜報か。概ね予想通りだ。
　下手な綺麗事より信頼できると言えよう。

　……俺も似たようなものだ。
　警備員として派遣されつつも、本業は“警察官”でな。船の噂の真偽を確かめに来た」

「だがウチの御偉いさんがこの船の常連だ、という調べもついている。万が一があれば言う通り、この身なんぞ簡単に揉み消されるだろうよ」

「ハハッ。“警察官”、か。
　……ホント、因果なもんだねぇ」

天井をぼんやり見ていた顔が、困った様な笑みに変わる。嫌なのか嬉しかったのか、それ以外の感情すらもわからないから、困惑しか表せなかった。

「俺の趣味が悪いのは否定しないが、お前に関しては断らせて貰おうか？前にも言っただろ、『昔の知り合いに似ている』って。それは否定されたくない訳なので」

言い終えてようやく視線を貴方の方へと戻した。表情はいつも通りの物に戻っている。偉いさん、常連の話を聞いて、一人の姿を思い出しつつ話を続ける。

「いや、どこの国も何もかも同じようなもんだなぁ。下手すると俺達と同じような可能性のやつ、一人今浮かんだくらいには愉快な事に“よくある話”なんだろうよ。

で、前から思ってたけどテンガンのその妙に、何だ？ストイック？虚無？わかんねぇけどその冷静さ、どう言う感情なんだ。軍人より警察官の方がまだ人間味があるが、正義の塊かと言うと違うようにも見えるし。……警察官になって守りたい人間でも居たか？」

「俺が否定すると、
　その旧友のことも否定することになるわけか。
　そいつはいただけないな」

　皮肉気な表情で、僅かに口角を上げる。

　どこか懐かしい気持ちになれたのは同じで、
　久々にリラックスというものを感じた。

「ああ、居たと言えば居たな。
　まだ青臭い正義感を持ってた時の話だ。

　今はもう、そんなもの無いと知ってしまった。
　退廃的になってしまったのかもな」　

「よくある話。そうだな、
　ドラマか何かで呆れるほど見てきた。
　凡庸なストーリーだ」

「お、珍しい顔見た。ちょっと得したか？」

笑ったと直接は言わないが、少なくとも自室に呼んでもまるで楽しそうな様子が見えなかったので、嬉しくなったのは事実だ。相手が微笑なのに、逆に此方が笑顔になっている。

「過去形、か。本当に酒か煙草かいらないのかい？
　ま、副船長が言ってた時にも他とも話してたが、愛と真実の総取りができる方が稀さ。総取りするとは言ったが、──俺も、真実しか取れなかった」

少し間を開けて、まだ残っていた煙草をグイ、と灰皿に押し付けて消す。ダルダルと姿勢で話していたが、少しだけ姿勢をよくして、こう問い返す。

「最近は凝りに凝った話が多すぎて、聞くだけで疲れるようなもんも多いからな。原点回帰したい。どうせ暇なら。ついでに退廃的で話すのに感傷も枯れちまったくらいなら、話してくれ。──聞いてみたい」

「……そうだな、一杯呑もうか」

　朝食の場である婦人に言った通り、
　特に好き嫌いがあるわけではない。

　部屋にある酒が全て辛い味わいだったとしても、
　きっと文句ひとつ言わずに味わうだろう。

「俺が警察官となった時、
　同期に世話焼きな女と、熱血漢とでも言うべき男がいて。
　特に面白味もなく、知り合い、親しくなり、三人組と呼ばれるまでの関係になった。

　共に切磋琢磨し、休みの日も頻繁に会い、
　そう。何の変哲もない、穏やかな関係」

「だが、二、三年ほど経った日。
　彼らは軽い交際の後、
　結婚を心に決めたことを俺に伝えてきた。」

　進む思い出話に、左眼はどこか遠い方を見て。

「職場で特に仲の良かった二人が、
　婚約……思うことも色々あった。

　柄にもなく、様々な感情が沸き上がったさ。

　でも、二人とも間違いなく幸せになってくれる、そんな信頼があった。だから最後は心から祝福できた」

「ある日。彼らは婚前旅行にこの、
　イースター・カッサンドラを選んだ。
　俺はそれを皮肉をいいつつも見送り……

　───そして、彼らは失踪した」

　皮肉気な微笑みは、ずっと表情に張り付いたまま。
　背もたれに気怠く、後頭部を押し付ける。

「幾ら調べても、幾ら探しても、
　痕跡など何一つなかった。

　愛と、信用は此処には残らなかった。

　だから、俺は真実を探しにここに来たんだ。
　例え……それで、
　この身がどうなってしまってもいい、と」

　友人らに報いるために、
　自分の進退や身体そのものを擲つ。
　よくある話だろう、と締める。

「……ハハ。真っ直ぐだねぇ、本当に。妬ましくて羨ましくて、一周回って憎さ余って愛憎100％の気分だ。」

軽口のように言っている。何事もないかのように振る舞っている。──けれど、けれど。その話を聞いて、僅かな呪詛が零れずにはいられなかった。己が聞いたのに、何をと己自身が理解しているのに、それでも。

