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その声も表情も、普段と何ら変わらない様に見えるだろう。

しかし、もしかすると。
音の変化に敏感である貴女にならば、その声色にほんの少しの「迷い」「揺らぎ」及び「義務感」。
その様な感情が含まれていた事が分かるかもしれない。

「…………。」
処刑中に、貴方が帰ってくるより前に早く、あなたの部屋に入り込み貴方の部屋の飲み物に薬を混ぜる。

睡眠薬。もし貴方が疑いなく飲めば朝まで起きることができない筈、又は蘇生されるまで。
飲んでも、飲まなくても、寝てしまっても眠れなくても。
襲撃者の少女はあなたが寝ていると思った時間にやってくる。　

なるべく足音をたてないように、なるべく匂いを消して、なるべくゆっくりと、視界に刺激を与えぬように。

後ろ手には大きな大きな鋏。一部電動で、力が無くてもこの船において襲撃という目的を達成するために最適な。

死体になる直前、
鋏で切断される直前、それは、目を開いた。

「……『お前』か。……そうか。それは、……我々は厳しい戦いを強いられることになるな」

語った。
大きな手が、黒手袋越しの手が、あなたの前へ突き出された。

抵抗とも命乞いともとれない、ゆっくりとした動き。

彼の手は命を断つことができる手だ。
そうして生きてきた手だ。
貴方にその匂いがわかるだろうか？

「お、起き、き…………」

当てているのはだ。丁寧に、髪は巻き込まないように刃から逸してある。

バレないように処刑とは違う武器、そして万一痛みで起きないように確実に殺せる武器。
それを選んだ。それ以上の理由はなく。

だから起きてくるのは予想外で。

「お、おお起きなければ、怖くなかったのにに、起きなければ、痛くしたく、なな、無かった、のに、」
黒い手を目の前に、少しだけ顔が後退る。

それが『死の』ゲームの目的に反していると分かっていても、恐怖と苦痛を貴方に与えるのを良しとしなかった。
その結果が睡眠薬であり、ギロチンのような手段なのだ。その心遣いが貴方に伝わるかは、別として。

「僕、は、頑張、るる、頑張るよ……」
抵抗するつもりがないのも、その声からわかったし、その言葉が自分を評価してくれているというのもわかった。
だからゆっくりと、怖がらせないように目を少しだけ逸し、急ぐこともなく、怖がらせないように、お話の返事をして。

そして刃はささやかな電動の『声』と共に降ろされた。

貴方の意識がなくなればほっと胸をなでおろす。貴方はあまり怖がらなかった、ような気がする。心のなかで死んだあなたに感謝した。

真っ赤になった服を気にせずに、転がる首を持ち上げて、体と共に、切断面を近づけて置いておく。貴方の髪も真っ赤になってしまった。

遠くに転がっているよりも、やや自然に見えるかな、と。

そして彼女は衛生チェックを受けにこの部屋を去っていくだろう。武器はこれからも使う為、手に持って去っていった。

「薬が効くかどうかは調査すべきだったな。後に生かすがいい」

ぐ、と大きな手は貴方の細い腕を掴んだ。
反撃への恐怖は、ある程度与えるべきだと思ったのだ。
それは、『遠い同類』への生命への思い遣りでもあった。罪悪感への払拭になるとも思った────戦いはテレベルムにとって身近だ。無抵抗が必ずしも理想的と限らないことを知っているし、殺して必死になることで、生命としての断末魔に意識を割かずに済むことを知っている。

テレベルムは、磁気嵐でもあるが、当然生命でもある。

気道に溢れ満ちる血液に喉をごぷごぷと鳴らしながら、苦痛と、逃亡への欲求を指に込め、あなたの腕に赤く跡を残したままに絶命した。

治療が必要だろう。
折れる迄はいかずとも、それは貴方に正常な生活を齎さない。

「……あり、がとうう。狼、初めてだったから……」
その言葉には、素直に感謝する。

「っ！」
その動作には反応が遅れる。ぱっと離れようとする。それでも貴方の力にその少女が勝ることもなければ、動き出した電動の鋏は止まることもない。少女は一転、貴方をじっと見ていることになった。

