――　　――

[ 通信機の解析は、順調に進んでいたようだった。
　途中までは。
　あの重みの大半は外殻である箱のものだった。
　内部が破壊されないよう頑丈に作られていたためだろう。
　中から現れた部品は、驚くほどに小さく精巧だった。
　内部に記録の痕跡を発見し、
　色めき立った技術班の解析が止まったのは、
　その通信が暗号化されていたからだ。

　機械の解析はいつの間にやら数学の時間と化し
　（何故言語学ではなくて数学なのかは、
　専門外の自分には朧げに想像するのみだ）、
　役目を終えた自分は解放されて日々の業務に戻り、
　あの見張り台を漸く訪れることが出来たのは、
　箱が発見された翌々日の明け方のこと。

　慣れた道のりを、ぺんぎんと共に歩く。
　階段を上ってゆく。　
　前回は帰りがけに引き出しを開けたけれど、
　今回は最初から見張り台の机に向かった。
　見張りが離れているのを確認し、
　引き出しの中から赤い袋を取り出す。

　机の横にぺたんと腰を下ろして、
　タブレットを取り出しロックを開く。
　指の動きは最初は躊躇いがちに、
　動き始めてからは、逸るように早かった。]

[ ノートのページはまた増えていた。
　いつものように、日付から始まる日記。
　一語一句目で追いながら、
　呼吸すら忘れるように真剣に読む。
　ぺんぎんは、画面を覗きこむことはしなかったけれど、
　羽根の一枚も動かすまいとでもいうように、
　口の前で羽をバツにして、しーっと静かにしていた。

　いくつかの箇所で、表情が動いた。
　気付いたことがいくつもある。
　それはまだひどくあやふやで、
　指を伸ばせば煙のように散ってしまいそうな、
　そんなとりとめもない感覚だ。

　例えば、そう、
　この日記の主は『通信機』という言葉を避けている。
　その暫く後で『通信をする』という言葉を使っている以上、
　『何か』と書かれた箇所に入る言葉は、
　文脈からしても、別のものであること自然だ。

　けれど、それが何を意味するのか、
　今は触れることなく、一度、タブレットから視線を上げる。]

[ ゆっくりと、片手を伸ばす。
　いつも、大穴に向けてそうしているように。
　目を眇め、その先にある何かを見る。
　朝の光が差し込み始めた見張り台、
　淡く室内を照らす光の筋。
　舞い上がった小さな埃が、光に照らされて、
　ゆるやかに白く光る。
　
　さらに、その向こうを見る。
　誰かの後姿が見えるような気がした。
　凍えるような寒さの中、
　何処までも続く白い景色を、
　たった一人歩いてゆく人影だ。]


　　……、


[ 言葉から思い描くことしかできない、その景色が、
　『どの場所』のものであるのか。
　自分はきっと、気づきかけている。
　その白い景色に足を踏み入れたとしても、
　この足は、きっとまともに動かない。

　――…　けれど、
　
　伸ばした手を握り込み、下ろす。]

[ 傍らのぺんぎんに向けて、首を傾げた。]


　　息まで止めてるような、顔してる。
　　窒息するぞ？

　　
[ ぺんぎんはそう言われて目をくりくりさせて、
　ぷはー、と深呼吸した。
　そういえば、此奴らは基本的には寒冷地仕様で、
　この世界のどこでも活動できるように、
　幅広く適応可能な造りになっているようだ。
　
　きっと、いくつものことに、自分は気付き始めている。
　何かの前で立ち竦んでいる。
　けれど、このタブレットを閉じて、
　何もかも見なかったことにして立ち去るのは、
　最早選択肢すら思いつかないことだった。

　ノートのページを改め、指を滑らせて行く。]*

[ それは、ばらばらに砕け散った窓硝子を、
　目隠ししたままかき集めて、
　形を探ってゆくパズルのようなものだ。
　少しずつ、必死で、
　自身の中にある何かを探して結い合わせてゆく。

　――…　時折、指が鍵盤に触れて、音を鳴らす。
　そうして、自身が感じていることを理解する。
　
　恐怖？　不安？
　けれど、違う、決してそれだけじゃない。
　しいて言うなら、これは、そう。
　“望み”。

　綴り終えた指は、少し震えて。
　タブレットを袋に戻し、大切に引き出しにしまう。
　日記の主は、このタブレットを大事にしてくれると、
　そう言っていた。
　自分も、そうしたい。
　これは、今はそのひとの物で、
　書き記した大切な記録だから。]*

　――　　――

[ 叩きつけられた机の上から、
　器具が床に落ちてがしゃりと音を立てる。
　椅子を巻き込んで転び、身を起こすのに少し時間がかかった。

　頬の痣の上、広く貼られた湿布の端に、
　刃渡りの広いナイフが突きつけられる。
　刃先が白い湿布を無造作にはぎ取れば、
　下にある青黒い痣の上に、 滑った刃が薄く傷を重ね、
　一筋開いた傷口から、少し間をおいて、
　ぷっくりと赤い血が球になって流れた。]


　『なあ、状況が分かってんのか？
　　いいか、もう一度聞くぞ、
　　“あのときあったことを、話せ”』


[ 怒りに我を忘れる寸前といった男の声は、どこか酷く冷えて、
　返答によっては何が起こるか分からない。
　けれども、まだだ。
　ひとはそうそう“思い切れる”わけでもないし、
　最後の一線を越えたなら、どのような処分を受けるのかを
　考える理性も残っているのだろう。
　突きつけられた刃先がぴくりとも揺らがないのは、
　やはり兵士だ。]

　
　　　前にも言っただろう？
　　　好きに想像すればいいって。
　　　君にも分かりやすく説明すると、だ、
　　　この基地には機密レベルというものがあり、
　　　皆、それに応じて、
　　　目やら耳やら口やらを
　　　上手いこと動かしているものだ。
　　　君は手が滑りやすいようだから、
　　　耳と目くらいは言うことを聞かせておけ。


[ 間をおかずに返って来たのは、
　躊躇なく振るわれ、腹にめり込んだ拳の一撃。
　重い衝撃に視界が明滅し、痛みが遅れてやって来る。
　床に崩れて身体を折り、けほ、と咳き込む。
　腹の底からせりあがる吐き気をこらえきれず、
　けれど、また暫く飲み食いを忘れていた胃からは、
　何も吐き戻すものがなかった。
　身体が痙攣するように震え、起き上がれない。

　成程、以前は腹を殴るのを教えてやろうと思ったけれど、
　少しは考える頭があったのかどうか――、
　思考だけがそんな風に冷静で、身を折って蹲る。]

