えーと、白地に茶のぶち猫……
　　うん、写真と特徴は一致している。

　　やあ！君がすももちゃんだね？


［　少し遠くで喧騒が響く街の片隅。
　　大通りから少し外れた裏路地で。

　　短く切り揃えた髪を靡かせると
　　顔に笑みを浮かべながら、
　　一人は一匹に手を伸ばした。　］
　　　

　　もしもし、所長？
　　すももちゃんは飼い主のところに届けたよ。
　　うん、衰弱してる様子も無し。

　　で、次の依頼は何だろ？


［　自慢じゃないけど、あたしが勤めている会社は、
　　どこに出しても恥ずかしくない、立派なブラックだ。

　　一つ依頼をこなせば、次の依頼が待っている。
　　そんなのは当たり前だから。

　　迷い猫の探索を無事に終えたあたしは
　　スマホを片手に当然のように口にして、
　　返ってきた言葉に首を傾げた。　］
　

　　……………へ、休暇？


［　なんだろう、どこか懐かしくて暖かい響き
　　……じゃなくて！

　　所長の気が変わらないうちに、
　　あたしは言質を取るべく言葉を並べた。　］
　　

　　休んでいいの？本当に？？
　　えっ、しかもリゾートホテルで！？
　　どうしちゃったの所長、頭ぶつけた？病院呼ぶ？

　　ああ、なるほど……あの件かー。


［　話を聞けば、得心が言ったように頷く。
　　話をまとめると、とある浮気調査の依頼対象が
　　そのホテルに宿泊予定で。

　　証拠固めのためにこちらも宿泊の予約を取ったものの。
　　伴侶の不貞に精神が耐え切れなくなった依頼人が
　　証拠を得る前に暴走してしまって、その計画もぱぁ。

　　対象がそこを利用することもなくなり
　　結果、予約が宙に浮いてしまった……と。　］
　　

　　まあ、今からだとキャンセル料も
　　殆ど戻ってこないしね。
　　了解！成瀬瑛、休暇を楽しんできまーす！


［　うちの所長もいいところあるね！
　　と、浮き浮き気分で電話を切ろうとして。　］


　　─── は？　宿泊費用は給料から天引き？？


　［　最後に添えられた一言に、
　　　あたしは思わず罵詈雑言を並べまくった。　］
　

　　いや、うちの会社絶対やばいでしょ……
　　

［　絶対、労働基準法とかそう言うの
　　引っかかってるよ……。

　　スマホをしまいながら小さく溜息をつく。
　　それでも自腹とはいえ
　　久しぶりの休暇は楽しみだし。
　
　　学歴も、帰る場所もない私は、
　　ここで頑張って働くしかないからね。　］*
　　　

　　やっば、休暇が溶ける……


［　柔らかなベッドに包まれて、微睡の中で呟いた。

　　無事チェックインを済ませ、部屋に通されて。
　　ベッドに沈み込んでからの記憶がない。
　　あまりの寝心地の良さに、
　　普段規則正しい生活を送っているとは言い難いあたしは
　　あっという間に眠りの世界に誘われたみたい。　］
　