「いたい、いいいたい……」
その後の『お片付け』は変わらない。でもその間に腕を抑え、擦り、痛いと何度か声を上げながら、去っていくだろう。
きっと衛生チェックの前に、治療室へと。

「平たい……声の抑揚が少ない、という事だろうか？AIや機械には良くある事だな。
　……と、言っていて思ったのが。シャトは比較的人間に近い声をしている様な。私からすると、ではあるが」

伝わっている、と頷く。
彼女からすると違いが分かるのだろうか？

「母というより、姉か友人……に位置するだろうか。年は確かにあちらの方が上だが、そうは言えど15年程度だ。
　観測者としての仕事は楽しいというより日常という感覚だが、彼女の話を聞く事は楽しい、と思っている。」

「……ふふ。アタシも一度帰ってみたくなったわね。どうなってるかしら……まだ不便なままかしらね。
発達しないでほしくもあり、でももうちょっとくらいはと思わなくもない……」

複雑。渇望を聞けば、変わらないでいてほしいに傾くけれど。

「アタシは研究職のこと全然分からないけど、生まれたときに授かって培われているもの、なら才能だと思うわ。……キューは、うまくいって良かったわね」

じゃあ失敗例は？どうなったの？とは、聞けずにいた。
最悪の結末を辿っていなければいいけれど。

「ふふ、ありがと♡ペットとかならまた違ったかもしれないけど、よくお庭に来る顔馴染みって感じだったからね」

それでも毎度来てくれてたならきっと少しは。そう思って、キューの言葉を信じておくことにしよう。

「そう、そう、伝わっった。シャトはは、感情、が急……少し、わかりやすいい、は、そう思ううけど……」
うなずいたり首を傾げたり。ちゃんと動作で示したがる。違いがあるようだ。

「15年、はは人間は子供難しいいね……。神、とかはは、キューあまりわからないけど、ど。楽しいい、話聞いてると、嬉しいいから。」
話を聞いている。ちょっと楽しそうに。

「お話しし、てくれてありがとうう」

「い、行きたいな、いいっても、いい？い一緒に……」

つい聞いてしまった。発達してるかどうかはわからないとはいえ、気になるし、貴方が帰ると言うなら折角なら一緒に行ってみたくもある。

「うん、上手く行って良かった、た……お話できるし、お話でお仕事できる。」
実のところ失敗例がどうなったのかを知らない。知らないし、あまり深く考えてないところもある。

「お庭に来る、の、いいいね。羨ましいい、な」
やっぱりちょっと思うのだった。

彼女は貴方の蘇生を確認したあと、貴方の部屋を訪ねる。

「心配、き、気になって、て……殺す、の初めてだった、から……」と答えながら。

「ああ。……私も心配していた。
　貴方の心に響かないのも、響きすぎるのも良くはないだろうから」

握りしめてしまったあたりを目で示した。
もう跡は残っていないだろうか？流石に、あの瞬間に負傷の程度を確認する余裕は無かったが、成人男性の握力でこの細い腕を握っていたのなら、ひとたまりもなかっただろう。

「わたし、はだ、大丈夫、ぶ……びっくり、し、したけど……。」

跡は治療されてもうない。服も着替えれば白いままだ。痛かった記憶は忘れられないけど、人狼のゲーム自体が初めてなわけでもない。

「優しい……、僕は、自分の事、ししか考えられ、てないかった、のに。
本当は、良くないとと、分かっっても、怖くなないように、したくて……」
恐怖は移るから、移してほしくなかった。結局うまく行かなかったけど、それこそがこのゲームの正しい有り方だと知っている。

