[問い掛けに更なる問い掛けが重なる。>>282
なんで？さあ、何でだろう。

何となくそんな気がしただけだ。
何となく普段と違う様子が気に掛かっただけだ。]


　―――なんでだろな？


[だから率直にそう応えた。
いつもと違えた様子はどうしたって

　　　　　　　　　　　　]

[世の中は弱肉強食だ。
パンを盗んだ先から、かっ攫われる。

目の前に食べ物があると
早食いをしてしまうのは仕様が無い。

貧しく慎ましく
]


　　そうそうってことは
　　逃げることだってあるだろ。



[おまえは食べるの遅いと文句を垂れた。
フリーレが早すぎるという異論は、まあ受け付ける。

一口一口味わって食べるのが
料理人に対しての礼儀だろうけれど。

生憎とそれを指摘する相手も指南する相手もいない。]

　
　ぼくはもう違う。


[いつものような炎のごとく怒声ではなかったのは
店内というだけじゃない。

ユーシャ様
そう呼ばれて不機嫌そうに眉を顰める。


好きでなったわけではなかった。
けれど、勇者ですら無くなった。


誰もが枠組みに嵌められるわけではないと知っていても尚]

　　　話は外でいいや
　　　店員さん、お会計ーー！


[近くにあった伝票を持って
レジに向かえば名前も知らない店員の内のだれかが会計をしてくれる。

足りない訳がない。
一人分しか財布をすってないなどとは一言も言ってない。

きちんとお金を払って、ご馳走様を告げて店の外へと出た。]

　　随分と、このカフェのこと詳しいんですね？

　　あ、失礼…
　　なんだか懐かしむような響きに聞こえたので。

[だが詮索をしない不文律は恐らく関係者にも適用される。
カフェのことも、込み入った事情は聞かないほうが良いだろう。

それこそマスター代理が語るならば許されるだろうが。

居場所がないというよりも、男は行く宛てが見つからない。
娘を見つけるまで帰らないという鉄の意志を秘めている。

そういった意味では広義的には男は今居場所はなかった。]

[困り顔とその仕草で背筋に嫌な予感が走った。>>@49]


　　……マスターさんが人探し？
　　うーん、如何にも探せるような口振りだったのですが。

　　……纏めて一緒に探すのであっても
　　見つかれば構わないのですが。

[マスター本人は人探しをしない。>>@49
もし聞いていたら、本気で探しているのだろうか。
そんな疑念が過ぎっただろう。

マスターに思わぬ疑惑が浮上しつつあるが。
男はマスターの弁を信じている。

あんなに頼もしいと思ったことは終ぞ無かったからだ。]

　　に、似たようなもので…です、ね…？

[男は召喚術士である。
だが、それ以前の幻獣界の人種。
幻獣人であるので人よりも寿命は長い。

男の世界では召喚術はさして珍しい物ではない。
ただ男ほどの使い手は滅多にいないというだけだが。

娘に浮いて光るイカのお供をつけて
男が近寄れば墨を吐いて撃退した。

未だに娘に根に持たれている逸話のひとつである。
]

　　…………もし、
　　人探しを出来る機械とか、作れませんか？


[未来の猫だか狸型ロボットも
ビックリの発明品をするなら
それも可能ではないだろうか。

マスター捜しと約束を忘れたわけではないが。
色んな手を打って置いて損はない。]


　　　娘の写真は
　　　1枚だけ無事だったんです。

　　手掛かりになればと思って
　　いろんなもの持ってきましたが。

[召喚先の獣が持っているのだが。
それは今は伏せていて

どうにか作れないだろうか、と頼み込んだ。]

[本当に本当に気軽な声>>42
申し訳程度のお愛想のような　それ


　　　　　　　　　　


恐らく一番は自分自身に、だ。
このままずるずると、ずるずると


。]

[氷の斧を振り回す。
爆発的に理力が高まれば周囲の地面も氷と化して

チリリ、心の臓はが燻っていた。　]


　　ぼくが願ったことを

　　　　お前が叶えればいいだろう！！



[元よりフリーレが
そうしている
訳がないって

　　　見越していなかったわけでもないだろう。]