[ 次に衝撃があったのは、頭。
　ざり、と固い感触と衝撃。
　床に打ち付けられた頭がぐらりと揺れて痛み、
　踏みつけられたのだと知る。
　視界の片隅、横合いから飛び出してきたぺんぎんが、
　必死に男の足にしがみ付こうとする。]


　　『何だ！？
　　　おい、邪魔するなって！』


[ 男は驚いた様子で足を振り、振りほどこうとするが、
　頑として離れない。
　ぺんぎんを蹴り飛ばすのには躊躇いを覚えるようだった。
　自分相手なら兎も角、何もしていないぺんぎんに
　暴力をふるうような、そういう性質の人間ではない――
　そういうことなのだろう、おそらく。

　それでも、逆上した相手が何をするか分からず、
　手を伸ばし、ぺんぎんを鷲掴みにして引き剥がし、
　戸口の方へ転がす。
　声は出せなかったが、
　にげろ、と、口の形だけではっきり告げた。]

　　『――ったく、
　　　いいか、これ以上手間を取らせるなら、
　　　こっちにも考えがある。
　　　最後にもう一度だけ聞くぞ、
　　　あのときあったことを、話せ』


[ 突き付けられた刃先が、今度は首筋に傷を作る。
　先ほどよりは明確に、意志を持って。
　何も答えず、視線だけで男を睨み上げる。

　男が刃先に再び力を籠めようとした、そのとき。
　遠くから聞こえてきた『足音』に、
　男の犬耳がぴくりと動き、
　忌々し気な舌打ちの音がした。]

　　　『いいか、警告はこれが本当に最後だ。
　　　　次はない』


[ 男は足早に、医務室を出てゆく。
　戸口のところに、ぺんぎんの姿はなくて。
　ああ、ちゃんと逃げられたのかな――と安堵する。
　もしかしたら仲間の端末経由で、
　何処かに通報しようとでもしたのだろうか。
　ぺんぎんはいつも医務室にいるが、
　他の連中と没交流ということもなく、
　廊下で他の連中とジェスチャーを交わしている様子も、
　稀に見ることもある。

　足音は、此方に向かってくる。
　腕に力を籠め、起き上がろうとするが、
　どうしても体に力が入らない。
　急患なら対応が必要だが、戦闘があったわけでもなし、
　可能性は低いか――と、そのまま力を抜いた。

　急を要さない要件なら、驚いて逃げ出すか、
　指差して笑って立ち去るかどちらかだろう、多分。]*

　　――　　――

[ 窓の向こうから聞こえてくる喧騒は、遠く規律正しい。
　総司令の後ろ姿に失礼します、と声をかけ、
　所属と名を名乗り挨拶をする。
　黒豹の耳と黒眼鏡の背の高い男が、ゆるりと振り返る。
　人好きのする笑みを浮かべ、
　やあ、待っていたよと目を細めた。]


　『長旅ご苦労、疲れただろう。
　　君の経歴は聞いている、
　　今日から早速医務室と研究班の両方に
　　配属になってもらうよ。
　　詳しいことは、
　　それぞれの部署で聞いてくれたまえ。』


[ 男は木の椅子にかける。
　華美なところ等一切ない、機能一辺倒の司令室。
　誰が飾ったか、まさか自分で摘んできたのか、
　水飲みグラスに、そのあたりで生えていそうな花が一輪、
　飾ってあった。]

　『軍事基地の勤務経験はなし、か。
　　確かにねえ、一昔前の開拓時代なら兎も角、
　　この数十年、世界は実に平和なものだった。
　　此処は最前線にして、唯一の戦場と言える』


[ 表情も変えず、押し黙って司令の話を聞く。
　フードを脱いで露にした耳も、ぴくりとも動くことはない。
　窓からまた飛び込んでくる遠い喧騒を、耳が捕らえた。
　訓練中の兵士たちの声だろう。]


　『我々が相手取るのは未知の脅威だ。
　　けれど、此処の兵士たちの士気は
　　中々のものだよ。
　　いや実際、私は“人材に恵まれている”。
　　出来るなら兵を失うことは極力抑えたい、
　　そのためにも、君には期待しているよ』


[ 何処か読み切れないその笑みは、
　“それだけのものではない”。
　この基地で戦う兵士たちを誇りに思い、
　失いたくないという言葉通りの感情も、
　確かにそこに表れてはいるのだ。]

　『いやあ、ところで君の武勇伝も中々のものだ。
　　実際、いい読み物だった。
　　壁面をよじ登って新種の鳥の巣を観察に行ったり、
　　開けたら顔面から頭までピンクに染まる染料爆弾を
　　学問所の教師に仕掛けたり――
　　ああ、そいつ、
　　所属学生にしていた陰湿な嫌がらせが発覚して、
　　今は懲戒処分になったのだっけかなあ。
　　
　　けれど、君なら引手数多だったろうに、
　　最前線に勤務することになったというのは――
　　“色々と言われることもあるかもしれないけれど”
　　其処は事を荒立てずにいてほしいな』


[ 男は靴音を響かせ、近づいてくる。
　黒眼鏡の奥の眼差しが、すっと冷える。]

　『　まだ、皆に知らせる段階ではない。
　　　あの大穴の向こうにがいるのか。
　　　君がいた研究所にいたのがなのか――…

　　　我々を殺そうとしている者たちの、正体を。

　　　物事にはタイミングというものがある。
　　　今はまだ、早い　　』

　『けれど、探りたがる手合いも多いだろうから――
　　そうだなあ、彼らには、
　　適当な“解答”を用意してやれば、
　　一先ずは気が済むだろう。　』


[ 荒唐無稽な噂の向こうに、
　森に紛れた木のような、もう一つの噂を。
　必ずしも事実無根ではない、真実を織り交ぜたものを。
　調べれば確かな情報として、分かることだろう。
　着任した軍医は、研究所で機獣絡みの極秘任務に携わり、
　その研究所で爆発事故が起きた後に、
　最前線に送られたのだと。]


　　『ああ、とはいえ、
　　　困ったことがあったらいつでも相談してほしいなあ。
　　　何せ私も、若い頃は君の父君には世話になった。
　　　これも縁だ』


[ 頷き、すべて受け入れる。
　そう、噂の森の向こう、見えるように隠される木は、
　そこまで的外れな代物でもないだろう。
　もし自分に何かが出来ていたなら、
　結末は、変わっていたかもしれないのだから。]*