［　睡眠も立派な休暇だけど。
　　せっかくいろいろ出来るみたいだし……

　　鋼の精神でベッドと別れを告げ、軽く伸びをする。
　　備え付けの洗面所で顔を洗い
　　動き易い服に着替えれば、
　　くぅと小さく腹の音が響いた。　］


　　まずは腹ごしらえと行きますかー。


［　部屋を出てレストランに向けて歩く。
　　肉豆腐^foodとか食べたいなぁ。
　　そんなことを考えつつ、

　　どこかに困っている人とか、いないかな？
　　そんな風に視線を彷徨わせてしまうのは
　　もはや職業病。　］*
　

［　肉豆腐に思いを馳せながら。
　　ロビーを通過する途中、
　　鏡みたいにピカピカに磨かれた壁に映る自分を見る。

　　ぴょんと跳ねた癖毛を押さえつけるように撫でて。
　　直ぐに元に戻る光景に、小さく笑い。

　　……それが許されなかった過去を思い出した。　］
　

［　……あたしの両親は、とてもきっちりした人で。
　　癖のついた髪なんて、許さなかった。

　　だから毎日しっかり固めてた髪は、ひどく窮屈で。
　　頭部を締め付けるような感覚に、
　　当時のあたしは、ひどい頭痛に苛まれていた。

　　窮屈なのはそれだけではない。
　　スカートの丈から、1日のスケジュール。
　　全てが決められたあの家では、
　　呼吸をするのも難しくて。

　　あたしでは、あの人達の望む娘にはなれないって
　　早く気付ければ、お互い良かったのにね。　］
　

［　ある日、登校のために駅のホームにいた私は
　　高校へ向かう電車とは、反対の電車に乗り込んだ。

　　別に計画立ててたわけでもなく
　　海でも、みたいなぁって。
　　本当に、突発的な行動だった。

　　……学校をサボるのなんて初めてだ。
　　両親にバレたらひどく怒られるに違いない。
　　見慣れない景色が流れる車内で、
　　それでも、背徳感にドキドキして。

　　─── そのままあたしは、家に帰っていない。　］
　

　　……そういえば、
　　前にこのホテルで仕事したっけ。


［　和洋折衷何でもござれなレストラン。
　　メニュー表にはなかったかもしれないけど、
　　注文したらきちんと肉豆腐が出てきた。

　　箸で肉を摘み、空腹を満たしながら、
　　ホテル内のどこかにあるだろう
　　荘厳なチャペルを思い出す。

　　結婚式の友人代行。
　　空席を嫌う花嫁による依頼だった。

　　親友の結婚という設定だったから
　　感激に瞳を潤ませた
　　披露宴の食事を楽しみにしていた、そんな記憶。　］*
　

　　あれ、あたしに言ってる？


［　─── それは、肉豆腐を頬張る少し前のこと。

　　知り合いなんていないはずだから。
　　小さな笑いと心地の良い低音が>>61
　　自分に向けられたものだと気付くのに
　　少し時間がかかった。　］


　　ありがとう、お兄さん！


［　どうやら癖毛との格闘を見られていたみたい。
　　理解すると、あたしは気恥ずかしそうに笑って。　］
　

［　確かにお客がみっともない格好していると
　　ホテルの品格？そういうの、疑われるかもしれない。
　　そこまで気にする必要はないかもしれないけど
　　せっかくの好意だ。

　　ヘアワックスを受け取ると。
　　少し待ってて貰える？
　　尋ねてから、ロビー近くの女子トイレに向かう。　］
　

［　ホテルのトイレって綺麗だよねー。
　　そんな感想をこぼしながら、　
　　洗面台の前に立ち、今度は本物の鏡に自分を映す。
　　短く切った髪は寝起きということを顧みても
　　確かに、手をかけているようには見えない。