『……ほんと、腹立つくらい憎らしいな』と、呟きが落ちる。

「虚無とか言って悪かったな。お前は退廃的でもなんでもない。自己犠牲で感情が麻痺してるだけで、テンガンの中には間違いなくその2人への愛も信頼も残ってるんじゃないのか？」

一応甘めの酒もある。それを貴方に出しただろうし、その言葉を吐いたあと、こちらも立ち上がりその酒を自分の分も注いで、貴方が座る傍の椅子に腰掛け直した。

「投げ槍っぽく見えたのも失う物がないから、か。
　

もしこの船の噂が本当で、その2人が従業員にされていたとして……その真実を知っても、テンガンが怒る狂う想像が出来ない。死に物狂いで暴いて仇を取ると言う復讐に狂っているようにも思えない。俺ぁ、そいつが不思議なんだ。そんな状況で得る『真実』は、誰を幸せにするんだい？」

「……どうやらバーナード、
　お前は俺を侮っているようだな」

　グラスを僅かに力強く、置いて。

「愛や信頼などない。ましてや、
　幸せを運びに来たわけでもない。

　親友二人を揉み消し、
　俺すら厄介がって潰しにかかった者たちを、
　当然の様に豚箱に蹴り込みたい。それだけだ。

　それに狂う必要など何一つない。
　希望すら、とうに持ち合わせていないから」

　怒りも憎しみもない、酷く冷めた言葉。

　ただ機械的に、正義を執行せんと、
　故に真実を求めていると、男は言う。

「例えそれが失敗しても、
　ただそれだけを生きる糧にしてた男が、
　一人また闇に葬られるだけだ。

　これほど、分の良い賭けもないだろう？」

「いいや？褒めてるつもりだったんだがねぇ。
　じゃないとお前に妬みも憎悪も抱けねぇよ」

グラスがテーブルに触れた衝撃音を環境音の様に聞き流す。
理解ができないとばかりに一口グラスを呷って空のグラスを置く。

「その、“当然の様に”って思ってるのがまずおかしい。
　完全にお前さんの生きる糧にしてるじゃねぇか。
　別の動力源となる感情があるなら別だが、復讐だか憎悪だかさ、
　“何か”はある筈なのに全部否定してきやがる。

　本当に欠片も希望を抱いてない奴は動きすらしねぇよ。」

憎悪も愛も否定された。じゃあなんなんだ？

「機械だって“命令者”がいないと一人でには動かない。
　生きる糧にする感情を問うてるのに、
　お前に頼み込んできた奴がいたのか？自己判断だろ？
　
　賭けってのはそもそも勝つ気がねぇと成り立たねぇんだよ。
　テンガンさぁ、お前、別に暴く気なんて実際は微塵もなく、
　　──単に己の“死に場所”が欲しいだけじゃねえの？」

「───……」

　死に場所を求めている、わけではない。
　死ぬことを意識していないだけであって。

　でも、行く宛。生きる糧の終着点は、ここであり。

　そう。

　
　それよりか、自分もろとも奴らを破滅させる、
　という気持ちで行動してる、のがしっくりくる。

　否定する言葉を、自分は持ち合わせてはいなかった。

「また浅慮を気付かされてしまったな」

　ただ、微塵も動揺を見せない。
　少しだけ変わった。ただそれだけ。

「余った人生の使い道を、
　こうして終わらせようとしているのか、俺は」

　自己分析をするかのように、呟いた。

「……おいおい、もっと反論しろよ。逆に困るだろ、…………」

“恨ませてくれ”なんて。
言っても、何も変わらないのは知っているのだ。
何度捨てようとしても捨てられない“物”がある時点で。

「余ってる人生があるだけで充分羨ましい奴らも多いだろうに、
　本当にお前は人を苛立たせる才能があるかもしれないな」

彼の事をそう評価しているのなんて、自分だけとも理解している。
ふぅ、と、力が抜けたように背もたれに思い切り凭れ掛かった。
煙草を吸う気力さえ起きない。正確には別のものが吸いたい。

