［　本当に教師という職業は大変だと思う。

　　特に、真面目で面倒見のいい先生は。
　　卒業すらしていない、ほんの数ヶ月だけの生徒にも
　　こうして真剣に向き合って叱ってくれる。

　　……大人につれて、怒ってくれる人って
　　減っちゃうからね。

　　本当に、教師なんてブラックで、割りに合わなくて。
　　─── 涙が出るくらい、ありがたい。　］
　

　　　
［　あたしに合わせてくれる歩幅、
　　目線の高さ。

　　実際に教卓を挟んだ期間は短くとも、
　　貴方はね、本当にいい先生だ。


　　……言葉の全てを素直に受け入れることは、
　　まだできないけれど。

　　そうだね。
　　両親とどうしても上手くいかなくて。
　　世界に自分しかいないと思っていたあの頃も
　　あたしを見てくれた人は、きっといた。

　　それはクラスメイトかもしれないし、
　　クールに見えて心に熱いものを持っている教師。
　　はたまた駅ですれ違った、悪いお兄さん。

　　あたしが気付いてないだけで、
　　他にもいたかもしれないね。
　　ううん。いたんだよ、きっと。>>0:223　］
　　

　　ジャン先生。
　　ご指導ご鞭撻、ありがとうございました。


［　しばらく先生の言葉に耳を傾けた後。
　　真面目な顔で、頭を下げる。　］


　　……今まで心配と迷惑をかけて、
　　ごめんね。


［　そして謝罪と共に、ゆっくり顔を上げてから
　　照れたように舌を出す。

　　あたしは高校を途中で辞めちゃってるから。
　　卒業式には出席していない。

　　だからあたしの卒業は、きっと今だった。　］
　

［　乱された髪の毛には、厳重に抗議して。>>2:503
　　仕返しとばかりに、あたしも彼の髪をかき回す。
　　それからおまけに、堅苦しいネクタイも解いて、
　　ボタンも何個か外してしまおう。

　　今から食べるの、ラーメンだよ？
　　そんな格好してたら見てるこっちが暑いって。　］
　　

　　……よしっ！それじゃ、行こっか！
　　“ジャンくん”。


［　そうしているうちに、目的の店も見えてきた。>>2:490
　　駆け出すと、少しだけ先行して。
　　こっちだよって振り返りながら手招きする。

　　あたしは卒業したし、ジャンくんの装いも崩した。

　　ならあとは、新しい友人同士。
　　気楽に食事を楽しもうか。　］*
　　

［　結局あたしはホテルをチェックアウトしそびれて
　　仕事のない休日を再び迎える。　］


　　でも、今日こそ帰るから。


［　これ以上、仕事から離れるのは良くない。
　　憮然とした表情で、備え付けの鏡に言い聞かせる。

　　……これ以上、たっぷり寝て、
　　美味しいものを食べて。

　　あたしを“瑛”として見てくれる人達と触れるのは
　　あたしにとって、甘すぎる毒だ。　］
　

［　なのに、あたしは糊の効いた浴衣を着ている。
　　浅葱色に椿の花を散らせ、耳上で上下に分けた髪を
　　結い上げ、軽くほぐし、フラワーゴムでまとめて
　　カラン、と小さく下駄の音を響かせた。


　　そうやって、優しい人がくれた理由に、甘えて。
　
　　

［　祭り会場の河川敷は、やはり人で賑わっていて。
　　あたしは少し、気後れする。
　　人混みではなく、道行く人達の楽しげな顔に。

　　屋台が提供する娯楽や食事は、お馴染みのものから
　　少し奇をてらったものまで様々で。

　　あたしもかつてはその風景の一部だった。
　　そういう依頼を受けたなら。
　　甘えるように男性の手に腕を絡めて、
　　好きでも嫌いでもないりんご飴をねだった。

　　そうやってあたしは、生きてきた。　］
　　　　

　

　　───っ、


［　何となく、息をするのが苦しくなって。

　　人混みから逃げるように、
　　あたしは川辺に沿って河川敷を降る。

　　人の気配が薄くなるにつれ、祭囃子も遠のいて。
　　気付けばあたしは一人しゃがんで、
　　揺らめく水面をぼんやりと眺めてた。
　　ああ、これでは祭り会場とは言えないかもしれないな。

