[ さて、痣のことに気付かれてからは大変だった。
　検査があったから冷やせなかったというわけでもないし、
　問題がなければ放っておこうと思っていたというか――
　などと、反論する間もなく、
　医務室に響いた大声に、ただ不思議そうに首を傾ける。
　このうさぎも声を荒げることがあったのか……という、
　奇妙な感心だった。
　言っていることを三回ほど繰り返して考えた後、
　不思議そうに口を開く。
　“なぜ心配するのか”とは言わなかった。]


　　わたしの勘違いじゃなければ、君、
　　その言い方だと、
　　わたしがいない方がいいとは思っていないように、
　　聞こえてしまうのだけれど。


[ やっぱり聞き違いだよなあ、と眉を顰める。
　返答を聞いてようやく、
　自分が“心配”されているのだと理解した。
　その怒りが、自分を殴った相手に向いているということも。
　たっぷり五秒ほど押し黙り、]


　　　ええ…？


[ 思わず変な声が出た。]

[ なんだこのうさぎ。
　部下の事だとか、ひとのことを気遣ってばかりだと
　思っていたら、
　まさかの相手にまでその対象が向いている。
　恐らく自分は今、驚きを感じているに違いない。]


　　驚いた。


[ 礼を言うべきだったのだろうか、と気づいたのは、
　それから随分後になって、検査も終わり、
　タイミングをすっかり逃してからの事だった。]

[ 検査を終えて頼みごとをして医務室を出ようというとき、
　応えそびれていた問いがあったことを、思い出す。
　言葉を返そうとしたところで、
　相手が絡まったぺんぎんを見かねて手を出して、
　返事をする機会を失ってしまっていたからだ。>>216]


　　そういえば、さっきの話。
　　君が忘れている記憶の事だけれど、
　　それが最初の襲撃の情報、という意味なら、
　　……知りたいと思っていることは、あるよ。

　　けれど、それは、君の記憶だ。
　　最初の襲撃の話しだけじゃない、
　　すべてをひっくるめて、ね。　　
　　ひとが何かを忘れることには、理由があるんだ。
　　逆さにして振れば
　　記憶が降って来るというわけじゃない。
　　上の方は、相応の理由があると言うのだろうけれど、
　　本人の心身を無視してまで、
　　引きずり出そうとしてどうする。

[ 例えば、耐えられないと思うほどの衝撃を受けたとき。
　痛みが身体を守るように、忘却が心を守ることがある。

　本人が望むよりも先んじて、無理に暴いてまで
　何かを知りたいかと言われれば、
　戦局をつかさどる上層部は、イエスと答えるのだろう。
　けれど自分はそうではなく、医者だ。
　患者に無理を強いる状況に異を唱えるのは当然のこと。

　その答えで、間違いはないはずなのだ。
　他の誰が患者の立場であったとしても、
　自分は同じことを主張する。

　けれど、いま目の前にいるのは“他の誰か”ではなくて、
　自身がこのような目に遭いながら、
　誰かのために身を投げ出すような、
　あろうことか、目の前の“葬儀屋”にまで
　心配の対象を広げてしまうような、
　とびきり莫迦のうさぎだ。

　『患者』ではなくて、このうさぎの記憶のことを、
　検査のことを考えたとき、
　ペンを握る指先に力が入った理由も、
　自分がそうしたことさえも、知らない。

　――けれど、]

　　　君に、そうしたいとも思えない。


[ ぱちり、と。
　医務室の明かりを落とし、外に出る。]

　　　――　　――

[ 外壁から遠ざかり、大穴の下へと歩く。
　元々はひとが住んでいた場所だが、
　度重なる機獣との戦闘でひどく荒れている。　
　それでも、道なりに視線を巡らせ、耳をすませば、
　植物の影にある小動物の姿だとか、虫の声が聞こえてくる。

　普段外壁の外まではあまり出ない自分は、
　彼の身に着けている武器が、護衛のためのものだとは
　最初気付かずに、
　外に出るなら装備は身につけるものか、と、
　疑問に思うことはなかったけれど。

