「自分からァ？ ええ人にでも当たったん〜？
　なら、良かったねって、言いますけどぉ」

　皮肉るような、煽るような。抑揚のある間延びした声音。
　物好きね、と言外に言っている。



　近くにいなければ、聞き逃がすような小さな呟き。
　

「
　ちゃんと疑って考えて、それでも
　勘違いの思い込みはないくらいにしましょうね」

　呟きを掻き消すように、大袈裟に言っていた。

「悪い人だと思う。
　話を聞いた人はみんな“おかしい”って言ったから」

　誇張された言葉遣いの意図を僅かに掴みかねて、
　実直に、どこか他人事のように、答える。

「本当はな？オレが他の子が連れてかないでって思ったのは、
　だ。

　それは愛じゃないだとかヤバいだとか言われて、
　ちょっと考え直したところで。……じゃなかったら、
　さっきもらった棒でなんかしでかしてたよ」

　“自分はどこかおかしいらしい”という視点から語るためか、
　どうにも客観的な言葉が出るらしい。
　呟きも、自分語りの上で聞き流していく。

「モノの考え方が歪んでるし、
　本当に何か考える時は気をつけたいと思う……

　……レヴァティ。
　アンタがこうするのにも理由があるだろうことも含めて。
　慎重に、答えを出していくよ」

「君が見つけられるようにのお手伝いはしてもええなァ？
　俺はひとつも浮かばんわけやないですし、
　褒められること、がんばって新しく増やさんくても
　そこに関しての不満はないですけんね」

　その他の多くに不満だらけだ。

「カストルは愛嬌ありますよねぇ、行動力も〜？
　今日の宝探しの引っ張り方目立ったなァ。
　自分の感情や欲に忠実な子って、
　大人受けするタイプのひとつやと俺は思いますね。
　かわいらしいのよ〜｣

