当然のようにバスでは隣に座っていた。
景色変わんねえすね、とかそういう会話をぽつぽつしていたとか。

「……その手の人らァわりと若え衆には優しいすよ。
　学生が連れ立って来ましたってくらいなら……まあ……」

謎の実感。
飴は素直にもらってすぐ食べた。しばらくもごもご静かになったという。

もとからそんなに口数多くもないけど余計静か。
乗客のみなさんにご迷惑をかけない無害な学生です。

脱衣所。先客の荷物がなさそうなあたりを確保している。

黙っていれば三年生にも紛れられそうではあるし、
遠目から見ると大学生と言っても通りそうな様子。
おそらくお互い様。

「少ないすよね。……普通にお姉さんたち向けなんすかね？
　勢喜先輩もミストで遊んでたじゃないすか」

美肌と甘い物で釣るならそっちかな、という
なんとなくの印象で喋っている。
もしかしたら女湯の脱衣所の方が広いかもしれない。

「はい？」

隣に来たことにも特に疑問はなさそうだ。

「そっすね……バス、本数少ないんすかね……？
　や、夏より冬のがかき入れ時か？　温泉……」

考察しながらなんのてらいもなく脱いでいる。
運動部――ではまだないが、いかにもらしい、くらい。

「…………バス酔いかなんかしたんすか。
　冷たい方の水も飲めるっぽいすけど。温泉じゃないやつ」

のぼせや熱中症対策のウォータークーラー。

はっきり瞬きの音がするくらいだった。

「……そうすね。このままだと先細んじゃねえすか？
　一回イベントなり企画して認知度でも上げねえことには……」

こんなに口数多かったっけ。
でも理屈は通ってるしわかるよなあ。

「…………？」

が、戻ってしまったのでさらに首をかしげた。
なんだったんだろう一体。

戻ってくる間にさっさと脱ぎ終えて、タオルを腰に巻いている。
さっさと入ればいいものを律儀に待っていたようだった。

「なんか。……思ったよりしっかりしてますね、先輩。
　……スポーツ系とかやってないんすか」

「いっそホウカくん主体で売るとか……？」
なくはなさそうな線。

「おわ。…………、いいんじゃないすか。
　きっかけはなんでも、不健康よりゃ……え、俺？」

振られて自分を指さす。所作はたまに子供っぽい。

「積極的にいつでもなんかやってた訳でもねえすけど。
　人数合わせに呼ばれりゃあ入ったし……妹が剣道やるんで。
　走り込みやらストレッチくらいは付き合って…………」

