あ！　上原さん！


［お店の外に出ていてくれた上原さん。>>0:101
　その目のまでで前のめり気味に立ち止まると、
　軽く呼吸を整えながら笑顔を見せた。
　けど、心配してくれる言葉にすぐにそれは引っ込む。
　神妙な顔になってチラッと後ろを振り返った。
　そこにあいつは私からは見えないところにだがいたようだ。

［だから、私は気づかない。
　ホッと肩の力を抜いて上原さんに向き直る。］


　　多分、大丈夫です。
　　直ぐに飛び出してきたし。
　　体力的には平気！

　　……て言うかほんと、すいません。


［昨日の今日でお世話になりすぎの自覚はある。
　けれど大事にしたくない自分としては
　やっぱり学校の外の人は有り難かった。
　親をあまり頼りにしないからもある。
　もう一度だけ辺りを見渡してから
　私は荷物をよいしょと持ち直した。］


　　えっと、商店街のお店で良いと思うんですけど……。


［行きましょうか、と。
　何もなければ自転車屋に向かうつもり。**］

　　……うーん。


［いやと言うわけじゃない。
　だけど無警戒な訳でもなかった。
　多分上原さんは信用できる人。信頼できる人。
　自転車に関しての懸念も教えてくれたし>>3
　これからどうすればよさそうか、道を提示してくれる。
　それに思い付いたのはカラオケ。
　個室ではあるけれど、ちょっと怖いのは本音だった。
　あそこでは万が一があった場合。
　上原さんではなくて、あいつがきてしまった場合。
　トイレとか、そう言う一人になった時に
　周りの音でかき消されて気づかれない危険がある。

　だから私は少し考えた後、頷いた。］


　　カラオケ……じゃなくて、
　　上原さんがよさそうと思う所なら。


［だからきっと辿り着いたのはカフェバーだろうし
　見慣れぬそこに少し緊張した面持ちは隠せない。］

　　……未成年、入って良いの？


［コソッと小声でそんなことを質問する。
　聞かれたら退店をお願いされたりするんだろうか。
　なんとなくパーカーのフードをかぶってしまったのは
　こう言う場所に入る後ろめたさから。

　お酒もタバコも、まだ知らない世界だからだ。**］

［個室で席に着くと渡された冊子>>9に軽く目を通す。
　ストーカーに関する冊子で、確かに今の私には
　必要なものだろう。
　"警察に気軽に相談を。"
　そんな一文も、大事にしたくないとはいえ
　しっかりと胸に刻みながら。］


　　こうして見ると、本当にあいつは
　　ストーカーなんですね……。
　　つきまとい、交際の要求、乱暴な言動、
　　名誉を傷つける、性的羞恥心の侵害、
　　及び痴漢……ってとこですね。
　　現行犯で突き出した方が良いんでしょうか？


［相談する際には証拠、みたいな一文もある。
　それに私は眉を寄せつつため息をついた。
　現行犯は、ちょっと怖い。
　どちらにしても事前に相談しておいた方が
　良いとは思うけれど。ただ。］


　　同じ高校、なのがネックなんですよね……。


［相手に転校を求めるのはやりすぎだと思うし
　逮捕などになればそうなってしまうだろう。
　そうすると逆恨みされてしまいそうな相手であるし
　自分の所在はばれやすくなっている。］

　　相談しにいく時、一緒に来てもらえますか？
　　男性が一緒だとちゃんと話を聞いてくれるって。
　　女子だけだと、ちゃんと聞いてくれない人もいるって
　　聞いたことあるので……。


［しかし相談は確かにした方が良い。
　だから、そんなふうに尋ねてみた。
　一人で行動したくなかったのもある。
　巻き込んでしまって申し訳ないとは思うけれど
　他の誰かにバレて欲しくはなかった。
　今以上に心配かけたくない気持ちがあった。**］

　　……正直参ってはきてます。
　　でも、あんまり騒ぎ立てても……。


［私だって。いつも誰かにそばにいてほしい。
　安心して学校に通いたい。
　守ってくれる誰かに横にいてほしかった。
　でも、そんな時に頭に思い浮かぶのは幼馴染。
　けど今度こそ迷惑かけたくなかった。
　振られたからってそんな演技と恭介は思わなくても
　他の誰かにそう思われて恭介まで貶められたくない。
　自分の安全と彼の幸せと。
　やはり天秤にかけて、彼の幸せを邪魔したくない。
　そう思ってしまうから、ダメだった。
　無性に人肌恋しくなる。
　すり、と自分の腕を軽く指で擦った。］


　　確かに。……お店の常連さん、くらいですもんね。
　　たまたま助けてくれた人、くらい？

　　……一人で頑張ります。


［確かに説明に困る。
　だから諦めて肩をすくめた。
　こんなふうに甘えて相談させてもらっているのが
　不思議なくらいの関係。
　警察でもその方が不審に思われるかもしれない。
　ミルクココアを頼んでそっとため息ひとつ。］

