[ 知識、というのは時に難儀なもので、
　その時点で、現状の技術力で、
　“可能性がどれくらいあるか”ということが
　分かってしまうこともある。

　このぺんぎんの場合、少なくともこの基地の設備と、
　現状の端末の構造の理解度、修復可能な範囲を鑑みて、
　治療は不可能だ。
　下手をすると、残っているかもしれない一縷の可能性を
　摘むことになる。

　――あるいは、ぺんぎんを最初に“作った者”ならば。
　その知識や技術をもってすれば、修復も可能だろうか。
　時間をかければ、あるいは新たな技術が発掘されたなら。

　無駄なものは無駄だ、と医務室で自由にさせておきながら、
　上に上ったときなどには落ちないようにと見張る。
　夜の解析と昼の勤務の合間の時間に、
　自室で本を読むときは、医学書と技術書に手は伸びる。
　そしていつも、自分より腕の良い技術者や医者に任せた方が
　まだ可能性はあるだろう、という結論になる。
　廃棄処分されたことになっているぺんぎんに対して、
　それが出来る手段は、今のところない。
　かくして議論は振り出しに戻る、だ。]

[ 欠けていること。
　他のぺんぎんと違っていること。
　それを自分と重ねて見ることは、していたかどうか――…

　正直、分からない。
　恐らくは違うだろう。
　ぺんぎんの欠けている部分に対しては、
　どうしても、『患者』を見る目線になる。
　治せるならば治したい。
　治せないならば、いつか治したい。
　自分に対しては、別にそうは思わない。

　だから、恐らくは違うものだった。]

[ さて、そのぺんぎんは、
　現在医務室の机の上を大騒ぎで走り回っている。
　包帯とか消毒薬とか、そういうものを
　不自由な羽に抱えててんやわんやの大騒ぎ。]


　　……転ぶよ？


[ 言うだけは言ったが、遅かった。
　包帯を足に絡ませて机の上にべしゃんとスライディング。
　ぴえ…と泣きそうな顔になりながら、ふんすと立ち上がる。
　意外と根性がある。

　そうこうしていると、ノックの音が聞こえた。
　足音自体はもう少し前から聞こえていたのだけれど――
　そうか、そういう時間だったか。]


　　　入って。


[ ドアの外から聞こえてきた声に、
　ぺんぎんが目を輝かせる。>>86
　飴の話を覚えていた、というよりも、
　あのうさぎが訪ねてくるのが嬉しいのだろう。]

[ 今日の検査は、それほど大掛かりなものではない。
　医師が並んで取り囲み――ということにはならない。
　いくらか問診をして、それに基づいて薬を継続するかを決め、
　脳波を測定して終わり、というところだろうか。
　医務室には他の医師の姿もなく、
　従って、ぺんぎんも堂々と歩き回っている。

　もし第一攻撃部隊部隊長殿が入って来たなら、
　まあ、机の上の惨状に気付くだろう。
　ぺんぎんはもはや、セルフでぐるぐる巻きだ。

　そして、部屋の明かりに照らされて、
　医務室の主のフードの下の青白い顔が、
　半分が青黒く変色しているのも、見えるに違いない。
　誰かに殴られた痕だというくらいは、分かるだろう。
　そういう状態の相手に検査を任せるのは
　御免だと立ち去るなら、それはそれで問題ない。
　此方で適当に理屈を整えておけば、良いのだから。

　――尤も、そう何度も延期が効くような状態では
　なさそうだった。
　上層部からは、結果をせっつかれている。
　多少の無理をしてでも記憶を戻せ、と。
　そのたびに、さーいえっさー、と棒読みを返しながら、
　少しでも無理がかからないようにと、
　出来る範囲で出来るだけの工夫をしているのが現状だった。]

　

　　座って。
　　――その後、体調の方は？


[ 記憶の検査の続きだと分かっていながら、
　先ずはその質問が出た。
　義手の力を解放したこと、戦場での負傷。
　その後、後遺症の兆しはないか。
　そうして、それからお決まりの質問を続けた。]


　　前回の検査から、今回の検査まで、
　　何か変化はあったかい？
　　些細なことでも構わない。
　　記憶に限らず、体調面、精神面の変化、
　　何か気にかかること、そのようなものでも。


[ ぺんぎんはどうにかこうにか包帯から抜け出して、
　（もしかしたら、見かねた目の前のうさぎが
　手助けすることがあったなら、
　このぺんぎんは有難く受け取っただろうけれど――）
　診察の間は、少し離れたあたりでじっと見守っている。
　“両方”を、どこか心配げに。]

[ 返事を待ちながら、ふと。
　検査の後の予定を聞いてみようかと思った。
　“探し物”に人出がいる。
　このうさぎなら、適任だろう。
　もし空振りでも、あちこち言いふらすたちには見えない。

　一つのことに集中しながらも、あちこち思考が走る。
　自分の癖のようなものだった。
　怪物の襲撃のことに思考が向いていたせいもあるだろう。

　しかし、今は検査だ。
　思考を切り替え、カルテにペンを落とす。]*

　　　――　　――

[ 扉が開き、現れたうさぎは、
　此方を見てほっとした顔をした。>>119
　一瞬、怪訝な顔をしてしまった。
　医務室に“葬儀屋”がいてほっとした顔をするだとか、
　何処か頭でも打ったんじゃなかろうか。
　あれから戦闘はなかったはずだけれど、日々の訓練とか。