「あ、あと、テレベルム、とも、まだ沢山、おお話したいから、ボクを嫌いにな、なってないと、いいなってて、思うう」
それも自分の感情だけど、などと付け足して。

「あら！いいわよ、もちろん！
そうなると、ここでのゲームが終わったら計画立てて……やだ、楽しみになってきちゃった」

母星の話をしたことはあれど、一緒に行きたいと言ってくれた人は初めて。
キャッキャと、それはもう楽しげにはしゃいで。

「100年も経ったら、アタシのお庭に来てくれてたあの子たちはいないだろうけど。
でもアナタがいれば、何を言ってるのかくらいは分かるのね。それも楽しみだわ」

「やはり違いがあるのか、成程な。
　言われてみれば、あの子も動作が大きいというか喜怒哀楽がはっきりしている。」

そういった、些細な差を見つけるのは彼女の得意分野なのだろう。

「直接の母ではないからな。何と言えばいいだろう……遺伝子的な定義の母は別に居るが、育てたのはその人……という説明で、通じるだろうか。」

正確には育て親と呼べそうな相手は他にも複数人居る。
が、一番親しいのがその相手という訳だ。

「こちらこそ。……ありがとう」

「計画、く、楽しみ、本当に行って、いいんだ、楽しみ」
ふんふんと小さく鼻歌のようなものを鳴らしている。貴方の楽しさに呼応するように。

「そうか、もう、死んで、どこにもいない、んだよね、ざざ残念……」
思い至らなかったのとのようにちょっとだけ目を伏せ、

「……あ、新しい鳥さんと、お喋り、できき、るよ、任せてて。」
それだけは胸を張った。

「うん、なんか、すごく上がって、行くような……急に大きくなる、と言われないで大きくなる、ようなな……」
わからないような気がするなあと思いながらも説明はしてみた。わからなくてもいいよと付け足した。

「私、も、わたしの遺伝子し、の母わからない。人間のママ、がいたんだね。」
おんなじ。ママを保護者の意味として捉えてるのか、そう伝えた。

「ありがとう、にありがとうう、ふふ」

それからもう少し話すだろう、ご飯などの頃合いになるまで。

「……軍属は、死ぬことも仕事だ。だから、……忌避感はあるけれども、感情の処理については……比較的、慣れていると思う」

それは、ゲームの本来の目的には逸れていると言っても良いが。
そもそもが『本能』に関して、呼び起こすまでもなく接している自分たちにこのゲームが課せられるのも、本船の指示が無ければ不自然なものではあるのだ。

「恐怖から避けようとするのは、正しい在り方だ。貴方は理想的にゲームを勧めていると思う。話すことで楽になることもあるだろう。私もそれに手を貸したいと思う」

「うふふ、本当の本当よ。アタシ、誰かと旅行なんてしたことないわ。それも含めてすごく楽しみよ」

鼻歌を聞けば、共に楽しくなってくれていることがわかる。
多少ウキウキが抜け切らぬまま、連絡先の交換を提案した。気が早い。

「人間は技術で死を免れたけど、動物は、特に野生動物はそうもいかないからね……。
新しく出会う子たちとお話ししましょ」

「慣れているる、凄い、ねね……あたし、は、生きているる、事に慣れてる、るから、ここでしか、殺さないし、死なないい」　
人間に限らず、研究所の動物も、一部の植物までがそのように生かされていて、命を奪うことはもう殆どない。

少しだけ近いと思った貴方の遠いところを知った。姿も作られたことろも似ていたとしても、やはり遠いところにいるのはしっていたけど。

「そう、かなな、理想、になれてるる、かな……そう、だね、お話、これからもしたいい、な。な、何お話しようかなな、わからないけど……」
どちらにせよ、お話するのは好きなのだ。手助けされるなら、喜んでついていく。

「ふふ、嬉しいねね、キューも、友達と行くののは初めて。こ、交換こーかん、ええと」

少し手間取りながら（もしかしたら教えてもらったりしながら）連絡先を交換する。

「そう、だったの。私わわすれてた、研究所、あとユー、僕の兄弟、もずっと生きてるからら……」
連れてきたハムスターとはとても長い付き合いだ。ハムスター寿命を考えれば、それができるのは今の時代だからこそ。

「旅行、行こうね、約束く。」
もう一度貴方と約束をするのだった。

「少し遠い星なのよ。だから、長めのお休みを取らないとね」

横から覗き込んであーだこーだと教えながらの交換となったかも。
ともあれ、無事に貴方の連絡先が端末に登録された。

「そういえばハムスター連れてきたって資料にあったわね。今度お部屋に遊びに行ってもいい？会ってみたいわ」

長生きのハムスター、というのが興味深いということもあるが、単純に会ってみたかった。
声色も非常に分かりやすく素直に。ロビーや議論で見かけるものよりも。

「ええ、約束ね。指切りでもする？」

故郷ではポピュラーな約束方法であるが、通じるだろうか。小指を立てて差し出してみた。

「そうだな。多くの人類は戦いに遠くなった。……けれど、貴方が学ぶことは、貴方の友人たち……にも、役立つと思う。機械もまた、本質を忘れれば狂うようになるから。人間以外の動物も、そのような時が来るかもしれない。そんな時に、貴方の経験と、動物との交流は良く働く……と思う。きっと」

