「そういうことじゃ、なくて」

と、突っかかりそうになったところで促されて大きな木の根に腰を下ろした。
最後まで黙ってあなたの話を聞く。
尋ねられれば口を開いて。

「……はは。君が白馬の王子様になるのかい？
僕も、ルヴァみたいに明るくみんなを導けそうな人間だったら泣いている君を迎えに行ったんだけれど。
残念ながら僕は無敵じゃないからね」

仮面の変化は無かった。
そして、仮面は剥がれ落ちなかった。
今はそれでよかった。
自分の見ているルヴァがルヴァらしいと思えることが嬉しい。
目は合わなくとも、努めてあなたをまっすぐに見つめるように答える。

「怖いかと言われれば……やっぱり怖い、のかも。
僕が僕じゃなくなってしまう気がするんだ。
一刻も早く外には出たい。だけど、僕が僕じゃなくなったら何の意味もない。
それに……ルヴァやサルガスが居なくなるのも嫌だ」

置手紙の裏には一言添えられていた。

「君もちゃんと"お願い"するんだよ」

「そうかな？　おれさまはブラキウム見てると安心するよ。
　おれさまと違って、ちゃんと考えて答えを出せる気がして、
　だからこうやって着いてきてくれるときは凄く勇気が出るんだ。
　いつもありがとうね、ブラキウム」

　にひ、と笑った。

「そっか。良かった。
　怖いのが一人じゃなくて。
　そうだよね、自分が自分じゃなくなるのは、怖いって、
　おれさまも、すごくも思う。
　怖くて怖くて仕方がなくて、寝れない夜もあるんだ。
　胸の中で泣いてる子供も、おれさま自身も怯えて、
　朝が来るのをずっと顔を隠して待ってたりするよ」

「そうだね。
　おれさまも、誰が居なくなっても悲しいと思う。
　誰が、本人じゃなくなっても辛いと思う。
　噂が本当で、戻ってこれなくなったり、
　大きく変わったりするのがもし本当なら、
　それはとても怖いことだなって、そう思う。
　サルガスも、ブラキウムも、シェルタンも、他の皆も。
　誰も居なくなってほしくなんかない。

　ブラキウム……。
　ブラキウムは、居なくならないよね？
　連れていかれたり、しないよね……？」

静かな森の前で、泣きそうな声で尋ねる。

「僕は君が嫌いだよ。
誰にでも媚びたような言葉と振る舞いをする……お母様みたいな女」



あなたが銀に目を瞠る隙に、ブラキウムはあなたの左耳の傍に顔を近づけていた。
軟らかくて大きくない右手は、長く滑らかでいい香りのする髪ごとあなたの頭を乱暴にわしづかみにしている。
左手は、皮を切り裂いたところで止まったまま。

ただ傷口から肌を伝う血液だけが動いている。

「ほら、言ってみなよ」

無償の好き。
無垢の隙。

無遠慮に踏み荒らされて尚、あなたがどう答えるか。
準備は整った。
首に沈む冷たい銀と耳にかかる熱い吐息があなたを挟み込む。

「ねぇ――僕はどう？」

やさしく子どもをあやすような声で問うた。

「……ふん。おだてたって何も出ないよ。
君の為じゃなくて、僕にメリットがあるからこうしてるんだ」

帽子を目深にずらしてしまう。
その頬に薄ら朱が差しているのが見えるかもしれない。
しかしいつも明るいあなたの声が沈めば敏感に感じ取る。

「僕たち、一緒だね。
きっと、みんな怖い。
でも、うん。怖がってるだけじゃダメだ。
……よし。僕が僕であるうちは居なくならない。
これも約束だ。絶対に守る。誓ってもいい」

