「……羨ましかったのか？」

貴方に囁くように問いかけたのち、答えを待つこともなく。

「科学者は皆そうなのかな？目の前の謎を解きたがるのは」

問いに、問いで返したのは、余裕の無さだ。
全ては虚勢だ。だが、それを取り繕う余裕くらいは、欲しかった。かき集める。かき集める。崩れ落ちる。

「それを知ってどうする。私を暴いて、切り裂いて、そうして、『下らなかった』と捨てさって？お前は言ったね、ただびとだと。お前たちの側に立てないただびとだと…………切り裂いた私をどうする？向こう淵に捨てて置き去りにするのか？」

椅子の縁に縋った。
泣き出すまいと思ったのに、脳が、思い出したばかりの影をちらつかせる。

「戯れに踏み荒らすのは愉快か。
　それがお前の復讐か、アマノ。ただびとの欲望に晒された男。
　それとも、それすらの価値も無く、私は並ぶ図書の一つに過ぎないか」

やめてくれ、と、呟いた。

「私の中には、何もない。だから、探しても、お前たちのようなものなんてどこにもないんだよ。…………こんなこと、言わせないで」

無論。
わかるはずもないのだ。

狡猾でも、悪魔でも、天才でもないのだから。

男はただの男だ。
たったそれだけ。
ずっとそれだけ。

足音が、消えていく。

「私は、わたしには何もない。
　だから何かを持つものたちが羨ましいだけだ。焦がれている。。恨みの一欠片さえも与えて貰えなかった。私が取るに足りない人間だから。天才ギフテッドと人間のその更に下の無能！私とてもののわかる人間になれたらどんなにかよかったか！」

頭を抱えこんで叫んだ。
ターコイズに浮かんでいるであろう無表情が怖い。
そうだ。私は怖いのだ。
だから光を浴びる。私の目を灼け。何も見えなくなるまで。

「……失望にはもう飽き飽きした」
「舞台仕掛けの迷宮はハリボテだ。もう幕は降りた」
「充分だろう。演目はこれが全てだ」

「……ここには何も無いよ。お前たちを満足させられるものなんて」

男は頭を抱えて俯いた。

「違う。違う違う違う。違う。それはお前だ。天才であるのはお前だ。死人ども、お前たち、皆そうだ。私は違う。私は無能。人間、いや、人間以下だ、見るな、私を、」

首を振って否定していた彼は、
別の人間を。問われ、
トラヴィスは、息を呑んだ。

「ちがう」

それは『別種の』否定だ。今までとは別種の、

「私は何も見ていない」

「ちがう、私は、知らないんだ。何も」

崩れ落ちる。嘲笑。

「。言ったじゃないか。私には何もないから、与えられなかったって……そこに、人間なんていないんだよ。知らないんだから。ねえ、私は、ただびとだからわからない……そこにどんな完璧があったのか、思い描くことすら、できない。お前には、お前たちには、なにが見える。完璧とはなんだ。貴様らの見ているものはなんだ。わたしには虚無ばかりが見える」

視線を拒絶している。
己の中の空虚を見透されることに恐怖している。
怯え切った瞳が貴方からの視線に応えたが、それは揺れて定まらない。神経の痛みに苦しんでいた男の姿に良く似ている。

「私程度に、お前そのものを見られたいという欲求もない癖に。どうしてそれを求めるのか、私にはわからない。これは愚かだからか？お前には説明できるのか、それが、私如きにわかるように？」

触れられた手に、今気づいたのか。
触れられた指が震えた。

「空箱を漁るのが趣味なのか、貴様は」

酷い趣味だ、と、零した。

唇を噛み、目を伏せ、大人しく聞いていた。
震える肺を押さえつけるように、何度も大きな息を繰り返し。

「…………そう、思えれば。私は救われる、のだろうか」

是とも否ともつかない言葉を、溜息と共に吐き出した。
正気が僅かに灯る目で、ぽつり、ぽつりと語った。

「しかし、私は、私に希望を抱くことはできない。貴様を人間として見たとて、同じ立場にはなり得ない……いや、『なり得ない』ことが、私の救いであるようにすら、思う。お前は、お前たちは私を見ない。……そうであって欲しい。そう、お前に、お前たちの在り方に惹かれたのは、既にその目が他を向いていると知ったからだ」

