あはは、くすぐったいな、
　　やめろよー！

[少し角に入ったある道行、
　男は目の前に座る犬にぺろぺろと舐められていた。]

　
[バジル･クレソン。
　この国の立派な騎士の一人。

　そう、日向で犬と戯れていても、
　立派な騎士なのである。]

　　あ、やべっ、そろそろ見回りに戻らないと、

[平和なこの国、しかしやはり
　悪いやつというものはどこにでもいるもので。
　目を光らせ、取り締まるのが今の騎士の仕事。

　……ある程度祭りで遊びながらになるのは
　ご愛敬というものだが。]

　
[最後にと犬の頭を撫でて別れを告げれば
　立ち上がり、マントを翻す。

　さて、困っている人はいるだろうか。
　屋台美味しそうなのあるかな。

　なんて、街の中を散策中。*]

　　あ、やっぱり一輪ください！

[そう言って何色か、何の花か。
　購入すれば、彼女の耳に差し込もうとするだろう。
　受け入れて貰えたのなら
　似合う似合うと頷いて。*]

　
　　どこも面白そうな屋台ばかりだもんね。

　　探し物もあるのかい？
　　なんなら手伝うけど……、いや
　　いいのならいいよ。

[花が綻ぶような笑みを浮かべる彼女に
　こちらも笑みを返す>>13
　
　なるほど、花も売れるし屋台も見れる。
　一石二鳥ってわけだな、と感心しながら
　こっちの話と区切るのなら深追いはしない。]

　
　　へぇ、安いんだね、ありがとう。

　　カスミソウ……、花言葉とかはわからないけれど
　　白くて可憐な花が君にピッタリだ。

[綺麗な色の髪に白はよく映える。
　微笑めば絵になる彼女に笑いかけながら]

　　じゃあ、良い日を！

[なんて言って別れようか。*]

　
　　……ん？

[少し遠く、喧騒が聞こえる。
　喧嘩だろうか？

　串から肉を歯を立て取れば、
　設置してあるゴミ箱に串を捨てて。
　
　ぺろりと舌を出しタレを行儀悪く舐めとると
　そちらの方へと歩みを進めた。*]

　
[バジル･クレソンという男。
　割と辺境の生まれで、世界に夢見て
　この王都へとやってきた。

　王都、広い、すごい。
　この街の偉い人が、この国を守っているんだ。

　そう考えたらいてもたってもいられなくて
　気がつけば騎士団への入団届けを出していた。

　勿論命をかけるときがあることはわかっている。
　けれど想いさえあれば、
　どんなことが起こっても受け入れられる。

　そう信じて、日々を過ごしている。]

[過ごしている、のだが。]

　　うわぁ……。

[辿り着いた喧騒の場所は中々に愉快なこと。
　こんな時間から酒を飲みすぎたのか
　冒険者のような出で立ちの者が人に絡み酒している。

　こういうのをなんとかするのも、
　騎士の、……仕事？
　どうなのだろう。

　頭をぽりぽりと掻けば、一度首を傾げ。]

　
　　あ〜、おじさん。
　　こっちのお酒も美味しいよ。

[なんて言って水を差し出した。

　この国は平和だ。
　危ないことは早々起こらないし
　こういった小さないざこざばかりの対処。
　鍛錬は怠っていないが、それが使われたことは無い。

　良いことではあるから不満はないが
　たまには世界を見てみたいなぁ、なんて。
　そんなことを思いつつ。]

　　ああ！吐くのならこっちこっち！

[笑いに囲まれるここが好きなのだから
　しょうがないのだろう。*]

　
[酔っ払いからも遠ざかり。
　男は職務に戻っていた。

　色々なところに視線を配れば、
　困っている人がいないか、
　変な人がいないか、
　目端を効かせて。

　であったからか。
　誰かが髪飾りを落としたのを見つけた。]
　
　　あ、落としました、……よ、

[もしかしたら誰かが拾おうとしていたかもしれない。
　けれどそんなことにも気づかず、
　ただ自分が出来ることをしようとして。

　見上げた女性に、目を奪われた。]