帽子をかぶり直して、ようやく顔を上げる。
今度はこちらから。
あなたの袖に埋もれた手を握る。
深く心が通じ合うようにつながったままブラキウムは動かない。

一人で救いに行けないならば、二人で行けばいいと思った。

イクリールは抵抗しない。
恐怖に竦んでいるわけではない。
抵抗する事を諦めているわけでもない。

ただ、何が起こったかわからない、といった様子で
ブラキウムの言葉と、続く暴戻をただ受け止めている。

暫くの沈黙の後、
ナイフの冷たさと、遅れてやってきた痛みが
イクリールを現実へと引き戻した。

「………ブラキウム。」

「わたしは……ブラキウムには、媚びたように見える？
　もしも、こんなことをするひとは嫌いになったと言えば
　ブラキウムをがっかりさせずに済むのかしら」

悲しげに問い掛けるイクリールの表情は、
ブラキウムからは窺い知る事はできないだろう。
それは互いに同じ事。

「でもね、ブラキウム。わたし…
　確かに今は、あなたのことが好きよ、とは言えないわ。
　だって、どうしてそうするのかがわからないんだもの」

イクリールは、鋭いナイフも、突き付けられる嫌厭も、
そして、その無償とも言える優しさに付け入られる事も。
何一つとして、恐れる事はない。

「あなたのこと、『せんせい』や『おともだち』に聞いたわ。
　わたしの言葉や振る舞いが気にいらないのも、わかったわ。
　それでも、どうしてそうするのか、全部はわからない。
　わからないのに、嫌いだなんて言えないわ」

イクリールは恐れない。
よく研がれたナイフが、今度こそ深く突き立てられたって
ブラキウムがそれを選ぶのなら、それでも良かった。

「ブラキウム。もう一度だけ、言わせてちょうだい。
　わたしは、ブラキウムのことをちゃんと知って
　その上で、これからもっと好きになりたいの」

「そっか。だったら嬉しいな。
　おれさまと一緒にいるメリットもあるってことだし……」

こちらはこちらで袖で表情を隠した。

「そうだね。もしかしたら、
　同じように苦しんでる子もいるかもね。
　良かった。ブラキウムが居る限り、
　おれさまもブラキウムを見続けるよ。
　おれさまもブラキウムが居なくならないでほしい
　って気持ちは、これだけは本物だから……」

照れたように、困ったように微笑んで。
少しだけ生傷の多い手で、ブラキウムの手を握った。

「おれさまも、出来るだけ頑張るよ。
　だからブラキウムも、頑張って」

一人では救われないかもしれないけど、二人なら――。

>>221 >>222　人気のない場所

　二人が足を止めた場所がどこだったのかは定かではないが、
　そこは『内密に』何かを行う場所として適切だっただろう。
　内緒話も、睦事も、暴力も、それ以外のことも。

「……ここでいいか？
　ここ以外で見繕った方がいいのなら近場でまだ宛てはあるけど」

あなたの元へ風紀委員伝手に一通の手紙…と呼ぶにも短すぎるメモが届けられるだろう。

*仕事のできる風紀委員へ*

もしも僕が居なくなったらルヴァの事を"お願い"したい。

こんなことを言えるような関係でもないのは分かっている。
だけど、頼りになりそうな上の人間は君くらいしか思い付かなかった。
だからこれは命令じゃない。
返答も要らない。どうするかは君に任せるよ。
全部杞憂で終われば忘れてくれ。　


……それだけだ。

メモを読む。
言葉は出なかった。
断る道理のあるような頼み事でない。
いつだってみんなのことを気にかけている、
風紀委員だ。

だが。



ただ、そこの真意だけが気になり、
メモを受け取ったスピカはあなたを探すだろう。

……もっとも、こんなメモを
人伝に渡すような相手が、
今見つかるかはわからないが。

あなたと同じように耳元に変わらない調子の声が入り込んでくる。
あなたの表情は見えない。
見ることができない。
それは最初からずっと変わらない。
ブラキウムの視る世界にはフィルターがかかっている。
全ての人間の顔はぐちゃぐちゃの落書きのような仮面にしか見えない。
あなたの優しい笑顔も覗き込む瞳も無機質なハリボテと変わらなかった。

だからブラキウムにとって、言葉と行動の重みは常人よりも大切だった。

「無償の好意は虚構だよ。
人間には何かしら必ず打算がある。
自分で意識していなくても、奥底に眠っている。
僕は君に言わせたい言葉なんて無い。
何を、期待しているんだ」