そのあたりでもにゃもにゃと、
自分語りが恥ずかしくなったのか背中を押しはじめる。
転ばない程度の弱さ。

「……とっとと入りましょうよ、温泉。
　背中ぐらい流してもいいすけど。後輩なんで……」

やや様子のおかしい他面子と並べると、いつも通り。
なにも意識していなさそうだ。

自分で加減ができる接触は苦手でもない。
烏の行水の父はともかく祖父や兄ともよく入ったし。
入る二人は微妙に体が硬くて頼まれたし。

「痛かったら弱めるんで、言ってもらってえ……」

どちらかというと、弱め。
むしろくすぐったいかもしれない。

矍鑠とはしていても歳が歳の祖父と、
背だけ伸びて細長い兄に比べると自分に近い。
ちゃんと鍛えた成果なんだろうなあ、となんとなく考えている。

「……このくらいで大丈夫すか？」

水を飲んで元通り、だと思っているし、
なんか明らかに様子の変な千葉先輩ほどの変化ではないし。
制止でもされなければそのまま背中を擦る。

「そうすか？　……んじゃあ」

やや力を籠める。傷をつけずに済む程度。
親族ほど遠慮なくはしない。

「…………」

ごしごし擦りながら首をひねった。
引っ掛かりを具体化しようとして言葉を探す。

「……先輩もあれすか。
　人前だとどう喋るか悩む方……だったりするんすか」

"も"。

「もしそうなら親近感多めに湧くんすけどね。
　……いや。まあ。勘違いかなあ…………」

「どうもこう、家族で慣れてんで……
　考えても荒いのはそうなんすけど。棘増えるんすよね」

困ったような調子。

「直す……っつーと、どっちに……？
　さっきの勢喜先輩のとか。んなに悪くねえ気ぃしますよ。
　や、先輩が喋る時楽な方でいいと思うすけど…………」

背中を動いていた手が止まった。

「こんなもんすかね。まだ痒いとこあります？」

聞きながらシャワーを握って、捻って、
自分の手に当てて温度を確認している。
熱すぎなければいいか、とアバウト。

「そりゃあ……キツいっすね……」

そういうことが自分にあったのか、というとそうでもない。
もう少し話しかけやすい雰囲気だったら、
そうなっていたかもなあ、と想像できた。できただけ。

「……んん。やっぱ慣れすかね……？　速度……。
　まあ。俺、打たれ強い方なんで。
　ちょっとぐらい言われた程度で凹まねえんで……」

「目えつぶっててくださいね」

言われるまま頭を流しにかかる。
まとめて流した方が早い。手間でもない。

「考えんの疲れてる時とか。
　普通に喋ってもらって大丈夫すよ」

言ってから、水音に掻き消されて聞こえないかもと気付いた。
ちょっと気まずい。

「……腹立つ、じゃなくて寂しいなんすね」

自分ならたぶん、本人への申し訳なさはあっても、
それで嫌う周りの関係ない連中へは
八つ当たりめいた怒りくらいしか湧かない。
それをわざわざ聞かせるのもな、と思って噤む。

「ぇあ。あー……聞こえ　ました？」

きゅ、と締めたあとのシャワーヘッドを元通りの位置へ。
先輩に聞こえなくても間抜けだが
先輩が聞き取れてもちょっと馴れ馴れしかった気がする。

「いっくらいい人らァばっかでも、
　一週間他ん人らとずっと一緒じゃ疲れもするでしょ。
　先輩が考えて喋ろうとしてたんなら余計……」

よいせと隣に腰掛けた。
雑に流しはしたけど後回しにしていた自分の体を
一応洗うつもりで改めて石鹸を泡立てる。

「テメエが言われたって訳でもねえのに外野がうるっせえ」



言わなくてもよかったことが口から出て、
続きが心なしか小さくなった。

「んなにわかっちゃねえすけど……
　そこそこ受け流してくれる人らだとは思うんすよ。
　……何考えてんのかくらいは読んでくれるっつか……」

合宿に参加した面子へはおおむね、好意的だ。
何かと気にかけてもらったり、声を掛けられたり、
どう反応すべきか困りはしても嫌ではなかった。

それからしばらくぶりに処理落ちした。

「…………」

「や、自分で届き……ますけど。
　そんな、気い使ってもらわなくても……あの……」

歯切れが悪い。
ケーキもプレゼントも結局いらないとは言い切れなかった。
厚意も好意も、何も嫌ではないから断るのが下手だ。

極端に短気なのかと思っていた。
血の気が多くて頭に昇りやすい自覚はある。

怖い、と言われればやや首をひねった。
大体のことは、物理的に解決できてしまう性質だ。
恐怖心はあまり持ち合わせていない。

「い」

「…………嫌では。ねえけど……
　なんか。悪い気ィして……すね……？」

握った両拳を腿の上あたりに置いて、
やや背を丸めて固まった。
押しに弱い。極端な年上でもない限り他人に甘い。

「そっちは嫌だった。こっちは謝った。
　……で、終いになんねえのがダルくて……」

不快にさせて悪かったと思う、くらいの倫理観はある。
それだけで終わってしまうのが共感されにくいだけ。

「…………　」

別になんにも、不自然なこともない、と思う。
男同士だし。やったことを返されるだけで。
様子が変、と断じられるほど長い付き合いでもない。

「……ど　うぞ？」

湯気で曇って鏡が見えないので。
どういう表情かわからないのが、なんだか不安だった。

握る拳に力が籠る。故意ではないにせよくすぐったい。
やったのがものぐさの兄ならそのまま小突いていたが、
生来から妙に不運で丈夫な兄と
先輩を同列に並べてしまうのはよくない。
わざとではないだろうし。

