にこう　そらすみ、です。

　　　よろしくお願いしまっす！！



［友だち、１００人でっきるかな？

　前と違って、ちっこい学校だから
　全校生徒あわせても足りないかもしれないけども。

　後ろばっか振り返ってても仕方ないから、
　気持ちだけでも
　とにかく明るく前向きに行こうと
　季節外れの転入生が、元気に声を響かせた。］*
　

　
［案内してもらって、更によく分かったけど
　新しい学校はこじんまりとして
　小さい頃、行ったことのある
　田舎のばあちゃん家みたいだなって思った。

　雰囲気っていうか
　匂いっていうか。
　初めてなのに、どこか懐かしい感じがする。

　隣の席のヤツも、この学校に似て
　ちっこくてかわいい。
　背とか体格とかもそうだけど
　動きとか喋り方とかが、奥ゆかしい感じで。>>11］
　

　
［オレもそこまで
　ズバ抜けて高い方じゃなくて
　真ん中よりも、ちょっと上くらいなんだけどさ。

　でも、声のデカさと態度のデカさで
　実際よりも大きく見えるらしい。

　身体測定の時に「なんだ、そんなもんか」って
　思ったより低いなってニュアンスで
　級友たちに言われたのが悔しくて
　牛乳ガブガブ飲んで
　見返してやるぜ！なんて、頑張りはじめた。

　その矢先だ。
　急な引っ越しが決まったのは。］
　

［着の身着のままっていうと大げさすぎだけど
　最低限のものだけ持って、
　親子３人で、この土地に越してきた。

　新しい土地での再スタートは
　教科書を見せてもらったり>>10
　分からないことを教えてもらったり
　真昼くんのおかげもあって、かなり順調な滑り出しだ。］



　　　つまらない、なんて
　　　そんなことないって…！>>11



　［ぴょん、と跳ねてみせて
　　キシ…と軋ませると、にっと笑う。］
　

　


　　　ほら、こういうのとかさ！

　　　前のガッコは、コンクリで
　　　こんな風に音とかしなかったし
　　　なんか楽しい。
　　　それに、あったかい感じする。　　　



［少し強めに踏み込むと、ゆるく沈み込む床板も
　風が吹くとカタカタなる窓も
　とてもおしゃべりで。
　何もかもが新鮮だった。］
　

　
［この村に来ることになったキッカケは
　まあ、良いものだとは
　とてもじゃないけど言えないけど、
　転んでも、ただでは起きたくない性格だ。

　せっかくだから楽しみたい。］



　　　ってか、あのさ。
　　　このあと、暇？
　　　よかったら一緒に遊ばん？



［なによりも欲しいのは、気のおけない友達だ。
　まだ遠慮というか、気後れというか
　おずおずって感じが抜けないクラスメイトに>>11
　また、にっと笑いかけると
　持ち前の強引さで持ちかけた。］*
　

　
［楽しむことには、
　全力投球する質だって自覚はあるけど。
　優しいかどうかは分からない。>>21

　でも、良い印象を
　持ってもらえたみたいだって嬉しくなって
　元からあまり無い
　誘うことへの躊躇は更に下がった。>>20］
　

　
［返事がもらえるまでの少しの間、
　期待に満ちた笑顔で、じっと待つ。

　陽の光をいっぱい浴びて
　育ったみたいな名前を持つ新しい級友。
　目がまぁるくなったり
　柔らかく弛められたり
　気持ちがストレートに顔に出るタイプ、かな？>>21

　と思ってたら、その表情が曇った。>>22］



　　　あー　そっか。
　　　それじゃ、仕方ないね。



［残念だって思ってくれてることは
　言葉だけじゃなく
　しぐさとかからも伝わって来たから
　あっさりと引き下がる。
　今日がダメなら、また明日誘えばいいし。］
　

　
［そんな風に、翌日へ思いを馳せていると
　小さく潜めた声で
　思いがけないことを告げられる。>>23］



　　　えっ…、　怖いもの…？



［笑顔を微妙に強張らせた。
　だって、だってさ。
　学校に”出る”って言ったら、…だろ。
　ここの校舎は年季も入ってるし
　真昼くんも冗談言ってる感じじゃないし。］
　