　けれど、直ぐにその理由を察し、ああ――と納得する。
　カルテを捲れば、昨日どのような処置が施されたかは
　記録が残されていた。
　そう、治療というよりは“処置”。
　また、気づかないうちに表情が険しくなる。]


　　ぺんぎんを診察？
　　まさか、どちらかというと、
　　此奴の方が医学に目覚めようとしているところ。
　　……君、何か失敬な事を考えている？
　　そういう顔をしている。


[ 包帯ぐるぐる巻きのぺんぎんを眺めるのが趣味か――なんて、
　そんなことを考えているとはさすがに分からないけれど。
　何んとなく、そんな風に感じて言い返してやる。
　もし口にされていたら、
　そうだなあ、ぺんぎんよりはもっと大物の方が
　見ごたえがありそうだね、とわるいかおをして、
　戸口の兎にじーっと視線を向けてやったに違いない。]

[ 悪戦苦闘するぺんぎんは、
　首に包帯がかからない限りは一先ずそのままにして、
　診察用の椅子にかけるうさぎに向き直る。
　戦闘の傷、義手の力を使ったこと。
　其方の経過の方は、特に問題がないようだ。
　返される答えをさらさらとカルテに記していく。
　ほぼ完治とみてよいだろう。]


　　副作用は最悪……
　　具体的には？　
　　症状が出た個所、程度、収まるまでの時間。
　　毎日飲んでいる方は――…、
　　そう。
　　

[ 効果がないものなら、取りやめを考えることも出来る。
　けれど、脳波の測定結果は、回復の兆候を示している。>>86
　それなら、薬の投与を中断する合理的な理由もないし、
　結果を焦る上層部の指示で、
　目に見える効果を求めて薬を追加した他の連中の判断は、
　理解は出来る。
　出来る、のだが。
　膝の上で握ったり開いたりする手の動きを見ながら、
　手のしびれか、と見当付けた。
　もし本人の返答があったなら、それも書きこんで。]

　　
　　副作用が強いなら、数を減らそう。
　　TTS-731、RIV1603――
　　他の連中は阿呆か、新薬をいっぺんに試すって、>>119
　　それでどれが効いたか分かるのか。
　　効いたら、それを全部続ける心算か？
　

[ また気付かないうちに、表情と声に険が宿る。
　ペンを握る手の力が、強くなる。
　さて、どれを削るべきか。
　理由は、抑々の軍務に支障が生じるレベルの副作用には
　問題がある、ということで差し支えあるまい。

　当の本人は、ぺんぎんのことが余程気になっていたのか、
　包帯に捕獲されてもがいていたそいつを助けて、
　ほどいてやっている。]

[ 何故、これほどまでに上層部は結果を急ぐ？
　最初の襲撃の生存者だから。
　その記憶が重要だから。
　その理由は、確かに分かる。
　けれど、あの怪物の情報という点では、
　後続の襲撃後に残される残骸の解析から、
　少しずつ分かり始めたこともあるのに。

　最初の襲撃は特別だった？
　いや、それとも――
　特別なのは、もしかしたら、このうさぎ自身が？

　他の者は扱えない義手を扱えること、
　記憶、身体能力、痛覚の障害。
　自身の安全さえ考えないならば、
　ひどく戦闘に特化したかのような……
　だからこそ一人生き残ったのだろうと、
　そう考えることも出来るけれど。

　最初の襲撃があったあのとき、何があったのだろう。　
　それとも……

　それは好奇心でもなければ不審でもない、純粋な思考だ。
　しいて言うなら、上層部への不審ではあるけれど。

　――ふと、何か思いつきそうになったことが
　あったような気がした。]

[ けれどもそれは、嬉しそうにきゅー、と鳴いたぺんぎん声に
　中断される。
　包帯からようやく抜け出し、やったあ、と羽ばたきをして、
　差し出された飴にきらきらと目を輝かせる。
　ぺたぺたと小走りに机を離れ、さっそく口に放り込もうとして、
　けれどもやめた。
　そのままうさぎの方を見上げたところを見ると、
　ちゃんと診察を見届けてから、と考えているようだ。
　そんな風に考え事をしていたものだから、
　うさぎの驚いた様子に、きょとんとしてしまう。]


　　――顔？
　　悪いが、生まれつきこういう顔だよ。
　　何か気にくわないところがあったら済まないが、
　　診察が終わるくらいまでは目を瞑って……
　　あー。


[ 途中で、何を言わんとしているかに気付く。
　転んだといったところで、相手は兵士だ。
　胡麻化せるはずもないだろう。]

　　どう…と言われても、
　　しいて言うなら、
　　痕が残る殴り方をするのは阿呆だな、とは思った。
　　その点、腹をお勧めしたかったんだけど、
　　生憎そこまで話す余裕がなかったんだ。
　　まあ、この程度で済むと思うなとは言っていたから、
　　上手くすれば、君は近いうち苦い薬とはおさらばだ。
　　彼の検討を祈っておいてくれ。


[ 痛みは人並みに感じる。
　頬はそろそろじんじんと熱を持って脈打ち、
　これは随分腫れることだろう。
　でも検査の続きには差し支えないよ、と言おうとしたのに、
　うさぎはぺんぎんを伴って、冷蔵庫を開けに行く。
　止めはせずに、不思議そうにその様子を見遣る。
　後ろを向くと尻尾が見えるなあ、なんて、
　そんなことを考えていた。
　冷蔵庫には、冷暗所で保管する必要がある薬品が入っている。
　ぺんぎんがここ、と背伸びして氷を指し示した。]