　周囲に視線を向けながら、
　警戒を忘れずに歩いている様子を見れば、
　そういうことか――と、気づきもする。

　脚の痛みに歩みを止めたことを案じてくれているとは、
　やはり、気付けないままであったけれど。>>232]

　　楽しい…？
　　ああ、確かに耳に新しい情報も、あったかもね。

　　わたしも君と話すのは“楽しい”。
　　前にも言ったかな、
　　君を見ていると時折、こう、
　　わざと苦いものを出したくなったりとかそういう。

　　ほんとうに、君くらいだろうな。
　　こうしてわたしと歩いて話をしていて、
　　これといって嫌そうなそぶりも見せないのは。
　　非番の夜中に物探しに引き摺り出されたのに。
　　変わってる。


[ にい、と笑みの形を作って見せる。
　実際のところあれは、薬が嫌だったら無理をするな、
　という意味合いが殆どだけれど。
　飲んで涙目になっているところを見ると、
　擽られるものがあるというのも嘘ではなく云々。

　変わってる、という言葉は、
　考えたことをそのまま述べたものだった。
　その言葉を言ったときの声は、
　苦いものの話をしていたときのような、
　揶揄い交じりのものではない。
　構えたところも皮肉もない、ただ、肯定的なもの。]

[ ランタンの明かりが示す先を見ながら、先導に従って歩く。
　道すがら、探し物の形状の予想は伝えた。
　このくらいの大きさの箱のようなもの――と、
　両手で大きさを示す。

　ぺんぎんもまた、二つの人影の間のあたりをてちてちと。
　うさぎが取り出した包みに気付けば、
　頭の上にぴこん！　と明かりでもともすような顔をして、
　わあい、と飛び跳ねた。
　
　なんだろう、と思っていると、
　此方にも紫の包みが飛んでくる。
　放物線を描いてゆるやかに掌に収まったそれは]


　　飴？


[ そうか、さっきぺんぎんにあげていた。
　確かぶどうの飴だったか。
　うさぎがそれを口に入れるのと一緒に、
　ぺんぎんもまた器用に羽で包みを解いて、
　大事そうに取り出した飴玉を口に放り込む。
　ほわああ、と幸せそうな顔をして、
　その場でぺたぺたと足踏みをするぺんぎん。]

[ 少しの躊躇いの後、包みをあけて、口に入れてみる。
　ころり、と、硬い感触がした。
　苦いものを甘いと言って渡すような悪戯はしないだろう。
　だから、この飴は本当に甘いのだろう。
　“甘いもの”、というのだから。

　――なんて答えたら正解なのだろう？
　あまい？　ぶどうの味？
　戸惑いに眉を寄せて考え込みながら、
　先に飴を食べていたふたりの顔を見る。

　ぺんぎんは、それはもう幸せそうな様子で、
　ほわほわと甘味を楽しんでいるようだ。
　うさぎのへらりとした笑みが見えた。
　最初から三つ持って来たのだと、そう言って。]

[ それを見ているうちに、自然と言葉が出た。]


　　　……、
　　　悪くないね。


[ 顔を上げる。
　ああ、よかった――この答えなら、嘘じゃない。

　我知らず浮かべた表情は、
　混ぜ損ねた絵の具のようないつものそれでもなければ、
　時折このうさぎに向けるような、物騒なものでもなくて。

　夜目が効くその赤眼には、ふっと無防備に零れたような、
　柔らかで微かな微笑みが、見えたことだろう。]**

[ 嫌に思う理由がない、というのは、
　それこそ不思議な物言いだった。>>292
　基地内の噂は、耳に届いていないはずもないのに。
　聊かならず誇張された、根も葉もないうわさ。

　指先が、湿布を張った頬に触れて、離れた。
　そんな不思議さは、やはり
　“変わっている”という感慨になった。]

　　
　　そう言うなよ、>>293
　　わたしの数少ない楽しみの一つなんだから、さ。


[ じと目で見てくるうさぎに、べえ、と舌を出してやる。
　苦い苦くないの話については、
　自分でも人が悪いことは分かっている。]