言われた言葉は直ぐには飲み込めない。
肩で息をする男は、呼吸のたびにぼろぼろと張りぼてを崩していく。

「決してこちらを見ないなら、私の醜さなど、愚かさなど、意識しなくて良かった。私は私のままでいられる。亡霊でいるのは心地良い。認識されない世界は、穏やかだ」

「私の回答はこうだ。『それは答えになり得るだろう。だが私が理解をするには、かなりの時間を要するに違いない』……出来が、悪くてね」

それでも、自嘲は、僅かに暖かかった。

「…………」

覗き込まれた男は、避けるでもなく、不快を示すでもなく、その視線を静かに受け取った。

「…………罪の有無は、必要性がある事項だが、重要性があるとは限らない」

呟いて、目の端で笑む。

「君は私をどう見る？迷宮の中に得るべき財が期待できるかな。残念。ここには何もない。それが真実だ。そのために塀をたくさん作ってる。芯が無いから揺れるし、軽いから堕ちきれない。…………多くの民の在り方に似ている。私はたぶん、もっと顕著だけど」

片手を持ち上げて、貴方の胸を中指で叩いた。

「君は、芯がある。堕ちきることができる中身もある。だから堕ちないまでも、囚人の在り方をある程度親身に沿って考えることが出来る。……大半の人間はそうはできない。自分に中身がないのを薄々知っているから、あるものを、恐怖する。監獄のなかで、君の目に私は特異だろう。チャンドラもアンタレスも君の側の人間だ。芯があり、重さがあり、しかし自らの意志で堕ちずに留まっている」

褐色の頬を撫でた。
羨望と哀れみ。遠い感情が混じり合う。

「君を恐怖した人間に出会ったことがあるだろう？」

「……」

なにかを告げようと開かれた口は、それを形とする前に閉じられる。
自分でも、なにを言いたいのか、掴めていなかった。
この喪失感はなんだろう。

「……満足させられたなら、光栄なことだ」

穏やかな諦念と、沁みだす敵意。
この矛盾はなんだろう。

わからないのは、私が愚かだからか。

「去っていくお前を見たくはない。……私が去ることにしよう。暫し休む」

許すとも、許さないとも口にせず、男は立ち上がった。
死から逃れられないなら、まだ、自分は楽だったのだろう。
……ここで、得られることはあるだろうか？本当の死が。

「そうならばいいのに」

トラヴィスは自分の欲望を朧げに掴んだ。

「……私にはわからない。
　私には私の中身がわからない。私の何を差し出しても、何も得られないと思う……そう感じる。何も、何を得ようとも、等価のものを与えられない……だから、手に入らないものを望んでいる。それが自然な形だと……思うから。安心するんだ」

それは例えば、決して自分に振り向かないような囚人であったり。呆れられるような視線を集める舞台であったり。確かめている。何度も何度も、こちらを向けという意志が裏切られるたびに失望して、。

こちらを向いて、
自分の価値をはかられるのが、なにより、怖い。

「……君は、私に何を見る。私をトラヴィスという、その、その男はどんな姿をしている。
　私は……どのように、価値がない。そのことを、認めるのが、怖い。立ち上がれなくなる気がする。誰も見ていないから、どんな姿でもいいから立てていたのに、自分の無様さを、誰にも見られていないと思うから」

アンタレスに触れる手は、掴む力も弱い。
見るな、と望んでいるのか、見てほしい、と願っているのか、自分でもとっくにわからなくなっていた。

「さっき、囚人がね。私がそのものの姿を見ていない、というんだ。
　私が虚像を見ているのだとしたら────私を見ていないと信じていたものたちが、もうとっくに、誰もが、私の無様な立ち姿を見ているのだとしたら。
　それは、」

