僕より、そちらの娘の方が君をお呼びらしいな。
わたあめはあげるから、2人で好きなように食べるといい。

［泣きついてきた女性と、駆けてきたユヅルを見て、事態は察した。
これ以上、彼女を自分に付き合わせる事もあるまい。
何より、階段下の少女>>22が迷子なら、案内は自分の仕事だ。］

話し相手に付き合ってもらってありがとう。
僕もそろそろ、仕事に戻るよ。

［掃除に戻っていく彼女の背に、別れの言葉を投げた。］**

[光につられて、歩いてくる彼女>>38を見て、こちらも彼女へと歩み寄っていく。

提灯に惹かれるという事は、やはり彼女は迷子であったらしい。
ならば、自分の仕事というわけだ。
口にくわえた煙草―――を大きく吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。
吐き出された煙は、しばらく空中を漂って――…消えることなく、一つの方向へゆっくりと流れ出す。
煙の進んだ方向を探せば、彼女の友人なり、知人なりがいるはずだ。]

随分と大きい迷子だ。
あんまりふらふらしていると、日乃輪様に「雛」にされてしまうよ。

[少女の前へとたどり着いて、祭りで得た戦利品>>16の中から、リンゴ飴を差し出す。

――この年齢の少女が、一人きりとは考えにくい。
『探し人の香』が示した方向、そう遠くない位置に彼女を探している人物もいるはずだ。

そう考えて、彼女と共にここに居た方がいいだろうと判断して、ここに残ろうとするが、彼女はどうだろう。*]

君が、彼女の保護者ってことでいいかい？
大きな迷子がいたものだから、僕も仕事を全うしただけでね。

ちゃんと見ておかないと、送り雛にされちゃうよ。
って、若い子には信じて貰えないかな。

[咥えていた煙草を、携帯灰皿へとしまい込む。
――提灯には、日乃輪神社の紋が描かれている、関係者であることは伝わるだろう。

自分はこれでお役御免なら、また迷子を捜して歩くつもりでいるが、彼女たちが「送り雛」に興味を示すなら、もう少し付き合ってもいいかと、彼女たちの反応を待った。]*

そう、「送り雛」。
元々は娘が嫁ぐことを祝って、嫁ぎ先に雛を送る風習の事なんだがね。
隠り世に人が招かれる様子を、送り雛に例えたんだろう。

――その様子だと、途中までは知っていたけど、詳しくは知らなかったみたいだね。

[聞き返してきた彼女の様子>>50に、おおよその推測を交えながら語る。]

「送り雛」に選ばれた人間は、隠り世へ飛ばされて、欲の限りを尽くすことができるけれど、代わりに隠り世の住人達の「雛」として尽くす。
まぁ、―――大層『愛でられる』わけだね。
それを期待する輩もいるけれど。

特に、若い女の子なんて「雛」にぴったりだろう。

[「愛でられる」の意味は明らかにしなかった。
年ごろの少女には、少々配慮が必要と判断した結果だった。
といっても、隠すつもりはないので意味に気付かれてしまうかもしれないが。]

――…知らないままに、隠り世に送り込まれて、わけもわからないまま愛でられる、なんて、僕も見たくないからね。
守るつもりなら、ちゃんと守ってあげなよ。

[少しだけ、真剣な声。
飴を咥えた少女に向けての言葉。

「送り雛」は、決してただの噂ではないと知っているから。]


さて、「雛」の話はこれで終わり。
君たちが「雛」になって、隠り世であったら、その時はよろしく。

[からかうように鼻で笑って、二人に背を向けた。
――冗談半分、本気半分。
彼女たちも、立派に「雛」になる資格がある。
その時を楽しみにしながら。**]

さて、どうしたものか。

［参拝にやってくる人々から外れて、人気のない暗がりで、眉間に皺を寄せて考え込んでいる。

先程出会った2人ーーー真珠、萌々子と互いに呼び合っていたか。
2人とも「雛」として見れば、十分に祭りを共にするに値するだろう。
ーーけれど、問題はそこでは無い。

あの白髪の少女、彼女はどうも、『隠り世側へ寄りすぎている』。
元々敏感なのか、それとも魂が身体から離れやすい体質か、理由はわからない。

見ず知らずの他人であれば、気にする事もなかったろう。
だが、一度知り合ってしまうと、このまま彼女を放置する事に、何とも言えない罪悪感が胸をつつくのだ。］

僕も、つくづく甘いなぁ。

［一つ、大きなため息。
何のかんの、人間と共にいる事が好きなのだ。
だからこそ、自分の役目を果たしている。

彼女が、隠り世と現世の間を迷い歩いているなら、道案内をしなければならない。
どうすれば彼女を導けるか、しばらくそうして1人、頭を悩ませていた。］**

［ひとしきり頭を悩ませた後、ゆっくりと腰を上げた。
こうして一人で悩んでいても、答えが出そうに無い。
自分は、元々隠り世の住人だった。
現世の住人の事など、知りようもない。

ーーならば、現世から隠り世に来た者に聞いてみるのが、もっとも確実だろう。
幸い、「餌」は持っている。
人目も薄く、暗がりゆえ誰も気に留めないだろう。

出店で買ったフランクフルトを片手に、大きく息を吸い込んで、目当ての人物の名前を呼んだ。］

［フランクフルトをふりふり。
果たして、探し犬は出てきてくれるだろうか？］**

「さぁ、ついておいで。」

女の子の手を包むのは、少し色白の、細く長い男の手。
片手に掲げた提灯が、これから進む道を照らしている。

「君の名前を、教えてもらっていいかな？」

女の子へ問いかける。
女の子の両親が、社務所へ届け出ていれば、名前を言えばすぐにわかるはず。

「ーー咲夜か、いい名前だ。」

そのまま、手を引いて社務所へ向かう。
歩みに合わせて、提灯が左右へ揺れた。**]

[幸い、名を呼んだ事に意味はあったらしい。
目当ての相手は、まもなくやってきてくれた。]

少し、狛君に聞きたい事が出来てね。
どうにも、厄介な迷い人のようなんだ。

[白髪の少女――どうにも、彼女は生者でありながら、「隠り世」に近いようだ。
現世の者は、現世に。隠り世の者は、隠り世に。迷う事なく送り届ける。
神の使いとして、自分の使命は果たさなければならない。]

狛君は、自分がこちらに来た時の事を覚えているかい？
ぼんやりと、でもいい。
来る理由を自覚しているかどうか、聞きたいんだ。

[自分がどちらの側か、自覚があるかどうか。
彼女の場合、それが一つの解決法に繋がると考えている。

生きているなら、いずれ死んで隠り世の住人になる。
狛は、実際にそうして隠り世にやってきた。
ならば、彼から自覚の有無を確認できれば、一つの証明になるかも知れない。
そう考えたのだ。*]