　　…… でもほら、河川敷っていうのは嘘ではないし。

　　なんて、やっぱり言い訳ばかりだね、あたしは。　］**
　

［　それは浴衣に着替える前に、汗を流そうと思った時。　］

［　湯船で手足を伸ばしてくつろいでいたのは、
　　今となっては唯一顔と名前が一致する
　　高校時代のクラスメイト。>>58
　　そのまま声をかけようとして、思い出す。

　　彼女がまだあたしに気付いていないのなら、
　　身体だけ洗って、素知らぬ顔で出て行こうか。
　　そんなずるいこと、考えなかったと言えば嘘だけど。　］
　

［　それはできない。
　　あたしは彼女に、大切なことを言わないと。

　　身体についた泡をシャワーで洗い流すと、
　　意を決して、立ち上がり。
　　ずんずんと、湯船へ向かう。

　　とぷん、爪先からそっとお湯に浸かり
　　そうして日頃の疲れを癒す彼女の耳元に、
　　そっと囁こう。　］
　　

［　知ってる。
　　あたしがもたもたしていたせいで。
　　彼女の誕生日は、二日も前に終わってしまった。

　　それはあたしの自業自得なんだけど。
　　綺麗なお姉さん、市村さんを始め
　　きっと多くの人が彼女をお祝いしたんだろうなって

　　……なんて想像するのは、
　　詩桜ちゃんの交友関係を知らないあたしでも
　　難しくなかったので。　］
　

　　お祝いが一番最後になっちゃったの
　　少し悔しいからね。
　　プレゼントは来年の分ということにして。

　　363日早い、21歳のお誕生日おめでとう。


［　これなら、一番乗りだよねって。
　　子供みたいな理屈で笑いながら。

　　今年の誕生日は出遅れたし、
　　これから先の未来だって、
　　特別な人と共に、特別な日をお祝いするんだろうけど。

　　プレゼントに指輪を検討した身として、
　　来年の分だけお願いしますって、我儘を。　］
　

［　それから、いつぞやの通り魔のように、
　　言うだけ言って、お風呂から出ると
　　あたしを除いて一つだけ使われていたロッカーに
　　常に忍ばせておいた紙袋をそっとかける。>>1:593

　　　　　　　　　　　　
　　どうか貴女という名の宝石が>>1:590
　　いつまでも輝き続けますように。　］**
　

［　─── 数分後。

　　川の側で座り込みながら、時間を潰す。
　　手持ち無沙汰になったので、葉っぱで船を作ったり、
　　平べったい石を、何回跳ねるかチャレンジしたり。
　　来るわけが、ないのにね。
　　　　　　　
　　あたしはあそこにいないんだから。


　　───── 十数分後。

　　…… なんであたしは、待っているんだろう。
　　再びしゃがみ込みながら、不思議に思った。
　　祭りはすごい人混みだったから。
　　スマホ無しに人ひとりを見つけるは、大変だ。
　　諦めても、おかしくないよね。

　　…… モテそうだしなぁ。
　　綺麗なお姉さんに声をかけられて、なんてことも。
　　あるかもしれないし。　］
　　

［　────── 数十分後。

　　ね。そろそろ、諦めたかな？
　　なら、あたしも帰っていいかなって。
　　頭ではそう思っているのに。
　　足は、座り込んだままで。

　　手持ち無沙汰な両手で、
　　川の水をすくったり、落としたり
　　またすくったり……していたら、

　　そんなあたしの背後で、からんって。>>128
　　下駄が土を蹴る音が響いた。　］


　　………… すごいなぁ。


［　誰かなんて、確認するまでもなかったから。
　　振り返らないまま、呟く。　］
　

　　見つかっちゃった。


［　得意げに笑う顔には、>>124
　　汗が玉になって張り付いていて。
　　それを見て、あたしは泣きそうな顔で笑った。　］
　

　　…… あのね。

　　あたしが分かりにくい場所を指定したのは、
　　羽凪くんに見つけてほしかったのと。
　　


［　こちらを覗き込んでくる瞳を見つめて
　　観念したように呟けば、
　　一陣の風が、川面を渡った。

　　