　　　ん、手伝ってくれるのかい？
　　　それは有難いな、
　　　丁度頼みたいと思っていたことがあったんだ。
　　　じゃあ、検査が終わったら。


[ もし氷を差し出されたなら、
　何をしろと言われているかくらいは理解は出来る。
　まあ、視界が効かないくらい腫れあがったら
　明日の仕事に差し支えはするだろう。
　ぺたりと袋を頬に当て、少しの間冷やす。
　とはいえ、手がふさがっていては脳波の測定が出来ない。]


　　　こっちも、検査が終わったら。


[ そういうことに、しようと思った。]

　　　――　　――

[ その後、医務室で検査の続きややり取りがあったとして、
　それが終わったなら、『頼み事』を切り出した。
　もし頷いてくれたなら、外壁の『外』へと出る。
　夜の時間帯、ぽつり、ぽつりと天に輝く光を、
　ふっと見上げて、目で追う。
　――…　糸でつなぐように、目を細めた。
　けれど、直ぐに前を向き、説明を続けながら歩き出す。]


　　わたしが探しに行きたいのは、
　　前回の襲撃で怪物が、
　　何かを残していないか、ということ。
　　具体的には――通信機。
　　個人的な予断だから、勝手に探しに行こうと思って。
　　順を追って話すね。
　　最初の襲撃から現在まで、幾度も降下があったけれど。
　　残骸はより専門的な設備がある街に運び込まれて
　　解析が続いてる。
　　わたしも、それに立ち会ったことがある。


[ ゆっくりと歩きながら、天の大穴を見上げる。
　足元には、ぺんぎん。
　少し距離を歩くから置いていこうかとも思ったけれど、
　うさぎと離れるのが名残惜しいのか、頑として頷かない。
　好きにするといいよ、と、此方が折れることにした。
　歩き疲れたなら、自分が持てばいい。]

　　君も聞いたことがあるかもしれないけれど、
　　テオドール第二研究所で爆発事故があった。
　　あれは、そんな残骸が引き起こしたもの。
　　可能性はいくつもある。
　　作業員が間違った操作をした、
　　一定時間が経つとそうなる仕組みだった。
　　けれど、もしかしたら……
　　“あれを送り込んでくる勢力が、
　　情報の漏洩を防ぐために爆破した”
　　その可能性もあると、わたしは考えてる。
　　……機密レベルの関係で、言えないけれど、
　　根拠もなくはない。
　　そして、もしそうだとしたら、
　　此処にある機獣――
　　ああ、研究所ではあれをそう呼んでいたんだけれど――
　　あれの状態を把握する術を、
　　彼らを送り込んでくる勢力は、
　　何かしら持っているんじゃないだろうか。


[ 研究所、爆破事故。
　その単語を口にしたとき、ずきり、と無い足が痛む。
　幻肢痛、ないはずのものをあると感じて、脳が錯覚を起こす。



　顔を顰め、立ち止まる。
　そうして、また歩き出す。]

　　ああ、わたしは歩くのが遅いから、
　　まどろっこしいなら、
　　先に行って探してくれても構わないよ。

　　回収した部品でそれらしいものは
　　見当たらなかったのだけれど。
　　形状も、わたしが前に見た物と同じとは限らないし、
　　あるかないかも分からない。
　　もしかしたら、戦闘で壊れてしまったかも。
　
　　ただ、そういった類の部品は、
　　機体が破損しても残りやすいように、
　　設計、配置されてる可能性が高い。
　　しかも性質上、機体を離れても、
　　そう簡単には見つからない場所に、隠されているかも。

　　
[ このうさぎに声をかけたのは、戦闘の際にその場にいたから。
　敵の動きや、何処にいたかを把握しているだろう。
　それに、明日になればまた勤務が始まる。
　夜のこの時間しか空いていない。
　夜目が効く者でなければ頼めない。
　いや、そもそも自分に頼まれて頷きそうな者なんて、
　この基地には他にはいない。
　ひとりで来ようと思っていたのだけれど、
　折良く丁度良いものが現れたから巻き込んでしまったのだ、
　ぐるっと。]**

　　――　　――

[ それは医務室でうさぎの検査をして、
　外壁の外に探し物に行く、前日のこと。
　明け方の見張り台で、今日も『天』の大穴を見ている。
　夜が白み始める。
　『月』の稼働時間が終わり、
　『太陽』の時間に切り替わり始めたということだ。
　そんな移り変わりの中で、天の大穴は、
　ただぽっかりとした巨大な虚ろとして、
　遥か高く頭上にあって、
　この地上を静かに見下ろしていた。

　見張り台を去ろうとする。
　もう一度あのタブレットを開くつもりはなかった。
　誰かが記録をとるために使っているのだから。
　けれど、扉を開けて中へと踏み込もうとした足が、
　ひたりと止まる。]


　　―――…

[ ただ一方的に謝りっぱなしで、それきりにするのは、
　それはそれでどうか。
　向こうが怒っているなら、それは読むべきだ。
　日記の続きがあるなら、読まないように気を付ければいい。
　そんな風に考え、踵を返す。
　もしこれ以上読まれることを厭うなら、
　置き場所かパスワードが変わっているだろう。
　むしろ、そうなっているに違いないと思っていたのに。]

