――　　――

[ 基地の周りをぐるりと取り囲み、
　高く高く張り巡らされた壁面の上に、
　一つの人影がある。

　針金のようなその人影は、
　爆風の一つも食らおうものなら吹き飛ばされそうに
　ひょろりと頼りなく、細い。

　全身真っ黒なローブに身を包み、
　“上”に向かって手を翳すような、そんな仕草をする。
　けれど、直ぐに手を下ろし、前方へと視線を延べて、
　壁面の上にただじぃっと佇んでいる。]

　　
　　さて、今日は何がお出ましかな？


[ 飄々と、淡々と――
　その声をどのように受け取るかは、分かれるところだろう。
　高揚しているようでもある、緊張しているようでもある、
　嫌悪しているようでも。
　感情の色の薄い紫の目は、あまりにも平坦すぎて、
　逆にある意味力が強い。
　互いに顔を見合わせてにらみ合ったなら、
　相手の方が気まずくなって目を逸らしてしまうような、
　そんな奇妙な平坦さだ。]

[ フードから覗くその容貌が男性のものに見えるか、
　女性のものに見えるか。
　男性にしては高く、女性にしては柔らかさが足りない声が
　果たしてどちらに聞こえるか。
　それもまた、人によって見方は分かれるようである。
　本人が『ルーク』と名乗るのを聞いて、
　大体の人間が、男か、と判断することになるようだった。


　誰もいない壁面の上、人影はフードを下ろす。
　長く豊かな橙の髪、青白い顔、
　そして頭の上には白い『耳』がある。
　
　ふわふわとした綿のような、削り取った氷の破片のような、
　真っ白で柔らかい、大きな狐耳。
　前方の音に集中して、時折ぴくぴくと動く。]

[ そうして、上を見上げる。
　見上げた上には当然のように、がある。
　それは、硬い岩盤だ。
　この地区の『太陽』の明かりに燦燦と照らされた天蓋は、
　此処からははるかに高く、
　どれだけ手を伸ばしたって届きやしない。

　けれど、地区によっては『天』はここよりはるかに低く、
　地面から天へと壁面が続いている箇所もある。
　そういったところでは、『天』に上っていくことだって、
　そう難しいことじゃないだろう。

　――より分かりやすい表現をするなら、そう、


　　


　穴蔵と言ったって、そんじょそこらの洞穴とはわけが違う。
　自分の視力では、ここからどれだけ目を凝らしても、
　地平壁は見えやしない。
　そして、『天』もまた、
　どこまでも広がる、無限にも等しい世界の蓋だ。]

[ 穴蔵の天井――『天』は、岩盤だった。
　それは絶対に、確かなことだ。
　けれど、ここ最近、あるが起こった。
　目を凝らし、その『異変』を見上げ――]


　　　『きゅー』

　　　　　ん？


[ 後ろから聞こえてきた鳴き声に、振り返る。
　そこにいたのは、小さい白黒の一匹の丸っこい鳥――
　いや、鳥というにはあまりにもころころふわふわとして、
　手足の短いナニカが一匹。
　そう、いわゆる“ペンギン”だ。
　体つきは成鳥のものより、やや雛に近い。
　そいつは人影に向けて、
　何かを訴えるようにきゅいきゅいと跳ねる]

　　ああ、なんだ君か――
　　なんだい？　
　　君、こんなところにいたら、
　　吹き飛ばされて落ちても知らないよ。
　　他の連中と違って君は飛べないのだろう、
　　この高さから落ちたら挽肉だ。
　　わたしに調理しろと？
　　悪いが、君の解剖にはいささかも興味が沸かない。
　　いや、そもそも肉になるのかな…？
　　――っと、引っ張るな引っ張るな。


[ 嘴で咥えて必死に引っ張ろうとするそいつは、必死だ。
　何がしたいのか分からず、首を傾げる。
　折しもそのとき、基地内で再びサイレンが鳴った。
　現在の警戒レベルを知らせるその警報は、二音ずつ。
　基地内の平時よりは引き上げられているが、最大警戒ではない。]

　　ほら、鳴ってるだろう、さっさと避難するといいよ。
　　

[ 白黒のもふもふは、なぜわからぬ！？　とばかりに
　短い手をぱたぱたと羽ばたかせる。
　この警戒レベルなら、恐らく戦闘部隊は通常の出撃態勢を
　取っているはず。
　つまり、総員出撃ではない、
　そこまで危険度は高くない通常の襲撃だ。
　――とはいえ、それは相対的な比較の話。
　容易い襲撃など、これまで一度たりともなかったのだから。

　出撃した部隊もあれば、守りを固める者たちもいるだろう。
　そして、自分のような非戦闘員は、指揮官以外は、
　ほぼ全員が比較的堅牢な基地内の建物に避難しているはず。
　つまり、この鳥たちも、だ。

　言うことを聞かない白黒の鳥を、むんずと抱え上げる。
　これなら、爆風がここまで来ても飛ばされないだろう。]

　　君、言語機能まで故障してないだろうね？
　　本当に解剖されたくなかったら、
　　もっと聞き分け良くなりなさい。


[ 鳥はあきらめたように、腕の中できゅー、と鳴いた。
　サイレンは、高く耳に触る、
　けれどもどこか無機質な音を立てて鳴り続ける。

　遥か下、基地の門が開き、兵士たちが出撃していく。
　此方からは向こうがよく見えるけれど、
　向こうからは此方の事なんて見えていないだろう、きっと。
　彼らは、これから戦いに行く。

　――“天”を見上げる。
　いや、正確には、そこにある明らかなひとつの異変を。
　あまりにも高く遠い、世界の蓋。
　そこにぽっかりと開いた、。

　穴の向こうは、何も見えない。
　目にしているだけで吸い込まれて行きそうな、
　そんな錯覚を覚えるほどの、
　あまりにも深く昏い、巨大な穴が、“天”に穿たれている。

　西側の外壁に据え付けられた砲台が、動く。
　数十の砲門が一斉に、穴の方角へと。
　けれども、それで『あれ』を斃しきれた試しなど、
　これまでどれだけあっただろう。]

[ 出撃部隊が配置につく。
　腕の中で、鳥が不安げな鳴き声をきゅう、と上げた。
　不安なら中で大人しくしていればいいだろうに――と、
　そう言いかけるけれど、もう遅い。
　
　風のない世界に、風が吹く。
　天に空いた黒穴から、『それ』が降って来る。
　目を凝らしてもこの距離からは細部は見えないが、
　そう、それは逆に――…　
　この距離からも視認できるほどの巨体だということだ。

　この世界に生きるどの生き物よりも遥かに巨大で、
　あるいは建造物と比したほうが早いかもしれない。

　“それ”は、咆哮を上げる。
　幾百もの獣の吼え声のような、
　金属をこすり合わせた叫びのような、ひどく不快な音だ。]

　


　　　


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　*

　　　――――

[ 東棟、医務室。
　その場所を訪れる者たちの間で囁かれている不文律がある。
　着任したての新兵に、真顔で告げる上官もいるらしい。
　曰く、『葬儀屋がいるときには近づくな』。
　軍医は一人ではない、
　ハズレを引きに行くことは避けろ、ということだ。