　　……もしあの薬を飲むのが嫌だと思うなら、
　　義手を使うな。
　　戦闘のことは領分の外、君の判断ではあるけれど、
　　それでも、だよ。


[ けれど、“使うな”と口にするときは真顔になる。
これまで何度言ったか覚えていない。
　分かっては、いるのだ。
　先の戦闘でこのうさぎがあの義手を使わなければ、
　被害はより甚大なものになっていた。
　もしかしたら、死傷者が出ていたかもしれない。
　それを思うなら、ほんとうに、
　自分が口を挟めることではないのだけれど。
　それでもどうしても口に出してしまう。]

　　記憶を取り戻せたら……


[ その言葉を、繰り返す。
　それは、喜ばしいことのはずだ。
　けれど、その言葉を口にしたときの彼の表情は、
　いつものゆるやかな笑顔ではなくて、強張って。
　――まるで、何かを恐れているようにも見えて。

　思考が一呼吸、遅れる。
　呼吸をひとつ、忘れる。

　記憶を無くしたものが取り戻すことを不安に思うのは、
　理解出来ない心情ではない。
　自分も知らない自分への不安、
　いまの自分自身の存在を不安定に思う心理。
　そんな一般論が頭を過り――…
　
　“変わってる僕は、少しは、マトモになるかも”

　聞こえたその言葉に、口を開きかけ、噤む。
　……自分は、何を言おうとしていたんだろう。
　ただ、何処かが酷く、痛んだ。
　その正体も分からないまま、彷徨いかけた指先を握り込む。

　変なことを言ったと謝られても、
　首を横に振ることしか出来なかった。]

[ 道すがら、飴を貰ったときのこと。
　返って来た言葉に、くすりと笑う。]


　　はは、それが魂胆かい？
　　こういう味、かあ。
　　同じ味を作るのは難しいから、
　　そこは期待しないでおいて。
　　ああ、でも……


[ そろそろ、棚の中の瓶詰の果実は出来上がっている。
　よく滅菌した瓶に詰めておけば、日持ちもする。
　直接薬に混ぜ込むというわけにもいかないけれど、
　薬の後にでも水で割って飲めば、
　少しは後味もましなことだろう。
　――渡す心算なんてなくて、
　きっと捨ててしまうのだろうと思っていて。
　ただ、返された微笑みに、ふと。]


　　あとで、いつでも都合がいい時でいいから。
　　お返しは、するよ。


[ そんな風に、口をついて出た。]

[ 目的の場所に到着する。
　激しい戦闘の痕跡を残した荒れ地は、
　直に目にするとそれは酷い有様で、
　其処彼処に崩れた瓦礫や、建物の残骸が飛び散っている。
　硝子窓の欠片を靴の先でつつき、ぺんぎんを持ち上げる。
　尖った破片を足で踏ませるわけにもいかない。
　ぺんぎんは、きゅう、と大人しく腕にしがみ付いた。]


　　木箱ではない、と思う。
　　そう、恐らくは金属製。


[ 以前研究所で見た、それと思しき部品の形状を思い出す。
　その後すぐに、解析できない状態に陥ってしまったそれが
　本当に通信機だったかは――…
　『使用している場面を見た』のだ、
　ほぼ間違いはないだろう。]

　


　　　　

[ ――途切れてしまったはずの何かが、強く軋む。
　けれど、不意に横合いから聞こえたうめき声に顔を上げ、
　振り返った。>>298]


　　どうした？


[ 様子がおかしい。
　まるで夢でも見ているかのように、ぼんやりと彷徨う視線。
　此処ではない何処かを見ているような、
　此処にはない何かを見ているような。
　まず過ったのは、強かったと言っていた薬の後遺症。
　あるいは、義手の。
　それとも、まさか――…

　　先ほどの会話の中で感じたざわめきが、
　　強く湧き上がる。
　　途切れ途切れのノイズ、
　　身体の内側を剃刀で引っかかれているような、
　
　　――“不安”　

　それを振り払い、肩に手をかける。
　もし倒れでもしたときに、自分の力でどうにかなるかは
　分からないけれど、
　何があってもすぐに対応できるようにと。]