「やる気、なさすぎんだよな。
　情報が全部手に入るからそうなったのかい？
　“従業員”の立場なら、好き勝手選べるだろ。

　……何でもいいって言うなら、
　次のターゲットが誰かくらいは慰めに教えてほしいがね」

どうせ俺には止められないんだしと諦観したように溜息を吐いた。

「世話焼きだな、バーナード。
　これでもやる気には満ち溢れているのだが」

　またグラスを持ち上げて、一口。
　ゆったりと、楽しんで……
　気怠さの透ける彼を、冷静に見つめて。

「別に、俺には大した権限はない。
　ましてや全ての情報なんか手元にあるはずない。

　むしろ脅かされる立場ですらあって……
　従業員と客の悪い所取りをしたような状況だ。

　ただ。まあ、そうだな。数少ない手札からみて、
　“船そのもの”を相手取るのは選択肢から外した。
　『勝ち目がない賭けはしない』から、な」

　ほのかに酔いの熱が回ってきたところで、
　重さの減った口も、また回り始める。

「そう言うお前も中々、ただの諜報にしては私情を感じられるのだが。楽しいばかりじゃないかね、この船は」

「うっせえ。世話を焼くのは気分だ気分。
　……悪いとこ取りで脅かされるってなんだよ？

正直お前のその動機だと、他人を攫って首謀者達の協力者になってでも、情報を得るなり、他の『従業員』にされた奴を解放するなりは考えてると思ったんだがね。そこまで滑り込めてねえのか」

つまり端的に、貴方が『協力者』じゃないのかと。
男は馬鹿正直に、真正面から尋ねているのである。
気怠げだった態度も、気付くと貴方の目をジッと見据えた。

「……諜報そのものより、お前の方に私情を向けてる。
　あとあの赤い……ラサルハグ？だっけ？
　朝なんか変な顔して見てただろ。アレなんだよ」

「くはは、そこまで踏み込まれたら、
　隠しておく必要もあるまい」

「ああ、“できる”。
　曲がりなりにも四号業務を与えられているからな。

　逮捕の権利はないが、
　現場判断で曲者を捕らえることくらいは容易い」

　そして、その者の末路など、
　火を見るより明らかだろう、と付け足して。
　
「ただ、それ以上はない。
　船の裏側や、それに加担する者などは、
　何一つ知らされていないから。

　だから迂闊な動きをすれば、
　どうなるかわかったものではない」

　顔は正面に向けたまま、
　左目だけで視線を受け止めて。

「……男の嫉妬は可愛くないぞ。

　単純に珈琲の飲み過ぎが気になっただけだ。
　五杯までと言った筈なのに六杯目に手をつけていた。
　
　決して浮気などではない」

　また、皮肉げに笑った。

「おーいおいおい、その権利って情報が一番大事じゃねぇのそれ。それならもっと早くから乗り気で手を組めよ。最初、お前の見た目だけなら「それっぽい」って思ったのに、全く探ってこねえから実は違うのかと思い直してたくらいだぜ。変に深読みして損した」

あ、笑った。と思ったけれど、これでもこちらも諜報員だ。
業務内容的にツッコミを入れる方が先に口をついて出た。

「下手すると、無垢な俺みたいなイイ男が殺されてたかもしれないんじゃねぇの？まあ俺は別に殺されるような事もできねぇし、しねぇから万が一狙われてたり警戒されてても問題なかったけどよぉ。警戒してる奴いんの？」

机に肘をついて、顎に手を当てながら尋ねて。
嫉妬、と言われるとおかしくて思わず吹き出した。
ものすごく正しくて、ものすごく正しくない。

「嫉妬じゃなくて、何かアイツについて白か黒か目星をつけたのかと思って聞いたんだっつの。珈琲の飲みすぎて。……ほう、ほほうテンガン様。浮気と否定するなら、本日の警戒対象は珈琲をこっそりに飲まないかとその方にされたらどうですの？」

憎ませろだの嫉妬するだの言ってた癖に、酒が入ったからかなんだか当初より随分素直になってきているからか、毒気を抜かれてきた気がする。

「……真面目な話よぉ。もう守りたい物もないなら、流されんのも一種の手じゃねぇの。喜んで構いたい“お客様”が山の様にいると思うぜ？」