　軍医としては不名誉を通り越して致命的な呼称の原因は、
　先ずは身に纏う黒衣のせいでもあるし、
　枚挙に暇がない、ろくでもない噂の数々でもあるだろう。

　藪かというと、決してそうではない。
　むしろその逆、この基地に配属される前は、
　中央で将来を嘱望された研究者であり外科医だった。
　尤も当人、中央にいたころから
　多大に問題のある言動を乱発していたものだから、
　それでも将来を期待されているということは、
　マイナスを補って余りある力量
　持ち合わせていたわけである。

　さて、そのろくでもない噂の数々というのは、例えば―― ]

[ 違法な研究に手を染めて中央を追放されたとか、
　夜な夜な何かを解剖している高笑いが響くとか、
　患者にひそかに非合法な薬物を投与して
　人体実験を行っているとか、
　出さなくても良い薬を実験のためにわざと飲ませているとか、
　満月の晩に医務室に入ったら生きては出られないとか、
　あのローブの下は自分で自分を改造しているのだとか、
　その結果表情筋も死滅しているのだとか、
　いや、患者の悲鳴を聞いたときにはにやりと笑うのだとか、
　滅多にフードを下ろさないのは
　頭の後ろにも口がある妖怪だからだとか、
　耳も尻尾も二目とみられない有様なのだとか、
　いっそ切り取ってしまったのだとか、
　実はとっくに生き物でもなんでもない義体なのだとか、
　あの顔が笑うのを見た者は呪い殺されるとか、
　医務室の鍵付き戸棚の中は決して開けてはいけない、
　この世界のありとあらゆる毒が収納されているのだとか、
　むしろあの中にあるのは爆発物の類であるとか、
　気分次第で麻酔なしで手術をされるのだとか、
　切られた傷口がそのうち開いて殺されるとか、
　手袋を脱いだ手には絶対に触られるな、
　研究中の細菌に感染するぞ、とか、
　中央にいる頃に確執のあった上官を毒殺しようとしたとか、
　逆に、実は中央からの監視官で、
　兵士たちに内偵のための処置を行っているのだとか、
　だから戸棚の中には内偵文書が収められているのだとか、
　基地内にいるぺんぎんたちを解剖する機会を狙っているとか、
　飲料水のタンクに実験のための毒を流し込んでいるのだと ]

[　か――…

　最後辺りは大喜利の様相を呈していることも否めないが、
　兎も角、はみ出すほどに枚挙に暇がない、というわけだ。
　
　医務室は広い。
　一気に大量の怪我人が運び込まれてくることがあるからだ。
　その場でも相当の処置が出来るよう、設備も整っている。
　勤務は交代制だが、常に一人ないし二人は
　在室することになっている。
　
　そして、どれほど酷いうわさが流れていようと、
　あるいは流されていようと――
　患者は医者を選べない。
　部屋の中にいる黒い奴を見て引き返せるものは、
　時間に融通が利いて、それなりに余裕がある者だ。
　中には、止む無く治療を受けに来る者もいるだろう。]

[ 本人、自分が何を言われていようと気にした様子もなく、
　粗末な木の椅子に腰掛け、微動だにせず医学書を読んでいる。
　時々瞬きを忘れているのに気づいて、瞬きをしたりもする。
　ごくたまに、何が面白いのか、頁を捲ってにやりと笑う。]


　　　あははは
　

[　笑い声も妙に平坦だった。
　 そのようなわけで、入って来た犬耳の新兵は、

　『失礼しましたー！！』

　と、蒼い顔で踵を返し、
　尻尾を（文字通りに）巻いて、ばたばたと逃げ出していった。
　其方にちらりと視線を遣っては、読書に戻る。

　概ねそれが、医務室の日常だ。]**

　　――　　――

[ 物心ついたころには家にはおらず、
　世界中彼方此方を旅してまわっていた研究者の父は、
　良く言えば夢追い人、
　一般的に言えば生活力皆無のロクデナシだった。
　気付けば自分も似たような道を歩んでいたのは、
　果たして奴の影響を受けたのかどうかは知らないが、
　片付けられもせずに積み上げられた本の中で育てば、
　まあ、自然の成り行きではあっただろう。

　ろくに連絡も寄越さなかったそいつが、
　死んだと聞かされたのは、暫く前――
　そう、あの大穴が出来たときのこと。
　穴の調査に赴いて調査拠点に留まっていた父は、
　そこから突如現れた『怪物』に殺害されたのだという。]

[ 当時の自分も、既に医術の道に踏み込んではいた。
　衝撃を受けるだろうと予測してか、
　遺体の状態について口ごもる父の同僚に、
　いいよ、見る、とだけ告げて安置所に赴いた。
　ぽつんと灯された裸の明かりが、薄暗い安置所を照らす。
　回収された部分だけが入っていた遺体袋は、
　人ひとりが入っているにしては、随分に小さかった。

　――自分は、きっと平気だったに違いない。
　思い出される自身は、どうしてか、遠い後姿だけれど。]

[ その拠点に赴いていることは知っていた。
　居所を知らせる手紙なんて寄越しやしなかったけれど、
　父の知り合いが気を使って知らせてくれたのだ。
　まあ、一年か二年はそこに留まるのだろうと思っていた。
　研究のこととなれば寝食を忘れる破天荒のロクデナシは、
　調査拠点でもさぞ持て余されていたに違いない。
　いや、あれはあれで、案外人望もあったようだ。
　情に厚く、人には親身になるたちのようだったから。
　もし何か面白い結果でも得られようものなら、
　同僚や警備員を捕まえて、
　どんちゃん騒ぎの酒盛りでも始めたりだとか。
　――　今となっては、想像するのみだ。

　その調査拠点に残っていたものは、
　殆どが死んでしまったのだと聞く。
　早々に避難できたものは、何が起こったかは当然のこと、
　ろくに見てはいなかったようだ。
　少なくとも自分は、何が起こったか、
　何一つ知らされることはなかった。
　ただ、“怪物”が現れたのだと――それだけ。]

[ 残されたものは、多くはなかった。
　形見の遺品も礫の下に埋もれ、見つかってはいない。
　ただ、身に着けていたものがひとつ。
　白い狐耳の若い女性と、同じ耳の子供が写る写真。
　それだけが、奇跡のように傷一つなく残されていた。
　もう、随分と昔のものだ。

　ああ、そういえば、最近写真なんて撮っちゃいなかった。
　自分でも忘れていたようなそれを、
　そいつが肌身離さず持ち歩いていたのは、
　ひどく意外だった。]

[ いま、外壁に立ち、天に空いた大穴を見る。
　荒れ果てた地面を見る。

　そこに聊かの感慨もないと言ったら嘘になる。
　けれど、降下してくる怪物をただ真っ直ぐに見据える紫の、
　その奥底に冷たく煮えたぎるものは、
　一言に恨みや恐怖、好奇心と表すには足りない、
　ただまっしぐらに、炎のように燃え盛る、探求心。
　そして――…　　　　　　　　　　　　　　　　　]