今なんか考えることあったっけ。
一度戻った緩い口調に疑問を持つものの流されている。

「……そりゃ、言って通んねえ時ァあっても
　とりあえず言わねえと端から伝わんねえんで……
　…………？」

ぼんやり、先輩は力加減が下手じゃないんだなあと思う。
わざわざ注文をつける必要もないくらい。


それはそうなるんじゃないのか？
ということを言いかけた。音にする前に飲んだ。

そんなことは話を聞いていればわかるだろうし、
わざわざ再確認する意図がよくわからない。
いくら大人料金を払わされるくらいの外見でも、
数日前までは十五歳だ。

「……嫌な時、わりと、先に手か足ィ出るんで……」

嫌だったこと。カツアゲの片棒を担がれそうになった時。
言葉で断る前に顎を蹴り抜いてしまったあれ。
あんなに極端なことはめったにないが。

「俺がなんもしねえなら大丈夫……だと、思うすけど」

普段の機微なら少しは読み取れているつもりでいるから
現状がまったくわかっていない。

ここに至ってとうとう完全に止まった。
普通に過ごしていて触れられないどころか、
そもそもほとんど人の手は届かない。

喉に届けばそれが絞めにかかるものでないのに困惑し、
反撃に出る理由がないまま固まっている。

背中だけでよくないですか、もういいです、
と言おうとしてはいたが声にならない。

立ちのぼった湯気とは関係なくにじんでくる汗が
肌に乗った泡をじわじわふちから溶かしていく。

肩が跳ねた。

「……。いや、大丈夫すけど……」

湯にも浸からずのぼせた訳もない。

呼びかけられて再起動するにも多少間はあったが、
およそいつも通りと呼べそうだ。

どうするべきか少し考えて、
丸まりつつあった背をやや伸ばす。

表情に乏しく遠目からは内心のわからない顔は、
鏡に映してみれば明らかに困惑の色が濃かった。
一通りは流した自分にする必要があったか、とか。
流水の勢いだけで落とせたのではないか、とか。