　手帳を眺めたままつらつらと。

「……まァあの子はもう少し手が掛からんくらいに
　思考やらが落ち着かんと、敬遠されがちとも思いますけん」

　この苦笑には、感情が籠っていた。

「あァ、ふぅん。言うてわかりやすい愛情表現やけんね、アレ。
　ふつうは、そのはずですから」

　きっと同じく最近まで勘違いをしていた、
　別の誰かが思い浮かんだ。

「そぉ〜〜　悪い人に引っ掛かってんは運なかったけど、
　愛やないかも〜って考え直すきっかけがあったのは
　多分、運がよかったんやないですか？」

　他人事も他人事。本人も白々しいと言う程度の態度だが、
　答えを出す応援をしているというのは、彼の本心だ。

「こんな場所で、"正しい"なんて。ほとんど落ちよらんしさ」

　これからの話、これまでの話。逸れて日常や誰かの話。

　大人たちの呼ぶ場所へ辿り着くまでの道中、
　もう喋らなくていいとあなたに言われない限りは、
　彼との話は続いたことだろう。

　深夜、夜更けまではまた時間が十分にある時間。
　一人廊下を歩いて向かったのは自分に与えられた部屋ではなく、
　あなたに割り当てられた部屋の前。

「……」

　普通ならとっくに眠っている時間帯だから、ノックはできない。
　声もかけられないのに、どうしてやってきてしまったのだろう。

　……ルヘナはあなたの部屋のドアのそばで腰を下ろす。
　何事もなければ、暫くの後にそっと去っていくことだろう。

　相槌を打つ。
　ただ、穏便に話が進むならそれ以上のことはないから。
　この深夜の話は、きっと誰にも言わないでいる。

　〜〜〜

　大人たちが遠目に見える。
　知ってる顔。知らない顔。どちらも居る。

　笑みを作って、頭を下げて。
　怯えることもなく、其方へ歩いていく。


　最後に振り返って。
　用が済み、去ろうとでもする貴方の顔をじっと見つめて。

「正しくなくとも、さ。
　せめて、間違ってるものを、
　間違ってるって言うくらいはしたいかな」

　苦笑をしてみせた。

　そろそろ去るか、とあなたが腰を上げかけた頃。

　廊下の先から、静かに静かに、誰かが歩いてくる音がする。
　向かってきていたそれは、あるところで止まり、
　そして離れていく。レヴァティだ。

　あなたがいたから、行き先を変えたように思えた。

　あなたが追いかければ彼は逃げるが、動きはどこか緩慢で、
　逃がす気がなければすぐに捕まえられるだろう。

　この暗さにも慣れる程度には居座って、だから当然夜目が利いていて。
　それだからこそ、引き返して離れていくそれが
　この部屋の主だということに気付くこともできて。

　そうと決まれば自然と足は動いた。
　追いかけて、そこまで逃げる意志もなさそうだった彼の腕を掴む。

「レヴァティ」

　見つめ返して、困ったようにわらった。それだけだったけれど､
　「そっか」、と苦笑交じりの声が聞こえたような気がする。

　彼は彼で、数人の大人たちと一緒にどこかへ向かって行った。
　それじゃあ、また明日。

　掴まれれば、呻きが漏れた。
　

「……こんばんはぁ〜〜
　暗くて自分のお部屋わからんくなりました？
　そうやないんなら俺ん部屋入りましょうか。
　一人部屋ですけん、気にしんてええよぉ」

　そう言えば、ゆっくりと部屋へ向かう。
　静かに歩いているだけにしてはペースは遅い。

　──彼はそこまで逃げる意志がなかったわけではなく、
　最大限逃げようとしてあの速さだったことに、
　ルヘナはすぐ思い至るだろう。

　痛がり方も。歩く速さも。こんな時間に帰ってくるのも。
　
　普通じゃないと思うからこそ思わず眉を寄せてしまう。
　思わず手を離してからそれだけのことを考えて、
　はっとしてから彼の隣を歩く。　

「……お前の部屋には行くが、行ったらすぐ何か飲んでもらう。
　それまで何も話さなくていい、から」

　あなたに触れることをほんの少しだけ躊躇って、
　寄り添い歩きながら様子を気にするだけに留める。
　あなたの部屋に入っても、ルヘナは押し黙っていることだろう。

「え？ 何てなんでァ〜　得体の知れとか、
　俺ない？ どさ」

　あなたを部屋に招き入れ、鍵を閉める。
　整理整頓がきちんとされた、勉強家の部屋だ。
　それなりに生活感も感じられる。

「ぼでもええ、
　普通に椅使っくれてんね〜」

　くれるものがあれば渡してくれるのだろうと思い、
　レヴァティはそのままベッドに腰掛けた。

「お前の部屋に飲料があるのならそれで事足りた話だ。
　……ただの水だよ、変なものは入れてない。
　疑うようなら俺が飲んで証明したって構わないよ」

　ローブの下から取り出した水筒はあまり使われた様子がなく、
　普段は持ち歩いていないと確信できるものだった。
　ルヘナは周囲を見渡しどこに座るか悩んで……
　少しだけ距離を空けてあなたの隣、ベッドに腰を下ろす。

「喉を傷めるから、今はあまり話すなってば」

　疑う？に対して、なんとなく不思議そうだった。

「わらん変わ、喉も洗ってきですけ、
　ただの水な足りよことはなよ〜」

　でもありぉ〜、水筒を受け取り、中身を飲んだ。

「そうか、ならいい」

　短く言ってから、あなたが飲むのを見届ける。
　あなたが口に含んだのは至って普通の水だった。
　ちゃぷ、と水筒内の水が揺れる音を聞いてから本題に入る。

「……まずは謝りたくて。悪い。
　シトゥラに頼んでお前のことを少しだけ聞かせてもらった。
　勝手に調べるとは言ったが、気分は良くないだろうから。

　あと、ふたつ、聞きたいことがあって……さ。
　レヴァティ、お前はどうして
　今も……、であってるか？」

「別に？ 俺ちゃいやんて言うど、
　探られて実利益が出るわけでな」

「謝罪が要るとば、の自己めのもんさ」

　蓋を閉じた水筒をあなたに軽く放り、そのまま後ろに倒れ込む｡
　疲れの色を隠していない。

「大人のとこから帰って」


　

「施ルールを作は大よ〜。
　俺ら人のいうことを普ちょります」

「そんで、例外をるんもけんね〜〜
　俺らがどううもんと違います」

　屁理屈、詭弁。そう言えるものであると分かっている。
　取り繕う気があるのかないのか図りかねる声音。

「俺ァ大人るつもりはせん。
　人の言うことは聞いどね」

「なら謝罪は取り下げる。知って満足したのは事実だ」

　放られた水筒を受け取って脇に置き、そして。
　あなたが語っていくその『味』のしない言葉を聞いていた。
　それらの言葉が部屋に転がっていくのを聞き終えてから、
　ゆっくりこぶしを握り、語りながら振り上げて、

「――身体を痛めて、こんなボロボロになって？
　そこまでして大人に従う必要がどこにある？

　定められたルールが必ず正しいわけじゃないってことくらい
　お前なら当然分かっているんじゃないのか？

　なのに、なんで、」

　

「」

　言葉にできないもどかしさをぶつけるように
　ベッドにこぶしを振り下ろして、そのまま倒れ込む。
　
　
　

　

