―― 自室 ――

　　お姉さま　っ　　
　ぁ……

　……

[夢。
気がついてしまえば霧になって薄れていく夢を見ていた。
シーンは明るい中庭から
冷気を含んだ黒樫の天井に変わっている。
飛び起きればベッドの真ん中に１人残されていた。

顔が熱くて両手で頬をくるむ。
この手で大事な人の手を掴んでいた場面だけ覚えている。

マスカット色の瞳を透き通るまつげが縁取っていた人。
ふわふわのシャンパンの泡を揺らして暖かく笑って見せた人。

銀の髪と蒼い目のお姉さまとは別の人]

　……どうして、今……


[またベッドに潜り直そうとしたけれど、
あの夢に戻されてもおかしくなりそうで、結局起きた。

眠っても解決しないのは知っていたけど、
昨日の今日でこの夢はひどい。
どんな顔で本人に会えばいいの？]


[ノックの音がして侍女が入ってくる。
朝食はいかが致しますか。
領主様が昼食を共にと仰っています。
本日のお召し物は？
書簡が届いております。

全部に、ええそうね、と答えて、レモン水を勧められた]

―― 食堂 ――

　あら、リフル。
　…おはようございます。
　ええ、いい天気ですね。

　私、お元気、かしら……？

[赤ワイン色のドレスに着替えて朝食に向かえば、
夢で逢った彼に出くわした>>D1。
飛び上がるような真似はしなかったし、
変な顔でもないと思う。
顔が熱いのさえ引いていればいつも通りのはず。
鏡がないので目の前のリフルに聞き返してみた。
お元気に見えているのならいいのだけど]


[会食の部屋はお父様が使っているらしいので、
本日は使用人と同じ食堂に来ていた。
さすがに机は別に据えられている。]

[夢とは違うようにと、
ミルクティーとキッシュをお願いして、
サーブされるまで彼と立ち話。

まだ夢から抜けていない頭が、
不思議な思いつきをはじき出した。
そのまま口にするのもどうかと思うのだけれど、
すこぶる付きの美貌を持つ彼だもの、ないとは言い切れない。
……やっぱり無いかも。

こんな無駄話をしているから、
シャーリエ様とリフルの噂が立つのだ。
冷静に、普通に、使用人として接しなければ]

　ふう
　お酒でも飲みたい気分ですね


[って、ちらとリフルを見る。
話さなくちゃいけないことがあるとき、
ちらちらと彼を見るのは癖のようなものになっている]

[屋敷に噂が広まってしまう前に、
貴方には私から話したい。
ざわざわしてきた食堂では難しいし、
これからお仕事だから……]


　『知ってる？
　　王国の末王子がいらっしゃるんですって』

　『何もない時期になんでまた……。
　　お嬢様目当てかしら』

[食堂の窓際に集まる
メイド達のさえずりを聞いてしまって、
眉尻を下げてもう一度彼に耳打ちした。]

[彼が盗賊出身だとは聴いたのだったか。

彼が上の者に敬語を使う様に違和感を覚えなかったし、
義手という、はいてくのろじーを手に着けているのだから、
訳あり貴族さんかしら、などと思っていたこともある。

働きたい>>D5と言われたときだって、
人手は足りてます、と断りかけたくらいだ。
領地にいない仕事、
他国のスパイを頼むには信頼が足りていなかったし、
スパイは一度国を離れるとなかなか帰ってこないもの]

[彼の希望をいろいろ聞いてみて、
街の情報をもってきてもらうことになったのも、
いつでも連れ戻せること、
逃げられても損害が少ないこと、
他国の高貴な人なら人質に取れるという理由で説得した。
本音は、死なれては寝覚めが悪すぎるのだけだったけど。

その日は疲れてお酒を飲んだところまでしか覚えていない]

[最初のいきさつはともかく。
今はフランクに話すリフルという人を知っている。
平民なんだなとも分かる。
――だって猫を被るのに慣れていない様だもの。

シャーリエの庭に入ってきた侵入者さんだけど、
庭の席が空いていたものだから、座ってもらった。
怪我人として世話している間に捨てるのが忍びなくなった。
市民生活について話してみたら
知らないことばかりで楽しかった。



そういう関係なのだ。

運命とか偶然とか捨て猫とか、そんな縁の人]

―― 食堂 ――
[そうか私は元気だった。とリフル鏡で確認>>D12したけど、
頭がぼんやりしているのは夢見のせいなのか。
目の前のリフルは男の人だそうだ。
それなら、あまりベタベタしてもいけないのだろう。


後に聞かれれば
「一瞬、リフルがおねーさまに見えたんだ、っけな？」
とへんてこな考えの源を答えたかもしれない。

昨日からふわふわしたままの自分がよく分からない。
シャーリエの庭の住人と話したい、会いたいと、
彼を伺って約束を持ちかける。]

[噂されたら後でごめんなさいするから、許してって顔で]