　　今まで髪をまとめた経験がないとは言わないけど、
　　式の友人代行とか、彼女の振りして両親に会うとか
　　そう言う仕事絡みが主だから。

　　自分の為に髪を弄ると行為は
　　慣れなくて少しくすぐったい。　］
　

［　きっちり抑えるのではなく、
　　指先で毛先を掴み、遊ばせて、軽く見せた髪を
　　借りたヘアワックスでふんわりとまとめた。

　　トイレから出て、
　　もし先程のお兄さんがまだいたのなら。　］


　　どうかな、似合う？


［　礼と共にヘアワックスを返却すると
　　目を細めて微笑んだ。　］*
　　

［　髪と格闘中。
　　トイレに入ってきたお姉さん。>>70

　　外観も身に包んだドレスも、佇まいも。
　　綺麗な人だな、そんな感想を記憶の隅に留めて。　］


　　ありがとー。
　　お兄さんもイケメンだね。

　　あたしは成瀬瑛。
　　いわゆる何でも屋をやってるよ。
　　

［　律儀に待っていてくれた、無駄に声がいいお兄さん
　　─── ユエさんというらしい。
　　宿泊者仲間らしい彼に、こちらも名乗りを返す。　］
　

　　依頼とお金があれば大抵のことはするから
　　何か困ったことがあれば呼んでね？


［　髪型を褒められて、
　　気をよくした様子を隠しもせずに。
　　取り出した名刺とともに、ちゃっかり営業活動。　］


　　呼んでもらえたら。
　　いつだって、どこへだって、駆けつけるから ───
　　　

［　そう、去りゆく背に、
　　格好良く決めたつもり ─── だったけど。

　　それから徒歩数分のレストランで
　　呼ばれるまでもなく、再び顔を合わせたものだから。　］


　　わ。格好つけたのに、台無し！


［　なんて台詞とともに、
　　あたしは思わず笑ってしまった。　］*
　

［　いつのことだったか。
　　あれは、あたしが高校の制服に身を包んで
　　長いスカートを履いていた頃のこと。　］


［　澄み渡る青い空を眩しそうに見つめながら
　　そんなことを呟いた。　］
　

　　　　［　窓からそよと吹き込む夏の風は心地よく。
　　　　　　不快に纏わり付く熱を払ってくれるのに。

　　　　　　強いヘアワックスでしっかりと固めた髪は
　　　　　　風で棚引くこともなく。
　　　　　　私をその場所に縛り付けるようだった。　］**
　

　　……どうだろ、居るのかな？


［　両親、教師、クラスメイト。
　　先輩、後輩。
　　家庭と学校、私の狭い世界に登場する人物達を
　　一通り、思い浮かべた後。　］


　　……そっか、お兄さんは気付いてくれるんだ。
　　ありがと。


［　ただ、私はマジシャンじゃないから。
　　目の前で消えるのは無理そう、なんて
　　可笑しそうに笑う。　］
　　

［　いつもと反対方向の電車に飛び乗った日。>>47

　　定期の範囲外である運賃を支払えば、
　　バイトを許されていない女子高校生
　　残った財布の中身なんて、たかが知れていて。

　　私は結局どこにも行けなくて。
　　駅の中でぼんやりと佇んでいた。

　　そんな私を、見つけてくれた人。>>107　］
　

　　すごい。お兄さん、エスパー？
　　ちょうどね、海を見たかったんだ。


［　今は通学時間帯だからいいけど。
　　日が登るにつれて、
　　制服を着た女子高校生が歩き回るのに
　　不自然な時間になる。

　　誰もいないところがいいな、なんて。
　　初めて会った名前も知らない人に

　　泣きそうな顔で微笑みを浮かべながら、
　　私は縋った。　］**
　

［　切符代を甘えて、電車に揺られ。
　　いつしか、外の景色に望んだ色が混じり始める。

　　沈黙を破った小さな問いに>>117
　　不思議そうに、瞳を瞬かせた後。　］


　　……多分そんな、大袈裟なことはないんだよ。
　　今いる場所にいることは、
　　私にとって、少し息苦しいだけで ─── 、

　

［　ただ、それだけの、話。
　　そう呟いて、話を閉じようとして。
　　ふと気付く。　］


　　そっか、もしお兄さんが悪い人だったら。
　　人気のない海なんて行ったら
　　私なんて簡単に殺されちゃうよね。


［　迂闊だったなぁ。
　　なんて、思考が巡り始めたのだから。
　　少しは周りを見る余裕が戻ってきたのかも知れない。　］
　

　　どうだろう。
　　お兄さんは、悪い人？


［　問いを一つ投げたなら
　　硝子越しの双眸を、じっと見つめた。　］*
　

　　いいよ、任せて。
　　辞書片手に、世界各国の美辞麗句を並べてあげる！


［　そう言って別れた相手と>>118
　　辞書を手にする前に再会してしまったのは
　　様にならない話だけど。>>119

　　些か早すぎる再会の挨拶を交わしながら
　　不意に視線を感じれば、スマホのカメラ機能で
　　視線を向けないまま、その出所を確かめる。

　　ディスプレイに映るのは、
　　受け持った仕事とは関係のなさそうな
　　可愛い女の子だったから>>157
　　何事もなかったかのようにスマホを仕舞って。

　　あたしに覚えがないなら、ユエさんの知り合いかな？
　　そんな風に考えながら、
　　改めて女の子の方を向くと、会釈する彼女に対して
　　人懐こい笑みと共に、手をひらひら振った。　］
　

［　さて、女の子の反応はどうだっただろう？

　　ユエさんとは、
　　折角だからと食事を共にしたかもしれない。

　　その際は、そうだね。
　　肉豆腐の肉は断固拒否しただろうけど
　　豆腐くらいなら、お裾分けしてもいいかな。

　　勿論、彼とは今日初めて会った同士だし。
　　席を別にしたとしても、何もおかしくはない。　］
　　

［　どちらにせよ、食事が終わったら。　］
　

　　ご馳走さまー！

　　それじゃ、ユエさん。
　　二度あることは三度あるっていうし。
　　三度目の出会いもよろしくね！


［　なんて、確約のない未来を一方的に取り付けて
　　手を合わせると、あたしは席を立った。　］*
　

　　困った……
　　あまり善い人には見えないね……？


［　迷える女子高生に電車賃を貸してくれた。
　　という一点なら善人かもしれないけど。
　　平日の昼間に出歩くサングラスを掛けた青年から
　　安心できる材料を得るのは難しかった。

　　そんなことを考えているうちに、
　　駅への到着を告げるアナウンスが響く。　］
　

［　ぷしゅうと電車のドアが開く音を聞きながら。

　　そうだ。私はいなくなりたいだけで、
　　死にたいわけではない。

　　だから食べられてしまうのは、遠慮したいけど。>>172
　　私はこの人に借りを作ってしまった。
　　その時点で、必然的に私の立場は下になる。　］


　　……これ。


［　逡巡を経て、取り出したのは私の財布。
　　女子高校生らしい、一目で女物とわかる代物。

　　前述通り中身はあまり入っていない。>>112
　　せいぜい41円くらいで。
　　きっと、彼が払ってくれた切符の代金には届かない。
　　それでも ───。 ］
　

［　そのままポンと、彼の手に財布を乗せる。
　　学生証とか、本屋の会員証とか。
　　大したものではないけど、
　　今までの私を証明する全てが入ったそれを
　　名も知らない青年に押し付けて。　］