　
[美しい女性だった。
　流れる髪は紫がかった白銀の髪。
　瞳はアメジストのようで、目を奪われる。
　思わず見惚れて、ぼんやりとして。]

　　あ、えと、　……落し物！
　　落し、ましたよ。

[少しして我に返れば吃りながら言葉を吐く。

　頬は赤くなってしまっているだろうか。
　そのことが恥ずかしいけれど
　目を逸らすのもなんだか悪い気がして。
　
　渡した髪飾りは、受け取って貰えただろうか。*]

　　どれも美味しそうだね。
　　今まで知らなかったなんて勿体なかったなぁ、
　　君はこのお店の店員さん？

[一度に買いすぎても食べられないと途中で気づいて
　いくつか戻したり、選んだり。

　人と話すことが好きな、
　割と馴れ馴れしい男は
　そんなことをしながら今日も口を開いて
　大人しい男に話しかける。

　彼は世間話に乗ってくれるだろうか。
　乗ってくれないのなら大人しく物色して会計をするが
　話してくれるのなら嬉しそうに
　因みにどれがおすすめですか、なんて
　またひとつ、質問を。*]

　
[なんだか素っ頓狂な声が
　美しい令嬢から聞こえた気がした>>46
　少し目を丸めて首を傾げたが、
　もしかしたら気の所為だったかもしれない。

　男は鈍感であった。
　であるので気恥しそうに去っていく存在にも
　気が付かなかった>>47

　真っ直ぐといえば聞こえがいいが
　周りに配慮しないといえばそうで。
　同僚に文句を垂れられること多々。

　閑話休題。]

　
　　大切なものだったの？
　　なら気づけてよかった、はい。

[こちらを見る目さえも、
　なんだかきらきらと輝いて見えるのは
　やはり美しい女性だからだろうか。

　人間ってすごいなぁ、なんて
　広い考えを持ちながら
　男は彼女に髪飾りを手渡す。]

　
　　え？　いや、お礼なんて別に、

　　わ、　……うーん、じゃあ、
　　ご馳走に、なろうかな。

[特になにかを期待して拾ったわけでもなかったから
　一度は断ろうとしたものの>>50
　細くしなやかな手に手を取られてしまっては
　断るのもまた良くないと思って。
　
　頬を染めて照れながらはにかみめば
　彼女が指さした屋台の方へと行こうか。


　ちなみに、屋台の店主は知り合いであったので、
　彼女かい！？なんて驚かれたりしたとか。*]

　
[手を取られるだけならばまだしも
　指先を絡められるのはなんだかとても落ち着かない。
　イケナイことをしているように感じて
　そわそわしてしまう>>65]

　　な、何言ってるんだよ！もう！

[だからか、穏やかに否定する彼女と違って
　つい慌ててしまった。

　言葉にしたあと情けなく感じて
　睨むようにじろっと店主を見た。]

[彼女と店主に見つめられれば
　きょとんと目を瞬き、苦笑する>>66]

　　あはは、それが残念ながら。

[好き、と。言ってもらうことは確かにあった。
　けれど愛だとか恋だとか、
　まだよくわからなくて。

　子どもなんだろうなって思う。
　まだまだ大人になれない。

　焦る気持ちもあるけれど、
　自分のペースで歩くしかないなとは思ってる。]

[揚げたてのコロッケは芳ばしい匂いを放ち
　空いた腹を思い出させる>>67
　ぐぅ、と彼女の前で鳴ってしまった音に
　照れて眉を下げながら。]

　　うん、美味しい！

[淑やかに食べる彼女とは反対に
　豪快に被りつけば顔いっぱいに笑顔を浮かべる。
　作法を知らないわけではないが
　基本が一般市民感覚。]