[ 箱を回収してから数日と経たぬうち、
　言い渡された直近の勤務表に眉を顰めた。
　残骸の研究に携わる夜の時間が、大幅に増えている。
　それ自体は、通信機の回収の一件を考えれば
　そこまで不自然なことではない。
　けれど、その分削られていた箇所は何処かというと、
　あのうさぎの『検査』だ。
　自分が一人で検査にあたる時間はおろか、
　複数人で行う検査に参加する機会すらない。

　医療班の班長に何か間違いはないかと聞いてみても、
　研究班の方で急な人出が必要になっているらしい、
　という答えくらいしか得られない。
　それもあながち出任せではないようだったけれど、
　どうしても気になることはあった。
　生憎歯に着せる衣はもっていない性質だ。
　ずばりと、聞いてみた。]

　　治療の方針が合わないわたしは
　　外したほうが良いということでしょうか。
　　あなたも医者なら、
　　これはおかしいと分かっているはずだ。


[ 問いただされた軍医はたじろぐこともなく、
　それもある、と頷いた。
　向けられた表情は、形容しづらい複雑なものだった。
　聞き分けのない子供に向ける苛立ち、僅かに滲む呵責。
　けれど、彼は何も肝心なことは口にせず、

　『君の勤務状況も見直しが必要だったからね、
　　医者の不養生も程々にしておきなさい。
　　行き届かない自己管理は怠慢と変わらない』

　そんな風に、口を噤んだ。
　せめて投薬の方針を――と言い募っても、
　それは参考にさせて貰うよ、と、
　明らかに口先と分かる返答を返されるばかり。]

[ 検査記録を見ることは妨げられなかったため、
　日々の記録を追いながら、
　治療の建前すらかなぐり捨てたような実験めいた処置に、
　後から目を通すことしかできない。
　誰に訴えたところで、軍の方針に行きつく。

　自分には知らされていないところに理由があって、
　その理由は、最初の襲撃の顛末だけではない、
　あのうさぎ自身に関わりがあることだと、
　この頃には、もう確信し始めていた。

　“副作用ではない頭痛は、兆候。
　　その前後の様子はよく見ておくように”
　　　
　記録されていた指示に、
　鳩尾を掴まれたような感覚を覚える。
　通信機を回収に向かった夜、
　箱を見つけたときのことを思い出す。
　頭痛の直後、まるで別人のような様子で、
　『機獣の構造を知らなければ』見つけようもなかった
　通信機を見つけ出した。]

[ 本当なら、報告しなければいけないことだ。
　うさぎの記憶にまつわる手掛かりは、
　どのような細かいことでも申告するようにと
　言い渡されている。

　それなのに、口を噤んでいるのは、
　頭の中の何処かで強く鳴り響く警戒音があるからだ。
　言ってはいけない、口火を切ってはいけない。
　そうしたら、きっと、何かが始まってしまう――
　そんな、予感だ。

　出来ることが、何もない。
　手が届くようで届かないところで行われていることを、
　何もできずにただ見ているしかない。
　そんなどうしようもないもどかしさ、焦燥が、
　自身に対する怒りと自責を連れて、
　空洞の中で煮えている。

　そのような感覚は、
　そこまで時間をかけずに自覚することが出来た。
　この感覚の元になっているものが、
　あのうさぎへの『心配』だと、もう、知っていたからだ。]

　
　　……しかも、。


[ 昼時の医務室、椅子にかけている。
　音を立てて開いた扉にぱっと視線を向ければ、
　ひえっとすくみ上った鹿耳の若い兵士が、
　『部屋を間違えましたー！！』
　と、まっしぐらに逃げ出していった。

　ああ、いつものあれか――と、
　ぷいと顔を逸らした自分が、
　どれほど不機嫌な顔をしていたかを知っているのは、
　いかにもタイミングが悪かったその兵士と、
　机の上で溜め息をついているぺんぎんのみだろう。

　分かっている、向こうも暇じゃない。
　部隊長としての仕事や訓練に加え、検査がある。
　まともな空き時間なんてあるわけもないのだ。

　―― 無事に、過ごせていられる状態だろうか。]

[ 机の上で、ぎり、と拳を握りながら。
　顔を上げて、ぺんぎんに問う。]


　　わたしは、『怒ってる』ように見える？


[ ぺんぎんは、それはもう、とばかりに頷いた。
　“また近いうちに”>>1:362
　その言葉を覚えていたぺんぎんは、
　仲間の伝手を辿って、『いいもの』を調達したようだった。
　とうもろこしから作ったお茶。
　珈琲や紅茶とは違い、苦みも渋みもない。
　戸棚のシロップの瓶の横にそっとしまい込まれたそれが、
　誰のために調達してきたものであるかは、聞くまでもない。

　やっぱりあいつが現れたら、
　最初は苦い物の一つも飲ませてやろう、そうしよう。
　決意を込めて頷けば、ぺんぎんは、
　おてやわらかに……とでもいうように、
　首を竦めたものだった。]*

　　　――　　――

[ 駆け込んできた足音は、ひどく慌てているようだった。
　耳に飛び込んできた声に、
　フードの下の白耳がぴくりと動く。]


　　――…、
　　　ん……


[ それが誰のものであるかを認識すれば、
　ぐらぐらと揺れていた意識が思考を結ぶ。
　最初に思ったのは、何故このような時間にということ。
　検査の時間でもない、夜の時間。>>70
　次の瞬間、思いついた可能性に、
　霞がかった思考がざっと晴れた。
　身をよじり、腕をついて身体を起こそうとする。]


　　すぐ、起きるから。
　　どこか、具合が悪いなら――


[ 椅子にでも座って待っていてほしい、
　そう言おうとしたのだけれど、
　痛みと吐き気にまるで身体に力が入らない。
　声だって、音になっていたか怪しい。]

[ 記憶が戻る兆候、頭痛、
　“あと少しだろう”と皆は言っていた。>>63
　通信機を回収しに行ったあの晩に感じた感覚は、
　そう、『心配』だけではなくて、
　恐怖にも近く、痛みにもひどく近い。
　何に対する恐怖であるかは、分からないけれど。

　
　間近に見えたのは、赤い目だ。>>72
　いつもの穏やかな様子とは
　ずいぶん違った表情をしていたけれど、
　それでも、“変わらない”、あのうさぎのものだった。]

　　
　　　――…　シュゼット、


[ はじめて、名前を呼んだ。]

[ ぺんぎんは、辺りをおろおろと駆けまわっていたけれど、
　飛ばされた指示にはっと我に返り、
　鍵のかかっていない方の戸棚に大急ぎで駆け寄る。
　勝手知ったる医務室、
　必要なものをかき集め、両の羽に抱えて
　ぺたぺたと戻って来た。

