「ユー殿と言うんだね。フフ、会話が出来るなんてとっても楽しそうだ。
眠いところわざわざ出てきてもらって悪かったね。また遊びに来ることがあれば今度はユー殿の為にも何かおやつを持ってくるとしよう」

琥珀色に満ちたカップの隣に、ちょこんとミルクピッチャーを添えた。好きな分だけ入れられるようにと思ってのことだ。めいっぱい入れても大丈夫。
それらを焼き立てのスコーンと共にテーブルの上に並べる。貴方のためのお茶の準備が整った。

「さあ、どうぞ」

「おやつ、ううれしいな。」
ユーは寝てしまったみたいので代わりに答えた。

「わあ」
手慣れた動作を眺めてたら、いつの間にか目の前のお茶の準備が。

「い、いただきます。あ、あまりこういうう、のしたことなくてて」
目を逸らす。間違ってないかなと様子をうかがいながらミルクを半分ぐらい入れ、かき混ぜてからカップ持ち上げて、一口だけ。
　
「おいしい……」

「したことない、か。それなら折角の機会なんだ、存分に楽しんでほしい。どうぞ召し上がれ！」

合っているよと安心させるかのように使用人はにこりと貴方に笑顔を向けた。
ぽつりとこぼれた言葉を耳にした後は、その笑みは一層深くなる。

「よかった。口にあって何よりだよ。お茶もスコーンも逃げないから、君の好きなようにいただいてほしい。ルールとか何もないからね」

使用人はその間にも使ったポットなどをワゴンに乗せ直すなどして視線を貴方から外しているだろう。

ロビーでの歓談が終わり、適当な空き時間になった頃。
貴女の扉を小さくノックする。

「失礼する。サルガスだ。
　先日話していたハムスターの件で訪れた。
　もしもキューとその子の都合さえ良ければ、邪魔したいのだが」

……ハムスターに気を遣っているのか、少々音が控えめだ。

「うん、いつもはパンとか、た食べてるからら、」
このような凝った朝は初めてだと頷いた。

「あ、ありがとう」
貴方が視線を外している間、用意してくれた朝食を続けていたことだろう。全て食べ終われば美味しかったと話して。

「ヌン、キは使用人、ななんだよね、他の人に、も作ってる？いいつもこういうお仕事、ししてるの？」
貴方が片付けているのを眺めながら。

「いい、いらっしゃい？大丈夫。」

来てもいいよと手招きする。椅子を用意して、自分はベッドに腰掛ける。
回し車のハムスターが一瞬止まってあたりを見回したが、また回し車は回り始めた。消音加工のため気になるうるささはない。

「おはなし、だよね……ほほんとうに、静かか、でわかりにくいと思うけ、けど……いい、かな？」
ゲージに向かいながら。あなたが良ければ『お話』をはじめるつもりで。

美味しかったと述べられた感想に安堵したように吐息をこぼす。柔らかく「お粗末様でした」と返した事だろう。
準備と同じように慣れた手つきで片付け始めていく。

「そうだね、希望があれば行っているよ。でも自分から行おうと思ったのはこれが初めてさ。キュー殿にはお礼がしたかったし、改めて参加者としてよろしくって挨拶もしたかったからね」

最後にテーブルクロスでしっかりテーブルも拭くことも忘れない。視線を卓上に投げつつも優しく回答した。

「お礼、同じ参加者だから、う、うん……どういたしまして。あありがとう……。」
首を横に振り、それから縦に頷く。お礼は必要ないと言いたかったが、参加者としての挨拶、にちょっと笑顔になった。

「ま、また来たかっったら、き来て。ま、または……またお、お手伝い、行く」
そんなことを言いながら、片付けを終わらせた貴方を見送るだろうか。

「感謝する。では」

部屋に上がり、示された椅子に座る。
置かれたケージに目を向けると、掌サイズの小さな生命。
暫くそちらを見ていたが、声を掛けられればキューへと改まって。

「ああ、構わない。いつでも始めてくれ」

「うん」
また頷いて、ケージに向き直った。回し車を回していたハムスターがまた止まり、そしてキューの方に体ごと向き直った。

とはいえそれは殆ど静かなものだっただろう。
キューは目線をハムスターに向けずにやや外していた。キューはと短く鳴くと、それきりは小さく息をしながら黙ったように見える。
ハムスターはふんふんと小さく鼻を動かしていたがケージをの壁に寄りかかるように立ってケージの壁をひっかき始めた。
　
「………………。」
「……ああの、おやつ……だって」
キューは席を立って瓶を取り出してから事情を説明した。