　
　　――　　――

[ 基地にはたくさんのペンギンたちがいる。
　いわゆるお手伝い端末というやつで、
　小さな身体でてちてちと歩き回りながら、
　行き会う者たちに人懐っこく挨拶したり、
　業務の『おてつだい』をしたり、
　そこかしこに歩き回っている、白黒のもふい塊だ。

　ちなみに、奴らは一生懸命羽ばたけば飛べる。
　高いところのものを取るときだとか、驚いたときには、
　必死に羽根を動かして高所に飛び乗る姿が、時折見られる。

　大体似たような姿形だが、微妙に個体差はあるようで、
　活発なのもいればおっとりしたやつも、
　真面目なやつも、サボりがちなやつもいる。
　大体の者は彼らの見分けなんてつかないのだが、
　一部には分かっている者もいる。

　自分は後者だ。
　興味のあるなしの問題ではない。
　単に、特徴を見れば見わけがつくというだけだ。]

[ そのうちの一匹が医務室に担ぎ込まれたのは、
　着任から一週間ほど後のこと。
　どうやら他の連中とは動きが違って、
　手――というか羽根を痛めているのではないかと。]


　　　わたしは人間の医者なんだが。
　　　こいつは専門外だ――ばらして調べていいか？


[ 担ぎ込まれたぺんぎんは、じたばたと逃げようとしていた。
　それでもまあ、診るだけは、診た。
　どうやらどこかで強い衝撃を受けたらしく、
　まずは直せるような状態ではないようだった。

　こいつらはこれでも基地の備品扱いだから、
　上官への報告ついでに、言い置いた。
　変わったことがあったときには逐一報告するように、
　着任時に言われていたからだ。
　その時何やら難しい問題に頭を悩ませていたらしい上司は、
　持ち込まれたもふもふ案件に怒鳴り声を上げ、
　不良品ならすぐに捨ててしまえと厳命してきた。
　さー、いえっさー、と棒読みにして、その場を辞す。]

[ 鳥を小脇にふん捕まえたまま基地を行く。
　抱えられたぺんぎんの、きゅーきゅーという悲痛な叫び声と
　必死の羽ばたきは、
　すれ違った者たち皆の目に入ったことだろう。
　眉を顰める者や、止めようとする者も多かった。

　それがまた、着任早々着々と増え始めていた自分の噂に
　新たな一頁を加えることになったようだが、どうでもよい。
　そういえば、『葬儀屋』と呼ばれ始めたのは、
　ちょうどその頃だったような気もする。　]

[ 焼却処分場にぺんぎんを連れ込んで、
　ごみの山の上に下ろしたときには、
　そいつはぷるぷると怯え切った様子で此方を見上げてきた。]


　　さて、これでわたしは、君を捨てた。
　　命令は完了した。


[ そうして、間をおかずにひょいとそいつを拾い上げ、
　さっさと焼却場を後にする。
　捨てられていたごみを拾ったところで、
　それは個人の勝手というものだ。
　人目のない廊下で、そいつを離す。]

　　他の連中に紛れてしまえば、
　　君に気付く上官はいないだろうさ。
　　あとは好きにするといいよ。


[ かくして飛べないぺんぎんは、
　何事もなかったかのように基地内に帰還を遂げた――
　はず、だったのだが。
　何故かその日から、東棟の医務室に
　一匹のぺんぎんが入り浸ることとなる。
　人見知りが激しいようで、普段は物陰に隠れていて、
　患者が誰もいないときにはひょっこり顔を出し、
　医務室の主にてちてちと茶など運んできたりする。
　きっと場所が気に入ったのだろうと、放っておくことにした。
　（薬品の入っている棚には、その日のうちに鍵をかけた）

　来訪者があるときにそいつが姿を現すことがあったとしたら、
　それは例えば、余程気を許しただれかが訪れたときのこと。
　そういった相手がいるかどうかは――
　当のぺんぎんや、ぺんぎんと親しいであろう誰か次第。]**

　　――　　――

[ 出撃した兵士達は散会し、各々の配置につく。
　中の一隊が、前方に突出している。
　あれは、穴から降りてくる怪物の降下位置近くに陣取る
　第一部隊だろう。
　武装に身を固めながら、
　その動きは気を抜けば見失いそうなほどに疾い。
　怪物を間近に相手取る超近接部隊には、
　身体能力に優れているものが多く配属されているのか、
　あるいは、余程よく統率が取れているのか。

　彼らを見下ろす顔に表情はない――はずだ。
　地上の動きに集中していたものだから、
　固唾を飲んで事情を見守る手の中の鳥が、
　不安げにちらりと此方を見上げたことには、
　一向に気付かなかった。]

[ 天の大穴から、“それ”が降りてくる。
　否、“降りてくる”というよりは――
　落下だ、落ちてくる。
　あの距離から落下しては、生き物ならばひとたまりもない。
　けれど、それは、そう
　――言葉通りの意味で、生き物ではないのだ。
　
　けたたましい吼え声が戦場を劈き、
　『それ』が地面に着地するのと、
　砲門が火を噴くのは同時だった。

　腹の底に響く砲撃音が、耳を聾する。
　矢継ぎ早に放たれた第一陣の砲撃は、
　怪物に、あるいはその周囲に着弾し、
　爆音が轟き、土煙が巻き上がる。

　前線の人影たちは、射線上にはいない。
　砲撃部隊も味方を撃つ様な無様はすまい――という、
　そう簡単な話ではない、
　近接部隊の彼らはあれほど突出し、
　見上げるほどに巨大な怪物と相対しながら、
　同時に、味方の動きを把握しているのだろう。]

[ もうもうと巻き上がる土煙、
　閃光がひらめき、戦場は地獄と化す。
　今もその残骸が残る建造物の名残が、
　怪物の前足の一撃で、がらがらと崩れ落ちた。
　――そう、此処は、あの大穴から怪物があらわれるまでは、
　ひとが住まう土地だった。

　ここにいても、大きな白い耳はあまりにもよく音を拾う。
　破壊音、爆音、銃弾の音、ひとの声。
　晴れてゆく土煙の向こうで、“それ”の影が現れる。

　再びの咆哮。
　四つ足の怪物は進みを止め、その首はぎりりと向きを変え、
　生き物ではありえない角度で外壁を見上げ、
　基地へと狙いを定めるように、一歩ずつ近づいてくる。>>72]

　
　　四足歩行型――
　　速度に応じて足並みを変化させている、
　　歩容の再現まで完全…
　　などという生易しいものじゃ、ないな、あれは。


[ 生き物にしか見えない動き、
けして生き物ではありえない、圧倒的な破壊の化身。
　その足取りを止めようと、兵士たちが攻撃を加える。
　けれど、その進みを止めるには至らない。

　四つ足の怪物が、迫って来る。
　その胸元がぱかりと開き、奥にある『なにか』が、
　戦場の何処かへと狙いを定めようとした、そのとき――]

