「……ただ、忌避感も感慨も、恐らく私の胸中には無いのだろうとは、自分では思うのですが」

ふ、と、貴方にだけ届くか届かないか程度の、微かな声量。

「頭か胸に、穴が空いているようで。
　舌が一つだけと見聞きした時から、何か足りない、と感じ続けては、います」

――何が、とは口にせず。それが人の死に対してか、報告から知る悲惨さかは、男自身よくわかっていないものだから。
口から出たそんな言葉は明確に誰かへ向けたというよりは、偶然話している貴方へと、つい零れ落ちてしまったようなもので。

「……お聞きしましょう」

零れ落ちた言葉を追いかけて拾うように。
それらを聞き逃さないように声を潜めて、まずはそれを告げた。

「足りない？……ふむ、それが何かを、よく理解しているというわけではなさそうですね……？
……蘇生が済めば、その穴は塞がると思いますか？」

不思議な話だ、と。
相談に乗るわけではない。アドバイスをするわけでもない。
ただ、この男は、貴方の話を聞き、相槌を打つ。それだけだ。

「……、…………いえ」

自分以外へ漏れたそれが聞き届いて、返ってきた言葉にゆっくりと瞬きをする。命が甦って埋まる空虚か、とぐるりと思考してみれば、浮かぶのは否の文字。

「尚のこと、不足に」
一人分の死が戻れども、尚更に足りなく感じる。

「……先日までは、ありませんでした。
　つい先程から、なにか……抜け落ちて、……奇妙な感覚です」

「尚のこと。……埋まらないどころか、ですか……」

男の思い当たる中には、似たような心地は見当たらなかった。それは知らないものだ。
それも、ついさっきから。

「……きっかけなどは？思い当たりませんか？
舌しか残らぬと、知ったこと自体がきっかけなんでしょうかね……」

「……死体がどうあれば、その穴は埋まると思いますか。考えすら及びませんか？」

「わかります。報告を、見た時からです。
　人が死んでいることを読んで、知りました。その時から」

「……舌以外が残っていたら、泣いていればいいと、思います」
「黒色か、赤い服で。埋まるかは分かりません。何か、それが見れなくて。足りないと思っています」

足りない。

「…………、これは、私の推測なので、間違っていると思ったら言って下さいね」

埋まるかは分からない、として言われたその光景。
頭に思い描いて、ゆっくりと瞬いた。

「」

こびり付いて乾いた黒か、まだ濡れた赤。
泣き濡れた顔。　

「無念、ですか」　

「苦しんで欲しいかというと、決してそんなことはありません。
　ただ泣いていたらと思うと、肩が軽くて、安心して」
「……こういうものが、貴方の仰るものなのかも、しれませんが」
合致している推測に、対してそれらへの自覚が薄い男は、ぼやけた輪郭の返答を返した。

見れなかった死に顔が、そうであってほしいと男は願っている。腹の奥底、思考の底辺に沈んだ本意を本人が認識できているかは、示されても微妙な様相ではあるけども。

「安心、……安心ですか。それが得られなかったのは惜しいですね。穴が空いたような、というのも頷ける気がします」

違う、と否定がこなかった。
であるので、一先ずは男の中では概ね合っているらしいということになった。
ふわりとした貴方の認識が、自分の言葉で捻じ曲がらないようにとは思うものの。

「………、次は、納得出来る死だといいですね」


処刑と、次の襲撃にのんびりと思いを向けた。

「次、……はい」
「そうであれば、と。私が選ばれる可能性もありますが」

少し後に来るであろう、二件目の殺人と一回目の処刑に緩りと思いを馳せる。
……そのまま後は無言で菓子を頬張ってから、貴方の方へと深く頭を下げて、どこかへ歩いていこうとすることだろう。

「そうですね。それが私である可能性もあります」

いずれにせよ、もう少しは見応えがあるといい。
何も言わぬ間に席を立つこともなく、ただ無言の貴方の様子を眺めていた。
頭を下げられれば、座ったままで軽く頭を下げ返す。
そうして、貴方が去るのを見送った。