　　残りの代金は、出世払いでお願いします！


［　そう言い残すと、
　　私は締まり掛けたドアから飛び出でて。
　　一人、海の見えるホームへ降り立った。　］*
　

［　頭にかかる衝撃。>>189
　　その正体が自分の財布だと気付く頃には
　　文句を言う対象は、電車に乗って走り去ってしまう。


　　目を真っ赤に腫らしたまま
　　数万と41円を手に、怪しげな事務所を戸を叩いた。　］
　

［　あの悪い人は、実は善い人だったのかも知れない。

　　そう、認識を改めるには
　　……名刺が示すそこはグレイどころか、
　　どう見てもブラックだったけど。

　　こうして品行方正な女子高生は、
　　髪の毛を振り乱しながら街中を駆け回る社畜となり。
　　ゼェゼェと呼吸をしながら、何とか日々を生きている。

　　給料がいいとも言い難いけど、
　　幸い社畜には金を使う暇もない。

　　なので増えてしまった借りを、
　　いつでも返せるように。
　　財布には常に多めの万札を忍ばせているけど。

　　“アキラ”と読むのだと伝えられる日が来るかは、
　　わからない。　］*
　

［　へー、ユエくん妹いるんだ。>>180
　　可愛い？美人？

　　そんな相槌を打ちながらも、
　　場に長く留まることはせず。　

　　一度部屋に戻ろうと歩を進めていた途中。
　　彼は傍に白衣の女性を連れていたか
　　はたまた一人だったか。

　　前方に佇む男性>>146
　　その日本人離れした顔立ちに既視感を覚えて
　　はてと首を傾げた。　］
　

［　記憶が結びつくのと同時に、思わず出てしまった声。
　　もし届いてしまったら、
　　何でもないと言うように笑いながら首を横に振り
　　そそくさとその場を立ち去った。　］
　

　　……担任の先生だ。


［　誰もいない通路に出ると、ぽつと独りごちる。
　　成人済みのあたしにとって、当然元がつくけれど。

　　いつもと違う電車に乗り込んだ夏の日。
　　あれ以降、あたしは高校に行っていないから
　　ほんの一学期も満たない期間だけど。

　　面倒見の良い先生だったと記憶している。　］
　

［　決別したはずの過去。
　　その繋がりを感じさせる存在に、
　　ぞくりと背に冷たいものが流れたが。　］


　　まあ、生徒にとって先生は一人だけど。
　　先生にとっては生徒はたくさんいるしね。
　　バレない、バレないっと。


［　それに、
　　いかにも真面目な女子高校生だったあの頃とは
　　雰囲気も随分変わった。
　　彼があたしが成瀬瑛だと気付くことはないだろう。
　　その存在を忘却していても、おかしくはないんだから。

　　そう、能天気な結論をつけると、
　　鼻歌を歌いながら通路を歩いた。　］**
　

　　あっ、君アイドルでしょ？
　　知ってるよー。

　　あたしコンサート行ったことあるもん。
　　振りもできるしコールのタイミングもばっちり☆


［　ある日飛び込んできた客に向けて、からりと笑う。

　　口にした言葉に嘘はない。
　　とは言ってもあたしの場合、
　　コンサートに一緒に行って
　　盛り上がってくれる仲間が欲しい。

　　そんな【I NEED U】ファンの依頼を受けての
　　偽りのファンだったけれど。　］
　　

　　役作りの為の取材？？
　　依頼料払ってもらえるならうちは問題ないけど。

　　……うーん。


［　肯定しつつ、言葉を濁したのは。
　　一応守秘義務もあるからね。
　　表に出せるような情報が限られているのと。

　　そうでなくとも。
　　ほら、殺人事件で探偵が活躍するなんて話は、
　　やっぱり、ドラマや小説の世界の話だからね。
　　彼のご期待の添えるものをお見せできるかは
　　かなり怪しかったし。　］
　