「正しら、どうす？」

　振り上げられたこぶしに、緊張が走ったのが見て取れる。
　でも言葉から、降り下ろされる先が
　自分でなさそうなことを察すれば、それは緩んだ。
　

「子どもにそう言、ります？
　大れて正されて終わりぇ」

「大人にそう言、どうすぅ？
　どもに言っと何か変る〜？」

　揶揄うような、たのしげな声。

「分いるからって。ここ以外の、どこに？」

　あはは、掠れ声の乾いた笑い。

「とも、いる内はごせるように
　考えるでしょ？ 従わがこれより酷くけん」

「それ理由かな」

　暫くの沈黙の後、ある程度の落ち着きを取り戻した声がする。

「……なるほど、な。俺の思考が浅はかだったよ。
　お前の言う通りだ、従うほうが悪目立ちも罰されもしない」

　それが彼の処世術だというのなら否定はできない。
　実際、彼の言うことは正しい。
　自分達は子供で、ここで飼われていて、どこにも行けない。
　
　あなたの知識を『食って』、ルヘナは唇を舐めた。

「……なあレヴァティ、俺が誰よりも大人に気に入られたら、
　お前の立ち位置は少しはまともになるのか？
　俺がやよりも
　気に入られて、もっと『使える人間』になったら」

　赤ずきんは、嫌がるかもしれないが。

「自分の感情や欲に忠実……
　ワガママをいって叱られたくないなぁ」

　カストルが手がかかるという言葉にわずかに首をかしげたが
　わからないことが多い生徒であるのも確かだ

「カストルは興味のあることしか見ない分
　脳の回転速度は速いから頭が良さそうだと思っていたんだけど、
　どうやらテストの点数が悪いらしい。少し意外だった。
　人を驚かすことも多いし……あ」

　忘れていた、と、改めてあなたの顔をのぞむように姿勢を変え
　服の裾を引っ張る

「ボクね、ルヴァとルヘナに
　今回の仕事のご褒美、いっぱいあげたいんだ。
　だから二人の欲しいもの聞いてきたの、そうしたらね」


「ルヴァはこの仕事が終わったら
　ボク達に殺して欲しくて死にたくなくて
　裏切りたくて裏切りたくなくて
　ルヴァをルヴァでいさせて欲しいらしい。

　ルヘナは大量の知識が手に入ればいいんだって
　いっぱい、なんでも欲しいの。
　一緒に協力してくれる？」

「ん？ ならんよ。
　たいなん育てる間ァかりますけん」

　あっけらかんと言い放つ。

「でも、他の誰けられるね〜
　そんな、『使間』になったかられる子が、
　か居らん、俺」

　掠れている以外は、平時のようなのんびりとした喋り。

「あんね、『使える人間』になったからで、
　誰を助けられるくらい、
　別にそんなもんにならんても誰けられますよ」

「、君がを助けたい人なら、それにんて
　好きなやりたったらええて、俺は思う」

「なんだ、残念。もっと早めに気に入ってもらうべきだったな」

　もったいないことをした、と言いたげな顔で眉を寄せて。
　それから続いた言葉には少し首を傾げてあなたを見遣る。

「俺は別に、誰かを助けたくて動いているわけじゃないよ。
　俺の目的自体は大人の持つ知識を『食う』ことだ、
　だから何かを助けるとしたら俺の知識欲、で……」

　そこまで言ってからふと首を傾げた。
　沸き上がった疑問に今更気付いたような顔。

「……あれ、じゃあなんで俺こんなに腹が立ってるんだ？
　お前がそんなことになっている点にもどかしさはあるけど、
　それこそ後先考えず逃げるくらいしか思いつかないし、

　……なんかよく分からなくなってきた。
　なあ、このままお前のこと勝手に気にかけてていいか？」

「知識があると頭がいいと、お利口さんは全部違いますけんね」

　細かく言えばもっと分類は増えるが。カストルの頭の良さが
　テストの点数と比例しない分類であることはそう。

　裾を引っ張られても、特に手帳から視線を移しはしない。

「ん？ あ〜〜、一先ず協力しよるんはOK〜　で、そうねぇ……」

　手帳をじっと見て。思考する間。

「ルヘナは分かり易いね。あげるもんはあげられるでしょう。
　ルヴァは、ん〜。罰されたいけどいい子でもいたい感じぃ〜？
　悪い子の面を隠すお手伝いん方かなァ。わかりませんけど」

　淡々と思いついたことを並べる。手帳から視線は動かない。

「神さまに気ところからです、
　うにもっとと早くやねぇ」

　

「君のらすると、気に掛けても
　納得のいとはそんなに思い、
　気に掛けるなら他のコストの
　効率」

　

「けど、これはただの意見ですから。
　俺は別に君の思考に対して強制力は持し、
　君の好きでええけんね。困ることもさァ」