　どうやら、あの頭痛があったわけでも、
　具合が悪いというわけでもないらしい――…
　そうと気づけば、力も抜ける。
　床にぐったりと横たわり、
　腹部に手を当て、痛みをやり過ごそうとする。
　内臓まではやられていないだろう、休めば問題ないかと、
　頭はそう判断するものの、
　痛みというのは思考でどうにかなるものでもなかった。

　ローブにかけられた手の感触を感じたが、
　なされるが儘に動かない。]

[ はぎ取られたフードと黒いローブの下、
　白い狐耳があらわれる。
　身体を庇うようにくるりと胴に巻き付いた尻尾は、
　普段は外には出さないもの。
　白く柔らかくふわふわで、
　胴回りよりも尾の方が豊かな程だ。


　
　捲れた服の裾から覗く足は、両方とも金属色の義足。
　もし、怪我を探そうとローブの下のシャツをはぎ取るなら、
　一切止めようとしないのでそれは簡単なことだろう。
　腹部の殴打には、痣は残りづらい。
　肉付きの薄い体には、目に見える傷は殆どない。]

　

[ 其処に在るのは、青白く痩せた、
　“女性”の身体。　] *

　　　――　　――

[ ――…　]

　
　　『ルウのおとうさんは、
　　　随分…強烈なひとだったんだねえ』


[ 自分の話を聞き終えた彼女の第一声は、
　それだった。>>0:6>>0:7
　両親の話を聞かせてほしいと言うから語ったのに、
　聊かならず、引いている。
　
　じゃあ、君の親は？
　そう聞いたら、嬉しそうに色々なことを話し出した。
　“話しても良い”と、彼女が判断したことだろう。
　本当の両親ではないのだけれど、それは優しい人たちで、
　自分に色々なことを教えてくれたのだという。

　――帰れるのだろうか、彼女は。
　胸を鷲掴みにされたような息苦しさを、
　表情に出すことは必死で抑え、“医者”の顔を作る。]

[ 白い部屋だった。
　寝台も、床も、壁も、すべてが真っ白で、
　いっそ現実味を失うようなその空間には、
　あるべきものがひとつ、ない。
　窓のない部屋は、病室というよりは囚人を閉じ込める檻。
　まるで白紙の世界に放り出されたかのような、
　耳が痛くなるような静寂の底に、
　自分たちの声が吸い込まれて行く。]


　　さて、傷を見せて。
　　体調に変化は？
　　
　『えー、もっとおしゃべりしようよ。』

　　ん、何の話をするんだい？

　『ルウの尻尾の話』

　　なにゆえ

　『えー、だってすごくもっふもふで、
　　触り心地が良さそうなんだもの。
　　ね、触らせてー！』


[ 寝台の上に胡坐をかき、屈託なく笑う子供。
　その笑顔が自分に向けられるたびに、
　胸奥がぎしりと軋む。]

[ 自分は、そのような表情を向けられる資格がある人間じゃない。
　そのことは向こうだって、分かっているはずなのに。

　父の死を切欠に、機獣の謎を解き明かしたいと望み、
　この研究所に配属になった。
　業績を重ね、医者としての腕にある程度の信を
　置かれるようになった頃。
　一つの任務が与えられた。


　“機獣とともに回収された、
　　天の穴の『向こう』からやって来た子供を、
　　すべての情報を引きだすまでは
　　心身共に、情報収集に差し支えない
　　最低限の状態に保つこと。”　　　　]　　*

　　　――　　――

[ 天の穴の向こうから来た人間。
　それが意味するところは、一つだった。
　機獣はただの災厄ではない、
　送り込んでくる者たちがいるということだ。
　あれが生物ではなく機械の一種であることを考えれば、
　それは当然とも言えたのだけれど、
　この世界の“上”にもう一つの世界があって、
　そこに住まう者たちが自分たちを滅ぼそうとしていることは、
　頭の中の世界がひっくり返るような衝撃ではあった。

　――天の向こうには、世界がある。
　父の話を思い出す。
　その父は、現れた機獣に襲われて死んだ。

　彼女は、仇と呼ばれる存在であったのかもしれない。
　けれど、日々身体を切り刻まれ、
　その小さな体に傷を増やしていく子供を
　そのような目だけで見ることは、
　どうしたって出来そうもなかった。]

[ 捕虜から情報を引き出そうとするのは当然のこと、
　増して自分たちが滅ぼされようとしている瀬戸際だ。
　そう思おうとしても、どうしても見過ごすことが出来なくて、
　せめてやり方を変えることは出来ないのかと訴えた。
　諭すように、けれども苛立ちを隠さず、上司はこう言った。

　“人道主義も結構だが、付き合っていられる状況ではない。
　　彼女から引き出される情報は、確実に我々の有利となる。
　　君の自己満足に付き合って、
　　手の内にあるそれをみすみす逃し、
　　何百何千という人が死ぬことになってもいいという、
　　それだけの覚悟で言っているのか？
　　君は汚れ役は周りに任せて、
　　感謝される役回りを与えられた。
　　その上で綺麗事を重ねるのは、
　　虫が良すぎるというものだ。
　　おままごとも程々にしておきなさい”

　どれ程食い下がっても、出来ることが何もなかった。]

[　　



　恨まれて当然だった。
　自分も、彼女を傷つける者たちと変わらないというのに、
　その子供は、恨む素振りを見せなかった。
　――少なくとも、表立っては。

　時折こっそりと持ち込む菓子を、嬉しそうに頬張る。
　食べることが大好きで、
　美味しいものを食べると何より幸せそうにする、
　そんな子供だった。]

　　お願いがあるの。
　

[ ある晩、彼女はそう言った。
　取り替えていた包帯の下の、治りかけの腕の傷は、
　治ろうとする端から再び抉られ、開かれて、
　無残に化膿しかけている。
　目を逸らしてはいけないと、震える指先を押さえつける。
　――自分が抉っていると変わらない、そのような傷だ。]


　　お願い、何？


[ 心臓がどきりと跳ねた。
　自分に出来ることは多くない。
　彼女が望んでいるであろう、此処から逃げ出すことも、
　天の向こうにいるという、
　“おとうさんとおかあさん”のところに帰ることも、
　叶えることは、許されない。]

　『おとうさんとおかあさんと、お話がしたい。
　　わたしを、機獣のところに連れて行って。
　　話をするための機械があるの』
　　　

[ 心臓が早鐘のように打つ。
　それは、どうしたって、無理な相談だった。
　彼女が機獣と共に降りてきた存在である以上、
　接触させることなど許されるはずもない。
　それがばらばらに分解された残骸であっても、だ。
　“天の向こう”と連絡を取るなど、
　ことによっては致命的な事態だ。
　それは駄目だ、と首を横に振る自分に、彼女は言った。]