　　麗央くんはさ、Gって殺れる人？


［　それでも尾行したり隠しカメラを仕掛ける仕事なら
　　まだそれっぽかったかもしれないけど。
　　よりにもよって、あたしが請け負ってた仕事は
　　害虫駆除。

　　えへへ、と笑いながら
　　取材にきたアイドルを戦力として
　　こき使おうとしたあたしは、
　　なんだかんだで
　　あの所長に毒されていたのかも知れない。　］*
　

　　……禿げるのは、嫌だなぁ


［　日差しを頭部で受けながら、
　　崩れたような微笑みで、ふにゃりと笑う。
　

［　彼女に良いトリートメントを紹介されて
　　実際に使ってみたけど。
　　私の癖毛はどうにも頑固で。　］


　　……ここだけの話ね。
　　私の髪は呪われているに違いないよ。


［　そんな本気だか冗談だか分かりにくいことを
　　大真面目な顔で告げた記憶。　］
　

［　あたしの家出は突発的な犯行だったから。
　　何か言葉を残すなんてこと、勿論なくて。

　　ある日、携帯に届いた連絡には
　　少しだけ悩んで。

　　「　元気だよ　」とだけ返した。
　　

　　それから直ぐに新しく生きていくと決めた時。
　　今までの携帯を解約したんだけど。

　　あたしと連絡を取っていることを
　　あの親や学校に知られたら、
　　彼女に迷惑をかけてしまう。

　　そう思って、新しい連絡先は知らせなかった。　］
　　

［　「　ありがとう　」

　　きっと、あたしは彼女に
　　そう返すべきだったんだろう。

　　　　　　　　　　それに気付いたのは、
　　　　　　　　　　連絡を絶って少ししてから。　］**
　

［　レッテルと名が付いたキャンパス。
　　そこに描かれた私は、
　　さて、どんな顔をしていたんだろうね？　］



［　直前に浮かべていた表情なんて>>252
　　もう覚えてはいないけど。
　　呟きを拾えば、振り向きながら微笑んだ。
　
　

　　うん。仕事の休暇が取れて……
　　久しぶりにゆっくりしたいなぁって……あはは


［　逃げ切れた、なんて考えは甘かった。
　　背にかかる声。>>260
　　

　　先生に若い女を見ればついナンパしてしまう、
　　そんな意外な悪癖があればいいのにと願うけど。
　　声に付随する威圧感が、
　　そんな都合の良い想像を否定する。

　　彼は間違いなく。
　　あたしが成瀬瑛だと気付いた上で、
　　声をかけてきている。　］
　　　　

　　


［　数年ぶりに発見された家出娘は、
　　観念したように小声で振り向くと。
　　気まずそうな笑みを向けた。　］*
　

［　よろしく〜って。
　　にこにこ笑いながら、差し出された右手を>>265
　　ぶんぶん振って。

　　いざ、お仕事開始。　］


　　さようなら麗央くん。
　　骨は後で拾うよ！


［　アイドルを襲撃しているG。
　　馬鹿め、奴は囮だとばかりに、
　　道具を用いて背後から捉える。

　　あいつらは死ぬときに卵を撒くから
　　処分方法も気をつけないとね……！　］
　

　　ほら、死んでる場合じゃないよ麗央くん！

　　奴らは1匹見たら30匹いるっていうの
　　割とガチだからね！
　　今おびき出す煙巻いたから、どんどん来るよーー！


［　殺り損ねて仕事してないなんて悪評がたったら
　　おまんまの食い上げだ。
　　あたしは容赦なくアイドルを叩き起こすと
　　獲物を構えたのだった。　］
　

［　仕事を終えると、お疲れ様って。
　　麗央くんに向かってマテ茶^drinkの缶を投げた。　］


　　麗央くん筋よかったよ。
　　アイドルを首になったら、いつでもうちにおいでね。


［　なんせ慢性的な人手不足だからね。
　　勿論、そういうわけにもいかないだろうから
　　冗談なんだけど。

　　何か困ったことがあったら依頼してね。
　　炎上した掲示板の火消しとかもやってるから！

　　と、なかなか失礼な宣伝活動をして。　］
　　

　　ドラマ見るから、仕事頑張ってね。


［　それはあたしをファンだと思っている彼からすれば、
　　きっとなんてことのない言葉だったろうけど。

　　本当はそうじゃないからね。
　　彼の仕事への姿勢に好感を持った、その証。］**
　

　　うん、先生も元気そうでよかった。
　　……ありがとう。


［　無事でよかった。>>316
　　情けないことに、そう言われて
　　誰かがあたしを心配してる可能性に
　　初めて気が付いたんだ。

　　あいたっ！


［　頭部へ向けられる攻撃に、
　　反射的に声を上げる。
　
　　せっかくセットしたのに！
　　崩れないよう、きちんと手加減されていたから、
　　そんな訴えは効かなかっただろうけど。　］


　　仕方ないね、甘んじて受け入れるよ。
　　あたしが心配かけたせいで
　　先生の頭皮にも随分苦労をかけちゃったし……


［　禿げるよ、>>217
　　なんてストレートな忠告をしてくれた彼女。
　　今頃は何してる運だろう、なんて。
　　不意に思い出しながら。

　　─── そう、結局は髪の話なんだ。　］
　

［　勿論、そんな生意気なセリフを吐いたあたしには
　　容赦ない二撃目が贈られたに違いない。　］*
　

　　育毛サロンかぁ……


［　流石に頭皮マッサージの経験はない。
　　くぅ、練習しておけばよかった……
　　自身の力不足を実感しながら
　　本気なら心当たりをいくつか紹介するけれど。
　　おそらく、冗談で終わった話。　］