落ち着かないのかタイルの方を向いた視線が
自分の顔を直視することはなかった。

「そう……すね。
　……どこに何があんだか確認すんの忘れたな……」

それからわかりやすい疑問を言わずに全部飲み込んで、
聞かれたことだけ答えて同じように立ち上がる。

静かに吐く息が重たい。

「…………」

「売りが一番地味なのどうかと思うんすけど」
身も蓋もなかった。いつもの調子だ。

「変化球っぽいの、他んとこで散々入ったすからね。
　いいんじゃないすか……
　下手にのぼせて入り損ねるよりゃ、まあ」

向かうならぺたぺたと足音を立ててついていく。
あえて先導する気は特にないようだ。

「そりゃあそ　……ああいうのって酒弱いと危なそうすよね。
　俺どうなんだろうな……」

頷いてついていく。
濡れた岩で滑って転ぶくらいは危惧していたので拍子抜け。
あんまりにも人が来ないらしい。

タオルは畳んでふちに置き、さて。

「逆に落ち着くな……人いねえと助かるっつか……」

深めに腰掛けて、岩に背をもたれて天を仰いだ。
景色は悪くねえのにな、などと口に出す。

「アレ厳密になんなんすかね……？
　酒は……甘酒飲んだことくらいしかねえすけど。
　強いかどうかはわかんねえすわ」

そうらしい。
例に酒入りのチョコレートなんかが出てこないあたり、
若干ズレた環境のようでもある。

「爺様方ァ……バス乗るより近場の足湯……すかね。
　地元の客が入らねえからこうなんかも――おわッ！？」

不意打ちで食らう。普通に食らう。
しょうがないので控えめに湯をかけてみたりした。
したが。

「……？」

そう長くも浸かっていないのに、
鍋で煮られてでもいるように熱い。

「家じゃ出ねえ……すね……
　そういうの、妹が喜んで食い尽くしそうなんで……」

家の菓子として出ない。当然のごとくそう取った。
バレンタインだとかの発想はない。

顔に浴びせたのは事故だったらしく、
一気に申し訳なさそうな調子になる。

「あ。……あー、すんません。大丈夫すか？
　なんかこう、思ったよか熱ィ気がするんすけど。
　火傷とか……」

べたつかない汗が噴き出している。
サウナに入って数分した後、くらいの勢いだ。

「……水風呂どっかにありましたっけ。
　冷やした方がよくねえすか？」

「……身内のひいき目入るんで。どうすかね」

判断に迷った、らしい。
全然かわいくないと謙遜するのも違うし、
かわいいと言い切ってしまうには照れが勝つ。



「のぼせ…………たんすかね。いや……」

この程度でのぼせるか？　と首をかしげてはみたが、
普通の湯でなく温泉でもあることだし。
そういうこともあるかと納得して、しようとして、
とりあえず追従する。

隣で邪魔にならないように身を縮めた。

「…………そりゃ冷えすぎたら心臓発作とかあるすもんね。
　風の方が冷えてたかもしんねえ……」

何度か水をすくってはみるもたいして冷えず、
変わらず汗は流れ落ちている。

「…………ああ。アレだ。
　なんか辛いもん……じゃねえな。生姜とか？　鍋とか？
　食った後の、えらい汗出てくる時みてえな……」

やけに代謝がいい。
これならミストどうこうも納得できるかも。
今のところ、後輩の自覚症状はそんなところだった。

効きが遅いだけかもしれないけれど。

「兄貴と妹のが似てる気ぃしますけど。
　こう……俺はなんか、平行じゃないすか」

瞼。
目と眉の間、と言った方が正しい。そのあたりを指す。

「兄貴はもうちょっと垂れてて、妹が吊ってんすよね。
　……どっちも俺よかだいぶうるせえんすけど。
　並べりゃ兄妹には見えるくらい……すかね……」

のぼせたような頭で考えたにしてはまともに言葉が出る。
手元にスマホでもあれば写真を見せたところだが
あいにく防水仕様でもなんでもない。

「勢喜先輩……も。お姉さんいるんすよね？
　雰囲気似てんのかなー……」

多少話題に出た、程度でも覚えてはいる。
想像がつかないから気にもなる。

「体質が合わねえとかはあるかもしんねえけど、
　毒はさすがにねえっしょ……たぶん」

あー、と納得した。
サウナで人が倒れるようなことがあれば
活性化はおろか営業どころではないのだし。

汲んでもらったのだか、自分で汲んだのだか。
どちらにせよ一杯では足りずに何度か呷る。
冷えているせいか最初に飲んだ温泉と同じとは思わない。
やや風味も変わっていたのかもしれない。

ただ。
飲めば飲むだけ汗が出る。
取り込んだ水分がそのまま出て行ってしまうのか、
中身が置き換えられているのかはよくわからない。

「……なんか。
　すげ〜〜逆効果な気ィしてきた……」

冷やす役に立たない水風呂の中で唸る。

「もう例のソフトでも食った方が早いかもすね。
　物理的に冷やすぐらいしか思いつかねんすけど」

上がる一方に思える体温への対処法も、
そもそもどうしてそうなっているのかも、
正解が思い当たらないくらい子供だ。

「先輩かっこいいすもんねー……」

「見た目はともかく中身とかそうそう似ねえすよ。
　家族ったって別の人間だし……」

すぐに手が出るままだ。
先輩の前で見せずに済んでいてよかった。

「普通に水道水かと思っ　マジかー……」

じゃあそのせいかもなあ。
適当に結論づけてしまいかけて、続く言葉にやや固まった。

「…………俺がかわいいはねえすわ。
　他ん一年組ならわかんねえでもねえすけど……」

「こういうのも湯あたりって言うんかなあ……
　大丈夫すか、それ」

やっぱ休んだ方がいいんすかね、
などと言いつつ手を差し伸べる。
一旦休憩所でも脱衣所でも戻って休憩する心づもり。

気に入ってるならいいんじゃないすか。
味でわかるもんすかね。
相槌を返す前に別の台詞が聞こえて、
口を開きかけてそのまま固まった。

意味を噛み砕く前に次々言葉が降ってくる。
からかい混じりならいくら先輩でもはたいて止めるが、
質の悪いことにそういう雰囲気でもない。

どうにも遮れないまま、気付けば止んでいた。

「や。く」



ほとんど唸るような声色。
顔まで熱くなってくる。頭を振ってみても振り払えない。



そう言う後輩は落ち着いたようにも見えないが、
先輩の手を握ってさっさと出てしまおうとする。
自分の体温もそうすれば下がるんじゃないか、と
楽観的に考えて不安を誤魔化す。