　『わたしが何かおかしなことをしようとしたら、
　　その銃で撃ち殺してしまって構わない。
　　お願い、ひとことだけでいい。
　　わたしから話すだけでもいいから、
　　死ぬ前に一度だけでも、話がしたい』


[ 彼女の視線は、服の下、
　支給品の銃が隠れているその場所に定められていて、
　ああ、彼女は知っていたのかと、そう悟る。
　両親と、ひとことだけでも話がしたい。
　その望みが、杭のように胸に刺さる。]

　　　　　　　　　　　　　　[ ――…　]
　　
[ 機獣の残骸が保管されている一画は、
　研究所の北側に増設された巨大な格納庫。
　人気もなく、見張りも少ない
　此処は軍事基地ではなく研究所だ。
　機密性は極めて高いが、
　内側から忍び込むことは不可能ではなかった。

　直ぐに頷いたわけではない。
　けれど、“両親とひとことだけでも話したい”と、
　必死に、残りの命を振り絞るようにして訴える子供から
　最後まで目を背けることが、
　どうしても、出来なかったのだ。

　伽藍とした、天井の高い格納庫に、
　整然と並べられた機獣の残骸は、
　生き物の骨のような、亡骸のような、
　酷く奇妙に捻じれた死を感じさせる光景だった。

　腕であったもの、脚であったもの、胴であったもの。
　並べられた残骸を見渡し、
　子供はその中の一つ、“箱”に駆け寄る。
　自分も、周囲を警戒しながらその後に続いた。

　もし彼女が機獣に何かする素振りを見せたら、
　通信でおかしなことを一言でも話そうものなら、
　そのときは――引き金を、引かなければいけない。]

　　それが、通信機？


[ 彼女は頷き、箱に手を当てて何かの操作をする。
　外殻らしき金属の箱の表面の小さな蓋を開ければ、
　黒く滑らかな板が顔を覗かせる。
　それに彼女が指をあてれば、箱が開き、
　中からさらに小さな機械が現れた。
　彼女の指先が、ボタンを操作する。
　ピッと耳慣れない甲高い音が響き、青い光が点灯した。
　
　――　そのときのこと、
　視界の片隅で、何かがきらりと光った。
　全身が泡立つ。
　背中にぞくりと走ったそれは、本能的な警戒。
　考えるよりも先に身体が動き、
　咄嗟に、彼女を引き戻して横に飛ぶ。、
　それまで彼女がいた場所を僅かに逸らし、
　床にぴしりと、何かが突き立つ固い音がした。]

[ 目の前が真っ白になる。
　格納庫に明かりが灯り、
　暗闇にいた目が明るさに慣れずにいるうちに、
　格納庫の扉が開き、なだれ込んできた兵士たちが、
　見る間に自分たちを取り囲んだ。

　銃口が突きつけられる。
　彼女に、そして自分に。]


　　『泳がせておいて正解だった。
　　　案内ご苦労、
　　　“良い警官と悪い警官”というのは、
　　　古臭い手だが悪くない、
　　　君はいい仕事をしてくれた』


[ 上司はそう言って、青い光を放つ通信機に指を伸ばした。]*

[ それは、医務室に現れないうさぎに、
　やっぱり苦いものも飲ませてやろうか――なんて、
　ぺんぎんに話をしていた、すこし後のこと。

　勤務時間が変わり、明け方に見張り台に向かうことは
　難しくなっていた。
　今はもう、あの場所に向かう目的は、
　大穴の観察だけではなくなっていた。
　あのタブレットには、今日も日記が記されているだろうか。

　前回自分が記したことにどのようなことを思われたか、
　ざわつきのようなものはある。
　それは――おそらくは、“不安”。
　けれど、そのようなものよりも。
　日記の内容と、自分に向けて記してくれた言葉たちを
　思い出すたびに、
　心臓が鷲掴みにされたような痛みを感じる。

　“心配”
　――そう、それと似たもの。
　そして、望み。
　胸を刺すようなそれは、
　そうだ、もしかしたら――“切望”。]

　この心は、なんだろう。
　わたしは、何を“思って”いるのだろう？
　痛みと願いが同じ場所にある。
　手を伸ばしたいと。
　その手は、何を望んでいるのか。]

[ 明け方でも夜でもない、夕食時の時間帯。
　空き時間を漸く見つけ、外壁に向かう。
　いつもよりは人の目も多いだろう。
　見つからないようにと注意を払いながら、
　人の気配がなくなった隙に、いつもの机へと歩み寄り、
　タブレットを取り出す。
　ノートには、また新しいページが増えていた。
　いつもと同じ出だし、日記が書かれた日の日付。

　最初の一文を読んだとき、
　タブレットを持つ手が、震えた。

　音が遠ざかる。
　まだ静まり返ってはいない基地の、ざわめきの音、
　足元にいるぺんぎんの、心配そうに小さく立てる鳴き声。
　すべての音が遠ざかり、目の前が暗くなるようだった。]


　　……、　いやだ


[ 声が震える。
　それでも、続きを読む。
　書かれているすべてを、目に焼き付けるように。
　その先を読むことで、一文ごとに突きつけられる真実から、
　もう、目を逸らすことは出来なくなっていたとしても。]

[ 前回の日記で既に、自分は気付きかけていたのだと思う。
　目の前にある真実の前に立ち竦んで、
　扉に指をかけることが、ひどく恐ろしくて。
　
　　　日記の主の見ている景色を、
　　　いつものように、想像しようとする。
　　　足元に空いた穴に落ちてゆくような
　　　自身の今の感覚と、
　　　ひどく、同期するような光景ではあった。
　　　
　そこには、書いてある。
　もう、気づかなかったことには出来ないほどに、はっきりと。]

　


　　『ただの暗闇を義手が掴んだところで、
　　　　今回の夢は終わりを迎えたのだった。』


　

[ 日記が終わる。
　自分に当てた返事の前に、ひどく長い空白があった。
　まるで、記したばかりの日記を、
　続きを書いている自身の目から
　遠ざけようとでもするかのように。

　息が出来ない。
　目も、耳も、手も、もう自分の物ではない脚も、
　そのすべてが言うことを聞かずに、
　ばらばらになってしまったようで。
　最後まで読みとおし、俯く。]


　　　……、
　　　氷菓子食べ放題、か、
　　　ほんと、莫迦……


[ それは、もう何処にもない、
　過去の世界が残した刻の名残。
　綿のように降り積もる、白いちいさな氷の欠片。
　いまはもう、ひとが住むことすら出来なくなってしまった、
　此処ではない、どこかの世界。
　氷菓子の話を書いていたそのひとは、
　書きながら、ほんとうは、何を思っていたのだろう。]

