［　具体的な時間は分からないけど、
　　多分返信からそこまで長い時間は経ってない。

　　肯定的な話しか聞いてないらしいのに、
　　気遣うみたいな問いかけをする。

　　もしかして保健医に言ったことは嘘かと今更思い至り
　　もぞもぞ動いてスマホを見て、乾いた笑いをあげた。　］

サボりの見舞いなんて、時間の無駄だぜ

［　やっぱり千葉は優しいで間違いないんじゃない？

　　でも駄目だ。今お前の目見るのこえーわ。
　　顔を出せないし声の力無さも直せない。*　］

［　打てば返る冗談の応酬も、心を明るくしない。>>233
　　続ける気は多分両者ともに無かった。

　　楽しかった千葉との時間、
　　今を逃したらもうその機会も無いかもしれないのにね。　］

……ああ、そう
戻らなくて本当に良かった

［　実際の教室の様子を見てない為に、
　　答えをそのまま信じ特に疑わない。
　　少なくとも千葉の認識はそうだったんだろう。

　　だが、良かったとはとても思えない。
　　光景を想像すると何かが身体の奥から込みあげてくる。

　　届かない声量の言葉を知る由もなく、
　　思ったままを半分衝動で口にしてしまった。　］

［　予想してたような話では無いけれど、
　　痛いところを突かれ、布団の下でギュッと目を瞑る。>>234

　　知ってるよ。
　　千葉はバカじゃない、真面目な話が出来ないわけでもない。
　　オレがそれを許してなかっただけ。
　　もしかしたら、お前もそれを望んでいたかなとか
　　理由は見つけられず思ったりもするけれど。　］