　　がん、ばる、から。

　　……また。こうして話……、


［聞いてくれますか。そう言おうとしてやめる。
　きっと聞いてくれるとは思うけど。
　それだけじゃやだな、なんて我儘な気持ちが少し出てきて
　私はそっと視線を伏せた。

　つんと鼻の奥が痛んで、
　どうしようもなく指先が痺れるのを感じた。**］

　　………………………ふぇ？


［突飛な提案に涙が引っ込んだのは初めてだった。
　ぱち、と目を瞬かせて彼を見る。
　上原さんはどんな顔をしていただろう。

　私も突飛な提案をしていた。
　けれど、それはフリ、演技の上での話。
　でもそうじゃない提案の仕方。
　でもきっと、同情や憐憫からなんだろうなあ。
　そう思う。
　それだって、私にとっては有り難かったし
　私だって打算で昨日の提案をしていた。
　
　それとも、……、なんて。
　そんな都合の良いことは考えられない。］

　　それは、……本当に良いんですか？
　　確かに、あいつの前歴から考えて
　　恋人がいれば諦めて離れていくだろうし
　　警察への相談もしやすい、ですけど。

　　その、…………。


［嫌じゃない。有難い。
　でも自分が返せるものが何もない。
　それはこうして相談している最中もそうだけれども
　恋人、として好きを返せるか、分からなかった。
　恋人、は、どんなことをすれば良いのかも。
　いろいろ悩んで、考えて。
　両手で頬を押さえる。顔が赤くなっているのがわかる。
　店員が注文の品を持ってやってきただけで
　ビクッ、と驚いて身をすくめた。
　そうして、店員が立ち去った後。

　私はか細い声で、応える。］

　　え、えっと、お付き合いの関係にするなら。
　　ハーモニーで出会って？　に、しますか？
　　色々あって助けて貰って？
　　バレンタインの後から……ということに？


［その辺、口裏を合わせた方が良いと思う。
　けどなんだか照れ臭くて、
　みじろぎして姿勢を正しながら
　ちょっと早口になってしまった。**］

　　独り身なのに気づいて、それなら、
　　お付き合いして見ませんか。
　　コレですかね？


［それならだいたい辻褄も合うしほぼ史実。
　ココアに手を伸ばしてふう、と息を吹きかけた。
　一口飲むと、ここのココアは濃くて美味しい。
　生クリームも使ってるのだろう。
　ホッとする味だった。］


　　この間が初めてのデートで。
　　今回が２回目？　かな。
　　……ああでもそうなると、
　　デートらしいデート、したいですね。


［このまま本当にお付き合いが長引けば
　自然とするものなのかもしれないけれど。
　学生と社会人。人生経験も何もかも違うから。
　そんな提案も一つしてみるのだ。

　恋人らしい提案の仕方かは、さておき。**］

　　うう……、慣れます。
　　だから呼び捨てで良いです、隆司さん。


［思えば確かに随分年下になってしまうのだから
　呼び捨ての方が妥当なのかもしれない。
　そう思うと渋々ながらもそれを受け入れて、
　頭を撫でられる甘さに心が緩んだ。
　これも、年下だから、なんだろうか。
　だから普通に撫でられたんだろうか。］


　　……頭は、たくさん撫でて欲しいです。


［元クラスメイトに何もないのに頭を撫でられそうだった時は
　自然と避けてしまったのに今は全く忌避感がなかった。
　むしろ心地よかったから、そんなお願い事を、ぽつり。
　少し緊張が緩んだからか。
　恋人、が前提になったからか。
　このくらい、よい……だろうか。］

　　デートらしいデート……。


［いいながらスマホで検索する。
　あんまりいい答えが出てこなかった。
　確かに今のままでは打ち合わせに等しい。
　でもこれも、デートに入るような気もするし。］


　　……ですね。
　　それで諦めてくれたら、野放しにはしてしまいますけど
　　一番穏便に済みそうですし。

　　だとしたらお外デート。
　　……どこか良さそうな場所、あります？


［こちらは特に思い浮かんでない。
　ネモフィラ畑は気になるけれど少し遠かった。
　元々文化部インドア派。
　家でまったり過ごす方が得意なのだ。
　でも。］


　　流石に自宅に入ってしばらく出てこない、とかは
　　まだ早いですよね？


［想像させて、勝手に終わらせる。
　そんな手段がふと、頭をよぎった。**］

　　ん……。


［蛍、と低い声で呼ばれるのにはまだ慣れない。
　けれど彼の手が心地よくて、おとなしく撫でられていた。
　頭を撫でられるのは好き。
　ギュッとして甘やかして貰いたい。
　そんな気持ちはいつもあったけれど
　その相手が誰でも良いはずはなく。
　嬉し恥ずかし、照れ臭い。
　でも嫌じゃない。それは、本当だった。］