どうしたらいいのかな、と、呟いたことばは、力無く。

「…………中身があるとね。引き摺られるのさ。中身のないものは、自分の中がなにもないから…………で満たせるのではないかと、幻を見る。欲が出る。そして同時に、空っぽの自分が無くなること、他者の要素に支配されることを恐れる」

薄く微笑む。
トラヴィスはその感覚に慣れ親しんでいる。いつでも。何に対してでも。

「君を恐れるものは、君に塗り潰されることを恐れた。君が何も悪くなくとも。…………悪ければ。それを遠ざけて、何もない自分を保つ程度には、人には理性がある。
　囚人。彼らは許されない罪を犯した。それは許されなくもあり、……同時に口実に過ぎない面もある……。『違う』ものを、ここに封じ込めるための」

トラヴィスは、だから。きっとあらゆる民よりも理性がない。
空っぽで、すぐ塗り潰されるのを知っていながら、自らそんなものたちの側に在り続け、

この。男は。
何を言っているのだろう、と、純粋に戸惑った。
自分に価値がない、 その話は充分に聞かせたはずだ。
聞いていなかった？いや、伝わっていなかったのだろうか。私が上手く説明できなかったばっかりに、全てを理解することができなかった？

自分の頬に体温が触れる。
アンタレスが近い。……遠い人間だと思って、いるのだけど。

「……手に」

入る？
この男が？

「…………そんな、」

息が上手くできない（こんなこともできないのか、と、自分で自分が面白くなってきてしまった）。

「だって。わ、たしは、私は君に何も出来ない。
　アンタレス、それは、あまりにも都合が良すぎる。
　私に、一方的に、都合が良すぎる……」

それは彼の、慈悲深さ、なのか？
戸惑いと恐れを瞳に浮かべて、トラヴィスは、しかし一歩も動けない。『望み』が、……叶うわけがないと諦めたばかりの、なにか、たったひとつの価値が、

「君は……それで。何を得るというんだ、私、に、時間を。消費するばかりじゃないのか。私は、君から、搾取を……？」

混乱している。
無能なのだから搾取なんて出来ないだろうと思うのに、では、これは一体なんと呼べばいいのか、トラヴィスにはわからない。

「……吐き出したばかりの、私だよ」

よく運動をこなす肉体。その掌は熱く、冷静な瞳との温度差に少し驚くほどだ。

「あれらは恐ろしい。私を惹きつけて……絶望させる。
　染まり切るほどに私の器は無いし、あれらもそれを望むことはない。道具にすらなり得ない…………」

何を思い出したのか、指先が僅かに震えた。

「感情なら、あるさ。恐ろしい。後悔している。
　生き続けることに苦痛と罪を覚える。
　……この答えは君を満足させるかな。真実なのには違いないけれど……君の知りたいことに応えられている自信は、あんまり、無くてね」

その後輩は、どこか囚人たちに似ている、と思う。
だから、……トラヴィスの思考が届いている自信は、当然に無いのだ。

混乱の中に叩き込まれた男は、殆ど硬直した思考の中で、自らの価値になり得る、彼に差し出し得るものを探していた。貴族の位は……もうとうに返上してしまったし。血統も正統性の無くなった今、まるで意味のないものだし。
あとはなんだろう。財産……も、使用人の遺族などにある程度払い下げてしまって、それほど残っている訳でもないし。
この身一つで差し出せるものなど、

「……………………」

ふざけているのではなく、わりと真面目に、トラヴィスは呟いた。いや……少なくとも……これは……あの……血族にも必要とされる水準はあったようだし……。

……。

「……私は。手を、……」

ふと、奇妙なことに気付いた。
そもそも、対価を探す必要はないのだ。
男の目が瞬いた。

「……私は。君の手を、取りたい……のか？」

自らへの問いを呟いて、呆然とした。

『え　うん　いいけど』
・
・
・
『私でいいのかい』

暫しの時間ののち、2通目を送って。

『私でやれることならやるさ。何でも言ってごらん』