[>>1:240
何故なら男は
無意識に浮遊する海の生き物を喚びがちだった。

　娘の登下校の護衛にイカやらタコやら多かった。

　……などと言われたこともあった。


兎角。海産物。海の多種多様の生き物に関しては知識が深い。
召喚されてと願われることもある。

幼い娘が戯れていた蟹を捌こうとして凄く怒られたこともある。

兎角。一言で済ますなら
むしろ海産物なら構造もよく知っています、と答えた。

鮮度の保存まではしかねるが
ありとあらゆる海産物と戯れ喚びだしては食べて来た身。
ここに海産物担当が爆誕しつつ、あったとか何とか。]

[男がいた世界は、魔術と科学が併合している。
恐らく、Danteのいる世界と科学水準はほとんど変わらない。

むしろ魔術を知らない国のほうが多いぐらいだ。

ハーブティーや製菓のことは、レシピを尋ねただろう。>>1:241
無論動機は娘を喜ばせるためだった。

人間社会で暮らしているためアレルギー疾患なども>>1:242
関心したように、都度、わからないことは尋ねた。

それにしても、と思う。
こんなに仕事熱心な同期が、いるなんて。

男は言いづらいが、仕事はやむなく始めた上に
帰結するところは娘を捜したい一心だから

彼ほどの熱心さは、無くても
仕事は応えられる限りは、応えようと奮起した。]

─同僚の経緯─

[そう言えば尋ねていいのだったろうか。>>L1
リコリスの不文律として店員同士の詮索はしない。

マスター代理がそこにいて、駄目出しをしないなら良いのだろう。
基準としては
答えに詰まったら引き下がる──というものがあるらしいが。]


　　医者の家系というやつですか。
　　それはまた、頭が良いのでしょうね？


[忌憚無い意見であった。
現代医療と呼ばれるような世界にいた男だからこそ

医者という職種の難しさも、相応に理解していた。
少なくとも付喪神であるマスター代理よりは理解していた。

だが彼は家柄に縛られずにハーブの専門家を目指した。>>L2
いわゆる、東洋の漢方に似ている気がした。]

　　なるほど、ハーブの薬局ですか。
　　東洋のカンポウとやらに似ていますね。

　　いえ、生徒から与太話に聞いただけなのですが。

[資格を得るのはどこの世界でも大変なことだろう。
彼のハーブの造詣の深さは
成る程、歴とした調合士だからかと、得心した。

だが家族は反対されたらしい。>>L3
代々続くとなれば、伝統や柵も多いだろう。

実際にハーブティーで体質が改善されているのに
迷信で済まされた身の上はどれ程だったろうか。]

　　……外科医は、怪我や病気の後が出番ですからね。
　　怪我をする前に外科医に罹るような人はいませんし。


[そう添えて、相槌を打つに留めた>>L4

その高尚な思想は
斬新ゆえに受け入れて貰えなかったのだろうか？>>L5

どこの世界でも、保守的なものは革新を恐れる。


資格証明カードは興味があってので見せて貰えば
凄いですね、と感嘆の声を零した。]

[だが、彼の努力は実を結ばなかった。>>L6

その家庭の環境下で努力をしてまで
資格を得ても家族には怒りを買い、縁を切られ

そうしてまで選んだ道は
家名が邪魔をして嫌疑を掛けられる始末。

────どれだけの痛みと苦労を背負ったのだろう。
見た所まだ若いだろうこの青年は。

理解者もなく、目指した道も閉ざされて。

どうしても親の目線になってしまう。
娘がどんな道を選ぼうと反対をするのは愛情故だ。
本気の情熱を持っていればいずれは折れるだろう。

だが、彼の家族は
彼自身より”由緒の正しさ”に天秤を傾けた。



>>L6から笑いに、小さく、無理に笑わなくていいですよ。
そう告げるのに精一杯だった。]

　　そうだったんですか。

　　Danteさんにとってはリウビアさんは恩人でしたか。

[男にとって娘を見つけてくれる救世主がここのマスターなら、
彼にとって少しでもの憩いの場と、放り出された現実の中

頼られるのは、多少であれ心が癒されれば良いと思うのは
これでも教職の身の上だからだろうか。>>L7

彼の笑顔を見ていると
ここで働くのはきっと良い選択だったのだろう。]