　　あたしは、羽凪くんとご飯を食べるのが好きだし。
　　話をしたり、一緒にいることも好き。

　　それでもね。

　　君を、好きにはなりたくなかったから。


［　そう言って、ぱっと両手を離せば、
　　手の上に溜めていた水の塊が弾け、
　　はらはらと水面に飛び散った。　］**
　　

　　羽凪くん、女の子の趣味悪いって言われない？


［　へらへらしてて、
　　何しでかすかわかんなくて
　　一言も言わずにいなくなろうとするような
　　薄情なやつに対して。

　　いつだって、やさしかったね、君は。　］
　

［　濡れた指先の辿る先に、君がいて。
　　捕まっちゃった、って
　　楽しげに笑おうとしたのに。　］


　　だって、あたし忙しいから。


［　代わりに出てきた言葉はきっと、
　　聞かせるものでもなんともない。>>1:148
　　特に面白くもない話。

　　揺れる水面はどこにもなく
　　川を撫でる風の音だけが、静かに響いていた。　］
　

　　あたしの仕事、休みが殆どないんだよ。
　　ご飯を食べるのも仕事中だし。
　　家は帰って寝るだけの場所。

　　その家も、事務所住み込みだから。
　　寝てても新しい仕事が入れば、
　　叩き起こされることだってある。


［　…… 本当に、どこに出しても恥ずかしくない
　　立派なブラックだ。>>0:4
　　そのうち所長捕まったりしないかなって
　　ちょっぴり心配になるくらい。　

　　仕事自体はやりがいもあるし、
　　「ありがとう」って向けられる笑顔に
　　喜びを見出すこともある。

　　それもやっぱり、一面だから。

　　仕事の中にはね。
　　レンタル彼女的なやつもあるんだ。


［　口にしたくない話を、
　　なんて事のないように口にしたけど、
　　やっぱりあたしの唇は、少し震えてた。

　　聞く権利、なんて言ってくれたけど。>>209
　　権利というのは利益を享受するためのものだ。
　　なら君にとってのこれは？

　　少なくともあたしは、聞かせてしまったことを
　　申し訳なく思いながら。　］
　

　　仕事忙しいから、会う時間とか全然取れないのに。

　　…… その仕事で、着飾って、お化粧して。
　　別の誰かの彼女になるんだよ。
　　
　　それは ───


　

　　だから久しぶりの休暇で。

　　口が悪くて、ちょっぴり意地悪で、
　　レディの部屋を遠慮なく叩いたりする失礼な人。
　　なのに優しくて、こんなあたしを見つけてくれて。
　　…… 好きだって言ってくれる

