「正答のない命題……か」

「小官は刑務官として正しくあらねばならんのだ。
　ゆえにきっと、君の言う通り、考え続けるだろう。
　正しくあるということが、どういう事なのか。」

自身が人間とどう付き合っていくべきか。
囚人の管理を任される者として、生真面目な番犬は
白黒ハッキリ付けなければならないと思っていた。
善悪の境界が曖昧な今の認識は正すべきだと。

「皆ほぼ初対面なのだ。理解も何もあるまいよ。
　単に意見を求めるに理解の有無もそう関係あるまい。
　ゆえに小官が問おうと思った相手に問うまでだ」

「心遣いは痛み入る。
　それから、時間を取らせてすまないな。
　思ったより話し込んでしまった。小官は失礼するとしよう
　…ああ、そうするといい」

付け足された言葉にはそう頷いて。
すっくと立ち上がり、看守用はあなたの部屋を後にした。

「アトリ、アトリは何が食べたいのだ？」

こそり、検討中のあなたにそっと声を掛ける。
内緒話というほどのことでもないが。

「なに、希望が被ってしまったら勿体ないと思ってな。
　きっかり一人分だけ作るというのもおそらく難しかろうし……
　であれば相談してそれぞれ決めた希望を提出し、
　分け合えるようにした方がいいだろう？」

そんな、ちょっとした提案。

おやつから目を離し、あなたを見てぱっと笑う。

「え！…たしかに！
　バンドッグさんかしこい…！」

複数の品を作る手間も増えるだろうが、それはお手伝いのチャンスでもある。
お手伝いをしたものは余録に預かる権利があることを、このグレイはしっかり知っているのだ。

「あのね、プリンとアイスクリームで悩んでた…
　バンドッグさんはどっちがすき？」

もじもじといくらか照準する様子を見せ、あなたに問う。

「えっほん。アトリ殿、であったな」

うっかり気が緩んでいた。言い直し。

「うむ……では小官はアイスクリームを頼むとしよう。
　フレーバーも幾らか用意できるであろうしな。
　アトリ殿はどの味が食べたいのだ？特に伝えるとしよう」

自分の食べたいチョコレートフレーバーに加え、
もう1、2フレーバー作る程度はさほど手間ではないだろう。
菓子作りはおろか、炊事にはとんと縁がないものだ。
実際にどうであるかは、番犬にはわからないが。

「アトリでいいよ！…ちょっとちがう？
　アトリって呼んでくれる方が、うれしい！」

短い間の仲間であっても、打ち解けられたような気がするし。

「アイスクリームは〜…バニラと、ストロベリー！
　他のおやつにも載せられるかもしれないし！」

シンプルに欲張りだった。
きっと頭の中には分厚い三段パンケーキに三種のアイスが添えられている。

「…そ、そういうものか？
　うむ……であれば、アトリと呼ぶことにするが」

無邪気な言葉にはちょっと戸惑い気味。
刑務所とこことは勝手が違うのだ。

「して、バニラとストロベリーだな。
　確かに伝えよう。
　ロベル殿であれば、他に合うものも期待できような」

ちょっとしたパフェだったりクレープだったりもできるかも。
アレンジしやすいのは良いことだ。

「ロベル殿、件のアンケートについてだが…」

なんとなく大きな声で言うには気恥ずかしくて、こそり。

「小官からはアイスクリームを所望したい。
　フレーバーの要望もできるのであれば、
　チョコレート、バニラ、ストロベリーの三つがあれば尚良い。」

「……その、現状の設備で可能だろうか？
　小官はどうも炊事には疎くてな……」

本部に備え付けの家電として冷蔵庫はある。
もちろん冷凍庫もだ。
食材も揃っている。アイスクリームを作るには十分だろう。

「──貴様！先ほどの発言もそうだが、
　最初の自己紹介の時から気になっていたのだ！」

ぴんと背筋を伸ばし、ぐっとあなたを見上げて口を開き、
唐突且つ大胆な告白──ではない。

「どうも『仲良しこよし』に不満があるらしいな！
　小官とて……資金の件といい、
　このバーチャルに不満や懐疑がないわけではない！」

「しかしこのチームで行う行動に支障を来すつもりは無い！
　だが貴様はどうだ、
　口を開けば当て擦るような事ばかりではないか！
　何が不満なのかハッキリと言ってみるがいい！」