　　いいよー。
　　知ってる先生？
　　あたし、もうお酒飲めるんだよ。


［　まだ休暇は残っていたから、
　　誘いには二つ返事で頷いて。>>366
　　先生なら両親に告げ口することもないだろう。
　　根拠のない、確信を。

　　元生徒なのは覚えていてくれたけど。
　　あたしがもう成人していることは、
　　どうだろう、覚えてくれていたかな？　］
　

　　それじゃ、先 ───


［　先生、またねとエレベーターへ向かう背に言いかけて。
　　ここじゃ先生と生徒じゃない。>>366
　　直前の言葉に、ふむと小さく頷いた。　］


　　またね、ジャンくん！


［　言い直して、ひひと白い歯を見せて笑う。
　　今日会ったお兄さん、ユエくん。
　　思えば彼と先生は同じ年齢くらいに見えるし。

　　彼がユエくんなら
　　もう先生ではない先生も、ジャンくんでいいよね。
　　そんな自分ルールに則ったなら
　　悪戯めいた表情で、7階の客を見送った。　］*
　　　

［　それから自分も一度部屋に戻る。
　　シャワーを浴びたり、仮眠を取ったりしていれば
　　気付けば窓の外が薄暗い。　］


　　やばい……
　　休暇が久しぶり過ぎて、
　　何をしたらいいのかわからない


［　謎の焦燥感に駆られながら
　　テーブルの上に置いてあったパンフレットと
　　睨めっこする。　］
　　

　　蛍？
　　ここって蛍が見られるんだ、へぇ。


［　せっかくだ、普段できないことを
　　やるのもいいだろう。
　　それに普段虫と接する機会なんて、
　　害虫駆除ばかりなんだから。
　　そろそろ虫に関する記憶を更新してもいい頃合いだ。

　　目的地をださめると、
　　Tシャツと短パンというラフな格好で
　　近くの沢に向かった。　］*
　

［　沢に着く頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。
　　夏の水辺は火照った身体に心地良く。
　　風が吹くたびにそよそよと前髪が揺れる。

　　転ばないように気を付けながら
　　足を沢に浸せば、たちまち清涼感に満たされて。

　　時間帯によっては、
　　子供のはしゃいだ声も聞こえるんだろうけど。
　　ちょうど食事時だからか、人気はあまりない。

　　蛍の仄かな光に包まれながら
　　周囲の静寂に溶け込むように、そっと瞳を閉じた。　］**
　

［　目を閉じ、息を吐くと。
　　周囲の音がすぅっと遠のいて。
　　自分がどこにいるのかも、忘れそうになるくらい。

　　思えば家を出てから、慌ただしい日々だった。
　　充実している、余計なことを考えずに済む。

　　そう考えれば利点だが、
　　当然、それだけではない。

　　ようやく訪れた休息。
　　音のない世界で、
　　自分一人だけしかいない。
　　そんな錯覚に、酔いしれる ───。　］
　　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　
［　あたしだけの世界に、突然訪れた侵入者。>>446

　　驚いて、びくっと身体を震わせれば
　　その拍子に、沢に浸していた靴底が滑る。
　　ぱしゃん、小さな音が飛沫となって
　　周囲に広がった。

　　あたしは、尻餅をついてしまって。
　　下半身を水に沈めた状態のまま
　　開いた瞳で、音の主を見詰めた。　］
　

　　……呼吸を、してたんだよ。


［　あたしと同じくらいか、少し上か。
　　ビニール袋を手にした青年に視線を合わせると。

　　最近忙しかったから、と小さく付け加え。
　　尻餅をついてしまった
　　気恥ずかしさを誤魔化すかのように、
　　にっと笑顔を向けた。　］*
　

　　そうだね、生きてるよね。

　　だから、ああ、あたし生きてるなぁって。
　　たまに深呼吸をするんだ。

　　結構気持ちいいんだよ。


［　それが難しいと感じていた時代の名残なのかは>>46
　　わからないけれど。

　　濡れちゃったのは、ごめんね。
　　あまり悪びれない顔で謝罪して。　］


　　ありがとう。


［　引き上げてくれた手のひらに礼をする。　］
　

　　えっ。
　　アイス、いいの？


［　夕飯はまだだから、それなりに空腹ではある。
　　いそいそと隣に座ると、ビニール袋を覗き込もうと。

　　取り出されたソーダアイスとバニラモナカ。
　　どちらも美味しそうだけど。

　　両方のフレーバーを楽しみたいから
　　二つ買ったんだろうな。

　　そう考えたあたしは、丸ごと一つ貰うのを
　　若干申し訳なく感じたから。　］
　　

　　バニラモナカ、半分貰っていい？


［　パキンと折れるから、
　　分け合うのに容易い方をねだる。
　　ソーダアイスも好きだけど、
　　こちらはわけっこするのは難しそうだから。

　　そっちは当たりが出たら棒を頂戴。
　　笑いながら、そんな無茶振りを。　］*
　　

　　ねっ、気持ち良いでしょ。
　

［　あたしが誇ることではないけど。
　　時折吹く風の悪戯に髪を片手で押さえながら
　　得意げに笑う。
　　
　　それから並んで、黙ってアイスを食べる。
　　当たりなんて出ないのは、百も承知だ。
　　それでも、隣から聞こえるしゃくしゃくと氷を食む音は
　　耳に涼しくて、少し得した気分。　］