　　……あった。


[ 奇妙なことに、タブレットは同じ引き出しにあった。
　一拍の躊躇い。
　指が、あのパスワードをなぞってするりと動く。
　画面が切り替わり、タブレットが開く。
　ああ、もしかしたらあの後まだ使っていなくて、
　此方が読んでしまったことに、気付いていないのかも。
　そう思い、一度は納得したのだけれど、
　画面にはひとつの『変化』がある。画像だった。
　それを開き、目を瞠った。

　指先がひとつ、ふたつ、躊躇うように画面に触れる。
　そうして、思い切ってノートを開いた。
　自分が書いた文章の次に、続きがあった。
　職業柄、速読には慣れている。
　けれど、視線はゆっくりと、一字一句、
　記された文章を読んでいく。]

[ 予想外なことに、日記を見てしまったことに対する
　苦情や怒りは、そこには記されていなかった。
　書かれていた内容に、暫し沈黙する。
　苦情や怒り、どころか。]
　

　　……どうやらわたし、
　　余程のお人好しの持ち物を、
　　見てしまったみたいだ。


[ じーっとこちらを見上げるぺんぎんにそう言って、
　机の横にしゃがみ込む。
　綴られる言葉たちを、幾度も読み返す。
　正体の分からない何かに、自分の中の空洞が、
　ぎしりと音を立てて軋んだ。]

　　　……書き残していきたいと、思う。


[ そう、此処だ。
　日記としてはごく普通の言い回しかもしれない。
　けれど、その箇所を読むと無性に何かがざわついたのは、
　気のせいだろうか。
　気のせいだと、“思いたい”。
　瞼に浮かび上がる名も知れぬ誰かは、
　後でゆっくり読み返そうとのんびり日記を綴る、
　そんな姿をしてはいなかった。

　姿かたちも知らない、誰か。
　目を離すと、ふっとその姿が揺らいでしまうような気がして。
　どうしてか、息が苦しい。

　書かれている内容は、とても不思議なものだった。　
　無人の見張り台に、朝の光が差し込んで、
　舞い散る埃だけが静かに揺蕩っている。

　――指が動いた。]*

　
　

[ 立ち去り際、見張り台を振り返る。
　常日頃はすることがないような、そんな仕草]*

　――　　――

[ 名を呼ばれ、噤まれた言葉の先を追うことはしなかった。>>215
　何が言いたかったのだろうと、軽く首を傾げただけ。
　薬のことで他の医者を阿呆と呼んだところだったから、
　口が悪いとかそういうところだろうか？　などと
　見当付けて置く。
　けれど、それを今このうさぎが口にするようにも思えなくて。
　考えても分からなかったし、
　分からないなりに、話が先に進んでしまう。]


　　少しでも早く最初の襲撃の情報を、か。
　　わたしも、そういうことだとは
　　聞かされているけれど。


[ けれど、自分に与えられている情報は制限されている。
　此処に来る前の研究所で起きた“出来事”を思えば、
　当然のことだ。]

[ さて、痣のことに気付かれてからは大変だった。
　検査があったから冷やせなかったというわけでもないし、
　問題がなければ放っておこうと思っていたというか――
　などと、反論する間もなく、
　医務室に響いた大声に、ただ不思議そうに首を傾ける。
　このうさぎも声を荒げることがあったのか……という、
　奇妙な感心だった。
　言っていることを三回ほど繰り返して考えた後、
　不思議そうに口を開く。
　“なぜ心配するのか”とは言わなかった。]


　　わたしの勘違いじゃなければ、君、
　　その言い方だと、
　　わたしがいない方がいいとは思っていないように、
　　聞こえてしまうのだけれど。


[ やっぱり聞き違いだよなあ、と眉を顰める。
　返答を聞いてようやく、
　自分が“心配”されているのだと理解した。
　その怒りが、自分を殴った相手に向いているということも。
　たっぷり五秒ほど押し黙り、]


　　　ええ…？


[ 思わず変な声が出た。]

[ なんだこのうさぎ。
　部下の事だとか、ひとのことを気遣ってばかりだと
　思っていたら、
　まさかの相手にまでその対象が向いている。
　恐らく自分は今、驚きを感じているに違いない。]


　　驚いた。


[ 礼を言うべきだったのだろうか、と気づいたのは、
　それから随分後になって、検査も終わり、
　タイミングをすっかり逃してからの事だった。]

[ 検査を終えて頼みごとをして医務室を出ようというとき、
　応えそびれていた問いがあったことを、思い出す。
　言葉を返そうとしたところで、
　相手が絡まったぺんぎんを見かねて手を出して、
　返事をする機会を失ってしまっていたからだ。>>216]


　　そういえば、さっきの話。
　　君が忘れている記憶の事だけれど、
　　それが最初の襲撃の情報、という意味なら、
　　……知りたいと思っていることは、あるよ。

　　けれど、それは、君の記憶だ。
　　最初の襲撃の話しだけじゃない、
　　すべてをひっくるめて、ね。　　
　　ひとが何かを忘れることには、理由があるんだ。
　　逆さにして振れば
　　記憶が降って来るというわけじゃない。
　　上の方は、相応の理由があると言うのだろうけれど、
　　本人の心身を無視してまで、
　　引きずり出そうとしてどうする。

[ 例えば、耐えられないと思うほどの衝撃を受けたとき。
　痛みが身体を守るように、忘却が心を守ることがある。

　本人が望むよりも先んじて、無理に暴いてまで
　何かを知りたいかと言われれば、
　戦局をつかさどる上層部は、イエスと答えるのだろう。
　けれど自分はそうではなく、医者だ。
　患者に無理を強いる状況に異を唱えるのは当然のこと。