コツ、コツ、と。ヒールの音を鳴らし巡回ルートを歩く。
巡回している……ように見えるが、サルガスは人を、そう、君を探しているのだ。

を広げてしまえばすぐに見つかる、のかもしれないが。君はどこにいるだろうか？

……男は遅めの足取りで、ゆっくり廊下を歩き回っている。
貴方のことには気付く様子もなく、のんびりとした様子で歩いている姿は、丁度暇を持て余している最中のようだ。

玄米茶^drinkを片手に持っていたりと、何か飲みながら散歩する気なのかもしれない。

廊下の先で飲み物を持ち、歩く君を見つければコツ、コツ、とヒールの音を鳴らし近寄り、いつも通りの淡々とした口調で声を掛けるだろうか。

「フェリシアン・ソニエール。……少々、時間はあるだろうか？　……話がしたくてな」

「…………？　はい、時間でしたら問題なく」

声と足音がすれば、また男も冷淡な視線で貴方の方を見遣った。
僅かばかり傾いだ頭が揺れ、長い前髪の合間から青色が覗く。

「話、ですか。私で宜しければお伺いしますが……
　何か御用があってのことでしょうか？」

君が持つ飲み物が玄米茶であることに安堵しつつ。
隙間から覗くをが捉える。

「ああ、宴の“ゲーム”に関して少し相談があってだな。
　……いや、その、君に関しても色々と、聞きたいのだが」

「どちらにせよ私の部屋で話がしたいのだが、良いだろうか……？」

いつも通り淡々、というには不安定さが浮かび上がる。表情にはでないものだから、余計にちぐはぐに見えるかもしれない。

「ええ、構いません」
「どちらにしろ、看守の部屋である方が良いかと思います。
　殊更私の部屋には、物が少ない所を選んでいるので」

それよりは貴方の部屋の方が問題ないだろう、という考え。
男は場所の提案に異論なく、素直に同行する気でいるようだ。

「……そうか、…… ……助かるよ、とても」

承諾してくれると踏んでいたが、実際に返答を貰えばまた安堵をして。
同行してくれるのならば、そのまま自室まで案内するだろう。



「　こほん、……君はそこに座ってくれ。
　えっと……何か飲むかい？
　いや、さっき飲んでたから、

君を招き入れた後は、客人用のテーブルが置かれた方の椅子へと促すだろう。サルガスは床に少し散らばる書類と本を拾い上げてから、砂糖菓子を申請しつつ向かいへと座る。……ちょっとモタついているが。

「はい、分かりました」
言われるがままに席へつくと、男は姿勢正しく整然と地に足着け、一度口を閉ざす。
次に言葉を発したのは、貴方から飲み物について聞かれた時。

「既にご用意頂いたのでしたら、頂戴しますが……
　私は飲食せずとも暫くは問題ありませんので、お任せします」

「……。……用件はゲームに関してのお話のようでしたが、
　ご相談とは、仔細は如何なるものでしょうか？」

「要らない？　なら、いいか……」

二人分の茶でも頼もうかと思っていたが……問題ない、ならばいいかと。なんとなく申請した砂糖菓子が届けば受け取り机の上に置く。金平糖、和三盆、琥珀糖の盛り合わせの小皿から、一つつまんで口に入れて。

「あ、

仔細、と問われたら少し戸惑う様子。それからこほん、と咳払いをして。

「簡単に言う。君とを結びたい」

「確実な味方が、欲しいんだ。
　君ならば問題ないと、判断した、
　……人柄的にも、立場的にも、ゲームの立ち位置役職的にも、

「成程。畏まりました、私で宜しければ締結致しましょう。
　元より、私は現在他者を襲撃する側の陣営ではありません」

戸惑う貴方に対して、一方男は即答であった。
提示されたそれを躊躇い無く受け入れ、一つ返事で頷く。

「……ですが貴方を守護するような事も不可能です。
　現在の私は囚人の身。以前と比べ、権限は剥奪されています」

「私に可能なことは、貴方へ票を投じないことのみでしょう。
　……多数の意見に左右される環境では、私では味方として力不足になりませんか？」

そう答えてくれるのだろう、と踏んでいた。
だからこそ、また戸惑いは大きくなる。


「ああ、君が狼でないのはよ」

「二票までだ。役職内だけで合わせられる範囲は二票までなんだ。だから、君が……私に票を送らず、必要な時に合わせてくれるなら、それで、……十分なんだよ」


急な眩暈がして目元を抑える。

「私が最初は嫌だと駄々をこねたから、バラニに自分に入れてもいい、なんて、言わせてしまって……あの子に二票入るのはもう、んだ……僕は、わかる、から、……もしかしたら、次に、