[ 戦場の中心に、白い光が膨れ上がる。
　まるで『太陽』のように、
　目が眩み、焼かれそうなほどの光量だ。
　色素の薄い瞳は、それほど光には強くない。
　けれど、目を眩しそうに細めながらも瞑ることなく、
　強く、強く、輝きを増してゆく光を見続ける。
　やがてそれは一筋に収束し――

　怪物の中央部を射抜き、消えていった。
　
　ずしん、と、
　巨体の倒れる音と舞い上がる土煙が、ここからも良く見えた。
　それからもう一つ――
　先ほど白い光が見えた場所に、赤い影ひとつ。
　そして、倒れたその影のところに、
　ばらばらと駆け寄ってゆく近接部隊の兵士たち。]

　
　　戻るよ。


[ きゅう、と鳥が窮屈そうな声を上げる。
　それで初めて、自分が身体に力を入れていたことに気付く。
　鳥は今の光が眩しかったようで、
　くしくしと羽で目の辺りを擦るような仕草を見せていた。
　こいつはこいつで、生き物よりも生き物らしい。
　あれはなに？　と問うように此方を見上げるものだから]

　
　　あれかい？
　　そうだなあ、極めつけの莫迦が、
　　極めつけに莫迦なことをしたということだよ。
　　ああ、仕方がないんだ、
　　莫迦は莫迦なことをするがゆえに莫迦なんだから。


[ そんな風に言いながら、基地の中へと踵を返す。
　これから医務室に訪問者があるに違いない。
　その足取りはゆっくりしたものだったが
　――これ以上早く歩けないのだから仕方ない――
　寄り道せずに、医務室へと戻るだろう。]*

　
　　　――　　――

[ 長耳兎の部隊長がいつ頃目覚めたかは、
　そいつの体力次第といったところだけれど、
　少なくとも、隊長を担ぎ込んできた部下たちの阿鼻叫喚は、
　耳に入らなかったようだった。
　あの耳はさぞよく聞こえるだろうから、
　もし意識があったなら、

　なんでよりによって葬儀屋がいるんだ！？　
　誰でもいいから他の医者呼んで来い、
　うわやめろ俺たちは大した怪我なんてギャー！！！

　――みたいな大騒ぎが、
　ことのほかよく聞こえていたはずだ。

　（もしかしたら多少夢見は悪かったかもしれない）

　戦闘があって負傷者が零ということはなく、
　暫くの間は駆け付けた他の医者たちも交えて、
　怪我人の手当てに追われた。

　急な処置を要する負傷をしたものは、ほぼいない。
　部隊の練度の賜物か、
　あるいは――被害が出る『前に』、敵を仕留めたからか。

　ある意味で一番重症だったのは、この長耳だったのだけれど、
　先ずは寝台に突っ込んで点滴の管を刺し、
　他の患者の応急手当てに当たる。]

　
　　君、そいつに何かあったら呼んでくれ。


[ 戸棚の横を通り過ぎがてら、
　影に隠れていたもふ玉に声をかければ、
　鳥はらじゃー！　とばかりに頷いて、
　兎のベッドの下に潜り込んで隠れる。
　けれど、下にいては様子が分からないと気づいたのか、
　よいしょ、と寝台によじ登り、
　布団の中に潜り込んで、もそもそと隠れた。
　――まあ、それはそれでいいだろう。]

[ だから、そいつが目覚めたときに最初に見るのは、
　首を右に傾けるか、左に傾けるかの運次第。
　運が良ければ、人が去って医務室が静けさを取り戻した後、
　にょきっと布団から顔だけ出して添い寝を決め込む
　ぺんぎんであったろうし、
　運が悪ければ、元々ない表情を凍らせて、
　笑っていない目で口元だけを釣り上げている、
　『話が分からない』方の医者であっただろう。]


　　おはよう。
　　早速だけれど、問診の時間だ。
　　さてその前に、聞いておこうかな。
　　確か君は以前、わたしが薬を処方した際、
　　『苺飴なら喜んで食べるのに』と言っていたかな。
　　それを踏まえて質問だ。


[ 記憶力は良い、患者の希望は『よく覚えている』]

　それほどあの薬が嫌なら、開発中の新薬か、
　中央から取り寄せた栄養剤を試そうか。
　どれも頗るよく効くよ。
　



[ にい、と口端が笑みの形を象る。
　三つも選択肢を用意するなんて、
　自分はなんて心優しい医者なのだろう。
　――そう、患者の希望を覚えてはいるし、
　話もしっかりと理解するが、
　かといって希望に沿うとは限らないのである。]

[ 怒るか、実験対象か。
　どう思われているかは、分からないけれど。
　答えを待ちながら、その様子をじっと見る。
　目の動き、手足の動き、問いに応えるならば声の調子。
　疲労以外に何かの症状は出ていないか？
　
　――戦場でどう行動するかは、兵士の領分だ。
　だから、ああするべきだった、こうするべきだったと、
　口を挟むようなものではない。
　しかし、ここは医務室で、自分は医者だ。
　だから医者としての所見を述べておくことにしよう。]


　　　阿呆。

*

　　――　　――

[ 監視を頼む、とぺんぎんに言い置きはしたけれど、
　目を離していたわけじゃない。
　だから、寝台の方でもぞりと動く気配は把握していた。
　そいつが寝返りを打ったのは左側、
　つまりは自分とは逆の窓側の方。
　まさかここから逃亡しようとしているなどとは
　知る由もない――

　　

　逃がすか、と診断に歩み寄れば、布団がもぞもぞと動き、
　白黒の塊とそいつが接近遭遇のご対面を果たしている。
　ひとがいるときに出てこないこのぺんぎんが姿を現し、
　あまつさえ寝台に潜り込もうとするのは、
　間違いなくこの兎が相手のときだけだ。]

[ 最初にそうしているのを見たのはいつだったか。
　自分が医務室にいないときに会う機会でもあったのだろう。
　このぺんぎんは実に人見知りであるからして、
　自分から出てくることはあまりない。
　恐らく空腹で燃料補給にでも現れて、
　窓際の特等席でごろごろしているときに、
　訪れた患者と遭遇でもしたに違いない。

　普段ならそれで逃げ出すのだけれど、
　懐いたということは、果たしてどんなやり取りがあったやら。
　……動物は人を見る、と言うが、
　此奴が懐いているということは、そういうことなのだろう。

　少し驚きはしたものの、
　今もこうして布団の中で何やらもぞもぞ交流しているらしき
　様子を見ると、この兎の方も、
　ぺんぎんが好きな手合いであるようだ。

　なにか食べ物を与えているらしい。
　内緒のやり取りのつもりかもしれないが、此方も耳は良い。]

[ 布団からそいつが起き上がったタイミングで、声をかける。
　一瞬でも遅れたなら、窓の方へとダッシュしていただろう
　タイミングだ。
　そいつは見事に固まって、頭から布団を被って隠れる。]


　　子供かな。


[ 声をかけるが、返事は来ない。
　構わず話を続けて薬の三択を迫ることにする。>>163
　布団のかたまりがふるりと震えたようにも見えたのは
　果たして気のせいか。]