　その答えで、間違いはないはずなのだ。
　他の誰が患者の立場であったとしても、
　自分は同じことを主張する。

　けれど、いま目の前にいるのは“他の誰か”ではなくて、
　自身がこのような目に遭いながら、
　誰かのために身を投げ出すような、
　あろうことか、目の前の“葬儀屋”にまで
　心配の対象を広げてしまうような、
　とびきり莫迦のうさぎだ。

　『患者』ではなくて、このうさぎの記憶のことを、
　検査のことを考えたとき、
　ペンを握る指先に力が入った理由も、
　自分がそうしたことさえも、知らない。

　――けれど、]

　　　君に、そうしたいとも思えない。


[ ぱちり、と。
　医務室の明かりを落とし、外に出る。]

　　　――　　――

[ 外壁から遠ざかり、大穴の下へと歩く。
　元々はひとが住んでいた場所だが、
　度重なる機獣との戦闘でひどく荒れている。　
　それでも、道なりに視線を巡らせ、耳をすませば、
　植物の影にある小動物の姿だとか、虫の声が聞こえてくる。

　普段外壁の外まではあまり出ない自分は、
　彼の身に着けている武器が、護衛のためのものだとは
　最初気付かずに、
　外に出るなら装備は身につけるものか、と、
　疑問に思うことはなかったけれど。

　周囲に視線を向けながら、
　警戒を忘れずに歩いている様子を見れば、
　そういうことか――と、気づきもする。

　脚の痛みに歩みを止めたことを案じてくれているとは、
　やはり、気付けないままであったけれど。>>232]

　　楽しい…？
　　ああ、確かに耳に新しい情報も、あったかもね。

　　わたしも君と話すのは“楽しい”。
　　前にも言ったかな、
　　君を見ていると時折、こう、
　　わざと苦いものを出したくなったりとかそういう。

　　ほんとうに、君くらいだろうな。
　　こうしてわたしと歩いて話をしていて、
　　これといって嫌そうなそぶりも見せないのは。
　　非番の夜中に物探しに引き摺り出されたのに。
　　変わってる。


[ にい、と笑みの形を作って見せる。
　実際のところあれは、薬が嫌だったら無理をするな、
　という意味合いが殆どだけれど。
　飲んで涙目になっているところを見ると、
　擽られるものがあるというのも嘘ではなく云々。

　変わってる、という言葉は、
　考えたことをそのまま述べたものだった。
　その言葉を言ったときの声は、
　苦いものの話をしていたときのような、
　揶揄い交じりのものではない。
　構えたところも皮肉もない、ただ、肯定的なもの。]

[ ランタンの明かりが示す先を見ながら、先導に従って歩く。
　道すがら、探し物の形状の予想は伝えた。
　このくらいの大きさの箱のようなもの――と、
　両手で大きさを示す。

　ぺんぎんもまた、二つの人影の間のあたりをてちてちと。
　うさぎが取り出した包みに気付けば、
　頭の上にぴこん！　と明かりでもともすような顔をして、
　わあい、と飛び跳ねた。
　
　なんだろう、と思っていると、
　此方にも紫の包みが飛んでくる。
　放物線を描いてゆるやかに掌に収まったそれは]


　　飴？


[ そうか、さっきぺんぎんにあげていた。
　確かぶどうの飴だったか。
　うさぎがそれを口に入れるのと一緒に、
　ぺんぎんもまた器用に羽で包みを解いて、
　大事そうに取り出した飴玉を口に放り込む。
　ほわああ、と幸せそうな顔をして、
　その場でぺたぺたと足踏みをするぺんぎん。]

[ 少しの躊躇いの後、包みをあけて、口に入れてみる。
　ころり、と、硬い感触がした。
　苦いものを甘いと言って渡すような悪戯はしないだろう。
　だから、この飴は本当に甘いのだろう。
　“甘いもの”、というのだから。

　――なんて答えたら正解なのだろう？
　あまい？　ぶどうの味？
　戸惑いに眉を寄せて考え込みながら、
　先に飴を食べていたふたりの顔を見る。

　ぺんぎんは、それはもう幸せそうな様子で、
　ほわほわと甘味を楽しんでいるようだ。
　うさぎのへらりとした笑みが見えた。
　最初から三つ持って来たのだと、そう言って。]

[ それを見ているうちに、自然と言葉が出た。]


　　　……、
　　　悪くないね。


[ 顔を上げる。
　ああ、よかった――この答えなら、嘘じゃない。

　我知らず浮かべた表情は、
　混ぜ損ねた絵の具のようないつものそれでもなければ、
　時折このうさぎに向けるような、物騒なものでもなくて。

　夜目が効くその赤眼には、ふっと無防備に零れたような、
　柔らかで微かな微笑みが、見えたことだろう。]**

[ 嫌に思う理由がない、というのは、
　それこそ不思議な物言いだった。>>292
　基地内の噂は、耳に届いていないはずもないのに。
　聊かならず誇張された、根も葉もないうわさ。

　指先が、湿布を張った頬に触れて、離れた。
　そんな不思議さは、やはり
　“変わっている”という感慨になった。]

　　
　　そう言うなよ、>>293
　　わたしの数少ない楽しみの一つなんだから、さ。


[ じと目で見てくるうさぎに、べえ、と舌を出してやる。
　苦い苦くないの話については、
　自分でも人が悪いことは分かっている。]