やがておやつを皿に分けて置いてから、キューはハムスターの頭を数回軽く撫で、しかしもう小さな毛玉は皿の中身に夢中だ。

「さっき、あ朝、ヌンキもき来たのだけど、おやつ、持ってくるよと話されたから、今ユーにお話……したら、おやつ欲しいに……なって」

ケージを閉め直したあと、貴方に会話の内容を説明した。

「うん。また機会があればお邪魔させてもらうさ！今度はちゃんとユー殿への手土産も忘れずにね！

ありがとうキュー殿。お手伝いの申し出も助かるよ。フフ……キュー殿とワゴン押したの、実はちょっぴり楽しかったからね！」

忘れ物がないか確認すると、使用人は一礼して貴方の部屋を後にするのだった。

会話が始まれば、じっとその様子を見ている。
齧歯目は警戒心が強い種が多い、という知識は合る。その為、出来れば本人（本ハム？）を見るのではなく、全体を見る様に気を付けながら。
最初にキューが発した『言葉』を除けば、聴覚に届くものはない。

「おやつ。」

事情の説明にそれだけ返し、再度様子を見守る。
手慣れた様子でおやつが渡っていくのを眺め、そして食欲に身を任せる毛玉にちら、と目線を送り、そして再びキューに向き直る。

「成程。そういう事だったか」

ふ、と。微笑ましそうな息を一つ。

「しかし、本当に静かだったな。
　最初に貴女が言った鳴き声……いや、言葉以外に音が無い。
　それで会話が成立しているのか……」

人間に聞こえない範囲のとても小さな音か、それとも匂いなどの別の要素か。
ちらりと話題の当人（ハム）を目線だけで見れば、すっかりおやつに夢中。可愛らしいなと思った。

「そ、う、そうういうこと。」
頷く。

「ハムスター、は、小さいからら、声も小さい高い、し、匂いも、動きも少しし、ある」
動きは人間がハムスターに伝えるのはやはり難しいのだけど、ハムスター側の動きは『聞こえる』。

「あ、あと、ハムスターは、人間より、簡単な言葉、多い。ああと、未来、明日の話、言葉、なくて、て、難しいから……未来のおやつ、伝、わらなかった」

知能の限界というものだ。絵本やアニメーションの動物のように人間同士と同じような会話は、動物によっては難しい。

貴方と話しながら、キューもおやつを食べるハムスターを眺めた。
「……嬉しそう。」

頷きつつ説明を聞く。
人間からすると掌程度の大きさ。
逆に言うと、ハムスターから見れば人間はあまりにも巨大。
自分の何十倍もの大きさの生物を想像してみたが、成程。分かり辛そうだ。
逆もまたそうなのだろう、が。そこは彼女の研究の賜物という訳だ。

「それで『後ほど』おやつを持って来るというのを、
　『今から』持って来ると解釈したと。」

結果が今の頬張り姿。
小さな両手で一生懸命おやつを抱える姿は、見ていて穏やかな気持ちになる。

「……そうだな。
　そういえば、先ほどから言っていたユーと言うのは、
　このハムスターの名か？」

「うん、うん」

理解があっていると頷く。いつもは明日を理解しないことを分かってるんだけど、話す内容に困ってなどの言い訳も添えて。
眺められてる当事者はおやつを食べ終え、毛づくろいを始めている。

「あ、……い言うの、忘れてた、そう、そう。呼んでる名前。でも、私が皆、にに話す時に使うう事のほうが、多い……偶にに私も呼ぶ、けど、ユーは多分、しららない……」

本人（ハム）が知らない名前、本当に記号みたいなものだ。もし呼び続ければ気づきもするのだろうが、人の言葉で呼ぶ必要もないため。

「貴女の場合は態々人間の言葉を使わずとも、その子の事を呼べる。
　故に人間の言葉で定義された名を呼ぶ必要は無い、か。
　……本来その動物の使う言葉で呼ぶ事が出来るのは良いな。彼或いは彼女の考えている事を読めるわけではない故、想像ではあるが。ユーにとっても距離が近くに思えそうだ」

キューとユー。人に定義されたその名も、何処か似た響きだ。
キューにとってユーは相棒の様なものなのだろうか、と空想する。

こんこんこん。その日の昼過ぎ。
丁寧にノックをして、少女があなたの元を訪ねてくる。
その後やっと気づいたのかインターホンのチャイムが鳴らされる。

「えの、私。しゃしゃ、写真見に来た。」
開ければ昨日口約束をした少女が立っているだろう。

「うん、うん。呼んだの、わかりやすいかも。」
また分かりやすく頷いた。意思を動作で示すのが癖だ。

「距離はちかい、よ。仲は、いい、と思う。ユーとは、ずーと一緒にいる、からら。昔から。一番長い、かも……」
死の概念が消えたのはほとんどの動物も然り。少なくともユーと呼ばれたハムスターはその恩恵を受けている。