　　さて、希望は聞こう。
　　５数えるうちに出てこないと、
　　こっちで適当に選んで飲ませるよ。
　　５４３２


[ 明らかに一秒一カウントではない、するすると減る数字。
　そのまま零になったら、本当に布団をはぎ取って
　口の中に薬を突っ込んでやろうかと思っていたのだが、
　白い布団から、赤い頭と耳がにゅっと現れた。
　まさに穴に潜った兎状態。
　余程苦いのが苦手であるらしく、涙目になっている。]

[ 音に聞こえた第一攻撃部隊の部隊長殿の有様とは思えない
　――と、見ている者がいたら驚くかもしれないのだが、
　生憎自分は、こういった様子をこれまでにもよく見ている。
　だから、感じる感慨はひとつ。]
　　

　　　……最近気付いたんだ。
　　　君を見てると、
　　　自分の中に自覚していなかった類の
　　　感情があるのに気づく。
　

[ 感心したようにしみじみと頷き、
　ベッドの横のスツールに腰を下ろす。
　小首をかしげ、目を細め、
　布団に包まる赤いうさぎをじいっと見下ろした。
　冴え冴えと冷たい紫の目に、ふっと感情の色が宿る。
　そう、それは。]

　
　　　


[ どこまで冗談か分からない顔で、そう告げる。

　ぺんぎんは抱き込まれた腕の中で、
　だいじょうぶ？　だいじょうぶ？　とでも言いたげに
　赤いウサギを見上げていたが、
　外のやり取りが気になったのか、もぞもぞと動いて
　顔だけを布団から出す。
　そして、医務室の主の表情に、ぴえっと毛を膨らませた。]

[ 四番目、甘いやつ。
　その回答に、ぺんぎんの視線が戸棚の方に向く。
　それに気づいてはいたものの、小さく首を横に振った。]


　　そうか、四番目――
　　うん、分かったよ、了解だ。
　　少し待っていて。


[ そう言って、ゆっくりと机に歩み寄る。
　そこにはいま告げた三種の栄養剤と、コップが一つ。
　きゅきゅ、と手際よく栄養剤をあけていき、]

　　[ ]



　

　　　四番目。


[ くすりと微笑みさえ浮かべ、小さなコップに適量を取る。
　成分や配合は当然のこと、すべて把握している。
　そもそもどれも、似たような造りになっている栄養剤だ。
　混ぜて出すことに何ら問題はないことは分かっている。
　ただひとつ問題があるとするなら、
　その味はきっと、一日中口の中に残るようなえぐみに加え、
　腸が捻じれて胃が踊り出すような実に刺激的な味わいに
　なっているだろう、ということだけ。

　さあ飲め、とコップをぐいぐい押し付けようとする。]

[ 薬を飲んだなら、次は背中の傷の治療が必要だろう。
　動きを見ていれば、打っているのは分かる。
　担ぎ込まれてきた時にもっとよく確認するべきだった。
　痛みには強いようだが、
　それでもやはり体は痛めた個所に反応するものだ。
　自分の不手際に内心舌打ちしながら、薬の行方を見守る。
　ふと、言う心算もなかった言葉が零れた。]


　　……嫌いでも、苦い、は感じておいた方がいいよ。
　　その手の信号は、要る。


[ ――痛い、は身体が出す危険信号だ。
　危険に反応し、身を護り、生き延びるためのもの。
　それに強いのか、あるいは鈍いのか。
　そのことに気付いたときに、自分が何を感じたかは――
　さあ、自分のことだから、
　きっと何かを感じるなんてことはしていない。
　していないはずなのだが、布団の中のぺんぎんは、
　きゅう、と難しげな顔でこちらを見ている。]

[ 阿呆、と言ってやっても、そいつは安堵すら浮かべて笑う。
　気遣うのは自分の部下のこと。]


　　……ああ、そうか。
　　あのとき、敵はどこかを撃とうとしていたようだけど。
　

[ そいつが自分の忠告を無視してあの武器を使った理由は、
　何となく、分かったような気がした。
いま自分が口にした言葉は、命令に反して避難をせずに、
　戦闘の様子を一望できる場所に居たことを
　白状していたに等しいけれど――
　そのようなことは、今更だ。]


　　全員無事だよ、
　　軽傷はいたけれど、
　　一番程度が重い怪我でも数日で完治するだろう。
　　

[ 淡々と、事実を告げる。]

[ そういう部隊長が部下に慕われるのは当然のことで、
　周囲と交流がない自分にも、評判が聞こえてくるほどだ。
　たまに食事を思い出して食堂に行くときなど
　（なお、自分の周りには、どれだけ混んでいても
　見事な距離が出来る）
　部隊の者と共に食事をとる姿を見かけることもあり、
　彼らは自分たちの隊長を慕っているようにも見えた。

　このうさぎは、そんな彼らを見ている。
　――眺めている。>>69
　そうして、一番の阿呆が自分ならいいと言う。

　自分の口が、唇を噛むのと似た動きをしたことに気づかない。
　気付く前に、口を開いていたからだ。]


　　……開き直る阿呆は猶更始末に悪い。
　　何回言っても分からないなら、
　　わたしの言ったことがよく聞こえてないのかな？
　　その長い耳は飾りかな、
　　飾りならいっそ、
　　固結びにしてやってもいいんじゃないかな。


[ じー、と布団からはみ出した長耳に視線を落とす。
　こういうときでも、視線はやはり平坦すぎて強い。]


　　さて、それじゃあ背中を見せて。
　　これ以上籠城するようなら、本当に、その耳結ぶよ。*　

[ ぶわっと膨らんでボール状態のもふ玉は、
　ぬいぐるみのように抱きしめたなら、もふもふで暖かく、
　実に良い抱き心地だっただろう。>>220
　薬は甘いほうが良いかと問われた鳥は、
　それはもうぶんぶんと首を縦に振って、同意を刻む。
　医務室の主が差し出してきた薬の正体も、
　概ね想像がついていたらしく、
　ぴゃー…と、絶望的な鳴き声を上げた。
　その薬を一気に口に運ぶ様子を戦々恐々と見上げ、
　みていられない、とばかりに羽で目を覆う。

　一方、薬を差し出した医者の方はというと、
　『皆の様子を見に行って報告と見張り』のあたりで、
　微笑みの温度を益々下げていたのだけれど――
　甘い薬だと信じ込んだまま口に流し込むうさぎには、
　恐らくそのような表情の変化は、
　気付かれてはいなかったのだろう。]

[ ――さて、薬の“効果”は絶大だったようで、
　一息に飲み干したうさぎの顔色が変わる。
　布団に突っ伏したその身体の周りで、
　ぺんぎんがおろおろと慌てて走り回り、
　のたうち回るその“背”をさすろうと羽根を伸ばすのだが、
　それを、横から止めた。
　目を丸くして見上げるぺんぎんに、首を横に振る。
　ぺんぎんは行ったり来たり、
　ふたりを見比べるように視線を彷徨わせていたが、
　やがて諦め、赤いうさぎの横に丸まって
　じっと寄り添うことにしたようだった。]