　　一緒にいたいなって、思う人に出会っても。
　
　

　　ああ、凄く素敵な人だったなって。

　　…… そう思って、終わりにしたいんだ。


［　いつの間にか風は止んでいて。

　　暮れなずむ空の下、
　　時が止まったかのような静寂だけが
　　辺りを包んでいた。　］**
　　

［　仕事に集中して、
　　そのうち、おいしかったご飯も
　　綺麗な景色も、楽しい時間も───

　　それは、誰の話だったのだろう？>>275

　　　　　　君の顔を覗くあたしの瞳と、
　　　　　　あたしの顔を覗く君の瞳には
　　　　　　きっとそれぞれ、別の人間の顔が映ってる。　］
　

　　……… 忘れちゃうのは、嫌だなぁ。


［　呟きと同時に、はらり、零れ落ちた一筋の雫が
　　凪いだ水面を再び揺らした。　］
　

［　…… 抜け出したいって思うのに。
　　その方法がわからないんだよ。

　　羽凪くんがあたしの瞳を通して見た誰か。
　　そこに差し伸べられた手があったとしたのなら>>276
　　それはその人が、きちんと周囲の人と関係を築いたから。

　　素直に誰かと頼れ。>>2:490
　　そう先生に言われた時。
　　誰も思いつかなかった、あたしと違って。　　

　　時間は動き出したはずなのに、
　　　　　　　　　あたしの世界は止まったまま。　］
　

［　だからこそ、指先から伝わる熱に、
　　今のあたしは戸惑っている。>>277

　　上手く空気を取り込めなくて
　　喘ぐように、息を詰まらせながら
　　あたしは何とか言葉を紡ぐ。　］


　　わかってるかな、羽凪くん。
　　あたし達、“他人”なんだよ。

　　一昨日会ったばっかりで、数回ご飯を食べただけ。
　　重ねた時間も、確かな約束もない。
　　ちょっと気になったくらいの子に、
　　必要として欲しいなんて……。
　
　

［　軽々しく言うのは、駄目だよ。
　　ちょっと大人びた顔を作ってから
　　あたしは彼に忠告しようとする。

　　ほぼ初対面なんだからさ。
　　あたしが悪い人だったらどうするの？
　　そんな甘い言葉を言ったら、
　　簡単に付け込まれちゃうよ ─── って。

　　言っていることは間違ってないと思うんだ。
　　あたしは彼にそこまで言ってもらうほどのものを
　　何も与えられてないんだから。
　

　　─── 欲しいって、そう思ってくれるのなら。

　　お願いがあるんだ。


［　そこまで言って、一度言葉を止めてから
　　緩んだ手のひらをそっとほどく。>>279　］


　　羽凪くんの住所を、あたしに貸して欲しい。


［　それから、言葉と同時に力を込めて。
　　今度はこちらから、彼の指先をぎゅっと握りしめた。
　　
　

［　あたしの現況を変えるには、転職するしかないんだけど。
　　今の激務の状態では、就活する時間なんて取れないし……
　　かと言って今の職場を辞めてしまったら
　　住み込みで働いるあたしは、住所不定になってしまう。

　　高校を中退しているから、最終学歴は中卒。
　　中卒かつ住所のない娘を雇ってくれる場所なんて
　　あの日、悪いお兄さんに助けてもらえなかった別の未来。
　　家出娘の末路と似たり寄ったりだ。>>2:206

　　かと言って新しく住処を契約するにも、保証人がいる。
　　あたしのような小娘が生きていくのには、
　　この世界はやっぱりなかなか大変だ。

　　…… 考えれば、何か方法だってあるんだろうけど。
　　日々に忙殺されたあたしは、
　　考えることにも疲れてしまっていた。　］
　

　　あっ、貸してと言ってもね。
　　書類上のことでいいんだよ。

　　ほら、実際にはネカフェとか泊まるし…………


［　── と、そんなわけでの住所が欲しいなんだけど。
　　こんな話を聞かされて、君はどんな顔をしただろう？

　　それ以外にも、不安は当然ある。
　　履歴書に記載できる住所を得たところで、
　　採用されるかは別の話。
　　学歴もまともな職歴もないんだから。
　　就活したところで、
　　普通の会社があたしを採用するとは考えにくい。
　　ただ……。　

　　それを理由にするにはね。冷えたあたしの指先に、
　　　　　　　　　君の手のひらは暖かすぎたんだよ。　］**
　

　　えっ。
　　あたし、羽凪くんちに住むの！？


［　今度はこちらが呆気にとられる番だった。

　　空き部屋がないなら寝室も同じってことだよね。
　　あたしは床でもどこでも寝られるけど、
　　そう言うことではなくて。
　　いわゆるその、若い男女が……？　］


　　まあ、そこまで好きじゃないって言ってたしね……？


［　若干混乱しながら自身の考えをまとめつつ、
　　先ほどの羽凪くんの台詞を拾って、小さく呟くと。>>277
　　当の羽凪くんが全く気にしてなさそうだし、
　　なら特に問題もないかと判断する。
　　こちらの胸もないしね。　］
　　

［　初めて聞く彼自身の話については。>>337
　　何となく言葉の端々からも薄く察してた。>>0:522
　　だから驚くよりは、納得して。　］


　　…… そうだね。
　　あたし達、放っておくとすぐ不健康しそうだから。
　　一緒にいて、互いをきちんと見張らないとね。


［　悪戯っぽく告げるのは、了承の言葉。
　　そうしてよろしくね、と握手を交わすかのように
　　重なり合った指に力を込める。
　　
　　その瞬間、あたし達の関係は
　　「他人」から「同居人」へと、
　　とりあえず一つの名前が付けられて。