　
　　屋台で食べたことないの？
　　慣れない食べ方は緊張するよね。
　　
　　でも、美味しいものがいっぱいあるから
　　是非楽しんでいってよ。

[彼女の顔は見たことがない。
　そのことから、他国のものだろうと当たりをつける。
　
　お祭りを楽しんで、この国のこと
　少しでも好きになってくれたらいい。
　
　そんな気持ちで微笑んだが
　頬についたコロッケのせいで
　あまり様にはならなかったか。*]

　
　　初めての体験が俺なんかと一緒で
　　よかったのかな？

[自身を卑下するわけではない。
　彼女の初めてとなった、という事実が
　なんだか照れくさいのだ。
　そう頬を掻いたりして>>74

　自身の言葉や態度から
　国への愛を知って貰えたら嬉しい。
　気持ちを伝えるように、また目を細めた。]

[さて、穏やかに別れるだろうと思えば。
　そっと囁く声は艶やかに聞こえて。

　ぴくりと肩を動かして彼女に目を動かした時。
　彼女はどんな表情をしていたか。

　自分の表情は間抜けなものだっただろう。]

　　え、その……！

[その囁きになにを言えばいいだろう>>76
　ただ何かを言わないといけない気がして
　口だけを動かすが、彼女を引き止める言葉は出ない。

　淑やかなカテーシーを前に
　むずがったようにもごもごと口を動かせば。]

　

　　……また！

[そう声を上げた。]

　
[なんだか頬が冷めやらない。
　両の手で頬を包み、少しの間目を閉じて。]

　　……よし！

[ぱち、と頬を叩けば
　また巡回を再開しよう。*]

　
[さて、手伝ってもらうにも籠はないから。
　いくつか果物を持ってもらう形になるだろうか。

　どこかで会ったかと尋ねられれば
　顔を不躾にじっと見て。]

　　……………………どうだろう？

[いつも騎士服を来ている時と雰囲気が違うし、
　また、隊が違うこともあって関わりがないことから
　なんとなく喉元まで出かかるものが
　あるような気はするものの
　首を傾げてわからないと告げる。

　同僚が見ていたのなら青ざめることだろうか。
　まさかあのスカーレット･アルジャンに
　タメ口をきいて荷物を持たせただなんて。]

　
　　お姉さんはお祭り楽しんでる？
　　美味しいものも綺麗なものもいっぱいあるよね。

[届け先を伝えれば、共に歩きながら世間話。
　
　この国の豊かさを示すように
　周りの人は皆思い思いに祭りを楽しんでいる。

　少々羽目を外すものもいるかもしれないが
　その顔は一様に笑顔だ。

　見ているだけで自分も楽しくなってきて
　微笑んでは周りを見ながら歩みを進める。*]

[実際に目であのお店は、と示したりもしただろうか。
　自分の美味しいと思ったものを誰かに伝えるのは
　自分にとっては楽しいこと。

　そんな風ににこにこと周りを見回したり
　話したりしていれば
　隣からぽつりと、呟きが聞こえる>>103]

　　……なにか嫌なことあった？

[身長差が少しあるから、
　覗き込むように首を傾げて隣を見る。

　仕事場があまりよくないのだろうか。
　自分もむっ、とする人というのはいる。

　でも、やめたくないし、頑張りたいから。
　我慢をするけれど、そればかりでは
　やっぱり疲れるなと思う。*]

　　うわ〜、綺麗なお菓子だな。
　　いいの？　食べる！

[渡された「ゆきだんご」>>136
　実はきびだんごというものを食べたことがないから
　どういうものかわからなかったけれど。

　目の前の真っ白なそれを眺めて
　口に持っていけばぱくりと頬張る。

　柔らかく、けれど弾力がある。
　素朴な甘みがなんだか懐かしさを感じさせるような。
　端的に言うと、好みの味だった。]

[雪のように蕩けていくそれが
　名残惜しいような、
　また食べたいような。

　ついうっとりとした顔で息を吐いた。]

　　すごく美味しかった。
　　え、美味しい……。

[思わず二度感想を呟く。大事なことなので。

　そしてそのまま積まれたゆきだんごを手に取れば
　そっと籠に入れる。
　購入決定である。]