　　……人生は多少遠回りをしたり
　　休んだりも必要ですからね。

　　無茶をして倒れた私が言っても説得力ないですが
　　無理をしないように働きましょう。お互いにね。

[────とはいえここまでの身の上話を聞いたら

　娘を捜すために働いているので
　宛てが見つかったらすぐに辞める旨を伝えた。

目的を見失う訳にはいかず、かといって黙ってもいられなかった。
それが不真面目に映ろうとも、告げずにはいられなかった。



]*

─ リコリス 休憩室 ─

　……そういう人のほうが、いきなり倒れて
　ぽっくり逝くんですよ…？

　自分は大丈夫、心配ないって言わずに
　きちんと健康管理はされてくださいね…？


[>>@0特に研究者などでは
倒れる寸前まで水を飲むのすら忘れていたという知人もいた。

没頭するタイプは危機管理能力が低いのではという見解である。]


　　……ええ。
　　寝るのも食べるのも忘れて捜してました。

　　…………幸いここの人達はいい人達で（マスター含め）
　　体調は良くなってきてますが…。

[まだ若いセドラは想像がつかないか。
或いは最初から家族がいないかもしれずに踏み込まなかった。

まさか。彼の兄も行方不明だとは男が知る術は無かっただろう。]

[なるだけ早く見つかって欲しいという問いをもし直にされていれば
即答でもちろん、今すぐにでも。と答えたことだろう。



その想いを娘が汲み取っていなかったとしても
妻が消えた経緯を知っている。

ある日前触れもなく突然消えてしまった
だからこそ黙って消えるとは想えないのだ。>>@2]

　

　　それはマスターさんは
　　見つけられないということ、でしょうか？


[返答次第ではすぐに仕事を辞めて飛びだすべきか。
いや、せめて一日は働くべきか。

どうも娘のことになると、非常に頭が弱くなるヴェーチェルがいた。]

[何故か、と問われれば
年頃の女の子が好むものを理解していなかった。

男は普通の人間ではない。
幻獣界基準では若い子に人気があったが。

人間界で育った娘には非常に不評であった。

]

そうです…よね。

[かなり難しそうだと告げられ、そうですよね、と苦笑する。>>@3
シチューを頬張りながら
一緒にクロスタータを食べるのも美味しいと勧めながら。

GPS機能と呟いていれば少し震えた。




男は高度な召喚術士であったが
娘に付けていた召喚獣は還された。]

[うーんと真剣に考え込んでいる姿に
他人事なのに思慮深い面々に密やかに感謝をした。

そうでなければ
冷静さを欠いたまま闇雲にずっと捜し続けていただろう。]


　……物
　娘が身に付けている物とか…どうでしょうか？


　昔から小さいフォッシルをお守りに持たせていて
　そこに宿っていた召喚獣は還ってしまってますけど…。

[椅子から立ち上がるのを堪えた。
ついでに召喚獣などと口が滑ったが、あ、という口の形になった。

だがしかし。極冷スイッチやら、雪国モードやらを作るのだから
多少は魔法と関わりがあるだろう。
無ければ全力でどうにか誤魔化すことにして思考を再び切り替えた。]

　　小さい巾着に入れていて
　　それを紐に通してネックレスみたいにしたり
　　ベルトから下げたりしていたんですが。

　　同じ物の欠片を持っているので探知しやすいかと。

[宿っているのは毒蝎の王であったが。
もし護衛である
毒蝎が斃された時のためにフォッシルの一部は常に携帯していた。
親馬鹿は倒れても治らない。

縁の力。それで探せるのなら是非と頭を下げた。

今も無事でいるだろうか、
僅かな憂いを浮かばせる。]

[───激しい感情を抑えようとも思わなかった。

伝わらないように気を張っていた。
　　　　　　　それだってもうしまい。

元々、なんて
　　　　　どうして　ったって


　　　　　その分だけ膨張してしまうんだ　]

[振り回した斧が炎に触れる
反発しあう反属性の狭間でい火花が散る。

はあ、はあ────息を切らした。
]


　………叶ってない…！
　

　違えたのは、そっちだろうが……！


[───…理解しているくせに。
判っているくせに！　分かっているくせに！

はっ、と吐きだした息とともに
歯を食いしばって睨み付ける。

　　　　煌々としたい瞳が睨み付ける。]