[ 呼吸を忘れかけた喉の奥が、
　ひゅう、と泣くような音を立てる。

　そのひとは、手を伸ばし、写真を掴もうとした。
　その写真は自分の記憶の中で、
　父が最期まで身に着けていた、あの写真になる。
　在りし日の母と幼い頃の自分が写された、
　一枚の写真。>>0:60
　父が発掘した、タブレットより遥かに単純な造りの写真機が、
　写しだしたもの。

　そうだ、もし自分の想像が合っているとするのなら、
　この日記の主は。


　　　死んだ残骸の降り積もる、伽藍洞の身体。
　　　そのすべてが、叫んでいる。
　　　体中が内側から切り刻まれるような痛みに、
　　　溢れ出すような奔流に、
　　　その正体も分からぬままに、指が画面に触れる。]

[ そこまで書いたときのこと、]


　　『誰だ！？』


[ 人の気配に、はっと顔を上げる。
　そこにいたのは見張りの兵士だ。
　書くのに夢中になっていて、
　戻ってきているのに気づかなかった。
　兵士はこちらが誰か気付いたようで、
　げえっと嫌そうな顔をしたが、
　ここで何をしていたのかと尋ねてくる。]


　　……大穴の調査。
　　わたしは、研究班の所属でもあるから。
　　定期的に観測してる。


[ 嘘はついていないが、すべてを話してもいない。
　観測は自分の担当ではない。
　ただ、研究班の所属であることと、
　穴の調査のために赴いていたことも嘘ではない。
　手続きをとっているわけではないから、
　詳しく調べられたら咎められることもあるかもしれないが。]

[ 兵士はまだどこか納得がいかないという顔をしていたが、
　調査が済んだならさっさと戻るようにと言い渡し、
　手の中のタブレットに視線を向けてきた。
　赤い袋に仕舞い、咄嗟に懐に入れる。
　観測に使用していると思ったことだろう。
　だとしたら、私物があれこれと入っている引き出しに
　入れて戻るのは不自然すぎる。

　見張り台を離れ、階段を下りる。
　ぱたぱたとついてくるぺんぎんの足音。
　分かれ道で立ち止まり、兵舎へと視線を向けた。]

[ 伝えなければいけないことがある。
　最後まで書けなかった日記の続き。
　踵を返し、一度は医務室へと足を向ける。
　戸棚の中の『お返し』、
　ひっそりと鍵をかけて仕舞っておいたもの。
　それを取り出しに。
　自分に出来る限りの早足で医務室へと向かい、扉を開けて]


　　『遅かったな』


[ 犬耳のその兵士が、そこに待ち受けていた。]


　　へえ、わたしを待ってたんだ。
　　それは実に物好きなことだなあ。


[ そんな風にへらりと笑ってみせながら、
　懐から取り出した赤い袋を、ぺんぎんに渡す。
　これから何があっても、壊されることがないように、
　どこか安全な場所に置いて、と。

　だから、医務室を訪れた者は、
　気づくことも出来るだろう。
　ぺんぎんが咄嗟に戸棚に置いた、
　赤い袋の中のタブレットの存在に。]*

[ 軍医なのに名前で呼ぶのはおかしいと、>>200
　その言葉に、改めて思い知らされるのは、
　日頃の『検査』での彼の扱いで。
　何もできずにいた自分自身を、
　どうしようもなく知らしめられる。

　口にしたその名前は、願いのようでもあったと思う。
　あの日記を読んでしまって、
　いくつものことに気付いてしまった自分が、
　いま、何よりも恐れていること。
　そして、何よりも――望んでいること。

　ここに居るのは僕だと、
　そう告げてくれたのはきっと、
　自分を害した人間ではなくここにいるのは彼だと、
　そう知らせてくれる言葉だったのだろうけれど。

　自分には、別の意味に聞こえた。
　打たれ、切られた傷口よりも遥かに痛く、
　今も透明な血を流し続ける胸の奥の空洞に、
　そっと手を当ててくれているような。
　
　――…　君は、君のまま、ここに居るのだと。]

[ 間近に見たその赤い瞳は、変わらず彼のものだった。
　けれど、痛みに歪む視界がふっと像を結べば、
　否応なく、異変に気付く。

　数日前、通信機を探しに外出した時とは違う。
　まるで何日も寝ていないような、目の下の酷い隈。
　顔色も悪く、疲労の色を隠せずにいる。

　あの日記の、最初の一文を思い出す。
　起こりつつある何かが、どうしようもなく心臓を揺さぶり、
　全身の血が凍り付きそうな“恐怖”を感じる。
　殴られたときの方が遥かにましと思えるほどに。

　声を出そうとしても、出なかった。
　“痛み”に身体を抑えながら、蹲る。]

[ 身体が床を離れる。
　抱え上げ、運ばれているようだった。
　背に当たる義手の感触は、固い金属のもので、
　検査の折に、あるいは戦闘の後に担ぎ込まれてきた時に、
　幾度となく見たことがあるものだった。

　――…　金属の片腕を持つ彼と、金属の脚を持つ自分。
　お揃いのようだと思った言葉は、
　そのまま口にせず、飲み込んだ。



　寝台に寝かされれば、柔らかな布の感触が身体を包み、
　呼吸がいくらか楽になる。
　無意識のうちに体に巻き付いていた尻尾に、
　優しい手の感触が触れた。
　その手に触れられているうちに、
　少しずつ、身体のこわばりがほどけてゆく。
　やがて、ふにゃりと力を抜いた白い尻尾は、
　抵抗せずにそっと脚の後ろに横たわる。]

[ 治療の際に身体を見られることに、抵抗はない。
　こくりと小さく頷き、目を閉じる。
　診る前に相手を安心させる術というなら、
　患者の目の前に出る度に叫ばれる自分はどうなるという話だ。
　大人しくそのままじっと待っていたのだが。]


　　……。


[ なんだろう。
　何か、様子がおかしいような。
　てっきり打たれた腹の辺りを見られるのかと思っていたら、
　喉の辺りに触れられて、身体がぴくりと跳ねた。
　それから、胸元。
　重そうに首を傾げ、じー、と見上げてみる。
　見上げた赤いうさぎは、
　それはもう見事に赤くなっていた。]

[ 何やら慌てはじめた彼の下に、ぺんぎんがやってくる。
　背伸びしてガーゼや消毒薬を差し出して、
　勢いよく褒めて撫でてもらえば、
　おてつだいできた、えらーい！　と
　両手を挙げてくるくるはしゃぐ。
　必要なものを持ってこられたことを褒められたのだと、
　全く疑っていない顔だ。