ぎこちなく端末を取り出して、文字がしっかりと見えるよう机の上に置いて君の近くに寄せる。

▼

【システムメッセージ】


君にとっても損な話ではない筈だ。


「誰も、……誰に頼ったらいいか、……予想通り、目を付けられてしまったし、」

「貴方には、失いたくない命が在るのですか」

決して貴方の名を口には出さず。
しかし全てを聞いた後、確かに貴方へと、男は声を掛ける。

「看守であり、罪人ではない貴方は、罪有りし私とは違う。
　貴方が失いたくない命を、壊したい命を持つのでしたら。
　今から話す事を、どうかご承知ください」

――トン、と袖口から転ばせ置いたるは、二本の小さな小瓶。

「私は命を奪う、若しくは再び満たす方法を有しています。
　次の執行か襲撃に私が選ばれなければ、
　恐らく、これらは私以外には持ち得ぬ薬となるでしょう」

落ち着き払った男の声は低く淡々と、澄んだ音でそう告げる。

「……私は今し方、"味方である"と言葉を結んだ。
　機を見れば、貴方の活路足り得るかもしれません」

「僕は、……死んでほしくないよ……


ゲームなど関係のない絵空事をうわ言のように溢す。

「どう、して……貴方は、僕が、……僕は、嘘を吐いているかもしれない、貴方のことを、貴方の従順さを、ただ利用しているだけかもしれない、のに……」


に濁り染まる眼が小瓶を見、その次に貴方のを“見”る。

「協力してほしいって、言ったから？　僕が、看守だから？　そんな大事なこと、話して、しまって……本当に、

「どうでしょう。嘘をより多く口にしているのは、
　存外と私の方かもしれませんよ」
「監獄側へ通達義務があるのは犯行に関与した能力のみ、であったと記憶しています。さて、私は本当に無能力者でしょうか」

平然とそう話す男は、まるで普段の会話と変わらない声色でことを暗に指し示す。

「……いいえ。役割の事は信用のおける方ならば、
　伝えた方が互いにとって良いと考えてはいました」
「協力を切掛とはしましたが、そうでなくても何時しか、
　貴方にはお話してはいたことでしょう」

冷めた青色と黒色が、惑う貴方の色を直視する。
……人間味の薄い、情のない眼が貴方を見ている。

「命を奪うのは罪であり、罰を娯楽とするもまた罪。
　私は己へ罰を課す為に、この場へ参加していますが……
　死者が出る事への嫌悪を持つ点では、貴方と私は同じだ」

「共通する事柄が多い程、信頼はより強くなるものです。
　……故に私は貴方へ、他より深く信用を置いています」

「嘘、……貴方は、……貴方の」

貴方とはほんの少しの間だけ、見回りの仕事で一緒になったことがある。
でもたったそれだけで、貴方のことについて詳しい訳でもなくて。
だから常に装備していた剣を見て、貴方の罪状を見て、無能力者だと推測しておいてそれっきり、今の今までそのままだった。

「能力、」

がを見つめ――

▼

――貴方の“嘘”が映り込む。“眼”に流れ込む。



「僕は、……勘違いをしていた、のか。
　ああ……やっぱり貴方のこと……なにも、知らないんだ……」

その“嘘”が“真実”であると。
眼の色彩が告げた。

▽

「……信用、……そっか。
　……僕も、貴方のことは、……信用しています。
　貴方を選んだのも。利害の一致だけでなく、お互いが裏切ることなく、役割の守秘も遵守できるだろうと、……そう思ったから」

守秘の遵守。今だって貴方以上にそれが遂行できる人は、他に居ないだろうと思い知らされた。

「僕は、……人が死ぬことを娯楽とは、思えない。
　囚人だからいいだなんて、そんなの、……法を犯さなければ生きていけなかった子達もきっと、居るのに、」


眼からを零してしまった。

「……駄目なんだ、僕は、ずっと迷いが拭えなくて。
　頼りきりになってしまうかもしれない、決められないんだ。
　フェリシアン・ソニエール。……貴方は、誰に票を送りますか？」