「先輩」

きちんと頭を冷やしきれるくらいの時間が経ってから、
バスの時と同じように隣へ腰掛けた。

「……俺ァ喧嘩売られてんすか？」

機嫌が悪い。

「口の滑りがよくなってんのはわかりましたけど。
　聞かなかった事んして忘れとくには喋りすぎじゃねえの。
　『それでもよかったら』じゃねえんすよ。
　良くねえにしたって半端に放置する方が気持ち悪ィわ」

半端に残った元から雑な敬語が
もうほとんど剥がれかけている。

「壊れて困るって程ちゃんと関わってもねえし。
　何。なんなんだよ」

「はァ？」

機嫌どころかガラも悪い。
見た目から想像される通り――といえばそうだが。

「まだって何」
「言いたきゃ言やいいだろ別に」
「タイミング計る必要でもある訳」

水も氷も冷まさなかった。
後からぐらぐらと頭が煮えて、自制がない。
普段飲み込めるものが外に出る。

「初対面の元幽霊部員とこの短期間でどう関われって？
　まだ喋った方だろ、これでも」

戸惑う、照れる、困る、気まずげにする、あたりが
普段の振る舞いからすれば自然なものだった、はずだが。

「へーえ」

どれでもなかった。
背を曲げて膝のあたりに肘をつく。姿勢も態度も悪い。

「あんだけ触ってまだ足んねえの」

「温泉の勢いって何。酒じゃねえんだから」

「後輩困らせんのが好きって悪い先輩だなァ！
　でもあれか。ちゃんと困って罪悪感湧かねえなんて
　俺くらいしかいねえもんな〜〜……」

「……ハハ。面白」

一度飲むだけの冷静さがなければ、他の何より愉快が勝つ。
他人からの直接的な好意なんて受け取った覚えがなかった。
あまり、どころか明確に性格の悪そうな笑顔。

「男同士だけど？」

肘をついただるそうな姿勢のまま。
やや下から覗き込むようにして、訊ねたのはそれだけだ。

「なお悪ィだろ、それ。どっちも」

罪悪感があっても意図的に困らせたい。
わざと意地の悪い触り方をした。
少なくとも褒められたものではない。

はーあ、とやる気のないためいき。

「俺、『お兄ちゃん』だからさあ？
　年下とかあんま小さいと妹に見えて無理なんだよな」

「一番背ぇ高えの誰だったかな。鴨嶋先輩？
　そんでもあれはあれで危なっかしいから無理だわ。
　好き嫌いじゃねくて頭が保護者んなる……」


「……『背が高くて』『年上』だなァ？　勢喜先輩？」

何も言わずにそのまま覗き込んでいた。
今困っているのは相手の方だ。

「女の子じゃねえから駄目」

「なんて。言った覚えねえけど」

「べっつに。人と付き合ったことねえし。
　好みだって絞り出してそんなもんだし」

「…………。
　『女の子が好きな黒沢くんが好き』
　ならさすがに知らねえ。めんどくせえ趣味だと思う」

ふっと視線を外して、伸びをした。
言わなくて良かった話、は聞き終えてしまった。

「で？　そんだけ？」

「どっちが好きっつか、どっちでもいい」

「あー。でも、あれだな。
　勢喜先輩、俺にはわかんねえけど好きなもん多いだろ」

「そん中に俺が入ってんのは気分いいかな」

地が短気なのは間違っていない。
より正確に言うなら、喜怒哀楽の振れ幅が激しくて
ついでに切り替わりやすい。要は子供だ。

「嫌ならどうするか知ってんじゃねえんですかあ？」

「んー……？　ん」

体温まで子供じみて高い。
もう少し冷静だった時、手を握った時よりもまだ高い。

「触られんのなあ。
　嫌いじゃねえけど反応に困んだよな。
　なんも考えてねえと肘あたり出るし」

抵抗はない。
距離の近さにたじろぎもしない。

「あつい。
　氷食ってもずーっとあつくて、なんか腹立ってきて」

だから顔を出した時不機嫌だった、と。
そういうことだったらしい。

「じゃあ好き？」

「……わかんねえな。撫でられんのは好き」

「…………」

間。

「人……わざわざ来ねえか、こんなとこ。
　客少ねえもんなあ……」