　では頼みます。

[って精一杯の主従関係を演じた。
「かしこまりました>>D14」って言ってもらえて、
ホッとしたのは周りにはバレなかった、と思う]

―― 昼食後 ――
[私しか把握していないことを最優先で済ませ、
残りのお仕事はお父様に任せてしまった。

……というのも、お父様が私に自由時間をくれたからである。
その代わりに重い宿題を持たされているので、
ありがたいというか当然というか……]


　やっぱりお酒飲みたい気分……


[なのだった。]

[リフルを裏口で待たせて、
屋敷とは違う格好に着替えて待ち合わせ。

街にでたとたんに、お酒飲みたい、である。
日が高すぎてお酒を出す店はまだ寝ているかもしれない]


　お酒飲みたいけど寝るには早いよね。
　デートスポットを視察したいです。
　お願いしていい？


[お酒と睡眠がイコールで結ばれてる思考は、
相談の前に飲んではいけないと考えたようだ。

外に出るときは街に詳しいリフルに希望を伝え、
道順も場所もお任せするのがいつものこと。

どこに連れて行かれたって身の危険は考えていない。
ここは私の国だもの。
連れは父の選んだ者じゃない、私の臣下だもの]

[纏めてアップにしていた髪は下ろして二つに結った。
ジャンパースカートの裾は緩く広がって、膝下で切れる。
ブラウスの襟元に萌黄のリボンを結んだけど
お目かししすぎかしらと首を傾げて、まあいいかと流した。

街着に着替えるということは、
この後仕事しません宣言なのだ。

昼から街着の方が罪悪感を感じている私に、
リフルのまともな市民感覚>>D15はわかっていなかった。
夜の方が気楽なくらいである。]

[食堂で聞こえた噂>>D13は彼の耳にも届いていただろう。
それを聞かれても、
レモンの皮を噛んだような苦い顔しかできなかった]


　相談……というか、報告というか……
　言いにくい……


[人が居る場所ではもごもごと言葉を濁し続けるだけだった]

[彼に連れられて目の前が開けたら、
勢いつけて作った笑顔でリフルに手を差し出した]


　今日だけ恋人の真似をして欲しいの。
　恋人ってどんな事をするの？
　私したことないから、教えて。

　……お願い。


[作った笑顔でも、笑っていれば楽しくなってくる。
それでも、今日何度目かのお願いには勇気が必要だった。
ドキドキしているのは
無茶なお願いをして答えを待つ緊張、のはずだ**]　

[まだよそいき顔のリフルに裏口で逢ったときには
ごめんね、って言ったけれど、
ジャケットに袖を通した彼の後ろを歩く間は、
勝手に頬がゆるんでいた。

街歩きの靴でリフルと歩くと、
ちょっと上に目線が向いて姿勢が伸びる。
その少しの背の差が面白い。
お姉さまの背はいつの間にか追い抜いてしまっていたから、
並んでもこうはならなかったんだろう。

お姉さまと街を歩くことは叶わなかったけど>>0:121
リフルと歩くのは楽しいんだ。
思い切って誘ってみて良かったって、今でも思っている]

　リフルは着替えないのね。


[使用人は屋敷の外に出ることも多いのだから、
制服で出かけるのは当たり前なんだろう。
ジャケットでサスペンダーを隠している>>D27と
動きやすさの格好から身なりを整えたようにすら感じる。
変装をイメージして髪に櫛を通した私より気楽なのに、
しっかりした男性だなあって思うのは何でだろう。
帽子とステッキがあれば、立派な紳士になるのでは？
本人に言ったら、堅苦しいと渋い顔になるかなあ。

彼の後ろに隠れてくすくすと笑った。
使用人姿とドレス姿で逢うのと違って、これも楽しい。
差が埋まった姿でデート（スポット）に出かけるのも、
後で楽しい話の種になるに違いない。

結局楽しいからってリフルを連れ出すのが私なのだ。
定期報告以外で呼び出すことはほとんどなかったりする]

[その笑顔は、リフルにお願いをするときに一度消えた。
無茶なことを言っているんだろうな、と思っても
彼以外にこんなこと頼めない。

断られたら困るから、
ごめんね、は飲み込んで、手を握って欲しいと伸ばした。]

[演劇とかオペラとかで、恋人というものは知っている。
その次に結婚するらしいよ、とも知っていたので、
これは予行練習なのだ。
ただの興味本位かもしれないけど、宿題の為なのだ。
そんな毒に当たった顔>>D28しないで欲しい。
心配になっちゃうから。]


　よろしくね。

[かしこまりました>>D29、って、
まだ中庭の住人に戻ってくれない彼が
義手の左手をかしてくれた。
利き手と義手と、どちらが大事なものなのか、
そんなことは考えに登らない。

出したのは右手、出てきたのは左手。
不慣れな配置に手が止まった。

……これは握手じゃないから反対側でいいんだ。
横に並んで手を繋ぐんだ。

手を握って欲しいと思ったくせに、
握手することしか頭になかった。]