　　…… そこから先の未来は、まだわからないけれど。
　　この手を離さなくていい理由ができたことに
　　あたしは深く安堵したんだ。　］
　　

［　一緒に暮らすならいろいろ取り決めもある。
　　それ以外にもあたし達求職組は、
　　考えなければいけないことだらけだ。

　　だけど、とりあえず今は、
　　話が一区切り付いたところで
　　ようやく一息ついて。

　　眼前の君の姿を、
　　変わっていく空の色、昼と夜に照らされながら
　　改めて見つめる。　］


　　　　　　　　羽凪くん、浴衣似合ってるね。
　　　　　　　　かっこいい。
　
　　

［　そう、真っすぐに視線を合わせながら囁いたなら。
　　その後は何も続けないで。

　　ほんのちょっぴり、目線を上げて。
　　何かをねだるように、君の言葉を待った。　］**
　

［　それから、少し後の話。

　　退職届は光の速さで受理されて
　　あたしは即日無職になった。

　　　　　　　　　　　……うん、違法だね！？　］
　　

［　ただ、うちの現場は常に人手不足で
　　猫の手だって借りたいくらいなのに。
　　猫よりは幾分かマシな手を、あっさりと手放した理由。

　　それはきっと、まとまった金額の退職金が示している。

［　それから殆ど日を空けず、
　　社用携帯を解約後、新しいスマホを契約した。
　　真っ白なスマホを手にしながら。　］


　　ね、羽凪くん。連絡先教えてよ。
　　

［　どやって聞こえてきそうな顔で、
　　新品なスマホを得意げに見せびらかしながら尋ねる。
　　あたしがどんな気持ちでそれを口にしたのかは>>1:592
　　君は、知らなくていいことだと思う。　］
　

［　その後は、まだまだ空白だらけのスマホの画面と交互に
　　あたしは大事にしまっておいた連絡先とにらめっこ。

　　86分くらい、タップするか悩んだくせに。
　　送ったのは、たったの一行。>>92　］
　　

［　それから、また少しだけ時は流れて。
　　その日のあたしが駆け足で向かうのは
　　あたしにとって、「寝るために帰る」だけではない家。

　　勢いよく玄関の扉を開いたら、
　　靴を脱ぐのももどかしいとばかりに。
　　家に帰る理由をくれた君に向けて。
　　荒い息を整えながら、身を乗り出して告げる。　］
　

　　あのね、就職決まったよ。


［　…… 何でも屋はね、大変だったけれど。
　　「ありがとう」って言ってもらえるのは>>243
　　嬉しかったから。

　　　　　　　今度もそういう仕事がいいなって、
　　　　　　　　　　　　　そう思って見つけた職。　］
　

　　仕事は大変そうなんだけどね。
　　拘束時間が、すごく少ないんだよ。

　　ニチアサもとい日曜朝くらいで！


［　だから一緒にいられる時間は取れるよって。
　　少し興奮しながら、
　　得意げな顔でセールスポイントを語るけど。
　　もしあたしの話を不審に思った君が、辞令を覗いたら。

　　そこにはきっと、こう書いてある。　］
　

「　成瀬瑛　殿

　　如月町勤務を命じる。
　　未だ残存勢力の影が見える悪の組織の陰謀を防ぐため
　　よりいっそう正義の味方としての活躍を期待する。　」　　

［　…… 一度ブラックを経験すると、
　　癖はなかなか抜けないもので。

　　もし反対されたら、そうだね。
　　えーって大きく口を尖らせながらも。

　　不思議なご縁で巡り合った
　　神保町の古書店の店先で。>>-461
　　いらっしゃいませ！って笑いながら、

　　ほら、あたしのことわざは正しいよ！>>357
　　そんなことを考えながら、
　　三度目の出会いに相好を崩す。>>-667

　　そんな未来が、あったかもしれないね。　］**
　

　　ありがとうございましたー！


［　お客さんの背中を、手を振って見送って。
　　息もつかぬ間に店内を見渡す。
　　よしっ、お客さんも一通り捌き終えたから、
　　人が少ないうちに、掃除でもしようかな。