気にするなら剥がしてどこかへ押し込んでいたところだ。
止めない。

「あー？　あー。そう。
　冷やしてんのに思った通りになんねえからムカつく」

風邪や不調で思い通りに動けない、
というのに縁のなさそうな後輩だ。
苛立ちに転化されてしまっているのかもしれない。

撫でられて、それが続いて、
わかりやすい棘はじわじわと減っていく。

「…………」

「……あんだけ言ってもヒかねえんすか。
　や……ほとんど八つ当たりだったと思うんすけど」

照れはないかわりに、少し困ったような調子だった。

「どっかしら変じゃねえ先輩います？」
雑な暴言。素直な一意見。

「家族が抜けてて。強めじゃねえと伝わんねえから……
　でも人に言うことじゃねえなあって。
　自覚はあるんすけどね。なんか今日は、良くねえ……」

ごくごく単純に、触れられたから落ち着いてきてはいる。
まだ吐く息も体温も熱いままだが。

「…………ならないやつなんすか、これ」

一人でどうにもできないことには遭わずに済んできた。
まず自分で対処するのが染みついている。

「あー？　……あー。そういう……」

「混ざってなくてよかったすね。
　さすがにこう。マズかったんじゃないすか」

男女混合で何か起きるとも限らないけれども。
可能性が排除されていれば安全ではある。

「……。どうすっかなあ……
　俺はこんだけで十分なんすけど。
　勢喜先輩に撫でられんの好きだし」

むにむにと先輩の頬をつついた。
なんの他意も感じられないじゃれ合いの範疇。

「つーか泊まるとかいう話だった気ィするし。
　人数多けりゃ大部屋もあったっしょ……
　ウワ絶対嫌だな。首ィ括るしかねえそんなん」

どうしようもない惨事は想像できたし、
そうしないように苦心するのもわかった。

「はァん」

「……んじゃあやめときます。
　勢いじゃ嫌とか言ってたすもんね」

触れていた手を引っ込めて、
置き場に迷った腕がそのまま垂れ下がる。

「付き合うんなら別に。急がなくてもいいんじゃないすか？」

構えそうになった肘も膝も結局入らなかった。
自分の顎に手を当てる。

「……。……？」

「俺、体育は実技で成績確保してて。
　保健はたいして点数よくねえんすよね」

「あー……そうすね。
　さすがに外だとまずいんじゃねえかなあ、
　くらいしかわかんねえすわ。
　あんまりできねえってんなら多少はしてもらえます」

逆の手のひらを先輩の前にかざす。
ベンチから立ち上がろうとした。

「」
沸点が上がった訳ではないので、まだキレる余地はある。
必要はそんなにない。

「…………。いちいち聞かなくていいやつだなこれ」
ないのでじき鎮火した。

「部屋。部屋……なあ。
　一番マシなんじゃないすか。人の家よりゃ上等で……
　普通に申し訳ねえわ別荘使わしてもらってんのに」

ぐるりと一度首を回した。

「先輩はわかってんすか？」

「違えわこれ。鳴き声だ」

ド無礼。
食って掛かってもこうなる、とわかれば
放っておくくらいの落ち着きは取り戻した。
内心はともかく。

「そりゃあそうでしょ。……。
　……実際そういう目的で来てる連中いたりして」

こうなるのが自分たちだけではなさそうだし。
一度味をしめればリピーターは発生するかもしれない。
あるいはそれらを勘違いして、
観光スポットとして宣伝し始めた可能性もある。

「何って。やりかた」

「どっちもわかんねえんじゃどうしようもねえすよ。
　検索かけて信用できるもんかも怪しくねえすか」

「じゃあそれで」

「知らねえよかだいぶマシそうだし。
　…………。マズいと思ったらなんとかしますけど、
　この時期に突然病院送りにしたかねえんで」

まずくない範囲がどこまでかは後輩次第だが、
本気の拒絶の前に止めにかかるはずだ。
病院送りは待てが一切できなかった場合くらいだろう。

「……。別にもう集合もねえか。
　泊まる部屋決まってましたっけ」