　　デート。本人たちにその意識があれば確かに。
　　……でも初デートはちゃんと
　　お付き合いを意識した、次回からが良いです。


［今回は相談に来たのだから、と
　変な拘りをいいながら少し唇を尖らせる。
　前回は前回で、今回も今回で。
　デートにも少し夢を見たいお年頃なのだ。］

　　ジャズバーとか、行ってみたいですけどね……。
　　その中なら水族館かな？
　　隆司さんは私とやりたい事あります？


［ジャズバーは完璧に趣味。
　プロのサックス奏者が来ないかな、と言う期待だけ。
　隆司さんが挙げてくれた中なら水族館が
　楽しそうかつ健全に思えた。
　けど、隆司さんの唸った理由>>27に
　ゾッと背筋に冷たいものが走る。
　思わず悲鳴めいた声になった。］

　　うわあぁぁ、イヤー！
　　私だって人を選びますー！
　　誰でも良いって事はありません！

　　って言っても、聞かなそうだし……。
　　夕飯ご馳走してただけだよ、とかもダメそうですね。
　　これは、もう少ししてから、というか。

　　……実際にそう言う事になるまで、やめときます。


［そっか、本当につきあうなら。
　その延長線上にあるだろう出来事に気づいて
　少し気まずくなって目を逸らした。
　気まずさを誤魔化すようにココアをごくんと飲む。
　けど、離れる気はなくて、ずっと隣に座っていた。

　むしろ、ぴったり、くっついた。
　お付き合いって、そう言う事……だよね？**］

　　うん、じゃあ、今度水族館に行きましょう。
　　ジャズバーは、好きな奏者さんがいるか調べて……
　　ほら、私バリトンサックス担当なので。
　　いろんな人の演奏聞きたいんです。

　　それと、今日はこの後警察に。


［指折り予定を数えてみる。
　そこまでしたならきっと大丈夫と
　少し希望が見えてきた気がしていた。］


　　……まあ、あんまりうちに親いないかな。
　　忙しい人たちだし、恭介も彼女いる時は来ないし。
　　隆司さんの家に作りに行っても良いんですけど。


［夕飯のお裾分けをしたり、
　風邪をひいたときにお互いに頼ったりをしてきた
　自分の幼馴染のことを思う。
　お互いの家に行き来するのは今は控えているけれど
　それだけ距離が近かったことも事実で
　隠す気もないまま。

　けれど、少し嗜められた気がして
　んー、と小さく声を漏らす。］

　　今は、特別にしといて欲しい、かな……？
　　もう近づいてきてないけど、もう一人いて、
　　その男子は学校の先生の弟だったから
　　先生たちにも相談できなくて。
　　で、アイツ。
　　……正直誰に助けを求めて良いか分かんなくて
　　大ごとにしたくないし、恭介に頼りたくないし、
　　でも絶対好き勝手にされたく無かったから。

　　すごく、……ホッとして、緩んじゃった。

　　だから、もうちょっとだけ、……甘えさせてください。

　　うーん、ゆっくり行けないのは残念だけど
　　平日、放課後の方が目撃されやすいのは良いかも？


［そこはとても打算的になってはしまうけれど
　先ずは危機から脱することが最優先だった。
　それが終わったら？
　お付き合いも終わりになるのかな、と
　チラッとおもうけれど仕方がないのかもしれない。

　これは恋じゃない。
　ただとても感謝はしてる。とても嬉しい。
　恋に変わる事はきっとあるとはおもう。
　でも、やっぱり、それは未だだった。

　手を差し伸べてくれている大人の人。
　今の段階では、隆司さんのことを私はそう捉えている。］

［そうして、暫く頭を撫でてもらった後、
　お店を後にしたら交番に向かう。
　手を繋ぐか迷って、やっぱり繋がない。
　と、思っていたら店の前にいた例の彼の姿に
　思わず隆司さんの服の裾を握ってしまった。
　すごい顔で睨みつけた後、ハッ……、と
　どこかバカにするような顔を浮かべて去っていく。
　そんなアイツに、やっぱり気持ち悪さが募ってた。］


　　偶然……？


［だと良いのだけど、現実は甘くないかも。**］

　　……デスヨネ。


［飲み物の支払いの時にはお財布を出したけれど
　支払ってくれたのできちんとご馳走様を伝えて。
　でも、偶然じゃないだろう、と
　ストーカーを見て私も苦い思いを再び抱えていた。

　でも、握りしめた手を離させるための手は>>41
　私を元気つけるために手を繋ごうとしてるんだと
　そう思ってしまったから、きゅ、と掴む。
　拒まれたり振り払われたりはしなかったから
　嬉しい、より、安心してしまう。けど。］