テレベルムとて、狂う前に機械を是正できればどれだけ良いものかと思う。だが、それは磁気嵐の職務ではない。彼らが接するのは、もう壊れてしまったばかりの意思だ。

「私もそうあれたら……狂気を未然に防ぐ側にあれたら良いのだが。戦場にいる間は、難しいだろうな」

「長めのお休みみ……取れる、と思うう、大丈夫ぶ」
休暇を使い切ってるわけでもない。どれくらいかはわからないが、きっと取れるだろう。そう楽観的に考えて。

「いいよ、いいよ。ユーには、知らない人来るる、って、言ってあるから」
動物へ配慮も問題ない。紹介できるのが嬉しいという。

「す、する、しようね。」
聞いたことはある、と。動作での約束は、より分かりやすい。嬉しそうに小指を差し出した。

「ゆび、きり、……ええと、」
その後は忘れてしまったらしい。馴染みがあるほどというわけでもなく、首を傾げている。

「狂う、人間と同じようにに、動物も機械もも……生きている、のは一回だけ、あるの。機械も、あるんだねね。」
偶に見てきた。生かされていると狂うと聞いていて、実際この人生で一回だけ、出くわした。……あまり、知っている子ではなかったが。

幸い、相棒のハムスターはそんなことはなく、そもそも昔のことを覚えていないようなのだけど。

「その時に、お話できなかった子、の。助けられるる、ようになれるる、かなあ……このゲームのの経験で、救えるかな……」
研究者だから、自分にメンタルチェックの経験があるとは思わないけど。

「大丈夫？ならよかったわ、アタシは自営業みたいなものだから合わせられるしね」

取れるときで構わない、行けるときに行こう、と。

「ふふ。嫌われないようにするわね」

さっきの素直な言葉に、自虐…というよりは自分への皮肉が混ざる。いつも割とこんな調子であるので、いつも通りといえばそうなのだが。

キューの小指に自分の小指を絡め、軽く揺らしながら。

「ゆーびきーりげーんまーん、嘘つーいたーら、針千本のーます」
「指切った」

調子をつけて言い終えれば、するりと指を離した。

「情報屋や、自営業なんだ、凄いい。ででも、早めに取るるね、行きたい、から」
おおーと感心したような声。それなら安心かな、と思いもしつつ。

「大丈夫、多分。明日、は処刑近い、から明後日、もいいし。んー、き嫌われても、多分すぐ、忘れるる、からら……」
慰めになるのだろうか？

「ーうゆびーきっっ、た、約束。じ、じゃあまたねね、明日」
真似して最後だけ。嬉しそうに。約束ができたら一旦自分の部屋に帰って行くだろう。

「そうよ、後ろ盾とかは微妙にあったりなかったりだけど。…ふふ、楽しみにしてもらえてるみたいで嬉しいわ」

早く行きたい、なんて何よりの褒め言葉じゃなかろうか。
写真を見せてみてよかったと改めて思う。

「そうね、落ち着いたときに行くわね。……やぁよ、忘れてても人を嫌うってストレスでしょ？」

できるならストレスをかけずにいたい。出来るだけ。

「ええ、またね。また明日」

ドアまで見送り、去ったのを確認してからドアを閉めたことだろう。

「段々と移り変わるのではなく、スイッチを切り替える様な？」

分かっているつもりだ。合っているかは不明。

「……ああ。良い母だ、と思う。」

親と定義するのは何処となく複雑だが、良い風に思っているのは確かだ。
ともあれ楽しそうにしている貴女の様子を見て。ふ、と表情が柔らかくなる。
それは些細な変化ではあるが、きっと貴女には伝わる筈だ。

そうして、良い時間となるまで話を続けただろう。