　それからも、
　ボタンを嵌めようとしてもなかなか嵌らなかったり、
　（本人は気付かなかったようだが、結局一つずれていた）
　頬の消毒液がだばー、と枕の方に落ちて行ったり、
　中々に、中々のことになっている。

　手当てが終わると、ふらふらと立ち上がり、
　医務室の隅っこで丸くなってしまった。

　……後ろを向くと尻尾が見えるなあ、と思った。]

[ 彼が何に動揺しているか、この頃にはさすがに気付いている。
　間違えられることは二度三度ではないから、
　なんかもう面倒くさくなって、
　一々訂正することもやめてしまっていたのだが、
　やはり勘違いされていたか。

　先ほど触れられた胸元に、自分の手を当ててみる。
　我ながら自己主張というものが感じられない手触りだった。

　もう一度医務室の隅に視線を向けると、
　赤くふわふわした塊が、ぷるぷると震えている。
　それを見ていると、久しぶりにこう、
　擽られるものがあるというか。]


　　　手当をしてくれて、ありがとう。
　　　ところでさ、


[ 休めたのが良かったのだろう。
　先ほどよりは幾分しっかりした声で、
　その後姿に声を投げかける。]

　　






　

[ まるで読心術でも心得ているかのように、
　誰かさんの先刻の内心を、ずばり、言い当ててやって。>>205
　それはもう、とてもとてもひとの悪い笑顔を浮かべる。]


　　しかも、待ってたのに来ない。
　　

[ 検査があったり、時間が合わなかったりしたのだろうと
　分かって入るのだけれど、
　そんな風にわざと、そう言ってやる。
　そう言った自分の声は、
　自分で想像していたよりも、色彩があった。]

　　そうか、合わせる顔がないのかあ。
　　なら尚更、顔を見せてもらわないと？
　　ああ、そうだね、それじゃあ、
　　その耳、触らせてもらおうかな？
　　それでお相子。
　　
　　
[ もし彼が振り返ったなら、
　寝台に横向きに横たわり、両手を差し出し、
　擽るように指を動かしている様子が見えるだろう。
　いつぞやの結ぶ結ばないの話を覚えているかは、
　さあ、どうだろう？

　なお、声に出すときに“きみ”と呼び続けていた自分が、
　内心では、うさぎ、と思っていたのは、
　その赤い髪から覗く、感情豊かな耳を、
　つい目で追いかけてしまっていたから。

　もし動かずにいるなら、
　此方から這い寄ってやるくらいの心算だった。]

[ 彼のいる場所のすぐ近くにあのタブレットがあるのに、
　気付く余裕もないようだった。

　こんなやり取りは、
　向こうはそれどころではないかもしれないけれど――
　暫く前までの自分たちを、思い出させるものでもあった。
　それは懐かしいようで、
　けれど、沢山のことを知ってしまった自分は、
　もう何も知らずにいたあの頃には戻れない。
　戻りたいとも、思わない。
　少しずつ、正解も分からずに、
　暗闇で組み立ててきた硝子の破片のパズル。
　出鱈目につながりながら、音を奏で始めたピアノ。
　　
　告げたいと思うことが、たくさんある。
　渡したいと思うものも。]

　　ああ、そうだ、
　　どうせならもう一つ頼んでもいいかな？
　　そこの戸棚に鍵がかかってるんだ、
　　開けて、中を見て。
　　耳を触らせるのと、鍵を開けるの、
　　二つ合わせて、さっきのとお相子だ。

　　
[ ぺんぎんが、ぱあっと表情を明るくする。
　机の引き出しを開けて鍵をとってきて、どうぞ、と渡した。
　その顔だけで、何があるか分かってしまいそうなものだが、
　棚を空ければそこには、
　瓶に入った薄桃色の苺シロップと、
　砂糖漬けの苺で作った小さなジャムの瓶があるだろう。
　ぺんぎんが調達してきたとうもろこしの茶の袋も。

　確認したいことがあったという、
　その話も気になっている。>>1:362
　そして、自分も。
　まだ気付かれずにいる棚のタブレットを、
　それとなく視線で確かめた。

　この先にあるものが、何であったとしても、
　踏み出したいと、強く、願っている。]*

　　ふうん、そうか、
　　見た目では分からない…
　　君は目は良さそうなのに、
　　見た目では分からない。


[ わざとらしく念押ししてやって、
　耳に触れたいという要求に、項垂れるのを見る。
　結ばれるのを想像しているのか、
　手でふにふにしている長い兎耳は、
　やはりふわふわで表情豊かだった。

　そして当人も、思い出せば、やはり表情豊かだった。
　苦い薬を飲まされそうになってぷるぷるしていた様子だとか、
　怪我をした自分をひどく心配してくれた顔とか、
　先ほどの動揺して赤くなっていた様子だとか――
　（余程びっくりしたのだろうか）
　
　――…　最初は、感情がない機械のようだったと、
　『命令を聞くだけの機械のようだと
　　夢を見ている僕が感じた、夢の中の僕が。』
　そう、日記には確かに書いてあったのだ。

　また、言い表すことが出来ない感覚が、
　胸の内にぎり、と広がる。
　自分が、そんな表情たちを、
　こんなにも覚えていることに気付いた。]

[ ぺんぎんに案内されて戸棚を開くころには、
　その中にあるのがなんであるのかを、
　彼も凡そ察していたようだ。
　表情は後ろ向きでよく分からなかったけれど、
　嬉しそうな声は聞こえていたし、
　何より、尻尾が実に機嫌良さそうに揺れていたりする。
　
　シロップの瓶と、ジャムとお茶。
　眺めたり香りを確かめたりしている様子を、
　寝そべったままに見ている。
　その顔がぱっと明るく綻ぶのを見て、
　自然と、口元がゆるやかに動く感覚があった。
　――やっぱり捨てたりしなくて、良かった。]


　　味見はしてないから、
　　味の保証は出来ないよ。
　　なんてね、
　　実は味見についてはいい助手がいた。


[ そう言って、うさぎの足元のぺんぎんを見遣れば、
　まかせて！　と胸を張っていた。]

　　あげようと…？


[ スープなんてどこにあるのだろうと思っていたら、
　机の上にパンとスープがあった。
　僅かな違和感に、目を細める。
　気付けば、思考は早かった。
　医務室を訪れるだけなら、夕食を持ってくる理由はない。
　今にして思えば、医務室に助けに来てくれたのは、
　ぺんぎんが呼びに行ったからではないだろうか。
　だとしたら、持っているのは自分の夕食。