　　……それはご遠慮願いたいですけど……。


［だってやだもん、これ以上深入りしたくない。
　そんな気持ちでため息をついた。
　そんな私たちの事をストーカーは
　視認できる距離でついてきていた。］

［そこから歩き始めたけれど、
　背後からすごく視線を感じるのは気のせいじゃない。>>42
　嫌だ気持ち悪い泣きそう。
　警察署に入ろうと言うのに、また建物の前にいる。
　……正直とてもゲンナリだ。］


　　隆司さん、言霊ってあるんですね……。


［そんな事をげんなり言いつつも、
　相談できる場所を探す。
　手早く相談先を見つけたなら
　ストーキングされてること、
　今も建物の前にいること、
　正直色々あったことを告げて
　私たちは事情を聞かれることになっただろうし
　アイツは……事情を聞かれ終わるまでいたら
　おそらく口頭注意はされるだろうけど。

　その頃までまだいたらしい。**］

［相談窓口で話したこと。

　脅迫めいたラブレターに付き纏い。
　通学のバスで背後を取られて触られたこと。
　いくらなら？　なんて聞かれたこと。
　昨日の……上原さんとのデートの最中に
　肩を掴まれ睨まれたこと。
　今日もここまでついてきていること。
　そんな事を、隆司さんの言葉も付け加えながら>>44
　婦警さんに相談する。

　状況はかなり悪質とのことで
　早速口頭注意をしてくれるようだった。
　痴漢の方の証拠は残せなかったけれど
　手紙と言われたことの録音、それに
　建物前に今いる事実がかなり効いたらしい。
　
　これで、少しは懲りれば良いのだけれど。］

　　一時避難や引っ越しも有効、らしいですけどね。
　　あとは学校にも相談して、相談実績作って、
　　せめて来年同じクラスにはならないように……とか。


［こちらも安心しきってるわけではない。
　なんでこんなに執着されてるかわからない。
　けれど、今は一度気持ちを切り替えた。
　改めて隆司さんの顔を見て頭を下げる。］


　　今日はありがとうございました。
　　……とてもありがたいですけど、それやると
　　私とても噂の的になりそうですね？


［なんて、思わず茶化してしまう。
　だって、年上の男性と学校に来たら
　部活仲間やクラスメイトに根掘り葉掘り聞かれそうだ。
　聞かれた方が、きっと噂も広まって
　あの男が諦める一手になるとは思うけど。

　警察に注意されたことが強い抑止力になってほしい。

　また、隆司さんの手を繋ぐ。］

　　でも、嬉しいです。
　　……ありがとう、隆司さん。


［だから自然と微笑むことができた。**］

　　いえ？　私は困りませんけど。
　　ほら、高校時代は恋人とか諦めてましたし……。


［そう言う意味ではないのだろうか。
　それ以外では全く困る要素はない。
　年上の恋人ができた、それくらいで。
　……物珍しさに色々聞かれはするだろうけども。
　だからきょとんと目を瞬かせてしまう。
　こんなに助けられて、実際助かってるのに
　何か困ることがあるだろうか。
　いや、自分よりもむしろ。］


　　あの、もし噂されて上原さんが困ったなら
　　ちゃんと相談してくださいね。
　　私は、大丈夫ですから！

［例えばとても素敵な誰かに出会ったとか。
　自分と"お付き合い"する事で
　社会的に何か問題が生じるとか。
　迷惑になるならきちんと説明するし、
　いざとなったら身を引く覚悟は今はあるから。
　そう力強く宣言はしたけれど
　隆司さんの微笑みも、手の温もりもとても安心して
　また頭を撫でてほしいな、なんて欲が出る。
　そして帰り道、登校時間の話や
　学校までの道のりの話をしていたけれど
　家に着くと、ちょっと待ってて、と玄関で待ってもらう。
　足早に中に入って紙袋を一つ持ってきた。］

　　あの、もし嫌じゃなければ。
　　ココアパウンドケーキ、焼いてたので。
　　……食べてください。


［そう言って差し出す。
　お菓子を焼いても一人では食べきれないし
　部活に持っていくくらいしかないから。

　受け取ってもらえたら、嬉しいな。**］

［相談に対しては>>53ハイ、と笑って
　ちゃんと対処していく約束をする。
　助けてもらったのに迷惑なんてかけられない。
　そう思ったし、もし迷惑でないなら
　作った物を持っていって欲しかったのも本当。

］

［頭を撫でられている私はすっかり真っ赤になって>>54
　両手で顔を覆いながらこく、と頷いた。
　ちゃんと時間も確認してたし
　ちゃんと明日の朝目覚めれば良い。
　バタバタとそこから逃げるようにして
　さっさと玄関の扉をあけて滑り込んだ。