　　それとパソコンを使って、
　　インターネット販売の注文確認と発注業務。
　　古書に関する勉強は、帰っての課題。
　　今の時間は現場でしかできない仕事を……。　］

　　あっ、お疲れ様ですー

［　笑顔を浮かべて挨拶したあたしは
　　信じられない言葉を聞いて、>>391
　　大きく目を見開くと、その場に固まった。

　　休憩ってあれだよね。
　　6時間を超えて働く労働者に与えられた、
　　労働と労働の間に休む時間。

　　確かに就業規則には記載してあったけど、
　　都市伝説だと思ってた……。

　　それに今は業務時間中だよね……
　　なのに休んでいい……？　］
　　

［　休みながら甘味を好きに食べる？
　　何っ、食事なんて(3)^1d10秒でかき込むか、
　　仕事の席で演じながら食べるものではないのか？

　　あたしは今度こそ理解が追いつかなくて
　　呆けた顔で薄氷さんを見つめたのだった。　］**
　

［　手を引かれて、少しだけ前のめりになる。
　　耳元に寄せられる囁きが>>-753
　　吐く息と混ざってくすぐったい。　］


　　………… えへへっ
　　でしょ♪


［　

　　望んだ言葉を貰えてご機嫌な顔には、
　　君と同じ色が、ほんのり浮かんで。

　　蒼が混じり始めた空。
　　少し頼りのない夕陽がきちんと隠してくれたか、
　　なんだか心配になってしまう。　］
　　

［　繋いだ手から伝わる熱が、身体の中心にまで届いて。
　　どくん、と心臓を打つ音が早くなる。



　　りんご飴、食べたい！


［　…… どうにも心が持ちそうにないから、
　　少し、先送りさせて貰って。
　　手の分だけ、先を歩く君に、
　　殊更大きな声でリクエスト。

　　あれ、りんご飴って。
　　好きでも嫌いでもなかったっけ。>>37
　　…… まあ、いいよね。　］
　

［　君と一緒に食べるなら、
　　何だってすごく美味しいから。　］*
　

［　ごめんなさい、許して下さい。
　　雷おこしまでもらったら
　　あたしは死んでしまいます。>>438　］


　　はっ、はい！


［　薄氷さんの言葉にこくこく頷いてから>>438
　　あたしは恐る恐る和室に入る。
　　多分初日は、本当に仕事をしなくていのかって、
　　気もそぞろな様子。
　　お饅頭一つを飲み込むように、食べ終えて
　　直ぐに店に戻ってしまったと思う。　］
　

［　そんなことを、何回か繰り返して。　］


　　あっ、あの……薄氷さん。
　　和室にあった羊羹、美味しかったよ。


［　しっかりと味わって、感想を言えたのは
　　もう少しだけ、先の話。　］*
　　

［　羽凪くんの好みはどうだろう。
　　灰ログを読めないあたしはわからない。>>-780

　　ただきっと、無いよりはあった方がいい。
　　それが男性間の共通認識ではないだろうか？

　　今の生活では、あまりジャンクなものは
　　食べないようにしている。>>411
　　自分のためというよりは、羽凪くんに
　　きちんとしたものを食べさせるため。

　（　料理の腕は前の仕事で家事代行したこともあるから
　　　全く経験ない人に比べれば、あると思うよ。　）　］
　

［　そんなわけで、ラーメンもご無沙汰なんだけど
　　たまたまバイト先の近くで
　　美味しそうなラーメン屋を見つけたから。

　　週一のバイトの前の時間だけ。
　　あたしは豊胸に効果があると勘違いしたまま
　　こっそりラーメンを食べている。　］
　　　　

　　あれ？師匠！


［　再会の日は突然で。

　　素っ頓狂な声をあげたあたしの口元で
　　ちゅるんと麺が跳ねた。>>439
　　師匠認定はあたしの心の中での話だから、
　　困惑させてしまったかもしれないけど。

　　……確証はないのに何故か、
　　すんなり受け入れてもらえたって思うよ。　］
　　

　　なるほど、豚骨ラーメン！


［　貴重な情報だ！と、喜んだけど。
　　あたしがきちんとインプットできたのはそれくらい。

　　後半になるにつれ、脳の容量には限界が訪れる。
　　増え続ける情報量に、>>442>>444
　　あたしの目を白黒させて。
　　TVカメラの存在なんて、どこかに吹き飛んだ。　］
　