いつまでたっても二人の体は動かない。
次の瞬間にでも命が奪われるかもしれないと言うのに、まだ抵抗しようとしないあなたを抑え込んでいる。
もはや意味を為していない行動だととう自覚はある。
ブラキウムは常日頃から嫌っている無駄であるはずなのに、どうしてか止めない。

逃げられるから？
ー違う。逃げるならとっくに逃げている。
抱き締められているから？
ー違う。僕だって簡単に逃げられる。
それじゃあ、どうして？
ーわからない。
今はただ、問答を続ける。

「あはは！君は人を嫌うのには理由が必要なのかい？
わからない、教えて、知りたい……ねぇ。
僕も君のことがわからないよ。
君がどこまで僕のことを知っているのか。
君の好きが何なのか。
逃げないことも、好こうとすることも。
……名前だって知らないのに」

こんな女になってしまうかもしれない自分が怖かった。
見ないまま、知らないままの方がきっと。
わかりあう必要なんてない。
僕は上に立つ側だ。
一方的でいいじゃないか。
お父様がそうしていたように、僕がおとなになればいい。
なのにどうして。
ブラキウムの口は止まらない。

あなたと連れ添った場所は、提案通りあなたの部屋だ。
促されれば中に入り、椅子に腰掛けた。
いつもよりも少しだけ小さな声で話す。

「個室で構わない。
別に絶対に誰にも聞かせたくないほどではないからね。

それで、何だったかな。
できるだけ具体的に聞いてくれた方が答えやすいんだけど」

か細いぼやきも混じえながら。

　自室まであなたを連れてきたルヘナはベッドに腰かけ、
　あなたのほうに少しだけ顔を近づけた。
　声を抑えて話すため、必要な行動だと思っている。

「具体的にというと多少難しくはなるけど、そうだな。
　まず一点、ここで起きている事象を解決すべきだと思うか、
　受け入れるべきだと思うかを知りたい。
　"噂"につては不快だという共通見解があると思っているが、
　その"噂"の原因については分からなくて」

　最初は簡単な二択から。
　問いかける口調、姿勢には警戒や敵意の類は一切ない。

「
　それは違うわ、ブラキウム。あなたの言うことは正しいもの
　誰かを理由もなしに好きになることなんてないように、
　誰かを理由もなしに嫌いになることだってないはずよ」

────それとも、気付いていないだけ？
イクリールは、
何も平等に好意をばら撒いているわけではない。
確かにこのギムナジウムに通う『みんな』の事は好きだ。
そこに嘘偽りや謀、況してや個の軽視などあるわけもない。

それは、このギムナジウムの事が好きだからだ。
そして、このギムナジウムに通う『みんな』の事を
ちゃんと知って、それからもっと好きになりたいと思っている。
同じ人間として、対等に向き合いたいと思っている。
それが許されるのであれば。

「」

ブラキウムと同様に、イクリールも大きく動こうとはしない。
未だブラキウムによって抑え込まれているから？それは違う。
形ばかりの拘束は、きっとイクリールにだって振り解ける。

それでも自ら望んでそうはせず、
もう一度、ブラキウムを優しく抱き竦めて、肩口に頬を寄せる。
今はまだ、そしてきっと、これからも
狭く柔らかで、丸みを帯びたブラキウムのそれに。

「ねえ、ブラキウム。
　嫌いになるのだって、ちゃんと理由があった方がいいわ。
　自分の気持ちを言葉で説明できないのは、気持ちが悪いでしょう？」

夕暮れ時の、今ここだけは、二人きりの世界。
どこか日々の営みからは隔絶されたようなこの場所で、
どこか時の止まってしまったような錯覚さえ覚えるこの場所で
二人はただ、何処までも無為な時間を過ごしている。

「小等部の、イクリールよ。
　どうか覚えていて、ブラキウム。
　だってわたし、あなたと仲良くなりたいの。
　わたしがあなたをちゃんと好きになるために、
　あなたがわたしをちゃんと嫌いになるために。
　これからお互いのことを知っていきましょう？」