　　……もしあの薬を飲むのが嫌だと思うなら、
　　義手を使うな。
　　戦闘のことは領分の外、君の判断ではあるけれど、
　　それでも、だよ。


[ けれど、“使うな”と口にするときは真顔になる。
これまで何度言ったか覚えていない。
　分かっては、いるのだ。
　先の戦闘でこのうさぎがあの義手を使わなければ、
　被害はより甚大なものになっていた。
　もしかしたら、死傷者が出ていたかもしれない。
　それを思うなら、ほんとうに、
　自分が口を挟めることではないのだけれど。
　それでもどうしても口に出してしまう。]

　　記憶を取り戻せたら……


[ その言葉を、繰り返す。
　それは、喜ばしいことのはずだ。
　けれど、その言葉を口にしたときの彼の表情は、
　いつものゆるやかな笑顔ではなくて、強張って。
　――まるで、何かを恐れているようにも見えて。

　思考が一呼吸、遅れる。
　呼吸をひとつ、忘れる。

　記憶を無くしたものが取り戻すことを不安に思うのは、
　理解出来ない心情ではない。
　自分も知らない自分への不安、
　いまの自分自身の存在を不安定に思う心理。
　そんな一般論が頭を過り――…
　
　“変わってる僕は、少しは、マトモになるかも”

　聞こえたその言葉に、口を開きかけ、噤む。
　……自分は、何を言おうとしていたんだろう。
　ただ、何処かが酷く、痛んだ。
　その正体も分からないまま、彷徨いかけた指先を握り込む。

　変なことを言ったと謝られても、
　首を横に振ることしか出来なかった。]

[ 道すがら、飴を貰ったときのこと。
　返って来た言葉に、くすりと笑う。]


　　はは、それが魂胆かい？
　　こういう味、かあ。
　　同じ味を作るのは難しいから、
　　そこは期待しないでおいて。
　　ああ、でも……


[ そろそろ、棚の中の瓶詰の果実は出来上がっている。
　よく滅菌した瓶に詰めておけば、日持ちもする。
　直接薬に混ぜ込むというわけにもいかないけれど、
　薬の後にでも水で割って飲めば、
　少しは後味もましなことだろう。
　――渡す心算なんてなくて、
　きっと捨ててしまうのだろうと思っていて。
　ただ、返された微笑みに、ふと。]


　　あとで、いつでも都合がいい時でいいから。
　　お返しは、するよ。


[ そんな風に、口をついて出た。]

[ 目的の場所に到着する。
　激しい戦闘の痕跡を残した荒れ地は、
　直に目にするとそれは酷い有様で、
　其処彼処に崩れた瓦礫や、建物の残骸が飛び散っている。
　硝子窓の欠片を靴の先でつつき、ぺんぎんを持ち上げる。
　尖った破片を足で踏ませるわけにもいかない。
　ぺんぎんは、きゅう、と大人しく腕にしがみ付いた。]


　　木箱ではない、と思う。
　　そう、恐らくは金属製。


[ 以前研究所で見た、それと思しき部品の形状を思い出す。
　その後すぐに、解析できない状態に陥ってしまったそれが
　本当に通信機だったかは――…
　『使用している場面を見た』のだ、
　ほぼ間違いはないだろう。]

　


　　　　

[ ――途切れてしまったはずの何かが、強く軋む。
　けれど、不意に横合いから聞こえたうめき声に顔を上げ、
　振り返った。>>298]


　　どうした？


[ 様子がおかしい。
　まるで夢でも見ているかのように、ぼんやりと彷徨う視線。
　此処ではない何処かを見ているような、
　此処にはない何かを見ているような。
　まず過ったのは、強かったと言っていた薬の後遺症。
　あるいは、義手の。
　それとも、まさか――…

　　先ほどの会話の中で感じたざわめきが、
　　強く湧き上がる。
　　途切れ途切れのノイズ、
　　身体の内側を剃刀で引っかかれているような、
　
　　――“不安”　

　それを振り払い、肩に手をかける。
　もし倒れでもしたときに、自分の力でどうにかなるかは
　分からないけれど、
　何があってもすぐに対応できるようにと。]

[ 息をつめて、じっと様子を見守る。
　四角い金属――通信機を探しているようではあった。]
　

　　“あの怪物の作りなら、きっと”…？


[ その言い回しに引っ掛かりを覚える。
　聞きようによっては、まるで、
　『機獣の構造を知っている』ように聞こえてしまう言葉だ。

　歩き出したその後を追ってゆく。
　真っ直ぐに向かった先、瓦礫片の影。
　そこには、まるで彼を待ち構えてでもいたかのように、
　しっかりとした造りの金属製の箱が、瓦礫に埋もれていた。
　作業員の回収の折には、此処まで調べていなかったのだろう。
　少し距離があり、物陰になっている。
　
　――作業員が見逃しているような、そんな場所。
　
　こちらを振り返った表情は、いつものあの笑顔。
　いましがたの様子が、何かの錯覚であったかのように。]

　　具合は？
　　何か違和感があったり、
　　副作用の症状が強く出ていたりはしないか？


[ 箱の事よりも先に、そのようなことが口をついて出た。
　もし、何の事か分からないという様子だとしたら、
　こう話しはするだろう。
　さっき、頭痛があったように見えたから――と。