[ 息をつめて、じっと様子を見守る。
　四角い金属――通信機を探しているようではあった。]
　

　　“あの怪物の作りなら、きっと”…？


[ その言い回しに引っ掛かりを覚える。
　聞きようによっては、まるで、
　『機獣の構造を知っている』ように聞こえてしまう言葉だ。

　歩き出したその後を追ってゆく。
　真っ直ぐに向かった先、瓦礫片の影。
　そこには、まるで彼を待ち構えてでもいたかのように、
　しっかりとした造りの金属製の箱が、瓦礫に埋もれていた。
　作業員の回収の折には、此処まで調べていなかったのだろう。
　少し距離があり、物陰になっている。
　
　――作業員が見逃しているような、そんな場所。
　
　こちらを振り返った表情は、いつものあの笑顔。
　いましがたの様子が、何かの錯覚であったかのように。]

　　具合は？
　　何か違和感があったり、
　　副作用の症状が強く出ていたりはしないか？


[ 箱の事よりも先に、そのようなことが口をついて出た。
　もし、何の事か分からないという様子だとしたら、
　こう話しはするだろう。
　さっき、頭痛があったように見えたから――と。

　連れ出してよい状態だったのだろうかという迷い。
　“知っていた”かのように箱を見つけたことへの疑問。
　二つの思考は縺れて、ピアノ線はまた、おかしな音を立てる。]


　　わたしが、持ってく。
　　帰ったら休むといい。
　　それ、貸して。


[ 箱に手を伸べて受け取ろうとして力を籠めれば、
　自分の腕力では難儀しそうな重みにうっとなる。
　フードの下、滅多にその存在を主張しない耳が
　ふるりと震える。
　青白い顔を赤くして暫くの間頑張ろうとしたのだけれど、
　物理的に無理だった。
　なお、足場を確保して下に降りて、ぴょんぴょんはねて
　“おてつだい”しようとしているぺんぎんにも、
　やっぱり物理的に無理だった。]

[ その箱は、結局持ってもらうことになったか。
　あるいは持ち帰るには重く、戻ったらすぐに回収班に
　声をかけることになったかは、そのうさぎの腕力次第。
　帰りの道すがら、ぽつり、口を開いた。]


　　今更の話を蒸し返して悪いけど。
　　……言ってなかった。
　　医務室でのこととか、飴とか。


[ ゆっくりとした足取りで、瓦礫の中を歩く。
　ぺんぎんを抱えたまま。
　がらがらに崩れ去ってしまった、
　けれど、嘗ての形を未だとどめている、そんな瓦礫たちが、
　『月』と光る草木の下、ひっそりと物言わずそこにある。]


　　ありがとう。


[ きっと、言いたいことはそれだけではない。
　それだけじゃないはずなのに、分からない。
　ざわめきがある、痛みがある。
　それなのに、どうしてなのかが、
　――…　わたしには、わからない。]*

[ 自分が持ち上げられなかった箱を、
　うさぎは軽々と持ち上げてみせる。
　医務室で義手を巡って部下たちと話していた内容を思い出す。
　恐らく、持って来た装備も、
　自分が持てるような重さのものではないのだろう。

　躊躇いはあったが、見たところいまは不調もなさそうだし、
　不承不承頷き、手を離した。
　代わりに、来るときには持ってもらっていたランタンを
　受けとることにする。
　道すがら、投げかけられた言葉に顔を上げた。]


　　……“心配”？


[ 困惑しているような、理解できずにいるような、
　その声はきっと、以前医務室で盛大に“怒りながら”、
　“怒る”が分からずに問い返したときと同じもの。>>0:242 ]

[ けれど、今はそのときとは違い、じっくりと思案を重ね、
　ひとつ、ゆっくり瞬きをした。]


　　――ああ、それだったんだ。
　　そうか。


[ 外から言われて、初めて気づいたように。
　途切れた糸を、不格好に一先ずは、結んでしまうように。
　味の分からない飴を、甘い、と教えてもらうように――
　そんな風に、呟いた。
　きっと、それだけではない、心配だけではない。
　けれど、“心配”していることに、間違いないのだろう。