　　ん、何だい？　
　　困ったな、君が何を言っているか分からない。
　　そうか、やっぱりこれは
　　上手く会話が成立していないのだろうね。
　　それなら結んでしまうのも止む無しかな？


[ 苦さのあまり口が回らなくなっているらしい返答に、
　わざとらしく首を傾げ、
　サイドテーブルの空のコップに、水差しから水を注いだ。]

　　……怒る、わたしが？


[ そればかりは本当に分からずに、微かに眉を寄せた。
　確かに、言ったことを守らない患者には、
　何度でも強く言うべきだと思う。
　けれどそれが自分の“怒り”であるかといえば――
　わからずに鸚鵡返しにすることしかできない。

　怒りか、と言われると、何かが違う気もする。
　抑々、そこに何かがあったのか、自分ではわからずにいる。
　もし本当に自分が怒っていたとして、
　そのこと自体も自覚できていないし、
　――その理由も。]

[ 思考は、患者の傷を目の当たりにすれば、そこで中断だ。
　シャツを捲れば想像以上に状態が酷い。]


　　シャツも脱いでしまって。
　　あとで新しいのを出すから。

　　
[ これは全体を診たほうが良さそうだと、そう指示する。
　見ているのは、傷と同時に、身体の動き、目の動き。
　あとでより精密に調べる必要はあるが、
　おそらく今回も、極度の疲労以上の後遺症が出ている様子は
　なさそうだ。
　傷口を確かめ、めり込んだ破片や石の欠片を手早く取り除き、
　消毒し、処置を続けていく。]

　　……次に君が運び込まれてきたら、
　　まずは、剥ぐ。
　　部下の前で、丸ごと。


[ 溜め息をつかせるには十分な有様だ。
　けれど、息を吐く暇も惜しいとばかりに手を動かす。
　治療の速さ、正確さでは人後に落ちることはない。
　時折、氷のように冷たい指が触れる感触はあっただろう。
　（他の患者は、この世の終わりのように叫ぶ）
　処置に痛みを感じたとしても、
　長引くことはなかったはずだが――
　そもそも、この状態で今まで殆ど平気な顔をしていた方が、
　どうかしているのだ。

　治療を終えて包帯を巻けば、傷跡は隠れる。
　新しいものも、古いものも、白く覆ってゆく。]

　　さっき何か聞こえたけれど――
　　様子を見に行って、とかいうのは
　　寝言か譫言と考えて構わないよね。
　　言っておくけれど、暫くは安静だよ。
　　動けるようになったら自室に戻って構わないけれど、
　　任務に戻るのは言語道断、見張りも駄目。
　　報告が必要なら、部下かぺんぎんにでも
　　口頭か、書面の伝達を頼めばいい。
　　ああ、もし無理して動こうものなら――…
　

[ わかるでしょう？　とばかりに、
　じーっと耳に視線を落としてやった。むすぶ。]


　『検査』の方も、数日は休み。


[ 実際のところ、記憶の治療に差し支える状態かというと、
　他の軍医であれば、この指示は出さなかっただろう。
　上層部から厳命されている以上、彼らに選択肢などない。
　自分は？
　指示など知るか、である。]

[ とはいえ、どうやら本人、
　負傷よりも口内の苦みの方がダメージが強かったようである。
　ようやく話せるようになったところで、
　ぽつり、問いかけられたことが何であるか、
　最初は把握できなかった。>>225]


　　どう――とは？


[ さっき、というのが戦闘時のことであろうというのは、
　朧げに分かった。
　戦闘の様子を見ていたことは、話してしまっていたから。
　何かを思い返しているような目線、続いての言葉に、
　何を問われているかを漸く察する。]


　　四足歩行型、あれだけの重量で自重を支え、
　　且つ、あれほど精密な動作制御を行っている。
　　間違いなく、我々の技術では再現不可能。
　　

[ この世界に住まう者たちの技術力は、高くない。
　世界の其処彼処に遺された遺物を掘り出し、
　それらの使い道をどうにか把握し、使う。
　それは見ようによっては、どこか歪で、
　宙に浮いたような在り方でもあるだろう。
　
]

　　
　　わたしがいた外壁の上からは、距離があったから、
　　それ程のことは見えなかった。
　　今頃調査班が残骸を回収している。
　　それが済んだら解析作業が始まる。
　　何か実戦に役立つ情報が得られたら、伝わるはずだよ。


[ 自分も、その解析には加わる。

　――どう、だったか。　
　あの怪物について問われて、過る記憶が、
　自分には多すぎる。]*

[ 剥ぐだの結ぶだの、散々脅した甲斐あってか、
　怪我は直ぐに言うし逃げない、
　暫くは安静にすると言質は取れた。

　此方も頷きはしたものの、
　結ぶ、は兎も角、剥ぐ、は実行するつもりだ。
　それはもう、べりべりと容赦なく。
　この分なら、本人には隠すつもりはなくても、
　気付かずにいる傷があったり、
　自覚より重症の可能性はあるだろうから。
　治療の間表情一つ変えずにいる様子に、改めてそう考える。
　安静の方も、不満はありそうな様子だったし。]


　　さっさと治すのも仕事の内だろう？


[ 耳にじーっと視線を落としながら、それだけを返した。
　見張りは他の者も代わることが出来る、
　部下は、向こうの方からじきに来るだろう、
　そして検査も――
　そこまで言葉を継ぐことはせず、
　銀の義手を撫でる様子を、黙って見ていた。]

[ 襲ってきた怪物の話になる。]


　　戦っている者にしか分からない話もあるだろう、
　　いずれ研究班の方から、具体的な相談も来るかもね。
　　例えば、回収された残骸のパーツが、
　　実戦ではどのように動いていたか――
　　みたいなこと。


[ もしかしたらそれは、
　もう少し話すことにリソースを割いていそうな、
　説明上手な連中に割り振られている役割かもしれないけれど。

　怪物は、外壁まではこれからもいかない――
　その言い回しと、真っ直ぐな赤い目には、
　これまで敵が外壁に至ったことはないという事実以上に、
　そこまでは“行かせない”という宣言が
　含まれていたように思えるのは、
　果たして自分の考えすぎであっただろうか。]

　　……あいつらのことは、
　　突き止めるよ。


[ あの怪物は何者か、どこから来たのか。
　　　

　少しでも分かることが増えるなら、
　戦局を打破する可能性も生まれるだろうか。


　待っている、と告げられた声音に、疑念は感じられなかった。
　只、頷く。]

　　　次こそは、甘いやつ？
　　　……『次』というのは？
　　　もしかしてまたやる心算かな？


[ もう本当に結んでやろうか、とばかり、
　赤い耳に乱暴に手を伸ばすが、
　結局指は耳に触れることなく、緩く拳を結んだ。]


　　　今回の、明日からの分については、
　　　悪いけれど、甘い薬なんてない。
　　　ああいや、訂正するよ、ひとつ嘘をついた。
　　　“悪い”とは、正直思っていないんだ。