　連れ出してよい状態だったのだろうかという迷い。
　“知っていた”かのように箱を見つけたことへの疑問。
　二つの思考は縺れて、ピアノ線はまた、おかしな音を立てる。]


　　わたしが、持ってく。
　　帰ったら休むといい。
　　それ、貸して。


[ 箱に手を伸べて受け取ろうとして力を籠めれば、
　自分の腕力では難儀しそうな重みにうっとなる。
　フードの下、滅多にその存在を主張しない耳が
　ふるりと震える。
　青白い顔を赤くして暫くの間頑張ろうとしたのだけれど、
　物理的に無理だった。
　なお、足場を確保して下に降りて、ぴょんぴょんはねて
　“おてつだい”しようとしているぺんぎんにも、
　やっぱり物理的に無理だった。]

[ その箱は、結局持ってもらうことになったか。
　あるいは持ち帰るには重く、戻ったらすぐに回収班に
　声をかけることになったかは、そのうさぎの腕力次第。
　帰りの道すがら、ぽつり、口を開いた。]


　　今更の話を蒸し返して悪いけど。
　　……言ってなかった。
　　医務室でのこととか、飴とか。


[ ゆっくりとした足取りで、瓦礫の中を歩く。
　ぺんぎんを抱えたまま。
　がらがらに崩れ去ってしまった、
　けれど、嘗ての形を未だとどめている、そんな瓦礫たちが、
　『月』と光る草木の下、ひっそりと物言わずそこにある。]


　　ありがとう。


[ きっと、言いたいことはそれだけではない。
　それだけじゃないはずなのに、分からない。
　ざわめきがある、痛みがある。
　それなのに、どうしてなのかが、
　――…　わたしには、わからない。]*

[ 自分が持ち上げられなかった箱を、
　うさぎは軽々と持ち上げてみせる。
　医務室で義手を巡って部下たちと話していた内容を思い出す。
　恐らく、持って来た装備も、
　自分が持てるような重さのものではないのだろう。

　躊躇いはあったが、見たところいまは不調もなさそうだし、
　不承不承頷き、手を離した。
　代わりに、来るときには持ってもらっていたランタンを
　受けとることにする。
　道すがら、投げかけられた言葉に顔を上げた。]


　　……“心配”？


[ 困惑しているような、理解できずにいるような、
　その声はきっと、以前医務室で盛大に“怒りながら”、
　“怒る”が分からずに問い返したときと同じもの。>>0:242 ]

[ けれど、今はそのときとは違い、じっくりと思案を重ね、
　ひとつ、ゆっくり瞬きをした。]


　　――ああ、それだったんだ。
　　そうか。


[ 外から言われて、初めて気づいたように。
　途切れた糸を、不格好に一先ずは、結んでしまうように。
　味の分からない飴を、甘い、と教えてもらうように――
　そんな風に、呟いた。
　きっと、それだけではない、心配だけではない。
　けれど、“心配”していることに、間違いないのだろう。

　義手を使うなと言っても、頷かない。
　副作用は『いつものこと』と言う。
　いつもの副作用なら、ずっと痛い――
　痛みに強い体質で、それでも強く感じるほどの痛み。]

[ 先ほどの出来事を思い出す。

　『通信機は攻撃されにくい場所、
　　背中の後ろから飛んだはず』>>348

　それは、いかに間近で戦っていたとしても
　知りようがない情報。
　元よりどこかで知っていたとしか思えない知識だ。

　あの時の様子は明らかに、普段の彼のものではなかった。
　そもそもここに来るときの会話では、
　通信機の話すら、初めて聞いた様子だったのに。

　だとしたら――忘れていた、記憶？
　機獣の知識なんて、どこで得たのか。
　彼らの来襲が繰り返されるいま、自分と同じように、
　機会は何処かにあるのかもしれない。
　けれど、記憶が失われたのは最初の襲撃のとき。
　戦闘中に、機獣から通信機が飛ぶのを見ていた？
　それもどこか、違和感があった。

　――ああ、まただ。
　先ほど過りかけた“何か”が、
　再びちりちりと思考を焙る。>>141

　思考に沈みながら、ひどく難しい顔で、
　ぐしゃりと自身の首元を、服ごと掴んだ。
　呼吸の苦しさを、痛みで紛らわせるように。]

[ “噂のようなひとじゃない”

　その言葉に、痛みが増した。
　そうだ、噂自体は愚にもつかないカムフラージュ。
　けれど、事実はそれよりも遥かに許し難い。
　いまはない両脚が強く痛む。
　どくどくと、血を流すように。
　立ち止まらないように片方ずつ前へと踏み出す。]


　　噂、か。
　　あれはもう、話してる連中が
　　どれだけ面白いことを言えるか
　　ゲームみたいになってるんじゃないかな？
　　けど、本当か嘘かは、さあどうだろう？
　　採点して医務室に張り出してやろうか。


[ いつものように、人の悪いことを言ってやろうと思っても、
　どうしてか、それ以上は続かなかった。
　“ルークの頼みなら”と、その言葉の意味が、
　どうしたって、伝わってきてしまったから。]


　　――…　うん。
　　頼みというなら、今はひとつだ。
　　帰ったら休むことと、
　　頭痛があったときは時間外でも医務室に来て。
　　

[ 回収された箱は、研究棟へと持ち込むことにした。
　勝手に探しに行く、とは言ったものの、
　特に問題がある行動をしたわけでもない。
　そこのところは、探索に付き合わせてしまった以上、
　説明しておこう。]