　　……サンドイッチは食べやすくていいよね？


［　片手で口に放り込めて野菜や肉も取れる。
　　社畜に優しい食事だ。

　　先程からたくさん食べ物をもらっているけど。
　　この人、あたしを犬か何かと思ってないだろうか。

　　そんな心の声を否定するには、
　　差し出されたクラブサンドは魅力的過ぎた。　］
　

　　……えっと、さっきから貰ってばかりなのは
　　なんだか心苦しいので？

　　代わりにバニラモナカをお渡しするね……？


［　ちゃっかり半分頂戴した残りを、
　　パッケージごとすっと返却する。
　　正当な取引とは言い難かったに違いない。　］


　　あっ、すごい美味しい。


［　クラブサンドを一口齧る。
　　綺麗な焼き目がついたそれは、
　　まだほんのり温かく、香ばしくて。

　　肉の質も、野菜の瑞々しさも。
　　普段から食べ慣れているコンビニの品とは
　　一味も二味も違う。　］
　

　　……綺麗だねー。


［　それから、顔を上げて
　　闇夜を舞う淡い輝きに目を細める。

　　都会の喧騒から離れた地で。
　　初めて会った人と、同じものを食べて
　　同じものを見ている。

　　抱いた感想まで同じかはわからないけど。
　　なんだか不思議で、くすぐったい感じ。　］*
　

　　バレたかー。


［　バレないはずがないんだけどね。>>523
　　笑いながら、ぺろり舌を出す。
　　
　　アイスもクラブサンドも
　　最後の一欠片まで美味しく頂いて。
　　手を合わせて、ご馳走様。　］
　