　義手を使うなと言っても、頷かない。
　副作用は『いつものこと』と言う。
　いつもの副作用なら、ずっと痛い――
　痛みに強い体質で、それでも強く感じるほどの痛み。]

[ 先ほどの出来事を思い出す。

　『通信機は攻撃されにくい場所、
　　背中の後ろから飛んだはず』>>348

　それは、いかに間近で戦っていたとしても
　知りようがない情報。
　元よりどこかで知っていたとしか思えない知識だ。

　あの時の様子は明らかに、普段の彼のものではなかった。
　そもそもここに来るときの会話では、
　通信機の話すら、初めて聞いた様子だったのに。

　だとしたら――忘れていた、記憶？
　機獣の知識なんて、どこで得たのか。
　彼らの来襲が繰り返されるいま、自分と同じように、
　機会は何処かにあるのかもしれない。
　けれど、記憶が失われたのは最初の襲撃のとき。
　戦闘中に、機獣から通信機が飛ぶのを見ていた？
　それもどこか、違和感があった。

　――ああ、まただ。
　先ほど過りかけた“何か”が、
　再びちりちりと思考を焙る。>>141

　思考に沈みながら、ひどく難しい顔で、
　ぐしゃりと自身の首元を、服ごと掴んだ。
　呼吸の苦しさを、痛みで紛らわせるように。]

[ “噂のようなひとじゃない”

　その言葉に、痛みが増した。
　そうだ、噂自体は愚にもつかないカムフラージュ。
　けれど、事実はそれよりも遥かに許し難い。
　いまはない両脚が強く痛む。
　どくどくと、血を流すように。
　立ち止まらないように片方ずつ前へと踏み出す。]


　　噂、か。
　　あれはもう、話してる連中が
　　どれだけ面白いことを言えるか
　　ゲームみたいになってるんじゃないかな？
　　けど、本当か嘘かは、さあどうだろう？
　　採点して医務室に張り出してやろうか。


[ いつものように、人の悪いことを言ってやろうと思っても、
　どうしてか、それ以上は続かなかった。
　“ルークの頼みなら”と、その言葉の意味が、
　どうしたって、伝わってきてしまったから。]


　　――…　うん。
　　頼みというなら、今はひとつだ。
　　帰ったら休むことと、
　　頭痛があったときは時間外でも医務室に来て。
　　

[ 回収された箱は、研究棟へと持ち込むことにした。
　勝手に探しに行く、とは言ったものの、
　特に問題がある行動をしたわけでもない。
　そこのところは、探索に付き合わせてしまった以上、
　説明しておこう。]


　　勝手に探しに行くことにしたのは、
　　殆ど根拠もない憶測だったから。
　　上が取り合ってくれるか分からなかったし、
　　手続きがまどろっこしかったんだ。
　　でも、実物を見つけたなら、あとは引き渡せばいい。
　　小言の一つも食らうかもしれないけれど、
　　わたし、そういうの聞き流すの得意なんだ。
　　それに多分、今日担当してる連中は気にしない。


[ 後ろ暗いことをしているわけではないのだから、
　持って行っても問題はない。
　見つけるまでの手続きを簡略化しただけさ、と嘯く。]

[ 果たして、未回収の部品が運び込まれた研究班の夜組は、
　金属の箱を囲んで色めき立った。

　自分が前にいた研究所で、
　通信機ではないかと推定されていた部品に似ている。
　今回の襲撃でこの部品が回収されなかったことが
　気になって探しに行った。

　特に隠すこともない成り行きをそのままに話せば、
　経緯に疑念を抱くものもいなかったようだ。

　――話さなかったことがあるとすれば、
　同行を頼んだ第一攻撃部隊の部隊長が、
　あまりにも的確に、その部品を見つけた出したということ。

　技術班の連中は案の定、細かいことにはこだわらなかった。
　抑々、研究の事ばかり考えている連中で、
　特にこの班は各方面の才能ある人材を集めてきた
　研究畑の遊撃班という色合いが濃く、
　その手の連中がまともであったためしがない。
　まともに世渡りできるなら研究者なんてやってねえよ、と
　記憶の中の父が笑った。