　
［正直、ホラー系は得意じゃない。
　カッコ悪いから、
　ぶるってるとこは見せたくないけども。］



　　　っ、…そ、そうか。

　　　それなのに学校の案内
　　　付き合わせちゃって、ごめんな。

　　　遅くなったし、急いで一緒に帰ろ！



［何処まで方向が
　同じなのかは分からないけど
　最低でも校門を出るまでは、並んで帰れるはず。

　彼の表情を見る限り、
　その怖いものが好きだとは到底思えなかったから
　なら、賑やかしながら帰れば
　互いに気が紛れるかなーなんて思って。

　平気だぞ、って笑顔を
　必死で貼り付けて、また誘った。］*
　

　
［どうやら勘違いしてたらしい。
　用事っていうのは
　学校でするヤツだったんだなぁ…って
　言われてようやく気がついた。>>41

　先生に頼まれたからとはいえ
　怖いのが出るのに案内までしてくれた
　お人好しのクラスメイトくん。>>40
　他にも損な役回りを
　断れずに引き受けてたりするんだろうか？

　気にはなる、けど

　大丈夫っていう言葉と>>41
　あと、なんか…なんていうか
　オレに立ち入って欲しくないっていうか
　うまく表現できないけど
　帰った方が良さそうな感じがしたから、>>42］
　

　


　　　うん、案内のおかげでバッチリ。

　　　んじゃオレ、先帰るけど
　　　真昼くんもサクっと終わらせて
　　　気をつけて帰れよ？

　　　また明日な！



［モヤついたものを抱きつつも
　笑顔でひらりと手を振って、教室を出た。］*
　

　
［怖いもの、をアレコレ想像しつつ
　すぐ消えちゃいそうな儚い笑みを思い出して
　真昼くんは大丈夫かなって心配もしつつ
　慣れない家のカギを
　ガチャガチャ回して帰宅した。］



　　　ただいまー‥‥



［分かっていたことだけど
　誰も居ない部屋は
　少し冷たくて、寂しい感じがした。

　家族みんなで一緒に暮らせるんだから
　不幸中の幸い、だと
　父も母も口を揃えて言う。

　ふたりとも
　恨み言なんか言わずに
　前向きに頑張ろうとしてるから、
　だからオレも迷惑や心配を掛けないように
　自分で出来ることは自分でやろうって
　心に決めている。］
　

　
［なのに、］



　　　……え？　あれ？
　　　たしか、このファイルに
　　　挟んだと思ったんだけどな？？？？？



［テーブルで鞄を開いて、固まった。

　大切なプリントだからって
　すぐにちゃんと仕舞ったはずのプリントが
　見つからなくて混乱する。

　明日までに
　保護者に書いてもらって
　出さなきゃいけないヤツだったから
　忘れないうちに置いておこうと思ったのに。］
　

　
［教科書やノートもパタパタ振って
　隅から隅まで探してみたけど
　鞄の中に無いことは、どうやら確定らしい。］



　　　どっかで、落とした…？　机の中かな？
　
　　　んー‥‥探して無かったら
　　　もっかい先生にもらえばいっか。



［何はともあれ、
　学校にもう一度行くことは免れないっぽい。

　怖いもの、は
　得体が知れなさすぎて怖いけど、
　まだ残ってるかもしれない彼のことも気になるし
　それこそ、こういう嫌なことは
　パパッと終わらせてしまおうと駆け戻る。］
　

　
［……とはいえ、
　校舎に入ってからはビクビクしっぱなしだった。

　案内してもらってる時は
　探検ごっこみたいで、新しい発見があって
　あんなに楽しかったのに、
　木の板がギシって軋む度に心臓が跳ねるから
　なるべく音が立たないように静かに
　けど、出来るだけ早く進む。



　　（こわくない、こわくない、こわくない…

　　　そう、オレは忍者。優秀な忍者だ。
　　　敵にみつからないように
　　　速やかに任務をこなして帰還する…ッ！）



　恐ろしい妄想が広がってしまわないように
　前にやったことのあるゲームのキャラに擬えて
　必死に思考をすり替えながら
　上履きをつま先立てて教室へ向かうのだった。］*
　