　うう、私は誰でも良いんじゃない。
　良いんじゃないのに、甘えすぎな気もする。
　気もするけど、喜んで貰えたのなら嬉しい。］


　　……やだ、顔、にやける。


［扉の内側で、顔の赤みが消えるまで
　一人座り込んで悶えてる姿なんて
　見せられない。*］

［そんな訳で、その日の晩は
　また色んな感情を消化するための作業祭りだった。

　刻んで、刻んで、刻んで。
　炒めて、冷まして、混ぜて。
　捏ねて、捏ねて、捏ねて。
　下拵えをして、焼き菓子を作って。
　そして翌朝、続きを作る。
　主に作っているのは自分のお弁当。
　だけどチラッと欲が湧いて、二人分。
　ううん、……結局四人分くらい？
　両親と私とでそもそもが三人分。
　ハンバーグにブロッコリー、いりどりにミニトマト。
　それと卵焼き。我が家の卵焼きは甘い派。
　胡麻塩とゆかりご飯のおにぎりが一つずつ。
　タッパーに詰めたのはごめんなさい。
　急な思いつきと衝動だったから。
　だから、翌朝の荷物にお弁当が二人分。
　自分の分と、隆司さん……が迷惑じゃなければ。
　夜勤の両親はまだ帰ってきてない時間、
　二つの包みを持って顔を出す。
　隆司さんが、きてくれてたなら
　「お弁当……、要りませんか？」
　そんな風に聞いてみるんだ。**］

　　あの、昨日、ケーキ喜んで貰えたみたいなので……。
　　両親の分も作っておいておくので、
　　もし良ければって作ってしまったんですけど……。

　　あ、アレルギーとか大丈夫ですか？
　　それともし要らなかったら大丈夫です、
　　私の夕飯にしますから！


［大丈夫。食材は無駄にしない主義だ。
　それに今回は肉じゃがを再利用したコロッケなど
　いかにも、な使い回しメニューは入れてない。
　タッパーに入れてあるのは申し訳ないけど。
　だから断ってくれても良い、と言いながら
　もし断られたら一度冷蔵庫に入れるために引っ込む。
　断られなければ、そのまま出てきて施錠して
　スタパの紙袋に入れたお弁当の包みを渡すつもり。］

　　これでも、料理するのは好きなんです。
　　両親があまり居ないから必然でもあったけど。
　　今日は二人とも夜勤明けだから
　　帰ってくるのはお昼くらいなんですよね。


［大変ですよね、と笑いながら歩き始めよう。
　多分お隣さんはもう少し後に出て来るはず。
　若しくは、彼女の朝練に合わせて早く出たかも。
　どちらにしろ今はそんなに気にしないで、］

　　隆司さんは花粉、大丈夫ですか？


［そんな当たり障りのない話を始めちゃおう。
　隣にいるのが恭介じゃないから、
　学校に近づけば近づくほどみんなが
　不思議に思うかもしれないけど。**］
　

　　あ、良かった。
　　隆司さん、チョコ系好きなのかなって。


［それに家にある珈琲に合ったなら良かった。
　お世辞かもしれないけれど思わず顔が綻んでしまう。
　それにお弁当も受け取ってもらえてホッとしていた。
　ホッとしたついでに機嫌もかなり上向きになる。］


　　そうなんです。でも仕事が好きらしくて。
　　中学くらいからは私も家事に慣れてきたから
　　心置きなく仕事してるみたいですよ。
　　恭介……、幼馴染のお隣さんはもっといなくて
　　よく出張しては出払ってるから
　　纏めてご飯作って食べる、もよくあったんです。
　　だからか、料理は必要ですしたくさん作るの楽しいです。


［だから、一人分くらい増えても手間じゃなかった。
　むしろその分楽しかった。
　恭介に恋人ができるようになってからは
　そんな機会もぐんと減ったし、避けていた。
　だから久々に作れて嬉しかったのもある。］

　　私も無いです。お互い良かったですね！
　　この時期、辛そうな人は本当辛そうで……。
　　料理の好き嫌いとかも教えてくださいね。
　　またお弁当作りたいですし……、
　　あ、でも、仕事の日は辞めた方が？


［今日は休みだと聞いていたし、来てくれたから。
　あっさり渡せたし、何の気兼ねもないだろうけど
　仕事の日の朝まで早起きさせるのは可哀想だし
　現状、私が届けにいくのも危ない気がする。
　それに会社では会社の世界があるだろう。
　外で食べる必要があるとか、
　仕事柄取材とかもあるだろうし。］

　　　先ずは、お弁当もお口に合えば良いんですけど。


［何よりはそこだ。
　基本的なことは出来ているはずだけれど
　家庭の違いは文化の違いとも言うし
　友達のお弁当の卵焼きの味に驚いたこともある。
　ほうれん草入れちゃうんだ、みたいな。
　そんな風に話しているとあっという間だった。
　あんなに気が重かった学校への道のりが。
　チラチラ、視線は感じるけど
　校門が見えたあたりで足を止める。］