…………

有意義なんてさ、駄目だったんだ最初から
駄目だったのにそんなこと考えたから……

［　その先は言葉にはならない、
　　投げやりな気分になった後でも、全て語るには恐怖が過る。

　　他人の怯えを笑って楽しむと言っていた奴がこんなに臆病なんて
　　本当、笑い飛ばしてほしいくらいだ。　］

なあ、千葉
あれから願い事決められた？

［　話を逸らそうとしたけれど、気になったのは事実。

　　今はとても頼ろうとは思えないだろう有様なので、
　　相談のことは触れなかったが。

　　千葉は憂いと後悔なく明日を終えられるといいのだけど。*　］

［　千葉は他の奴らのように関心を持たなかったのだろうか。
　　第三者のような言い方は崩れない。
　　多分、気にしてくれているのだろうと思った。

　　どちらにしても、今でも千葉の側は息がしやすい。　］

オレもそうなると思う
それは、……分かってるんだ

［　人の関心は移ろいゆくものだ。自分達の年代なら多分尚更。

　　明日かどうかは分からないけど、
　　そこまで間違ったことは言ってない。>>254

　　……でも

　　一時のそれすら耐え難く
　　夜独りになると過去の経験を何度も思い返し不眠に陥り
　　言ってもいないことを、浮かべてもない表情を想像してしまう。

　　それが今のオレで、
　　だから一番自分を苦しめているのは自分。　］

［　話を逸らそうとしたのは>>250
　　その問いを向けられてしまったからだろう。>>255

　　踏み込みすぎない距離に立っているのに
　　ちょっとだけ心臓の辺りが痛くなる言葉だった。

　　多分、オレがそうさせたんだけど。

　　いつもどーりにアホでいられなくてごめんって
　　言ってしまったら終わりだから、心で思うばかり。　］

そっか、それは……
良いことだとしたら、オレも嬉しい

［　願い事に困っていた千葉の思うことはなんだろう。>>256

　　自分の精神状態のせいだろうか、
　　明るく真っ直ぐには返せなかった。

　　千葉もまたオレに深くを語らないから、真実は知れない。

　　でもポジティブなものだったり、
　　何気なく軽いことなら良いなとは思う。

　　悩みの重さなんて、他人が測るものじゃないから
　　全ては千葉自身にとっての話だ。
　　その未来を応援した時みたいに、願いを掛ける。　］

……オレは、

変わらないんじゃなくて、変えたくないんだと思う
他に道が見つからないし早く楽になりたいから

［　布団を顔が出る分取り払い、一度無視しようとした問いに答えた。
　　やっぱり千葉が見れなくて、反対側を向いた上でだけど。　］

変えられるようなことなんて、起きないよ

［　それが何なのかも、思考停止した頭じゃ浮かばない。**　］

……なんか母親みたいになってきたな
サボったら起こしに来そう

分かったよ

［　なんて、受け入れる前に少しだけ茶化すのは
　　暗に示されたものが何なのか理解したから>>288
　　動揺を悟られないようにしたくて。

　　そうじゃないんだろうけど、見透かされた気がした。

　　……なんてことを考えていると。

　　オレは約束を守るのかな、破るのかな。
　　今はどうも疲れ切っていて自分のことも分からない。

　　神様に会う日にいつもどおりを演じたって、
　　何の意味も無いとしか今は思えないけど。
　　少なくとも大切な話し相手の言葉は明日も忘れてないだろう。　］

［　自分でも今のはねーなって思ったけど
　　千葉は触れることもなく乗ってきた。>>289

　　うん、分かった上で何も言わないんだろうこれは。
　　今までどれくらい気を遣わせてきたのか、想像もつかない。　］

そっか
そりゃ、そうなのか……ならいい

当たり前のこと聞いちゃったのかな、オレ

［　曖昧で独り言のようでもある相槌は、
　　貰った答えを自分の中で噛みしめて
　　当然のことなんだって少しづつ理解していったから。

　　多分今、自覚よりかなり頭が駄目になってる。
　　学校ではそれなりに装って日常に寄せていた思考回路が
　　どこか壊れて上手く回らなくなったのかもしれない。　］

［　駄目になってると分かった癖に、千葉は流されてくれたのに
　　なんで語ろうとしちゃったんだろうか。

　　遺していく言葉は明るい未来への応援だけでいい。
　　それすらもどうせ、
　　願いが受け入れられれば記憶から消えてしまう筈。

　　ほら、要らない話を口にするから
　　こんなことを言われてしまう。>>290

　　シーツを握りしめる。
　　胸を押し潰すようで、何も言葉が出なかった。

　　ハッピーエンドではない自覚は最初から。
　　それでも、これで良いと思わなければ
　　意味を見出だせずトラウマに苦しみながら生きることになるから
　　思い込んでいたかったんだよ。　］

思ったよりも意地が悪かったんだな
……今更知った

もっと色々、お前と話したら良かった

［　呪いめく言葉を受けても、語る声に責める色は含まない。

　　ただ、ささやかな大きさで残念そうに笑った。
　　今更別の側面を見つけた虚しさに。*　］

［　まさかの母親否定無し。
　　しかも、可能性でも来るかもしれないのだと。>>437
　　完全な冗談には聞こえなかったから困る。

　　……今日インターネットの怖さを知ったばかりだと思い出した。
　　それでなくとも同じ高校なら色々方法はあるか。
　　
　　「マジかよ、こえぇ」と笑いながらの返事は
　　ちょっと白々しくなっちゃったかもしれないな。

　　旧校舎の幽霊なんてものがいなかったら、
　　いつも通りが沢山続いて、オレは皆の思う津崎のままで。
　　もしかしたら千葉の家に行くくらい親しくなる日も来ただろうか。

　　……いや、オレが変わらないのならやはり有り得ないか。
　　行動を起こさない想像は、空虚なものだね。　］

千葉……

［　重ねて求められる約束。

　　必死、とまで言うと自意識過剰な気がする。
　　だけど懸命に繋ぎ止めようとしてくれているのは分かる。
　　多分、お前が近寄れる範囲の場所から。

　　だから上体だけ起き上がって、そちらを見る。
　　それが今出来る限りの誠意のつもりだった。］

──……ファンクラブの一番はね、本人のものなんだよ

［　漸く千葉を映したオレの目は
　　いつも以上に気力は無く輝かないものなのだろう。

　　一番からある程度までは、本人と関係者の番号だ。
　　そんなお約束千葉だって知ってたかもしれないな。
　　オレだって本気で教えてあげてるつもりは無い。

　　これはあの時1号と言ったお前へのただの揚げ足取り>>0:197
　　直接的な言葉を使わず、呪いを振り払う狡さ。>>441　

　　忠告も含めて、覚えていてくれて嬉しかったのに>>438
　　どうしてこんなことしか言えないんだろう。　］

［　ごめんな、それは応援の為の言葉でしかないんだ。>>0:298
　　もうあの時から、諦めていたんだ。

　　だからお前があんなに眩しく思えたんだ。>>0:178

　　ぎこちなく口角を動かして、上手くいかなくて止める。
　　実はオレも笑顔が難しくて、マスクで隠していたんだ。
　　千葉と話していると勝手に笑えるんだけどさ。

　　そう打ち明ける時も、
　　一緒に練習しようなんて言う日も────　］

［　ボロボロに仮面が剥がれ続けているオレのせいで、
　　きっと気に病んでいるんだろう。>>439>>440

　　でも、千葉の責任じゃない。

　　その呪いがオレを縛れないような位置に
　　お前をいさせたのは、オレなんだから。>>439

　　もし自分の性格をどう称しているか知っても、
　　笑わないし責めもしないよ。

　　それすらも、このまま終わるなら夢物語。
　　千葉の秘密を受け止めるのは、きっと別の誰かの役目。　］

お休み
見舞いに来てくれてありがとうな

［　一方的にそう言って、再び横たわる。

　　何も不快になってない、邪魔なんかじゃない。
　　告げた礼は何の思惑も無い本心だ。

　　ただ、千葉を困らせ続けるのは嫌だった。*　］