「私は、確かに口を閉ざす事では決して貴方を裏切りませんが、
　生まれ持つこの能力は己のです。
　故に、役割の事は話せますが……力の事は貴方でも難しい」

誰にも決して明かしていない手札を、男は協力すると手をとった上でも秘すると決めているようだ。
……ただ、その口振りに他人への悪意や害意はない。

「他者が扱うように、人前で種を明かすように、
　あの使い方は私には出来ない。私はこれに命を賭している」
「人間へ通用するのは、多く見れて一度が限度なのです。
　万一、執行や襲撃以外で刃を向けられた際の迎撃……
　には備えねばなりません」

[↓]

「……。私はに票を投じています。
　彼が欠ければ次はか、に」

「扇動は罪である。また、罠を張るも罪である。
　私はに票を投じ、罪無き者は罰しません。
　ですが、もし。貴方が望むならば、他の案も講じましょう」

「……ただ、私は罪を許容できる人間ではありません。
　理由が如何なるものでも、罪は必ず罰されねばならない。
　喩え窮地の選択でも、犯したならばそれは罰するべきもの。
　有りとしたもの見逃すには、相応の理由が必要です」

「……大丈夫、貴方の能力のことを、無理に聞き出そうだなんて、……僕は、思っていないから。
　僕だって能力の“詳細”は誰にも打ち明けたことがない。底が知れてしまえば“抑止力”としての力が、薄まってしまう」

「僕は囚人達にとって、」



「……だから貴方の意見に賛同し、同調し、肯定します」

眼に流れ込む“感情”がわかる。
悪意、害意がないとわかるから。


▼

「貴方は罪を酷く、……嫌悪、しているのですね。
　罪に罰を与えることを望み、己の罪の償いの為にこの場に居る。
　僕は……法の番人には……、なれなかった」



他の案、と聞いて、サルガスは首を横に振る。
迷いの拭えぬ眼からは、相変わらずしまっているが。

「貴方に、今回の僕の票の権を、……してもよいですか？」

「他者を殺す責任を押し付け、逃れたい訳ではありません。
　僕の意思で、貴方の票先とその真意を聞いた上で……選んだ」

「……人を殺す選択を、他者に任せる業を、僕は背負う、から」

「……ええ、そのような性分と言いますか……
　……だからこそ、看守という職を選んだ過去もあります」

男にとって、その立場は恐らく天職であったのだろう。
それらを一度手放し、そうして何をしたかは……
きっと貴方なら、既に知っている事であるかもしれないが。

「委任、承りました。執行の後に睨まれようとも、必要であれば私を主犯として構いません。他者が私に対してどのような情を抱くにせよ興味ありませんから」

「……ですが、お忘れなきよう。
　負えぬ苦痛を捨て、他者に判を委ねるのは罪ではありません。
　それは、限界へ達する前に正しい判断をしている行為です」

「貴方は充分番人であり、監視者で在られると思いますよ。
　ゆえ一部の囚人からは、相当に煩わしいやもしれませんが……
　犯した罪に罰を与え、赦しへ導く為には致し方無き事かと」

「確かに。貴方は……なんなら僕よりも真面目だし。
　でも……性分、というよりは……、」


口を噤む。伏せ気味になっていた顔を上げて、涙が落ちるままのを、貴方の方へと向き直して。

「……有難う。……でも貴方だけのせいには、きっとしません」

それでも滲む涙が止まらなくて。


「僕は、罪人達が……罪を認識し、償う、……その先の。
　手伝いがしたくて此処に居る。
　弁護も、監視も、真実を見定め間違いを訂正し、調和を目指すためのもの」

「……フェリシアン・ソニエール。改めて、お伝えします。
　貴方は、僕に活路足り得ると、これを見せてくれたけれど、……これは貴方が、貴方の意思で、貴方が使いたいように、使ってほしい」

「でも、もし、我儘が許されるならば、」

▼

「死ぬときは、処刑でなく。
　……貴方に選ばれて、」

基の穏やかな声で、涙の滲む顔で、笑みを作って。

「……、えっと、長く付き合ってくれてありがとう。
　僕からの相談は、……これで終わりです。
　貴方から他になければ、この場は一旦お開きにしようと考えているけれど……どうだろう？」