［　ああ、でも貴女のおかげで。
　　もう一つ大切なことを思い出せた。　］


　　…… そうだね、師匠。
　　あたし胸の大きさに囚われて、
　　大切なことを忘れていたよ。

　　ラーメンは、美味しいんだね。


［　そう言って、微笑んで。
　　幸せそうな顔で、レンゲですくったスープを飲んだ。　］
　

［　師匠と連絡先を交わすことはしなかった。
　　それは、以前のような恐れが理由ではなくて。

　　単にあたしと彼女がラーメンを愛している限り
　　遠からず再会できると、信じていたからで。　］


　　そこまでだよ！
　　バイトヒーロー、如月ブラック、参上！


［　それから数十分後。
　　悪と対峙し>>445、決めポーズをとるあたしの髪が
　　ぴょこんと跳ねた。　］
　

［　探すの大変だった。>>487

　　その言葉に、浴衣の広がらない歩幅で
　　それでも浮き足立つのを示すように、
　　はしゃいだ様子で提灯の明かりを踏んでいた足が
　　ぴたと止まって。　］


　　…… ありがとっ
　　ふふ、お礼に次、はぐれたら
　　今度はあたしが羽凪くんを見つけるね。


［　何かを探すのは得意だよ。>>0:2
　　羽凪くんがちくわに釣られてくれるかは
　　わからないけど。　］
　

　　ああ、でもやっぱりはぐれたら大変だから。

　　…… もう少し、手を繋いでいてもいいかな？


［　会場が近付くにつれ、祭りの喧騒は顕著になる。

　　太鼓の音と屋台の白熱灯を背負って
　　宵闇に逆らうような人の賑わいの中、
　　あたしは指先に力を込めた。　］
　

　　へー、冷やして……
　　

［　二人並んで歩き、屋台の暖簾を見る。
　　なら二つ買ってもいいかも。>>487
　　そんなことを考えていたら。　］


［　あたしが何かを言う前に>>489
　　艶やかな赤い表面に、綺麗な歯形がつく。

　　本当に、羽凪くんは子供っぽいんだから。
　　と、ぷりぷりと頬を膨らませて。

　　……二十歳になってりんご飴一つで騒ぐあたしも
　　大概だと思うけどね。　］　
　

　　…………


［　気を取り直して、甘酸っぱい飴を堪能しようと
　　口を大きく開けて、気付く。
　　間接キスだよ、これ。

　　…………いや、もう中高生でもないんだし。
　　レンタルとは言え、それなりに経験してきたんだから
　　今更、騒ぐことのことでも……。　］
　

　　なら、あたしにも、権利があるよね？


［　にやり、笑う。
　　言うが早いか、りんご飴から目標を変更。
　　かき氷を食べようとする羽凪くんの腕ごと
　　スプーンを動かすと、
　　ぱくり。綺麗な檸檬色がかかった氷を口に入れる。
　　しゃりっと涼しげな音が、耳の奥から響いた。　］