何の事は無い。ただ番犬が吠え立てているだけの事だ。
適当に受け流したっていい。

悩む主の心に寄り添える心を持つ誰ぞは居ると考えるのだが。

初対面で理解も何も。正しく言うなれば理解ではなく…と、
思い浮かべたとりとめのない思考は口にされなかった。
わざわざ訂正する程の事でもない。観測用はそう判断した。

「別に不満は無いっていってるじゃないですかあ……」

満足があるわけでもないが。
自分は何の謂れもないというのに、何故番犬に絡まれないといけないんだろう。そんな表情がありありとマスク越しに出ている。

「仲良くして……それでストレスが解消できるんだったら、君らの顔色を窺って僕もちゃんとぴしっとする。
　そうじゃないからしない。簡単な話だと思うが」

言わなきゃ分からないんだったら仕方ないか。
そんな皮肉とも、譲歩ともとれる態度で。

「僕は僕の心身の体調はともかく、
　他グレイまで気を遣ってやるつもりはないんです。
　看守用の君……バンドッグ、とは違ってな」

「不満の無い者があのような態度は取らん！」

残念ながら番犬の頭は骨董品、時代錯誤の石頭だ。
当たればきっとさぞ痛いだろう。

「…ストレスを解消する事はできんとしても、
　これ以上増やさん事はできるだろう！こうして小官に小言を
　言われる事にだってストレスを感じているのではないか！」

「何より素行の悪い囚人であっても、他の囚人との交流によって
　改善、改心したという事例もある！
　貴様はなぜ最初から諦めて掛かるのだ！」

純粋な疑問だ。刑務官として正しくあるように、
四角四面に造られた番犬は、可能な事はすべしと判じてしまう。

「……それが君の、イーサン殿の招集された理由か？」

眉間を揉む。幾らか落ち着いては来たらしい。

「何にせよ、言動を改める事にストレスを感じるようならいい。
　小官があれこれ指図することでも無いだろう。
　それは監察官殿の仕事だ。現状は目立った問題も無いのだしな」

「いやあ？別に。ストレスが溜まるわけでもない。
　説教をされることも、努めて言動を改めることも、元暮らしていたところでは慣れてますし……苦にしてたわけじゃない。
　ただ、諦めて掛かるってのは言い得て妙かもしれないな。珍しく言い当てられた気分だ」

天邪鬼な物言いをしていた割には、
ふと我に返るかのような瞬きを一つ挟んで眉を下げる。

給仕用は結局のところ下働きだ。
だがそれがストレスで仕事が出来なかったわけじゃない。
むしろ性に合っているくらいだ。だから違う。自分の事を不自由な飼い犬なんかとは思っていない。

「ただ……どちらかと言えば空しいんですよね。
　バンドッグ。君は自分が何かの代用品である可能性を考えたことはあるか？己が確かに己としてその役割に置かれ、求められていると自信を持って言えるか？」

質問の形はとりつつも。答えはさほど気にしている様子ではない。何を言われても自分が納得しないことが分かっているから。

「特に……『ここに集められたから。』
　それだけの縁だろう。僕と、周りの奴らは。
　だとしても形だけでも仲良くする姿勢を見せろというのなら、面倒だから従ってやりますけど」

むふふ…と嬉しそうに笑った。
おやつについて協力関係を結べたことも、「そうしてくれた方が嬉しい」と伝えたことであなたが呼び方を変えてくれたことも、どちらも本当に幸せだと思う。