　
[であったフリーレは、死んだ。

　悪魔と魂を結んだこの身は
　人間でありながら人間ではなくなった。
　

世界の理から外れてまで
　　　　　生き長らえたのに────どうして、　]

[駆けてゆく。振り下ろした斧は宙返りで避けられれば
氷斧が分離し矢のように悪魔に襲い掛かる。]


　　このペテン悪魔ッ！
　　なぁにが魂はいただいた、だ！！


　　いつもいつもいつも
　　逃げて誤魔化して……っ！


[仮面の奥で嗤った気配に、気づいた。

ああ、腹が立つ！
身の内に燻る火種は自らの髪の先に火を灯した。

　　魂の繋がった悪魔のチカラ
　　フリーレの厭う、炎のチカラを抑えきる余裕もない。

ただ、一瞬にして消すだけで精一杯だ。
息を荒げる。前ならこんなすぐに消耗なんか、しなかった。


]

　


[結局のところ吐き出してしまった。
我慢しきれなかった小さな拒絶>>1:129

　　世界中のすべてに拒絶されたって
　　平気だったのに

悔しいと地団駄を踏む。
　　悔しい、悔しい。悔しい。]*

[今にも立ち上がって飛びだそうかと思いきや
人手は多いに越したことはないという話に得心する。>>@7

良く知っているが、宛ては全て当たった。
妻の時に見つけられなかった。
その過去の現実が男の焦躁を駆り立てた。


さりげに勧めた
クロスタータは見た目はアップルパイに似ていたか。

中はジャムが入っており、優しい甘味が口いっぱいに広がった。
美味しそうに頬張る姿に>>@8笑みを深める。

栄養不足とは知らないが。
同僚のお菓子は非常に美味しいのだった。

なおGPSで追っている側である。]

[普通に聞き流すか、受け入れた。
冷や汗を浮かべるような失態に一息つく。
魔法分野が未熟だとは知らずに。

　何故なら雪国モードや北極モードの作り主だろうことは
　もう明々白々だったからだ。

小さく笑って意図に僅かに勘付き
咳払いをして表情を取り繕う。]


　ええ、是非…お願いします！

　あ、もし……作るので入り用のものがあれば
　私が全額負担しますので。


[毒蝎の王は、強いので護衛に向いているからだ。

見た目の愛らしさより、効率重視である。
なおその毒蝎の王は、30メートルは悠に超えるので
初めて召喚した時に娘にドン引きされたが。
長年一緒にいるせいか、慣れたようだった。

新たな試みであるとは知らずに
残りのシチューとクロスタータを平らげた。]

[普通に聞き流すか、受け入れた。
冷や汗を浮かべるような失態に一息つく。
魔法分野が未熟だとは知らずに。

　何故なら雪国モードや北極モードの作り主だろうことは
　もう明々白々だったからだ。

小さく笑って意図に僅かに勘付き
咳払いをして表情を取り繕う。]


　ええ、是非…お願いします！

　あ、もし……作るので入り用のものがあれば
　私が全額負担しますので。


[毒蝎の王は、強いので護衛に向いているからだ。

見た目の愛らしさより、効率重視である。
　　
長年一緒にいるせいか、慣れたようだった。

魔法を効率エネルギーとしてしか捉えていなかった。

新たな試みであるとは知らずに
残りのシチューとクロスタータを平らげた。]

　　あ、……あと、もうひとつ
　　思い出せないことを思い出せるような機械とか
　　
　　ありますか？


[どうしてそんなものが入り用か。
マスターに拾われた時に何かを約束した覚えがあった。

だが意識を失う寸前の出来事で今一つ思い出せない。
約束を果たさないからマスターに会えないのではないか。

────男は真剣に、セドラに打ち明けた。]*

[パイ生地とジャムのお菓子だが
恐らく同僚の彼のこと。

素材から拘っているなら
長期保存は確かに不可能かも知れない。

付け合わせはもやし…]


　私に出来ることなら仰ってください。


[魔法系統に詳しく無いと聞く機会があれば目を丸くする。

あの冷蔵庫とかは普通に魔術回路が組み込まれているような？


>>@35
って言われることがよくあったものだった。

パパの常識の根っこは幻獣界で出来ている。]