　　うん、冷たくて美味しい。


［　その後は、素知らぬ顔で、りんご飴に向き直る。
　　でも、視線はちらっと、隣の君へ。

　　……平気な顔でかき氷食べ始めていたら
　　髪の毛をわしゃわしゃ撫でてしまおうね！　］**
　

　　ん？


［　一行メッセージの送信という大仕事。
　　なんとか終えて息を吐くと同時に。
　　くいっと服を引かれる感覚に合わせて振り返る。>>529

　　正面に見える羽凪くんの顔。
　　なんと言うか、いろいろと心臓に悪い。　］


　　………………… 見た？


［　彼の目が画面に向けられていることに気づけば>>529
　　たっぷりと時間をかけて、それだけを口にした後。　］


　　今見た内容を公言してみるといい。

　　あたしは、ありとあらゆる手段を使って、
　　君のスマホからも情報を抜くからね……！


［　将来正義を志す人間とは思えない、前職の技術の悪用。
　　呪詛の如く続ければ、
　　逆に関心を引いてしまったかもしれないね。　］
　　

［　うーとか、がーとか、
　　意味のない言葉を呟きながら返信を打つ。>>*4
　　この時点では、詩桜ちゃんの恋人の存在を
　　あたしは知らないけれど。

　　一緒に飲みに行ったのなら
　　不思議な縁はそこから繋がったのかもしれないね？>>391

　　わあ、しまった！
　　正体がバレたら給与査定に響くのに！


［　ある日、思ったより長引いた戦闘に、
　　へろへろになりながら帰路につけば。
　　憩いの場であるはず家、その玄関口。

　　敵四天王顔負けの威圧感で、
　　あたしの前に立ちはだかるのはラスボス
　　─── ではなくて、羽凪くん。>>535

　　それを見て、頭の中で算盤を弾きながら、
　　悲痛な声をあげたのだった。

　　反対されて、それに了承したのに続けたのはあたしだ。
　　彼を怒らせるのは、当然だった。　］
　

　　あたしが働いているのは如月町なんだけど……
　　覚えてる？あの、リゾートホテルの。
　　あたしにとっては、
　　羽凪くんと会わせてくれた大切な場所で……

　　これから先、あの地を訪れる誰かにとっても
　　そうなって欲しいから

　　…… だからね、守りたいって思うんだよ。


［　弁明？が身を結んだのかは分からないけど
　　結局羽凪くんは折れてくれて。>>536
　　あたしは相変わらず、彼の優しさに甘えている。　］
　

　　…… ひゃっ　ぅうん


［　首筋を這う刺激に、身を捩らせる。>>537
　　虫除けの意味はわからなかったけど。
　
　　解放されたはずの身体は、
　　何だか物足りなさそうにそわそわして。
　　「これで終わりかな？」とでも、言いたげな
　　様子を伺うような、上目遣いで問いかける。　］
　

［　週一バイトの仕事が増えるのは困るけれど。
　　古書店のお客さんが増えたことには、
　　やりがいを感じていた。
　　ただ、それが“お客さん“から外れてしまったら、　］


　　あっ、ごめんね！
　　あたし彼氏いるから……

　　あたしって羽凪くんの彼女でいいのかな？
　　そりゃ、あたしは羽凪くん好きだし、
　　一緒に暮らしてるけど……

　　お付き合いは………？？？


［　レンタル彼女は、彼女がスタート地点だったから。
　　そこに至るルートがわからない。

　　ぐるぐると混乱しているうちに、騒ぎを聞きつけた
　　他のお客さんも合流し始めて───？　］
　

［　何故か最初に告白してくれた人まで協力しての、
　　恋愛相談が始まったかもしれないね。

　　店内に薄氷さんもいたなら、
　　いつしか話題は彼の大切な人へも言及し。
　　美味しい羊羹をくれた薄氷さんの“大切な友人”。>>492
　　もし三度目の出会いを果たした彼も
　　場にいてくれたなら？>>0:178

　　わいわい、がやがや。
　　ひょっとしたら、とある写真集の話題を交えて>>481
　　話はさらに盛り上がったの、かな？　］
　

［　勤務時間中に談笑なんて、従業員としては失態だ。
　　以前のあたしならば、
　　とんでもないと目を丸くしただろう。　］


　　さーて、今日もお仕事頑張ろう！


［　爽やかな朝の日差しを浴びながら、
　　あたしは、元気よく店先のシャッターを持ち上げる。

　　……それでも優しい人達と巡り合えたおかげで、
　　今のあたしは、ご飯を食べて、寝て、
　　楽しく仕事をしている。

　　　　　　　大切な、君の隣で。
　　　　　　　あの夏の出会いに、感謝しながら。　］**
　　

［　食べたり、食べられたり。
　　時には、抗議の声と共に頬を膨らませる。
　　それでも、君と食べるご飯はやっぱり美味しくて。
　　あたしはきっと、りんご飴もかき氷も好きになった。

　　胸を叩くような爆裂音。空を見上げた瞬間。
　　夏の夜空を彩るべく、
　　火花が空に打ち上げられ、儚く消えていく。　］
　

［　隣り合って大輪の花を見ながら、歓声を上げる。
　　 色。

　　祭客の目が空へと向けられる中、そっと視線を傾けて。
　　とめどない色彩の変化に照らされている
　　そっぽを向いた、>>-1146
　　少し拗ねたような君の横顔を見つめていたら。

　　─── とくん、心臓が大きく鼓動を打ち。
　　そのまま早鐘に変わっていく。

［　花火を打ち上げる音が、かき消してしまう前に
　　もう、蓋をする必要はないと気付いたから。

　　ぽろり、零れた気持ちを自然と言葉にしたのなら、
　　夏の夕べで、あたしを見つけてくれた人へ向けて。

　　…… 周囲が花火に夢中になっているうちに。
　　瞳を合わせ、どちらともなく唇を近付けると
　　触れるより先に、吐息を混じり合わせる。

［　再び唇が離れると、
　　気恥ずかしで眼元をほんのり染めながら。
　　
　　あたしは幸せそうに微笑んだ。　］**