[そんなわけで籠を机に置いて、いざ会計だ。
　軽い小山が出来ているお菓子群
　多分結局食べきれなくて同僚に分けるのだろう。]

　　美味しいお菓子の紹介ありがとう。
　　絶対また買いに来ると思う。

[そんな宣言をしつつ。

　会計が終われば袋から小さなプリンと、
　……色とりどりの星が入った瓶のお菓子を取り出して。]

　　こっちはおばあさんに。
　　こっちは、君に。

　　食べ慣れてるだろうけど
　　出会った記念と、店番お疲れ様、の労り。
　　疲れたら甘いものがいいよね。

[普段は店に立たないと言うから
　彼に会える機会は少ないのだろう。
　そう思えばなにかしたいと思うのは、もう性分だ。

　今日一日お疲れ様の労りも込めて。
　笑顔で差し出すが、受け取ってくれるだろうか。*]

　
[そうして幾らかおすすめの店を伝えた後。
　呟きには反応しないもの、なんて
　大人の対応は知らないから素直に反応したが>>145]

　　……そう。

[はぐらかされたことは流石にわかった。
　けれど、深追いはしない。
　誰にだって、きっと踏み込まれたくないところはある。]

　　うん、そろそろ……　あそこだ。

[話しているうちにお店が見えてきた>>146
　辿り着けば果物屋の名前を告げて、
　持ってきたものを渡す。

　お礼に洋菓子をご馳走すると言われたが
　さて彼女はどうするだろう。
　自分が遠慮したら彼女が食べづらいだろうからと
　反応を伺うようにその瞳を見つめた。

　食べるのなら一緒に、
　食べないのなら多分、
　その場で別れることになるだろうか。*]

　
[路地裏にも足を伸ばせば
　ちょっとディープなことをしている人なんかに会ったり。

　赤面しつつ情報が聞けたのなら
　足音が駆けていったという方に向かって。]

　　……うーん、こっちの方にはいないみたいかな。

　　大丈夫かな、女の人。
　　悪いことになってないといいけど……。

[道道を見ながら行けば
　行き止まりに辿り着いてしまった。

　マントを翻し踵を返せば、
　ちらりと空を見上げる。

　太陽は落ちれば暗がりが広がり。
　星空がぽつぽつと顔出している。

　暗い路地裏だとその光が良く見えて。
　綺麗だなと心の中で呟いていれば
　……後ろになにかの気配を感じた。*]

[お菓子を受け取って貰えたのなら
　また、嬉しそうに笑って。
　その日は店を後にした。

　案の定お菓子は食べきれず
　同僚の甘いものが食べられるものに配ったりしたが
　気がついたら入っていたゆきだんごだけは
　全部自分で完食した。

　それから何度か通ううち、
　合えば名前を互いに教えあったりもしただろうか。

　おばあさんの病気が治っていれば、
　お祝いにゆきだんごを購入して
　今度は分け合ったりしたかもしれない。*]

　
[洋菓子店にて。
　なんだか驚いている様子の彼女は、
　店員さんの話を聞いていただろうか。
　もしかしたら聞いていなかったのかもしれない。

　「なにか一緒に食べないか」
　なんてそうでもなければ出てこない言葉だ。]

　　ふふ、ご馳走するって言ってもらってるよ。

　　じゃあ、一緒に食べようか。

[くすくすと笑えば再度言葉を伝えよう>>153
　それから、一緒にケーキを選ぼうか。

　巡回の途中。
　緩い我が隊は途中休憩を多分許してくれる。*]

　
[詰所に戻れば、女物の靴が転がっていたという
　話を聞いたが>>148
　男と女はどこにも見当たらなかったらしい。

　シンデレラか、なんて話が出るのは
　平和ボケした隊ならでは。

　自分も少し心配はあるものの
　今日の仕事を終えて帰路につく。

　様々なことがあった一日に思いを馳せつつ。
　明後日の休みはどうしようかな、なんて。
　そんなことを考えていた。*]