「ママよりは短いかも、話したののはママより、長いけど……」
ちょっと訂正した。

ノックの後、すぐにドアの近くまでくる音。の、後、インターホンが鳴り終わるまで待つような間があった。
すぐに開けたらぶつかってしまいそうだからだ。

「ハァイ、キュー。いらっしゃい。来てくれて嬉しいわ」

口約束を守ってくれた礼を一つ。
ドアを開け放って部屋の中に招き入れ。

特に荷物や私物を広げたような跡はなく、何の変哲もない備え付けの部屋。傍らの椅子に座るよう促して。

「ママ……は機械だと言っていたか。
　ならば生命に限るならユーが一番長く共に居るのだな。
　相棒、或いは幼馴染やきょうだいの様な者か」

空想はあながち間違いではないらしい。

「その様な相手と共に居て、かつ今回のゲームに置いても相手の安全は保障されている。
　……心強いな。」

招かれた少女は暫くあなたの部屋をキョロキョロと見回していたが、やがて勧められた椅子に座った。

「綺麗だねね。み見つかった？」
あなたの方に昨日のような、期待の視線をちょっとだけ向けて部屋の感想を述べながら。いい子に待ってるだろう。

キューが座っている間。あまり広げていない自分の荷物の中から、普段使う端末よりも画面が大きめのタブレットを取り出した。
それから、隣に予備の椅子を引っ張っていき。

「あんまりモノ広げると、帰る時に片付けが大変じゃない？
あったわよ、昨日寝る前に探しちゃったわ」

言いながらタブレットを起動させる。幾つかのファイルの中から、故郷の星のものを選び。

初めの一枚。そこには、酷く高く青々とした木々や山々に囲まれた街の様子が映し出されているだろう。

「うん、ママ、にも相談して、連れてくる、認めてもら、貰ったから。兄弟い、近いかも。心強い。わ私、人が怖いと、恐がりになるから……怖がらない生き物、ほほしい」
メンタル要因で審査が通るぐらいには、必要なものなのだ。


「そう、ママはエー、AI。最初、人間の言葉、難しくて……話せなかった、たけど、今は、みんなと大体、同じ。嬉しい。」
表情は読みにくいが、ちゃんと言葉で伝えてくれる。いい『お母さん』だ。

「サルガス、の事も、き、聞いていい？心強い人、いるる？」

「自然が、街を囲んでるる」

タブレットに目が釘付けになる。
開拓地に入ったことがあるが、その時はただ自然と調査ロボット……のような環境だった。自然と街が共存し、しかも自然『が』街を囲うのは珍しく感じた。

「開拓、しきらないでで、ののこって、いるんだね。いいな、いるかな、生き物……」

写真は視覚情報しか残してくれないが、それでもじっとめが動物を探している。

「そうよ、こういう街が点々とあるような星だったの。アタシの住んでたこの街は、少し大きめかしらね？」

そうは言っても他の星の栄えている街よりはきっと小さい。
木々が大きいというのもあるのだが。

「自然から恩恵をうけて、っていうか、少しずつ日々の糧を貰って生きてたみたいな街だからねぇ……開拓しきっちゃったら生きていけないのよ。
キューは生き物が好き？」

生き物、と聞けば写真は次のものに。
木の枝に止まる、色とりどりの数十羽の鳥たち。キューの肩に乗る程度の大きさだと推測できるだろう。

「この鳥が一番多くてポピュラーだったかしらね……どこにでもいたわ」

「これで、大きいい……私の星、もっと街、大きいかった。多分。街、なくなるぐらい。いい、ね。生き物が必要な、街、星……。ぼくの星、生き物なくても、生きていける……。」

それだけ技術が発達した星なのだ。ペットを飼う等の娯楽はあれど、自然区や動物園もあれど、生態系には既にいない。

「生き物の好きだよ、お話はは好きだから。知ら、ないものを知っていて、見たことないい、物教えてくれる。人間も、好き。機械たちも、話すの、好き。ちょっと、苦手だけけど……」

「小さい鳥……おしゃべり、りり、だから好き。」
目と指で鳥の群れをなぞった。お話はできないが、話せるところを頭の中に浮かべた。

貴方の端末へ。『この通信に返事は不要です』と書かれたメッセージが一件届くだろう。

『議論の際、強い言葉をつかってしまったでしょう？
あれで、貴方が怖い思いをしていたら、と思って』
『そうだとしたら、ごめんなさい。不安になってしまってつい…。怖がらせたい訳ではなかったのです。』