　
［心なしか、自分が立てたものではない音>>50も
　聞こえるような気がして
　心臓のバクバクが大きくなる。］



　　　……うん。　きっと、気のせいだ…　はは、



［そう思っていたけれど
　廊下を進み、階段を上がるにつれ、
　物音は輪郭を持っていった。

　骨格標本がニタニタ笑って襲ってきたら？
　…とか考え出したら
　自分が丸腰で来てしまったのを
　すごく後悔した。

　木の棒でも、リコーダーでもいい。
　何か持ってくればよかったのに、アホだ。］
　

　
［怖いもの、に
　見つからないことを祈りつつ
　最後の段を昇りきれば、］



　　　……っ、　あ！



［自分たちの教室の窓から
　灯りが漏れているのを見つけた。>>49
　窓から、人型のシルエットが廊下に落ちている。

　早く終わらせて帰ってくれたらイイなって
　思ってたはずなのに、
　今は用事が終わってなかったら
　うれしい、なんて身勝手なことを考えて
　大股で近づいていく。］
　

　
［けど、それは
　オレを案内してくれた彼ではなくて。>>53
　というか、他にもたくさん人の気配がする。>>55

　妙な声？も聞こえて
　駆け寄り、バッと教室を覗き込んだ。］



　　　



［ガラス越しに広がる光景は
　　　　　　　　　────異様だった。何もかもが。］
　

　
［目を見開いて数秒、絶句した後

　

　叩きつけるように扉を開け、］



　　　



［叫びながら飛び込んだ。

　途中で取り押さえられでもしない限り
　伸し掛かってるヤツを突き飛ばし
　青い縄を解こうと躍起になる。

　だって、こんなの
　どう考えたってオカシイだろ！！！！］*
　

　
［自分よりデカイ相手を勢いで押し退けて
　青い縄と格闘する。
　オレに気づいたらしい真昼くんが
　掠れ声で訴えかけてくれてるけど>>105
　ひとりで逃げるなんて、出来るわけないだろッ。


　　　（早く、早く、早く、助けないと…！）


　焦ってるせいか
　それとも汗で滑るからか
　結び目が上手く解けずにギッと奥歯を噛んだ時だ。］
　

　


　　　



［脇腹に衝撃が走り
　派手な音と共に床に転がっていた。>>71
　視界には、長細い蛍光灯と
　艷やかな黒髪のヤツと、それから肌色。

　それが
　オレのせいで巻き添えにしてしまった
　真昼くんだって分かって>>106
　慌てて、大丈夫？って呼びかけようとしたけど、］



　　　



［踏み付けられて拉げた肺から>>72
　動物の鳴き声みたいな
　変な音が飛び出ただけだった。］
　

　
［喋れないどころか
　息もまともに出来なくなってて］



　　　



［焦って藻掻くが
　体重を思いっきり乗せられていて
　”よるは”って呼ばれた主犯格っぽいヤツの上履きは
　びくともしない。>>73

　自分だって痛いだろうに
　オレのことを慮って乞うてくれる真昼くんの言葉は>>107
　まるで届いていないみたいに、
　好き勝手 話し出す。>>74>>75

　よく通る声がスローモーションみたいに
　朦朧とし始めた頭の中に響くけど、
　ほとんど意味不明で
　言いがかりのようにしか思えなかった。］
　

　
［悪魔みたいに容赦がないくせに
　夕食の時間だなどと
　唐突に、年相応な理由を告げて
　一団は去って行った。>>76］



　　　は、　…はぁッ、　…はーーーーー、…



［ようやく、まともにありつけた酸素を
　胸を喘がせ取り込んでいると、］
　

　
［隣から掠れた声。>>109］



　　　…ん、んん？
　　　なんで、真昼くんが謝んの？
　　　なんも悪くないっしょ？
　　　どう考えたって、アイツらが悪いし。



［気遣わしげな視線を向ければ
　腫れ上がったものが目に入って息を飲む。>>110
　虫に刺された時とか
　しもやけでパンパンになった指みたいな感じで
　やけに痛々しく見えて。］



　　　あ、待って、　今すぐ、解くから…！



［脇腹の違和感に
　少し眉を寄せながら慌てて起き上がり
　彼の後ろに回って、
　再び縄跳びの結び目と格闘する。］
　

　
［そうしたら　
　もう一度、ごめんって言われた。>>110］



　　　まーた、謝るし。　いいのに。

　　　…ってか、オレが考えなしに
　　　飛び込んだせいで、
　　　余計に痛い思いさせちゃったよね。
　　　だから、オレのがごめん。



［摩擦の高いビニル素材、
　なかなか思うように解れてくれない。
　ぐっ、ぐっ…と引っ張って押し込むのを
　繰り返したら、やっと小さな隙間ができた。］
　

　