また何かあれば探しに……行かなくとも、端末でも連絡は取れるから、と。

「……そうですか。……私は特殊な身の上、あまり他者へ意見を述べられるような人格者でもありませんが……」
「そうして、喜怒哀楽を露わにできるのは良いことです。
　まだ貴方には他者への情がある。手放さないよう、大切になさってください」



一度軽く指を組んでから、男はふと若干青い目を貴方から逸らした。薄く伏せた視線は何もない虚空へと動き、足下へと動く。
黒い手袋に覆われた手指が小瓶を摘み上げれば、そのままそれらは再び器用に袖口の中へと仕舞い込まれた。

「私からは特には……一応一点あるとすれば、現状の襲撃先と思われる対象でしょうか。
　担っているであろう役割を鑑みるに、貴方の方がそういった点は詳しいかと思うのですが……」

「件の薬が使えるのは、私が生きている間に限られます。
　貴方が狙われた場合は後で対処可能だとしても、私の場合は……何とも、どうにもなりませんから……」

「……いいえ、貴方の冷静な判断力と言葉を欲する人は、多くいる筈です。……僕だって、そうだった、」

「…… …… ……？」

目を逸らされたら、逆にこちらは癖であるかのように、涙の溜まったでじ……と貴方の顔と視線を追従し見据える。


「襲撃先……それが、狼の方からは票先も襲撃先も、名前という名前が未だに、あがっていなくて……二人共、候補はいるみたい、だけれど」

全て聞いて見た範囲でも、バラニに二票入っていることくらいしかわかっていないと、一応は貴方に報告しつつ。

「僕は、……処刑か貴方の毒かでしか死なない、ので、狼に選ばれても平気、なのですが……今から狩人を見つけ、貴方の護衛を任せるように頼む、というのも……どうだろう、見つけられるか、間に合うかどうか……」

「……こればかりは、選ばれないよう祈るしかないかも」

「……成程、明確に襲撃者同士で合わせていない……
　若しくは、貴方のように伺い知れる者が居るから、別の手段で連絡を取っているか……」

貴方に向けるでもなく、漠然と地を見つめながら呟きめいた言葉を零す。
……少しの間だけ口を閉ざしてから、ゆっくりと男は立ち上がろうとすることだろう。

「突然すみません、気になっていたものですから。
　今後は……特に日課というものもない故、
　探し回るお手間を取って頂くのも、申し訳ないですし……」

「……何かあれば、端末で直接お呼び立て頂けますか？
　貴方からの招集なら何時でも向かいますので」

「……いえ、僕が伝えていなかったのも原因だから」

貴方が謝ることではない、と伝えつつ。
立ち上がる貴方をが追う。
その次に、サルガスも立ち上がって。

「連絡の件も、承知いたしました。
　…… ……その方が早いですしね、色々と」

貴方を見送ろうと、先導して扉の前まで歩いて。
扉に手をかけようとして――手が止まる。

「あ、あと……フェリシアン・ソニエール」

貴方のを、捉えようと振り向き。

「僕はやっぱり、……貴方のことが心配です。
　そして、貴方が……罪を忌み嫌う貴方がどうして罪を犯したのかも、知りたいと、思っている」

「貴方がよいなら、……次は貴方のことも、聞かせてくださいね」

柔く優しい声色で言葉を送る。そうして貴方との話を終えたなら扉を開けて、貴方を見送る姿勢になるのだろう。

「……、…………」

小さく口を開き、
一度何かを言おう　　として、再び閉じる。

「それを話したとして、きっと貴方を苦しめてしまう。
　……私のことは知るべきではありませんよ」
「ただの愚かな、欲深い殺人犯です」

ぽつ、とそれだけを話して、深く一礼。
そのまま男は無表情を崩さず、少し鈍い足取りで部屋から去っていった。

貴方の言葉の閊えと。
貴方の言葉を見聞きして。

「…… ……、」

苦しめてしまう、と聞けば無言のまま首を横に振る。




去っていく貴方を扉の外まで行き、背を見送って。
サルガスは部屋に戻ることはせず、別方向へと歩いていった。