『要件はそれだけです。
貴方も僕も、お互い長生きできるよう、祈っております』

「そうなのよ、これで大きい方なの。星を出てからね、あぁ小さな街で、小さな星だったんだなぁって思ったわ。
アタシの母星ほど自然に頼った星、アタシまだ見たことないの。それだけ技術が遅れてたのよね、きっと」

灰色、銀色、白と黒、無彩色の街は数多く。色がつけど、ネオンやパステルの、目に楽しい色とりどりの街並み。
それはそれで嫌いではないが、木々の色や鳥の色、花の色とはまた違う。懐かしむようにタブレットの枠を指で撫で。

「人間以外と話せるのは凄いわねぇ。アタシ、この子達が何を言ってるのか全く分からなかったわ。……この子達は、でも、ご飯よって言うと寄ってくるのよ。凄いわよね」

隣の少女が話すなら何を話すのか。自分も少し想像をして。
今だったら自分が何か話しかけてみるのか、も想像してみた。上手く想像にはならなかったが。

メッセージはそれでも返信される。

『大丈夫。私は話をするのが楽しくなってしまったみたいです。』
『人狼ゲームのぎろんをするキューは元気になると言われます』
『キズついてはないです、楽しかったと思います。』
『あなたがこわくなければ』

返信間隔が遅いメッセージが合計4通送られてきた。

返ってきた返事に口元を綻ばせる。

『貴方が元気に、楽しんでくれたのなら安心いたしました』
『僕は、怖くはないけれど。自分の考えがあっているか分からず不安ではあります』
『けれど、貴方に意見を言っていただけて。違う見方に気が付けた』
『ありがとう、キューさん。』

「い、いいいなあ、まだああるかなあ、生き物と生きる、自然にに、頼っった星……」
夢のように想像する。外に出たら本物の自然があって、自然に踏み入れたら色んな生き物と沢山話ができるのだ。暮らしたことがないから、想像している。

「うん、わたしは特別、できる。研究室の中で、でも」
そこはちゃんと誇りに思うのだ。器具に頼らない、ネイティブに近い会話は彼女の周りでは彼女だけ。

「お、お話できない同僚もも、言ってた、生き物も人間の言葉、お覚えることあるから。仲、良か、ったんだね。ムルイジもも、鳥と」
笑いかけた。生き物と仲いい人は良い人だなあと思っちゃう。

「あの星が今どうなってるかは分からないけれど……まだあんまり変わってないといいな、なんて思うわ。他にそんな星があったらいいな、とも思う。
ま、でも、今思えば不便ではあったわよ」

想像の部分では補えないところに、きっとその不便があるだろう。尤も、体験してみないと伝わりそうにもないのだが。

「研究者だからってみんなができるわけではないのね？やだ、とびきり凄いじゃない！才能なのねぇ」

体験できないものだから、こちらはただ凄い凄いとはしゃぐのだ。苦労があるかもしれないことは分かるのに。

「……そうなのかしら。仲がいいって思ってくれてたかしら。そうだといいわね、もう確認もできないけど…」

少なくとも害するものではなかったはず。そういられたはずだ。
写真の鳥たちを改めて眺め、愛おしそうに表面を撫でた。

参加者が必ずしも、彼女に取って良い人ばかりとは限らない。
過去には随分「荒れた」ゲームの履歴もあるらしい。
その中で絶対に信頼できる相手が近くに居れば、安心感は大きく違うだろう。

「そうか。……良い母親なのだな」

頷く声は少しだけ優し気だ。

「私は……そうだな。
　昔から何かと面倒を見てくれている者が居るが、彼女がそれに当たる……と思う。今は私と同じく観測者をしている」

少し考えながら、そう答える。

「不便、なんだ？……うん、わかるる。わからないけど、そうじゃない、と私の星はああならら、ないから……でも、それでも行きたい……」
首を傾げてから一部を理解した。だとしても渇望はやめられないとしても。

「そうう、だよ、あたしはは、そのように作られた、たからできるけど、他の人はそう、じゃないい、から。私し、はー研究うの成果だからら、他の人はは、他のこと、してるる、話すのは、私のお仕事。」
頷く。才能なのも、そうかもしれない。研究の失敗例があるとも聞いたから。

「わたしも聞くことは、わわ、できないけど……多分そう、だよ？人間の仲がいい、と違うかもしし、れないけ、ど。信用、みたいなな……」
根拠を明示できなかったが、本当にそうかは流石に少女もわからなかったが、それでも頷いた。

「うん、うん、良いママ、少し、声、難しい……？けど……平たいの、声がが……」
伝わるかなあ？と首を傾げながら。

「観測、者？ママ、と同じ仕事と、たた、楽しそう。楽しいい？」
素直な感想を述べた。