　　……まあ、そんな都合の良い機械ありませんよね。


[約束の二つ目は何だっただろうか？
食べ終えて思案するように腕を組んだ。]


　マスターさんが頼みそうなこと……？


[そうなるとリウビア辺りに聞くのが妥当だろうか？

だがセドラもリコリスの機械類を
請け負っているだけあって多少の皮肉と愚痴まじりに
冷蔵庫の真相を告げた。]


　………では、風調の北極と
　電子レンジの極冷も……？

[同系統なので念の為に尋ねて見た。
ヴェーチェルは、リウビアが語るマスターしか知らない。]

　


[発想がたまに斜め下であった。]*

[
男が気づいたなら、タンパク質も食べなさいと
奢っただろうが。

残念ながらそこまで貧困に喘いでいることは気づかない。]


　　マスターには出来ないかやりたくないこと

[リウビアの話伝で仕事しか思い付かない。]


　　私に出来ること……。


[矢張り、リウビアに尋ねたほうが良さそうか。
───…あの時、何を告げていたのか。思い出せない。

ふとあの時、していたことを思い出す。]

[召喚術を組み込んだ機械というのは
全く想像がつかないが。>>@38

幸いなことに男は教職の身であった。
教えるのは、得意なほうだった。]
　

　　ああ、そういう……
　　誕生日がわからないとなると

　　やっぱり人間ではないということか。


[恐らくその辺りにはヒントにでもなりそうだった。
なお誕生日という概念はヴェーチェルにはあった。
但し自分の誕生日ではなく、あくまでも祝う為だった。

お互いの皿が空になるのを、確認する]

[

　貴重なお時間ありがとうございます…。

　私の方は、引き続き掃除がてら
　マスターを捜そうと思います。

[捜索機械を宜しくお願いします、と再度頭を下げた。]*

[科学のみが発展した世界もヴェーチェルには未知数だった。


ヴェーチェルさんはとても熱心な方のようで
ハーブティーや製菓に対するレシピを
せっかく働くのならば、誠心誠意を尽くすものだろう。



教職をしていた頃も熱心ではあった。熱血ではない。

そして紅茶やハーブティー、料理に関する
知識を書き込んでいるノートは許可を取って複写をして
宛がわれた自室で読み込むこともあった。]*

─海産物（？）と掃除担当─

[リウビアの提案で出されたコーンクリームスープ>>143
更に薄焼きビスケット

確かにずっとフセさん（臥せって）いたが
丈夫な身体ではあるが心遣いと優しい風味が温かかった。

丁寧に作り込まれたコーンクリームスープをすくいとる。
卵色のスープをスプーンからすくい味わう。]


　　Danteさんは本当に料理お上手ですね。


[美味しい物を出される度に
娘にも食べさせたい気持ちが膨れる。

感傷に浸りかけて、頭を振った。
現実の声が、呼び水となった。>>170]

　　……マスターさんも人捜しを

[捜すのにカフェを
創立させるとは悠長ではないだろうか？

矢張り二人に許可を貰って
仕事の合間にも娘捜しをしたほうが賢明なようだ。]


　　あの、私は仕事の合間に…
　　休日とか客が少ない時だけでも

　　娘を捜しに行きたいと思ってます。

[人手は沢山あったほうがいいし
何より、こんなにも住み心地のいい場所にいるのは

男の良心が、痛んだ。]

[褒めたら素直に喜ぶのも一種の才能だろう。
無論、嘘偽りの無い賛辞だったが。>>145

だが、彼ほど技量と細やかな思慮が出来れば
実際どこでも打ち解けて、上手にやれそうだが。


男がそれを見届けることは、無さそうだ。



なお男は薄々勘付いていたが
このマスター代理人外のようである。>>79

マスターが使役している…にしては
少々扱いが雑過ぎるので、結局不明のままにしておいた。]*

[空中に浮いた悪魔を、睨み上げた。
消耗の激しさに眩暈が起きそうだった。


地面を強く踏みしめて
瞳が赤からへと”戻った”]

[どうして声を張り上げて


　理解していない訳でもないだろうに
ああ、でもそれは心奥に深く閉ざしていたかもしれない

だから伝わっていないかも、しれない。]