　　えっ、本当だ！
　　すごい。


［　アタリと聞けば、目を輝かせる。
　　周囲が暗くて見え難かったから
　　少し距離を詰めて、棒に書かれた文字を覗き込む。

　　やがて清められた代物を
　　本当に貰っていいのかと確認しながら受け取って。　］


　　君、運がいいんだね。


［　たまに依頼されるコンサートのチケット確保には
　　毎回苦労してるから
　　そう言うの当選しやすいタイプなら、羨ましい。　］
　

　　うん、じゃあフロント行ってくる。
　　ご馳走様でした。
　　誰かと御飯食べるの久しぶりだったから
　　美味しかったよ。


［　日頃時間に追われている身だから、
　　誰かとゆっくり食事する機会はなかなか取れない。

　　彼女代行とかそう言った依頼の席ならば
　　時間だけは掛けられるけど。
　　あれは勤務中だしね。

　　ぱしゃん、水音を立てて、足を沢から引き抜くと。
　　提案通り、そのままホテルへ向かおうとして。　］
　　

　　……あたし、二十歳なんだけど。
　　これ、当たりました！もう一本ください！

　　って、フロントに持って行って大丈夫だと思う？
　　笑われないかな？


［　気になったことを、小声で確認する。

　　あとは、少し離れた場所まで歩いてから
　　振り返ると、当たり棒を持った手を掲げて
　　蛍と青年に向けて、じゃあね、と大きく振った。　］**
　　

　　君は ───


　　口に出しかけた言葉を閉ざす。
　　初対面で踏み込んでいい話題かどうか。
　　計りかねたから。

　　だから代わりに、何でもないよって
　　首を小さく横に振って。　］
　

　　あたしもだって、
　　仕事中はきちんとした格好するよー。


［　自身の装いを見下ろせば、
　　確かにお洒落とは程遠い。
　　せめてもの抵抗の言葉を、
　　往生際悪く、口を尖らせながら吐く。　］


　　…………なるほど、
　　それはセーフに見せかけたアウトだね！


［　内心では大爆笑じゃん、そのホテルマン。

　　まあ、仕方ない。
　　無料でアイスが手に入るのだから。
　　必要な犠牲だと割り切ろうか。　］
　　

［　名前も知らない青年と別れて
　　一人で沢を歩いている途中、
　　視界の先に二つの影が見えたかもしれない。>>534　］


　　あれ……ジャ、


［　そのうちの片方。
　　きっちりと着こなしたスーツと高い身長。
　　何だか、心当たりがある気がしたけれど。

　　夏の風に、向かい合う人影が
　　ふわりとなびくワンピースのシルエットを作れば、
　　貴方の元教え子は、
　　きちんと空気の読める一面を見せたはず。　］*
　

　　…… っ、くしゅ


［　ホテルの扉をくぐると同時に、小さくくしゃみをして。
　　沢で尻餅をついたことを思い出した。

　　昼間なら日差しが濡れた服を
　　乾かしてくれたかもしれないけど。
　　すっかり陽の沈んだ空に期待するのは酷だろう。

　　このまま浴場に向かうのもいいかもしれない。
　　─── と、その前に。　］
　　

　　あの、当たりが出たんだけど
　　もう一本貰えますか？


［　フロントに着くと、あたしは大真面目な顔で
　　スタッフ問い合わせる。　］*
　

［　結論から言うと、あたしの質問は>>610
　　ホテルの人を笑わせることはしなかったけど
　　どうにも困惑させてしまったみたいだった。

　　何でもアイスの自販機は別の会社が管理しているから
　　毎日補充に来るタイミングでしか開けられない。
　　だからホテル側が「はいどうぞ」と、
　　今すぐもう一本……というのは、難しいみたい。　］


　　なるほど、わかりまし


［　そこで話が終わってよかったんだけど。
　　優秀なスタッフ達は、
　　あたしにその先の台詞を言わせなかった。　］
　　　

　　へ？
　　お詫びにホテル内のデザートビュッフェのチケット？
　　しかもペア？？


［　いや、どう考えでも割に合ってない。
　　それに、気を遣ってくれたのかもしれないけど
　　あたしはお一人様だしね！

　　辞退しようとしたはずなのに、
　　気付けばあたしの手には、質のいい紙が握らされて。
　　しかも濡れていることまで看破されたらしく
　　ふわふわと手触りのいいタオルまで渡された。

　　　］
　

［　罪悪感？
　　……あるよ、もちろん！
　　まずアイス買ったのあたしじゃないしね。

　　しかしスタッフの品のいい微笑みに、
　　あたしの反論は封じられてしまい。　］


　　……あれがプロ意識……
　　あたしも、負けてられないね……仕事頑張ろう。


［　スタッフに見送られながら、
　　そんな謎の決意を新たにした。　］*
　

［　さて、プロ意識といえば。

　　何となく、ドラマの役作りの為に、
　　害虫退治をする羽目になったアイドルを思い出す。

　　宣言通り、後日ドラマを視聴したけど。>>374
　　案の定、G退治が関係なさすぎて笑ってしまった。
　　　

［　いかにも初回で死にそう！
　　ワクワクしながらそんな感想を抱いた迷探偵レオは
　　意外と生き延びて。

　　そして最終回を見終えた日。
　　「　面白かったよ　」って伝えたかったけど。

　　あっ、そうか。向こうはアイドルだ。
　　手の届かない人だったね。

　　……テレビのディスプレイに映る彼の姿に、
　　そんな当然のことを、改めて思い知ったんだっけ。　］*
　　　

［　さて、いい加減に濡れた身体を温める頃合いだね。

　　あたしは着替えと共に、大浴場へ向かう。
　　これまで時間と水道代を節約すべく、
　　シャワーばかりだったから
　　湯船に浸かるのなんて、何年ぶりだろう？

　　……そういえば、自慢ではないけれど、
　　以前、彼女の振りをして欲しいと依頼してきた男性に
　　「棒っきれみたいな身体の女はチェンジ」
　　そんな不名誉な評価を頂いたことがあった。　］

　　
　　……む、むむ…


［　胸はない方が動きやすい、けど。
　　女性的な魅力があった方が
　　あたしの仕事は、やりやすいケースもある。
　　だから、少しは大きくならないかなって。

　　洗い場で腰掛けながら、鏡に映る自分の貧相な胸を
　　ぐにぐにと両手で揉んでみて ────。　］
　

　　────っ、


［　そこでもし、先客の存在に気づいたなら。>>592
　　慌てて両胸から手を離して。
　　あとは素知らぬ顔で、うん、髪でも洗おうっと。　］*
　

　　こんばんは、いいお湯だね


［　ぽちゃん、洗い場で汚れを落として湯船に浸かると
　　先程遠目で見かけた人と視線が合う。>>652
　　　
　　気さくな態度に、
　　あたしの奇行は見られていないようだと判断。
　　もしかしたら目撃した上で、
　　大人の対応？をしてくれたのかもしれないけど。　］
　　　

［　あたしの視力はいい方だから。
　　揺れる水面越しでも、
　　彼女のスタイルの良さは見て取れた。

　　引っ込むところは引っ込んで、
　　出るところも出ている。
　　あれならチェンジなんてされないだろうな。　］

　
　　…………。


［　何となく、自分の身体を隠すように。
　　肩まで深くお湯に浸かってから。
　　何食べたら大きくなるんだろう……？　］
　

　　あの、お姉さんの好きな食べ物って何かな？


［　浮かんだ疑問がつい、言葉になって飛び出した。　］*