　　ここまでで大丈夫です。
　　ありがとうございました、隆司さん。
　　……また、後でね？


［そんな、言い方になったのは。
　「帰りもよろしくお願いします」なんて言い方は
　少しよそよそしいかな、と思ったから。
　だから少しでも距離を詰めるために
　詰まってるように見せるために
　そんな言い方をして、軽く手を振るけど。

　……うん、やっぱりちょっと恥ずかしい。
　照れ臭くてほっぺが熱かった。**］

　　進路は……まあ悩んではいます。
　　管理栄養士とか慣れたら良いですけど。
　　楽器は趣味で続けたいなあって。


［去年はバリトンサックスでのソロパートを任されたが
　それはそれで、プロの道を目指す……とかはあんまりだ。
　確かにそれはとても魅力的な世界だけれど
　そこまで自分が没頭して練習できるかと言えば
　わからない、と言うのが本音だった。
　たまに"吹いてみた"で動画を上げるくらいが丁度良いし
　それに見合う実力くらいは身につけたい。
　ちなみに、まだそうしたことはしていないけれど
　去年ディープ・パープル・メドレーを演奏した
　その時の動画はネット上にアップされていたりする。
　でも仕事にするなら、親の健康も考えて
　食事に関することかなと思っていたのだ。］

　　じゃあ、休みの日はまた作って良いですか。
　　今度はお弁当箱も用意しますから。


［仕事の日はやはりちょっと、らしい。>>69
　だから今度はまた休みの日に、と提案して
　少し赤い顔のまま学校に向かった。
　後ろで顔色悪くなってる隆司さんに気づいたなら
　もう謝り倒していたとは思うけど
　あいにく、それには気づけないまま。］

［その後、先ず自分に質問してきたのは友人の凛だった。
　例のストーカーの、前の被害者でもある。
　お付き合いを始めたといえばなんだかとても喜んでくれて
　ほたるには年上の方が合うと思ってた、だって。
　他に質問してきたのは部活の仲間。
　朝の人は？　と昼休みに聞かれたから、同じように。
　室井くんとできてると思った、だって。
　室井くん……つまりは恭介と。
　恭介は幼馴染でお隣さんだよ、と笑う。
　振られたまでは言わなくて良いよね。
　そんな中、遠くから睨みつける姿はあった。
　あったけれど、友達や仲間がそれとなく傍にいてくれて
　一人になる時間がなかったのは有難い。
　ありがとね、とお礼を言ったなら
　今度はマカロンで良いよとか、チョコチップクッキーとか。
　うん、今度焼いて来るねと穏やかにいられたのは
　昨日からの出来事が一番大きかったと思う。］

［でも、凛と二人でいるときに
　あいつが一度だけ此方に近づいてきていた。
　少し怖かったけれど、怯んじゃいけないと
　警察でも指導されたようにキッパリ拒絶しないと、と
　私は頑なな姿勢を崩さないでいられた。］


　　私は君のこと何にも思ってないし
　　むしろ迷惑です、これ以上構わないで！
　　お付き合いしてる人もいるし、もうやめて。


［真っ赤になって、何か言いたげに口をモゴモゴさせていた。
　そんなアイツは、私と凛とを纏めて罵倒して
　背中を向けて去っていった。
　あの言い分が合っているなら、
　彼方から願い下げだそうだから、もう来ない……
　と、いいな……？

　今の会話も録音したし、ホッと肩の力が抜ける。
　凛も怖がってたから纏めて証拠にしてしまおう。
　ごめんね、と凛にも謝っておいた。
　凛の方が可愛くて胸も大きいし
　ちゃんと好き合っての恋人がいるんだから
　守ってあげないと、……だよね。

　……一先ず、このまま収束していく事を願ってる。］

［待ち合わせの時間と場所を決めるときに
　そんな情報もチラリと送る。
　○○○は好きな文字を入れてください、の気分。
　普通に挨拶して勘違いされるだなんて
　恐ろしい世の中だなとは思ってた。**］

［今日も部活はないから、放課後に早めに帰路につく。
　待ち合わせ場所は学校からほど近い本屋前。
　流石に帰りは自分が待たせる側なのもあって
　校門で待ってもらうのは申し訳なかったのだ。
　掃除も終わり、足早に待ち合わせ場所に向かおうとする。

　ストーカーの加害者は警告や口頭注意を受けると
　その約８割から９割の人はストーカー行為をやめるらしい。
　学校では文句を言われたけれど身に覚えはないし
　あいつもこの大多数の枠に入っていれば良い。
　辺りを注意しながら玄関までやってきて
　靴を履き替え、下駄箱に何もなかったことに安堵しつつ
　学校の外まで出てきた。
　その先でも少し緊張したけれど
　今日は、追いかけていないみたいだ。
　私が知らないだけだけど。
　思った以上に緊張しながら約束の場所に向かう。
　隆司さんの姿が見えるとホッと肩の力が抜けた。］