　　　お…！　いけそう！



［それを広げて持ち手を通せば
　両腕が自由になって
　次いで、痛そうな前も急いで弛めようとした。］*
　

　
［言葉だけじゃ、
　なんの慰めにもならないんじゃないかって
　唇を噛む表情に思った。>>118

　だって、すごく痛そうだし‥‥。
　さっき蹴られたとこもだけど、大事なとこが。

　心なしか息も乱れている気がする。>>119
　だから、だから
　急いで解かないとッ。］
　

　
［前に移動する間も惜しく
　両腕を回して
　腰を抱くような格好で
　根本を締め付けている縄を弛めた。］



　　　おまたせ、……っっ？！



［ひと仕事終えて
　ホッと安堵の息を吐こうとすると、
　彼の体がこちらに傾いで、頭の重みが右肩に乗る。>>121

　咄嗟のことで
　一緒に倒れてしまわぬよう
　背や腹に力を入れるので精一杯。

　手で支えるなんて出来なくて
　胸で受け止めた肩。
　その細い曲線越しに見えたのは────…］
　

［腫れて上向いたソレが
　ぴくり、と跳ねて
　何かが漏れ出すところ。>>122］



　　　



［聞いたこともないような
　腹の底がもぞもぞしてくる甘ったるい声にも驚いて、
　手から離してしまった縄跳びの柄が
　からん、って床を叩くのにも気づかずに
　息を詰めて
　まじまじと見つめてしまった。］
　

　
［男女の体の違いを理解しよう、とか
　生命誕生の神秘、だとか
　そういうのは既に前の学校で
　特別講師の先生から教わってはいたんだけども

　床に散った白いものが>>123
　命の種だって、すぐには結びつかなくて。


　それでも、なんか特別な
　普通なら見れないような凄いところを
　見てしまったんだってことは理解できたから。］
　

　　
［信じられないくらい、ドキドキした。

　…いや、ドクドクかもしれない。

　心臓なのか、耳のあたりなのか
　よくわからないけど
　全身が脈打ってるような感じで。

　って音と
　真昼くんのマラソンの後みたいな息遣いが>>123
　混じって、頭の中で響いてる。］
　

　
［しばらく────

　　
　　

　────妙な高揚感と共に凝視してから

　思い出したように息を吸えば
　嗅ぎなれない
　むせ返るような青い匂いが飛び込んできて、

　くらくらしつつも
　ちょっとだけ我に返った。］
　

　
［酷いことさせられてて
　やっと解けたばかりだっていうのに、
　心配するどころか
　好奇心丸出しで見つめてしまってたのが
　バツが悪くなったっていうか
　ようやく、この異様な状況を認識したっていうか。］



　　　えっと、　その、…
　
　　　…真昼くん　だいじょうぶ？



［ぎこちなく頭を右に回して
　こんな態度取っちゃったけども
　それでも、まだ友達になりたいと思って止まない彼の
　顔を覗き込む。］
　

　
［その表情もなんか、やけに艶かしくて>>123
　またドキドキが
　いや、ドクドクが大きくなって
　焦って掴んだ細い二の腕。

　冷たい…！！

　そりゃそうだ。もう11月も終わり。
　こんな季節に裸なんだから。］



　　　寒い、よね？　服着る？

　　　あっ……と、
　　　その前に　そこ、拭かなきゃ、かな？！



［顔を赤く染めたまま
　もう一度、ちらりと見やって、口にする。］
　

　
［半年くらい前までは
　チンチンだとか、チンコだとか言っては
　げらげら笑い転げてたけど、
　今では音にするのが恥ずかしくなってしまった。

　もっと歳を重ねれば
　恥ずかしがることが恥ずかしいって
　変わっていく、その手前の年代で。

　代名詞で呼んでしまったから
　真昼くんに上手く伝わったかは分からないけど。］*
　

　
［視線が交わった途端、
　ざわつくような色は失われ
　胸がキュッと締め付けられる表情へと変わる。>>168

　オレの、友達らしくないところを
　見透かされたみたいに錯覚して
　焦って、わたわたと必死に取り繕った。

　顔の熱さを隠せないまま。］
　

　
［大人びた笑みをひとつ落とし、
　自分でできるよって
　真昼くんの体温が離れていく。>>169］



　　　あ、　うん。



［パーカー越しの肩や胸
　掴んでいた指や掌に
　ほんのり心許なさを感じながら、
　感謝の言葉に一拍遅れの頷きを返した。］
　

　
［鞄から、さっとティッシュを取り出し
　白いのを拭き取っていく様子は>>170
　やけに手慣れて見えて



　　　