[ 少しは懲りるといい。
ベッドを離れ、自分の椅子に戻る。]

[ やがて、どれくらい時間が経ったか、
　寝台の方から寝息が聞こえてきた頃。

　静かに椅子を立ち上がり、戸棚へと歩み寄る。
　先ほど“四番目、甘い薬”の際に、
　ぺんぎんが意味ありげな視線を送っていた棚だ。>>174

　鍵を開け、静かに開けば、
　がらんどうのスペースにひとつ、透明な瓶がある。
　瓶の中には赤い果実と、
　とろりと柔らかな薄赤色の液体。
　あの薬の冗談みたいな語呂と同じ、小さな赤い実。>>77
　底には溶けかけた氷砂糖の塊がまだ残っている。
　瓶を傾け、軽く中身を混ぜ、また棚に戻して閉めた。
　あと数日もすれば、苺のシロップが出来上がる。

　自分では甘い物なんて食べないから、
　どんな味になるかは、知らない。
　――渡すことがあるかどうかも、多分、知らない。]

[ 回収された残骸の調査は、その日の晩から始まった。
　夜は夜行性の研究者たちと共に調査を行い、
　昼は担当の時間帯に医務室に赴き、
　残りの時間は自室で本を読んだり、
　たまに外に出ることもある。
　そうしていれば一日はあっという間で、
　今日もこれから残骸の調査だ。

　ああ、そういえば、何か腹に入れておかないと
　そろそろ頭が働かない。
　机の上の瓶から錠剤をざらりと取り出し、
　数も数えず適当に口に放り込み、水無しで飲み込んだ。

　部屋の外に出るときに、訪れてきた兎の見舞いの部下たちが、
　不吉なものとの遭遇にぎょっとした様子で、慌てて避ける。
　彼らは昨日も一昨日も、ここを訪れていたようだ。
　挨拶もせず医務室を出て、ゆっくりと歩みを進めれば、
　角の所に、見知った男の姿があった。]


　　――司令。


[ この基地の司令官である黒眼鏡の男――ジャイルズは、
　どこか飄々とした笑みを浮かべ、
　気さくにやあ、と声をかけてくる。]

　　『研究の方は、捗っているかな？
　　　患者の様子は？
　　　二足の草鞋は歩くのも疲れることだろう、
　　　ふむ、少しは眠ったほうがいいようだ、
　　　隈が酷いよ』


　　どちらも、報告は上げています。


　　『いやあ、書類はどうも苦手でね、
　　　副指令に任せて、サインだけしているんだ』


[ そのようなはずもないことをしゃあしゃあと言いながら、
　ちらりと、医務室に視線を向ける。]


　　『そろそろ“検査”も再開できそうかな。
　　　ああ、もしかして急いでいる？
　　　そろそろ次の実験が始まる時間か。
　　　それなら失礼、どうぞ行ってくれたまえ』


[ 無言で一礼して歩き出し、すれ違おうとしたそのとき、
　男は思い出したかのようにもう一度、口を開く。]

　　『半端な同情は、結果的には大きな付けを払う。
　　　君は、誰よりもよくそれを
　　　知っていると思うのだけれど？』


[ 立ち止まり、振り返る。
　数日の検査の延期を打診したことを言っているのだろう。]


　　同情ではありません。
　　 医師としての所見です。


[ 記憶のこと、痛覚のこと、
　最初の襲撃の折に、只一人生き残ったということ。
　　　
　立場柄、資料の目を通してはいる。

　例えば痛覚のことをいうなら、無痛症程重くはないようだが
　先天性か後天性か、記憶の障害ゆえにそれすら分からない。
　けれど、痛覚が鈍いものが戦闘を行うことは、
　“きわめて危険だ”。
　身体が自身の限界に気付かない、
　咄嗟に身を護る判断をしない。

　それでいて、最前線に出る。
　心身に対する配慮が足りていない検査を日々行う。
　記憶が欠落しているというのなら、
　それ相応の『理由』があるはずなのに。]

[ 同情ではない、それは確か。
　それだけははっきりと言い切れる。
　では別の何かというと――…　どれも、きっと違うだろう。
　わたしには、なにもない。]　


　『それなら結構。
　　まあ、心配にせよ、なんにせよ――』


[ 医務室から、賑やかな笑い声が聞こえてくる。
　元気でいいことだねえ、と、司令は目を細め、
　ゆるやかに視線を遣った。
　そうすることで、彼我に一本の線を引くように。]


　　『あの様子なら、そういったものは
　　　十分足りているようだし、
　　　君のは、迷惑なだけだろう？
　　　まあ、つまりは――
　　　お互いお仕事をしましょう、ということだ』
　

[ 否定はせずに、頷いた。
　何を感じることも、なかったと思う。
　仕事はする、そのために此処に来た、それは確かだ。
　その場を持して持ち場へと向かう。
　ぎしり、と軋みを上げて扉は開き、
　ゆるやかな足取りは、その向こうへと消えていった。]*

[ 兎の部下たちは、毎日のように見舞いに訪れた。
　歓談の雰囲気は、日を追うごとに和やかなものになった。
　自分がいては冷や水をかける以外の何者でもないが、
　勤務時間は勤務時間だから、席を外せないこともある。
　そういうときは、その場にいた。

　訪れるたびに胡乱な目を投げかける者もいた気がする。
　自分たちの隊長に何かしたら只では置かない、
　というところだろうか。

　義手を取り外してのやり取りの時には、
　ちらりと視線が其方に向かいはした。
　それもまた、通常なら耐えられないような『痛み』を伴う
　動作のはずなのに、
　表面上、それが表れているようには見えない。
　
　研究班の人に、細身のくせに馬鹿力の怪力兎と言われる――
　というくだりで、
　此方に部下のきつい視線が飛んだ気もするが、心外だ。
　自分が言ったのは『莫迦』だけだ。
　まあ、複数回言ったけれど。
　阿呆、とも言ったけれど。

　赤いうさぎの寝台を囲んでのそんなやりとりだとか、
　屈託なさげな若い部下たちの表情、
　感情豊かな女性の兵士の声、
　そのようなものを聞くとはなしに聞きながら、
　仕事の記録を付けている。]

[ そして、兎が医務室を去る日の事。
　検査についての問いかけに、決定事項を伝える。]


　　明日からだよ。


[ 任務に戻ってからも検査を止める理由は、何処にもない。
　だから、これ以上引き延ばすことは出来ない。
　この数日間ですっかりうさぎに懐いたぺんぎんが、
　名残押しそうに足元に歩み寄るが、
　その回復具合を喜んでいるのか。
　がんばった！　とばかりに両手を挙げてぱたぱたする。
　頭を撫でられ、ぶどう味、という言葉に目を輝かせた。
　はたしてどんなすばらしいあじが…！　と、
　喋らなくても目の輝きで、
　誰にだって思っていることがわかるだろう。]