　　隆司さん！


［姿が見えたところで声をかけて手を振った。
　顔が綻ぶのがわかる。
　隆司さんの前まで駆け寄って小首を傾げた。］


　　お弁当、お口に合いましたか？
　　何かリクエストがあれば教えてください。
　　……あと、隆司さんのお休みの日って
　　曜日決まってるんですか？


［つまり、次に作れる日はいつだろう？　と。
　今日が比較的平和に終わったし
　ここは自分が安心して良い場所何だって分かってるから
　私はきっと、昨日までよりも
　肩の荷が降りた穏やかな笑顔だったと思う。**］

　　ですよね、とは言っても私も
　　母の味はあんまり覚えてないんですけどね。
　　今は美味しければ良いのかなって感じです。
　　お正月におせち食べた記憶もないし。
　　お刺身とお雑煮とレンコンサラダなんですよね、うち。


［お雑煮もコンソメ味だったりする。
　それは、父が好きだからそうなったらしい。
　レンコンサラダは定番かと思いきや、
　そうでもないと知ったときには本当に驚いた。

　スタパの紙袋を受け取りつつ>>84
　隆司さんの休みを大まかに把握する。］


　　でも、美味しいって言ってもらえたから嬉しい。
　　作り甲斐があるってもんですね。
　　じゃあ、基本的に水曜はお弁当作ります。
　　……朝、大丈夫そうですか？


［時間とか、体力とか、そんなもの。
　実際今日は学校まで来てもらったし
　朝も家に来てもらったが、大丈夫だろうか。
　あんまり甘えてはいけないような、
　でも今のところは安全優先で甘えたいような。］

　　無理はしないでくださいね。
　　休みの前の日って飲み会とかもあるんでしょう？
　　残業とかもあるだろうし……。


［本当に、良いのだろうか。
　そんな想いが不意に迷いを生む。
　少しだけ視線を伏せて言葉を濁らせた。
　確実に隆司さんに負担はかけている。
　それをどうにか軽減はしたいけれど
　自分ができることは何だろう。

　……積極的自衛、だろうか？

　悩んでもあまり良い考えは浮かばない。
　浮かばないなら、積極的に
　恋人、お付き合い、で良いの……だろうか？］

　　あの、今日はどうします？
　　どこか行きますか？


［水族館とか、映画とか？
　一般的なデートコースを頭に思い浮かべる。
　少し手を伸ばして、けど、
　その手を降ろしてスタパの紙袋を持ち直した。

　……どのくらいの距離感が。
　お付き合い、にちょうど良いのかな？**］

　　うん、レンコンサラダ。
　　年末になると大量に茹でてマヨと塩胡椒で。
　　……なんでか、お正月の定番なんです。

［あれこそは矢川家の味だと思う。
　あれを食べないとお正月な気がしないし、
　お正月にアレがないと何だか物足りない。
　けれど、その他のものは確かに自分の味かもしれない。
　いや、コンソメ味のお雑煮も矢川家、か。
　けれどだからこそ変えることに抵抗はない。
　驚いたりはするけれど、美味しいなら良いかなと。］


　　どちらかって言うと、私が作りたいんです。
　　たくさん作るの楽しいし、
　　美味しいって言ってもらえると嬉しいし。
　　私の楽しみの一つ……ではダメですか？


［両親のことを考えて作るお弁当は、普通だ。
　そして特に感想ももらえない。
　最近は話す時間もかなり減っている。
　だから。もし嫌でなければ、と思ったけれど。
　私の負担ではなくて、私の楽しみにしたくて。
　でも隆司さんの負担になるなら……。
　と、躊躇いながらそう尋ねてみる。
　もちろん、口に合わない時はそれもそれで言って欲しい。
　誰かを思って作るご飯は、楽しいのだ。
　だから自分が作るのが楽しいからなのだと
　控えめながらも主張はしておく。］

　　……ぁ。


［頭に伸びてくる手。>>89
　その手に自然と頭を寄せようとしてしまったけれど
　その手がすぐ離れてしまった事に残念そうな声が漏れた。
　人目のある場所だし、学校も近いから
　仕方がないと言えば仕方がないのだけど。
　
　デスヨネ！　人の目がありますもんね！

　そう、頭ではわかっているのに
　つい自然と甘えた仕草をしてしまった自分に気づいて
　かあっと頬に赤みがさす。
　その上、優しい言葉をかけながら真剣な眼差しで
　見つめられたものだから、恥ずかしくて。］

　　それなら……、良かった、デス。


［つい、とそこから視線を外してしまった。
　外してしまったけれど、そっと手を伸ばす。
　隆司さんの指先を繋ごうとした。］


　　疲れてはいませんけど、肉体的には。
　　精神的にも昨日よりすごく楽ですし。
　　ただ、特別にどこか……となると、あんまり？
　　でも、もう少し隆司さんといたいです。