これは打算に入るのかしら。
そんなどうでもいいことを呟いて、イクリールは一人笑った。
何の含みも、拗れ絡まり合った感情も無く。

「そうだ。僕たちにできる事をやろう。
誰の思い通りにもなってやらない。
そのためにも……もっと知らないとダメかな」

ちいさな二人のこどもにできることはそんなに多くはない。
けれど、可能性を夢見るのはこどもの特権だ。

「困ったことがあったら話をしよう。
怖くなったら傍に居よう。
ルヴァと一緒なら、不可能も可能にできるかもしれないんだ」

握った手を何度も確かめるように動かす。
神隠しの噂は確実にブラキウムを変えていた。
一瞬だけあなたと視線があった気がした。

「前者だよ。元々は後者…というよりは信じていなかったね。
他愛もない噂だと気にも留めていなかった。

だけどサルガスが探していた、ヘイズだっけ。彼女が居なくなった時から少しずつここの様子がおかしくなっているのは知っている。
いくらか話をして僕なりに考えてみたんだ。
僕は居なくなる訳にはいかない。
ルヴァやサルガスにも居なくなって欲しくない。
だから、今はこの噂を、事件を止めたいと思っている」

自分の気持ちを整理するように言葉を繋げる。
ブラキウム自身もまだ、はっきりと言語化したことのない思いなのだろう。

あなたがブラキウムを探すのなら、夜の時間に施設のどこかで見つけられるだろう。
いつも通り廊下を一人で歩いている。

「ちょっと、どういうことですか。このメモ。
　まるで何か起こることがわかっているみたい」

スピカをスピカとして認識していれば、
用向きは言わずともわかるだろう。

風紀委員は、あなたに声をかけた。

「あー……待ってよ。この声はあの時の風紀委員だね」

足を止めてあなたの方に振り返る。

「無事に届いたみたいで良かった。
返答は要らないと書いたはずなんだけど」

おかしいな、と首を傾げる。
あなたは断らないと思ったから。

「どうもこうも……保険はかけておいて損しないだろう？」

　長い語らいを行うあなたに相槌を打ちながら、
　ルヘナは数度頷いて。それから口を開く。

「なるほど、方針やそれに至る思考については理解した。
　お前のここに残り続けたい理由についても知りたいと思うが
　脱線だというのも分かっているのでスルーしてくれていい。

　……なるほど。
　事件を止めるというのはどこまでの規模を想定している？
　今この時期だけなら大人の指示で動く子供達を止めればいい、
　けど俺達が卒業するまで、もしくは根本的解決となると……
　規模は相当なものになる。
　シェルタンやメレフと協力しても困難だと言えるだろう」

「そうじゃないのよ」

否定する。

「そりゃあ、私には断る理由はないんです」

頼みを承諾する。

「でもね、保険というなら、
　他にもやりようはあるのでなくて？
　誰にも抗えないようなことが、起きていると。
　そしてブラキウムさんはそれを知っているということ？」

詰問する。
　

「勘だよ、勘。
まだ何も知らない。
けど、分からないからって後手に回るのは癪だ。
僕は最後まで負けるつもりはない」

詰められればあっさり答える。
無表情な瞳。
けれど、今はあなたの方をじっと見ている。

「勘、ね……」

この件は、
カストルにポルクスの非実在を説くようなものだと、
風紀委員は感じた。
これ以上詰めるのは無駄だ。
少なくとも、今は。

「分かりました。あなたの『保険』、
　私が背負います。
　その代わり……何か些細なことでもいいんです。
　『私に教えられること』がわかったなら、
　ちゃんと教えてくださいね？」

あなたの無表情な瞳を、
風紀委員の輝く瞳が見つめた。

「約束があるんだ。
僕はそれを守るために、少なくとも僕がここから出るまでは何とかしたいと思ってる」

助かるよ、と挟んで続ける。
しかし、まだ情報も何もない。
突然思いついたこどもの我儘と言ってもいいくらいに。
事実、ギムナジウムの為ではなく自分の為であるから我儘であることに違いは無かった。

「協力は……さてね。できるかは難しい気がするけどね」

あなたの言うようにこどもの中に敵が居るとして
誰が信頼できると言うのだろうか？