「おやつ、たのしみだね！」

そこから特段追加で言うことがなければ、また娯楽施設内をうろつきはじめることだろう。

「……空しい、か」

「小官は……そうは思わん。
　副看守長までの昇進を受け、何度か叙勲を受けてもいる。
　それは他でもない小官の功績だ」

自分で考え、自分で行動した働きが評価されたという事。
昇進や勲章は、そのわかりやすい証拠だろう。

「だが、いつか換わる・・・時が来るだろうとも思っている。
　時代とはそういうものだ。
　どれだけ装備を新しくしたとて、
　小官の機械脳は古いままなのだからな」

「そもそもが人間の刑務官の代用品なのだ。
　柔軟性では敵わん、小官はそれを甘んじて受け入れよう。
　旧型を装備で補ったとて、新型にも敵わんのだからな。
　だが、君はそうではないらしいな」

そもそも用途、立場の違いがある。
あなたの問いの完全な答えにはならないだろうが、
答えをそう気にもしていないならそれでいいのだろう。

「何にせよ、だ。縁の如何に関わらず
　集団行動を行うからには、
　それなりの振る舞いがあるということだ。
　君がまた小官に説教をされても構わんというなら
　態度は改めんでいい。どちらが面倒だろうな」

「ああ」
「お前はそうだろうよ。
　僕は、そうではない」

働きを褒められることは自分にだってある。
それこそが空しい物だとも、思っている。

「僕は出来るならば、僕として必要とされ、
　あるいは僕として不要とされたいんだ。色々な機能を詰め込まれてしまった故思うことかもしれない。
　ただ──万が一、換わるならそれもいいですね。こんなくだらないこと考えるグレイが一人減って済む。そう、だから」

「他のグレイを気にする、なんてことも、
　大した意味を持たない電脳の戯れだろう」

だというのに。溜息を吐きつつ一瞬両手を軽く上げて、
それは看守用も時折目にするだろう抵抗を諦める姿勢。

「また君に絡まれるのは御免だ。
　こんなお遊びが早く終わると言うのなら……塔の攻略ぐらいには積極的に付き合ってやりますとも」

「……ならば、なればこそ、
　君は殊更に他者と関わりを持つべきなのではないか」

それが良くも、悪くとも。初めから諦めて掛かって、
上滑りするばかりの慇懃無礼を口にするよりも。
きちんと誰かに自己を見てもらうべきだ。
無い自己を求めるも求めないもないだろう。

「せめてその意味があるか無いかをやる前から決め付けるのを
　どうにかしろと言っているのだ！
　まったく、以降小官に小言を言われんよう努めるように！」

ホールドアップを認めれば、言うだけを言って。
きっときびきびとまた何処かへ歩いていく。

「有難うございます、バンドッグ」
「勿論、フレーバーの要望もお聞きしましょうとも。折角ですから、他のグレイ達にもフレーバーの希望を採りましょう。
　種類が多くて困ることはないでしょうからね」

にこやかな表情を浮かべ、電子メモへあなたの希望を書き込んでいく。

「キッチンには冷蔵庫も冷凍庫もありましたから、問題なく作ることが可能かと。
　特にアイスクリームは複雑な工程も不要ですから。安心してくださいね」

「うむ……そうか、であればよかったのだ。
　準備や調理は任せきりになってしまうが、宜しく頼む。
　希望は他の者にも是非聞いてやってくれ。」

あなたの返答を聞けば、硬い表情をやや緩め頷いた。
にこやかな笑みと同じにとはいかなかったが。

「……ああ、アトリには既に聞いてある。
　バニラとストロベリーだそうだ。」

おそらくは先に二人で相談してから来たのだろう。
愛玩用の名前と共に、要望の内のふたつを挙げた。

「必要であれば、小官も配膳くらいは手伝おう。
　礼を言うのはこちらの方だ。感謝する、ロベル殿」