　　…………、何て言うか。


　　…………。
　　…………………。


［今のこの想いを、何と伝えたものか。
　口を開いては噤んで、噤んではまた開いて。
　少しの間それを繰り返したあと。］

［隆司さんの頬が赤くなる。>>94
　それに気づいて私もさらに赤くなった。
　アレ、いま、そんな赤くなるようなことを言っていた？
　私にはその自覚はない。お弁当のことだけだったのに。
　それとも私が頭を寄せようとしたから？
　それに気づかれたんだろうか。
　それとも、一年後までこの関係が続く前提のお話？
　私にはよくわからなかったけど。


　私のお願い事に戸惑う声。>>95
　ああ、やっぱり甘えすぎたかな。
　そんな風にちょっと我に返って気持ちが凹む。
　もちろんこんな人前で甘えるつもりはないけれど
　歩き始めたその理由がどちらなのか測りかねて
　私のでは隆司さんの指先を掴むのをやめていた。
　それでも、歩き始めたその横にいる。
　手は、……繋いでくれたなら嬉しいけれど。］

　　……。


［申し訳なくなってしゅんとする。
　自然と言葉少なになった。
　遠回しに断られたのか、違うのか。
　移動自体に不服は全くない。
　けど、どうしたら良いのかわからなくなって
　私はただその足取りについて行く事にした。**］

　　だって、よく考えたら水族館って
　　基本的に閉館時間早く無かったですか？
　　16時とかでしょ？　放課後は厳しいです。
　　だからどうせならゆっくり行きたくて。

　　……ジャズバーなら、うん。行きたいです。


［ストーカーはまた背後を追い始めた。
　私はあいつがどうしているかなんて
　気付くことはなかったけれど。

　約束事を一つ一つ重ねていく。
　重ねながら帰路につく。
　それが、ふわふわと浮き足立つような
　多幸感を覚えさせていく。］


　　調べたら、19時半入店、20時から演奏で
　　結構値段かかるんですよね。
　　ドリンクだけならそうでもないんですけど、
　　演奏聴きたいと3000円くらい……かな。
　　でも、それは私の希望なんでちゃんと払うので！
　　だから、うちの親が夜勤の日で、
　　隆司さんと一緒に行ける日、かな……。


［いつになるかな、なんて話しかけながらも
　私の家までの距離は近づいていく。**］

　　えっと、それじゃあ……来週の金曜日？
　　私の家に荷物置いてから行きませんか？
　　ふふ、楽しみ！


［細かく日程を詰めていきながら
　その楽しみに顔が綻んだ。
　背後にいるストーカーは徐々に距離を開いていく。
　手を繋いで嬉しそうに話しながら歩く私の姿を見て
　諦めてくれたら良いのに。どうなのだろう。
　背後から見られていたことに気づいてない私は
　家まで送ってもらうと両手で隆司さんの手を握りしめた。］


　　今日も有難うございました。
　　……また。時間が合ったら。


［でも、その前に。
　隆司さんの手を自分の頬に添えて
　その手のひらの暖かさに目を細めた。

　少し名残惜しいけど。
　そうしてから、やっと言えたの。**］


　　隆司さん、またね？

［私がふわふわした気持ちで家の中に入って行った頃、
　ストーカーは諦めたのか帰って行った。
　それはともかく、どうしよう。
　ウキウキと手帳にデートの予定を書き込んで
　一人浮かれてしまっていた。
　お金もおろして、ああ、服もどうしよう！
　どんな服が好きか聞いても良いかな？
　それともそこは自分で考えるべきなのか。
　私はストーカーのことも気になってはいたけれど
　家に着いたからかどうにも能天気で
　だからこそ狙われやすかったのかもしれないとは
　気づけないままだった。
　恭介が他に恋人が出来たからとも、
　それまでは笑顔で普通に挨拶していたからとも、
　私がストーキングされた始まりだなんて
　知らないままなのだった。］

［それからは、比較的平穏な日が続いていた。
　朝は出かける時におはようのスタンプと
　行ってきますのメッセージ。
　学校に無事つきました！のメッセージの次は
　お昼休み、放課後、下校時、帰宅時とが
　だいたい定期的にメッセージを送るタイミングだった。
　あれから、あいつはこちらに近づいてこようとしない。
　登下校中に気配を感じることもなかった。
　ちなみに、水木の登下校の付き添いが要らない？>>105
　そんな事はない！　ので、きて欲しい。
　必要性がなくなっていたのだとしても
　せめてお弁当は作りたくて、食べて欲しくて
　朝のどこかで待ち合わせて渡したがるんだ。私は。
　何か食べたいものは？　とも、聴きたがるし。

　だって、……一緒にいたいじゃない？］

　　……会える時は、会いたいです。


［だからどこかで、そんなことをぽつりと呟いた。
　落ち込んでいて、ストーカーから守るために
　繋いでくれた縁だとは思うけど。

　……もっと。

　そんなことを思う私は、わがままかな？**］