　それ、君のだろう。
　わたしはいいから。

　そう言いかけて、その量が彼の物としては
　あまりに少ないことに気付く。
　食堂で部下たちと一緒に食事をとっている姿を、
　幾度となく見てきた。>>0:69>>0:179
　トレイで運んでいたということは、一人で自室で？
　まるで何日も眠っていないような、ひどく消耗した顔色。

　医者の自分と、“わたし”としての自分が
　同時に口を開きかけ――…　
　噤んだ、いまは。]

[ トレーの上のスープとお茶が湯気を立て、
　パンとジャムの小瓶とスプーンが添えられて。
　少しでも自分で食べてもらいたかったものだから、
　ジャムとパンを食べてみたい、という言葉には
　ほっと息を吐いた。]


　　全部半分ずつじゃ駄目かな？
　　せめてパンと一緒に、
　　そこの茶も飲んでやるといいよ。
　　ぺんぎんが君のために見つけてきたやつだから。


[ 足元で、期待に満ちた眼差しで見上げている一羽を指さす。
　いつものような、緊張のない緩い笑顔は、
　以前よりは近く感じられもする。
　そんな表情の一つ一つに、
　呼吸が楽になるのを感じている自分がいる。

　視線が合う。
　何かまた赤くなっておかしな表情をしているけれど、
　わたし、何かしただろうか、
　そう思って首を傾げるけれど、
　そんな此方の表情は、常になく穏やかなものだっただろう。]

[ 耳を差し出されれば、くすりと笑う。]


　　ん、じゃあ遠慮なく？


[ わあ、これ本当に結ばれると思ってる。
　本人にしてみれば、笑いごとではないに違いない、
　耳を乱暴にされる痛みは、自分にも分かる。
　痛みに強いと言っても、こればかりは別だろう。
　
　言葉通りに遠慮なく手を伸ばし、赤く長い耳に触れる。
　予想通り――というか、
　予想よりもずっと柔らかくてふわふわなその耳に、
　そっと触れて、撫でた。
　壊れやすい大切なものに、そうするように。

　きっと、自分の指は以前のように冷たいだろうけれど、
　以前よりはほんの少し、温かみが灯っているような、
　そんな気もしている。
　暫くの間、黙ってそうして手で触れて、離した。]

　　　じゃあ、これでさっきのはもういいよ。


[ そう言って、パンを半分にして差し出した。
　自分の分から少し分けて、ぺんぎんにもご相伴だ。
　基本的に燃料補給で動いているが、
　飴を食べるくらいだから、驚くほど此奴らは雑食である。
　スープの方も、半分にさせてくれるなら良いのだけれど、
　そうでなかったとしても、
　水よりも味がしないそれをひと匙ずつ大事に貰う。

　幸せそうにジャムを付けたパンを頬張る表情が
　見えていたものだから、
　それを見ていた自分も、
　きっと美味しそうに食べているように、
　出来ていたに違いない。]

[ 食事が終わり、寝台の上に身体を起こしたまま、
　ごちそうさまでした、と挨拶一つ。
　そうして、先ほどスープを温めてもらっているときに、
　こっそりぺんぎんに持ってきてもらっていたものを、
　毛布の下から取り出した。
　赤い袋に入った、タブレット。]


　　今日は最後まで書けなかった。
　　いつもと違う時間だったから、
　　書いてる途中で見張りに見つかって、
　　怪しまれそうだったから、
　　一度そのまま持って来たんだ。
　　だから、途中なのだけれど――…
　　ここで、読んでほしい。


[ 顔を上げ、真っ直ぐに彼を見る。
　“感情”のままに書き散らした、ひどく乱雑な記述は、
　もしかしたら、見るに堪えないものかもしれないけれど、
　紛れもない自分の本心だった。
　途切れて最後まで書けなかった続きを、伝えに来た。
　袋からタブレットを取り出し、手渡す。]

[ 自分が気付いているのだということを、
　知ったことを、
　言葉にして話しはしなかった。

　先が見えないほどの困難が、
　行く先にはきっと待ち構えている。
　けれど、それをどうしようもないものだとは、
　もう、思いたくない。
　
　そうして、手渡したそれを、
　彼が読んでくれたとするなら、
　わたしは、書くことが出来なかった“続き”を、
　彼の目の前で、この指先で綴るのだ。

　ひとに比べれば書くのは早い方だけれど、
　もしかしたら、まどろっこしい形かもしれなくて。
　足取りのように、遅いものだけれど。
　急ぐ性格じゃあないと、言っていたから、>>1:233
　最後まで見ていてくれるに違いないと、そう信じて。]

[ そう綴ったなら、再び顔を上げ、向き直る。
　この全身を突き動かすような、
　押し流し、溢れるような、何か。
　いつしかそれは、硝子のようだった紫の目から溢れて、
　ぼろぼろと頬を伝う。

　床に足をつき、タブレットを枕元に置いて立ち上がる。
　少しだけ、時間はかかったけれど。
　自分の足で立っている。歩み寄る。
　涙を拭うこともせず、その赤い目を見上げた。

　真っ直ぐに伸べた両の手は、
　もう、届かないことを確かめるように
　空へ翳すためのものじゃない。　]

[ その両手で、
　強く、抱きしめた。
　離さないと、繋ぎ止めようと。

　ことばだけでは伝えられない心を、
　伝えるように。]*

　　　――　　――


[ 司令室から見える窓の外の景色は、外壁と天。
　その向こうに、大穴が覗く。
　外壁を見回る兵士たちのランタンの明かりがゆらめいて、
　彼らの無事を此処まで知らせる。]


　　『――さて、
　　　そろそろ伏せられていた賽の目も
　　　明かされる頃、かな？』


[ これまでの襲撃の周期からして、
　次の降下まで、もうあまり間がない。
　それまでに果たして、あの兎の記憶は間に合うか。
　自分は“人材に恵まれている”>>39
　その真意とて、一枚ではない。
　質素な木の椅子にかけ、ゆるりと思考を重ねる。]

[ 夜の静寂を、ばたばたと破る足音があった。
　追って来たらしい警備兵との廊下の問答を、
　自分から扉を開けて遮る。]


　『やあ、今日も夜更かしだねえ、ジルベール。
　　ああ、彼女はいいんだ、
　　技術班長でね、何か変わったことがあったら、
　　いつでも此処に来てくれるように頼んでいる』


[ 警備兵にそう告げながら、
　駆け込んできた彼女の顔を見て、
　その表情からすっと笑みが消える。
　彼女は、回収された通信機を手に、
　勢い込んで口を開いた。]

　


　　　“　奴らの総攻撃が来る　”


**