　恐ろしい可能性に思い当たる。

　そうじゃないって目を逸したいけど、
　けど、もしそうなら
　真昼くんが言っていたことが
　パズルの最後の１ピースみたいに
　ぴたりと嵌る。
　　　　　　　　　　　　　　
　”こわいもの”っていうのは、アイツのことかも、って。］
　

　
［こういう時は
　見て見ぬふりとかしちゃいけない、とか
　放っておいたら同罪だ、とか
　道徳の授業でやった気がするけど
　具体的にどうすれば良いのか思い出せなくて
　ぐるぐる考えているうちに
　真昼くんの着替えは終わっていたらしい。］



　　　えっ？　ああ、うん



［尋ねられて、
　よく分からないまま勢いで頷いたら
　服をめくられた。>>170］
　

　
［興奮状態にあったせいか
　違和感がある‥ぐらいにしか感じてなかったけど
　蹴りが入ったところには赤い痕がくっきりで。


　　（ああ…　これ、
　　　　　後で痛くなるヤツだったり…？）


　転んですぐは、恥ずかしさの方が勝って
　何とも無かったのに
　親に消毒してもらう頃には
　すっげぇ痛いとか、前にもあったなって思い出す。

　見た目のインパクトほど
　今はまだ、痛く無いんだけども
　真昼くんはものすごく心配してくれてるみたいだ。

　自分の方がよっぽど大変だっていうのに。］
　

　
［気にしなくていいよ、って
　答えようかとも思ったんだけど

　オレたち、子どもだけで解決しようとするより
　お家の人に相談できるなら
　相談した方がいいんじゃないか？って、
　そんな考えが頭を掠めて。］



　　　ええと…、じゃあ
　　　手当て　お願いしようかな？



［彼の優しさに甘えることにして
　心配してくれてありがとな、って意味を込めた
　柔らかい笑みを向ける。]
　

　
［あと、こんな時に
　不謹慎かもしれないんだけど
　もっと真昼くんのこと知りたいって
　仲良くなりたいって思う気持ちもあって。

　お家に行けるってことに
　ちょっぴり、そわそわしながら
　教室を元の状態に戻そうと動き出す。

　もう日も暮れてしまってるから
　早くした方がいいだろうって、まずは倒れた机から。]*
　

　
［机の中身が撒けてしまわないように
　気をつけて戻していると、
　真昼くんは萎れた水風船みたいなのを
　ティッシュで拾い始めた。>>193

　たくさんあるから手伝おうと思って
　手近なのを摘み上げようとしたら
　鋭く制止の声が飛んできた。］



　　　…っ、　わかった



［汚いもの、なのかもしれない。

　洗濯すると大変だから
　オレのティッシュも服じゃなくて鞄の中だ。
　だから、拾うのは任せることにして
　その間机の列なんかを整えたりして過ごした。］
　

　
［青い匂いが微かに残る以外は、元通りになって
　さあ、真昼くん家に向かおうかって
　教室を出る頃合い。

　ここに来た理由を尋ねられて>>194、
　あ！と大きく口を開けた。］



　　　よかった、　忘れるとこだった。
　　　明日出さなきゃいけないプリント取りに来たんだ。

　　　んーー…っと、　そう、これこれ！　あった！

　　　ファイルに挟んで鞄に入れたはずなのに
　　　消えててさ。超ふしぎ。
　　　いや、オレの勘違いかもしんないけど。

　　　はーーーー、ありがと。
　　　真昼くんのおかげで、助かった！



［本日、何度目のありがとうだろう。
　色々と助けてもらってばっかりだから
　オレもちゃんと助けられたらなって思うんだ。］
　

　
［真昼くんの家は
　近いって話だったけど
　どのくらいの距離だっただろう。

　履き替えた運動靴で歩き出しながら
　訊ねる時間はあっただろうか。

　ああいう酷いこと、いつもされてるの？とか
　いつから？とか
　先生に相談したことはある？とか
　そういうことを。

　プライベートに関わることだから
　人目があれば、表現を
　ぼかしながらになっただろうけど。］*