　……うん


[ボディーガードさんの隣に移って、
精巧な指をまとめて包んだ。
検索に忙しい彼の横で、冷たい親指の関節をなぞってみる。

この人は私の知らないことを知ってる人なんだ。
こういうところを頼もしいと思う]

　レモン？


[横顔を見ていたら、彼の提案>>D31の意味をつかみ損ねた。
私を表す名前は教えてあるのだからそれでいいのに。
彼が呼んでくれたことは一度もない。
中庭の住人と認めてくれないみたいで悔しいのだけど、
――シャーリエと呼ぶのは、お姉さまと区別しない人たちだ――
それより、リフルの視線の先のすっぱい果物が気になった]


　レモンはあなたの名前だと思うんだけど……
　私でいいのかな


[金の髪に若い果実の黄緑の瞳。
甘い柑橘の仲間なのに、甘さを見せてくれないとんがり具合。
でも毒は持っていない、少しで料理の味わいを変えてくれる、
レモンの人。

レモンの人にレモンと呼ばれてしまうのも面白くて、
硬い手を温めながら、うん、と頷いた]

　お気に入りの、クッキー！


[デートが始まってすぐ、恋人の話を曲解した。
彼はお気に入りの店と言ったのだ>>D32。
ここが諜報スポットだとか、ここでバイトしてたとか
そんなこともあったかもしれない（ない）のに、
もう口がクッキーの口になっている。
リフルのお気に入りのクッキー食べたい。]


　好きなものを一緒に見る、　見るデート。
　……うん、楽しい


[ゆっくりと回っている間に、いつの間にか
チョコチップクッキーのビンを抱えている私が、
彼の左手にくっついている。
レシピを読んでふんふん覚えた後、
「小麦粉が入っていたんですね」とのたまう。
空になった試食のお皿をクッキーで出来てると勘違いする。

ビン入りは大きいですよと店員にたしなめられている横で、
リフルはどんな事を思っていただろう。
手はしっかり握って離していない。
離したら迷子になりますからね]

　私は二色のクッキー好きです。
　バニラとココアのマーブル模様の〜


[レモンを食べて酸っぱい顔になった彼とケースに立って、
気に入ったクッキーを選んでいく。

まず私がマーブルクッキーを選んで、
次にリフルが選んだクッキーを入れてもらい、
後は興味の湧いたレモンクッキーを一枚追加して、
私が出します！と鞄からおサイフを取り出した。

これでもリフルと街にでているのだ、
お金は使えるんですからね。]

[子供のお使いのように得意げに
クッキーの紙袋を抱えてお店を出た。
これで両手がリフルとクッキーで埋まってしまった。
デートとは手が足りなくならないだろうか。
鞄が肩掛けで良かった。

通りの二人連れを見て、紙袋を片手に２つ持っているのに　なるほどガッテンしていたけど、
荷物は増やすと良くないものと連れから聞いた>>D32。]


　食べ歩き……は、はい

[食べ歩きは少しだけ経験があった。
人の多いところで歩きながら食べたらわたわたしたので、
今日は一度止まって口にクッキーを詰める。
三枚のチョコチップは一枚ずつ食べた。
おまけのレモンは私のにして、チョコチップを譲った。
一枚入りのマーブルは彼が割ってくれた>>D33]

[たのしくておいしい。
　　うれしい。
人にぶつかりそうになったらリフルの方にくっついた。

もしお姉さまと出かけられたら
食べ歩きを教えてもらっていたのだろうか。
そしたら彼と自然に歩けていただろうか。

クッキー屋で注目されてしまった自覚はあったから、
歩いてる間はちょっと大人しくなった。]

　ご飯、はお酒のおつまみよね？


[クッキーをちゃんと飲み込んでから話すのが、
躾の行き届いた娘っぽかったかもしれない。
ディナーはコース料理を想像して、
一品料理はお酒のお供と思っている]


　前はそうじゃなかった？


[立食パーティーみたいな、料理が最初に出てるやつ、
と説明を試みながら左側の店を覗く。

キラキラした宝石はふぅん、って素通りした。
リボンを売ってるお店は、興味ある？って彼に聞いた。
画商に浮世絵が飾ってあるのを見て振り返った。
その先のお店で。]

　あ……


[お客のいないお店の中に、
ピアノが飾ってあるのを見つけた。
ピアノがある家は多くないだろうが、
貴族のお嬢さんが嗜んでいることがあるからお店がある。
お店があるから、音楽家が来ることもある。
普段は客の入らない楽譜のお店だった]


　ひとつ、一つだけ探し物してもいいかな……？


[多分リフルは興味がないだろうお店だ、
「デート」じゃなくなってしまうかもしれない。
ささっと用事だけ済ませてしまうつもりで……]


　荷物になっちゃうかしら


[食べられない楽譜を思って恋人の顔を見た。
表紙と裏表紙を含めて４ページの紙だから、
折ってしまえば鞄に入るかも……と少し悩み。]


　お願いっ

[本日三度目のお願いをした**]