　　勝手に探しに行くことにしたのは、
　　殆ど根拠もない憶測だったから。
　　上が取り合ってくれるか分からなかったし、
　　手続きがまどろっこしかったんだ。
　　でも、実物を見つけたなら、あとは引き渡せばいい。
　　小言の一つも食らうかもしれないけれど、
　　わたし、そういうの聞き流すの得意なんだ。
　　それに多分、今日担当してる連中は気にしない。


[ 後ろ暗いことをしているわけではないのだから、
　持って行っても問題はない。
　見つけるまでの手続きを簡略化しただけさ、と嘯く。]

[ 果たして、未回収の部品が運び込まれた研究班の夜組は、
　金属の箱を囲んで色めき立った。

　自分が前にいた研究所で、
　通信機ではないかと推定されていた部品に似ている。
　今回の襲撃でこの部品が回収されなかったことが
　気になって探しに行った。

　特に隠すこともない成り行きをそのままに話せば、
　経緯に疑念を抱くものもいなかったようだ。

　――話さなかったことがあるとすれば、
　同行を頼んだ第一攻撃部隊の部隊長が、
　あまりにも的確に、その部品を見つけた出したということ。

　技術班の連中は案の定、細かいことにはこだわらなかった。
　抑々、研究の事ばかり考えている連中で、
　特にこの班は各方面の才能ある人材を集めてきた
　研究畑の遊撃班という色合いが濃く、
　その手の連中がまともであったためしがない。
　まともに世渡りできるなら研究者なんてやってねえよ、と
　記憶の中の父が笑った。

　普段交流があるわけではないが、
　非正規の手順で回収した箱を持ち込むならこの班だな――
　という目算くらいはあった。]

[　――というか、]


　『えーと、キミ誰だっけ、ルート？　
　　じゃあこの部品は責任もって
　　我々技術班が預からせてもらおう！
　　機獣がどこかと通信していたとして、
　　その記録が残されているなら、重要な手がかりだ。
　　というか、正直手掛かりとかそういうのより、さ！
　　おまえらー！！　新しいパーツが！　来た！！！
　　今夜は徹夜だ！！　栄養剤持ってこい！！！
　　ふわあああ！！
　　謎の怪獣の未知の通信機を解析できる機会！　とか！！
　　ひゃっほう！！
　　あ、そこの兎君もありがとね、
　　そういえばキミだれ？
　　まあいいか！　今日は祭りだ―！！！』
　　

[ 細かいところに拘るどころの話ではなかった。]

[ 技術班長のジルベールは、
　ぎょろりとした目を益々大きく見開き、
　箱を持ってきてくれたうさぎの両手を無理矢理とって
　ぶんぶんと振り回すように握手した。
　そうして、机の上の箱に抱き着かんばかりの勢いで、
　矯めつ眇めつ観察している。

　基地内の噂話だの人間関係だの、何なら戦況に至るまで、
　聞いても頭をすり抜けて、
　日がな一日研究に明け暮れているような女性である。
　自分のことを忌避しない珍しい人物ともいえるが、
　単に頭の中に数式と螺子が詰まっているだけだ。
　何なら総司令の名前すら覚えていないかもしれない。]


　　『あ、ルーディには話を聞かせてもらいたいかも。
　　　別に今でなくてもいいけどさ。
　　　いや、これは建前で、
　　　出来れば今がいいなあ、今すぐがいいなあ。
　　　キミが前いた研究所って爆発した所だろ？
　　　それなら、似たパーツの現物は
　　　取り寄せられないだろうけど、
　　　キミが見てたなら、見解を聞きたい』


[ そもそも、まともに識別されてすらいない。
　適当に、おー、と頷き、
　直ぐに戻ると言って部屋の出口へと。
　技術班の連中は、此方には見向きもせずに箱を取り囲んで、
　何やら議論を始めていた。]

[ 立ち去り際の兎が、飴の包み紙を取り出す。
　自分が貰った分の包み紙は、ポケットに入れてある。
　くしゃりと丸めてしまうことはせずに、そのまま。]


　　確認したいこと？　
　　それなら今でも――
　　いや、無理だねこの調子じゃ。


[ 今ではだめだろうか、と思ったのだけれど。
　背後で盛り上がる議論が否が応でも耳に飛び込んできて、
　この後暫く捕獲されることは間違いないか、と諦めた。
　抑々自分も、機獣の謎に迫るために此処に来た。
　そう考えるに至った動機は、ひとつ、ふたつではないけれど。
　通信機の内容が気になるのは、事実だった。

　“お返し”の方は――
　うん、そうだな、このうさぎの表情を見ていると、
　既に何かの直感で、
　甘いものの気配を嗅ぎついているような気がする。]

　　――じゃあ、待ってる。
　　わたしがいるとき、か。
　　医務室から悲鳴上げて飛び出してくる新兵がいたら、
　　そのときの担当はわたしだろうな。


[ にやりと笑って脅すような顔をしてみせたけれど。
　自分の部屋へと帰っていったうさぎの後姿は、
　実に機嫌が良さそうだった。
　ぺんぎんもその後姿に、跳ねながら手を振っている。
　後ろを向くと尻尾が見えるなあ、と、
　さっきと同じようなことを、どこか違う感覚で考えながら。
　その後姿が角を曲がって消えるのを見届けて、扉を閉めた。

　待っている、
　そんな風に言葉にしたときに感じた感覚は、
　飴を貰ったときの不思議なそれと、どこか、似たもの。]**