　　次の検査は、薬は――


[ ふっと押し黙る。
　此方の耳があるあたりに視線が向いたのは感じたが、
　恐らく、何も読めなかっただろう。
　何せ、普段は滅多にフードを下ろさないから、
　覗こうとしても、耳自体見えなかったはず。>>18
　この耳の形や色を知っている者は恐らく、
　上官の前や顔の照会など、帽子を脱ぐ必要がある場に
　居合わせた者だろうか。]


　　効果がない薬なら飲む必要はないよ。
　　経過次第かな。


[ 飲まなければならない栄養剤とは話が違う。
　そう告げる声には、数日前このうさぎが担ぎ込まれて、
　怪我も申告せず逃げようとしたり、
　苦い薬に抵抗しようとしたときに見せた“怒り”――…
　少なくとも、このうさぎはそう思ったらしいものは、
　少しも含まれてはいないだろう。]

[ 検査についての司令とのやり取りが、頭を過る。
　部下たちとの和やかなやり取りも。
　――多分自分は、あの棚の中の瓶を、
　どうすることもなく捨てるのだろうと思った。
　作った理由も、捨てる理由も、わからない。
　そんなものは、きっとない。

　それにしても、ぷるぷる震える耳が実に分かりやすくて]


　　でも、此方はあと一回分残っているね。　　
　

[ にい、と笑い顔の形を作り、
　件の薬――AME015を差し出した。
　飲み切るまではここから出さぬ、という
　無言の圧を込めて。]

　　[ ――…　]



　　　　　　　　　　　　　

　――その手“だけ”が、あった。

　　　　　　[ ――…　]


[ 目を覚ます。
　最初に目に入ってきたものは、医務室の固い床と、]


　　……ぺんぎん……


[ そう、ぺんぎん。
　目の前で此方を覗き込みながら、必死の様子でぺちぺちと、
　頬を羽で柔らかく叩いている。
　ああ、そうか、寝入った。
　あと三時間もすれば、仮眠をとる予定だったのだけれど。
　のろりと身体を起こし、揺れる頭を騙すように目を閉じて、
　少し待ち、開く。]

　　今夜は、勤務はない……
　　起こしてもらったところ悪いけれど、
　　それは明日だよ。


[ そうじゃないそうじゃない、とばかりに
　ぺんぎんはぷるぷる首を振る。
　しかし、この調子では明日の勤務に差し触るか。
　食事だけでも、と、机の上の瓶を取ろうとしたところで、
　ぺんぎんが机の上に飛び乗り、袖をぐいぐいと引く。
　今日は何がしたいのだろう、一向に分からない。
　手を止めて、とりあえず椅子に腰かけていると、
　どこから調達してきたのか、
　丸パンを一つぐいぐいと押し付けてきた。]


　　……食えと？　
　　栄養なら、錠剤の方があるのに。
　　君のすることは、不思議。


[ 首を傾げるが、食べれば気が済むのだろうか――と、
　千切って口に運ぶ。]

[ まるで味がしないそれを飲み下せば、
　久方ぶりの固形物に驚いた身体が全力で抵抗し、
　飲んだものをそのまま吐き出させようとする。

　ああ、吐いたら面倒だな――と、口元を押さえ、
　机の上にあった瓶を片手で開け、中身をパンごと流し込んだ。

　AME015。

　味のない液体で、味のないパンを流し込み、食事を終える。
　ぺんぎんは、ふー、と大きく息をついて、
　机の上に座り込んでいる。
　栄養剤の効果は抜群で、暫くすれば、
　動くのに差しさわりがないくらいに体調も戻る。

　これから徹夜が続いたときはこれを飲めばよいか。
　自分用にも少しばかり発注しておこう。]

[ 明け方近い時間帯、人気のない基地の中をゆっくりと歩く。
　ひとりと一羽の、ゆっくりとした足音。
　自室には向かわなかった。　
　この東棟の、外壁へと。

　いつからだろうか、外壁を訪れて外を見るようになった。
　目的は、大穴の『観察』。
　毎日というわけではない。
　ただ、あの大穴を見上げながら――時折、手を翳してみる。
　天を眺めている。
　夜目は効くが、視力自体はそこまで強くない。
　生き物の影までは見えず、
　天で発光する植物や苔の明かりは、少しぼやけていた。

　見張りは外を見張っている。
　内部寄りの見つかりにくい場所なら分かっていた。]

[ やがて、『月』の時間が終わり、
　『太陽』に切り替り始めるころ、
　足元に壁面の、そして自身の影が差し、
　それに追い立てられるように外壁を離れる。

　立ち去り際、見張り台に寄ることにする。
　この時間帯は、見張りは此処にはいない。
　自分が立ち入る領域ではないのだが、
　今朝見たものの記録を取るため、机を借りようと思ったのだ。
　尤も、気づいたことなどそれほど多くはない。
　只、あの大穴の向こうに何も見えないことに関する
　仮説を一つふたつ――…

　胸元のポケットに入れた用紙の束メモを取ろうとして、
　ペンがないことに気付く。
　ああ、寝ていた時に医務室に落としたのか。
　今から取りに戻るのは面倒、申し訳ないが借りるとしよう。
　引き出しを開ければ、そこにあったのは誰かの私物。
　ノートや煙草だの双眼鏡だの、雑多なものだった。

　そのくせ、見張り台だというのに筆記具は見つからない。
　もしかしたらそれは他の引き出しにあるのかどうか。
　手を奥に差し入れ、何か固いものに触れる。
　なんだろう、と引き出してみれば]

　　……タブレット。


[ 不用心なことだ、盗られたらどうするのだろう。
　ひとのものを盗ったり読んだりする趣味はない。
　そのまま奥に戻そうとして、
　その手が止まったのは――見てしまったから。

　赤い布の袋から覗く裏面の角にある、ひとつの『印』。
　一見すると只の引っかき傷のように見える、それは。]

　　
　　―――…


[ 心臓が、どくりと鳴った。
　これは、基地の人員に支給されているものだったはず。
　発掘された遺失技術の産物の一つで、
　何処かで大量に発見されたものと聞く。

　……いつ、どこで、
　だれが？

　タブレットを取り出し、画面に指を滑らせる。
　ロックがかかっている。
　思いつくパスワードをいくつか入れてみるが、
　どれもエラーに弾かれる。
　当然だ、これを使っているのは――父ではない。
　諦めきれずに、単語を無差別に入れてみても、駄目だ。]

[　恐らくは、発掘と研究に携わっていたのだろう。
　発見されたそれらが回収されて、
　期間を置いて実用に至り、基地に支給された。
　父が居た頃、この地域で発掘されたものかもしれない。
　だとしたらこの中身はとっくに初期化されて、
　痕跡なんて、何も残っているはずがない。
　そのまま袋に戻して立ち去ろうとして、ふと――…

　魔が差した、というのだろうか、
　あるいはある種の天啓だったのか。
　不意に指先が綴ったのは、どうしてか。
　先ほど自分が口にした、薬の名前。
　……棚の中にある、捨ててしまおうと思った、
　それと同じ名前。

　――画面が、切り替わった。]*