　普段交流があるわけではないが、
　非正規の手順で回収した箱を持ち込むならこの班だな――
　という目算くらいはあった。]

[　――というか、]


　『えーと、キミ誰だっけ、ルート？　
　　じゃあこの部品は責任もって
　　我々技術班が預からせてもらおう！
　　機獣がどこかと通信していたとして、
　　その記録が残されているなら、重要な手がかりだ。
　　というか、正直手掛かりとかそういうのより、さ！
　　おまえらー！！　新しいパーツが！　来た！！！
　　今夜は徹夜だ！！　栄養剤持ってこい！！！
　　ふわあああ！！
　　謎の怪獣の未知の通信機を解析できる機会！　とか！！
　　ひゃっほう！！
　　あ、そこの兎君もありがとね、
　　そういえばキミだれ？
　　まあいいか！　今日は祭りだ―！！！』
　　

[ 細かいところに拘るどころの話ではなかった。]

[ 技術班長のジルベールは、
　ぎょろりとした目を益々大きく見開き、
　箱を持ってきてくれたうさぎの両手を無理矢理とって
　ぶんぶんと振り回すように握手した。
　そうして、机の上の箱に抱き着かんばかりの勢いで、
　矯めつ眇めつ観察している。

　基地内の噂話だの人間関係だの、何なら戦況に至るまで、
　聞いても頭をすり抜けて、
　日がな一日研究に明け暮れているような女性である。
　自分のことを忌避しない珍しい人物ともいえるが、
　単に頭の中に数式と螺子が詰まっているだけだ。
　何なら総司令の名前すら覚えていないかもしれない。]


　　『あ、ルーディには話を聞かせてもらいたいかも。
　　　別に今でなくてもいいけどさ。
　　　いや、これは建前で、
　　　出来れば今がいいなあ、今すぐがいいなあ。
　　　キミが前いた研究所って爆発した所だろ？
　　　それなら、似たパーツの現物は
　　　取り寄せられないだろうけど、
　　　キミが見てたなら、見解を聞きたい』


[ そもそも、まともに識別されてすらいない。
　適当に、おー、と頷き、
　直ぐに戻ると言って部屋の出口へと。
　技術班の連中は、此方には見向きもせずに箱を取り囲んで、
　何やら議論を始めていた。]

[ 立ち去り際の兎が、飴の包み紙を取り出す。
　自分が貰った分の包み紙は、ポケットに入れてある。
　くしゃりと丸めてしまうことはせずに、そのまま。]


　　確認したいこと？　
　　それなら今でも――
　　いや、無理だねこの調子じゃ。


[ 今ではだめだろうか、と思ったのだけれど。
　背後で盛り上がる議論が否が応でも耳に飛び込んできて、
　この後暫く捕獲されることは間違いないか、と諦めた。
　抑々自分も、機獣の謎に迫るために此処に来た。
　そう考えるに至った動機は、ひとつ、ふたつではないけれど。
　通信機の内容が気になるのは、事実だった。

　“お返し”の方は――
　うん、そうだな、このうさぎの表情を見ていると、
　既に何かの直感で、
　甘いものの気配を嗅ぎついているような気がする。]

　　――じゃあ、待ってる。
　　わたしがいるとき、か。
　　医務室から悲鳴上げて飛び出してくる新兵がいたら、
　　そのときの担当はわたしだろうな。


[ にやりと笑って脅すような顔をしてみせたけれど。
　自分の部屋へと帰っていったうさぎの後姿は、
　実に機嫌が良さそうだった。
　ぺんぎんもその後姿に、跳ねながら手を振っている。
　後ろを向くと尻尾が見えるなあ、と、
　さっきと同じようなことを、どこか違う感覚で考えながら。
　その後姿が角を曲がって消えるのを見届けて、扉を閉めた。

　待っている、
　そんな風に言葉にしたときに感じた感覚は、
　飴を貰ったときの不思議なそれと、どこか、似たもの。]**