[足元を焼く火は────服の端を僅か焼くだけで
皮膚が焼かれた気配は無かった。

地面に降りる。
余り並び立つことがない、ピエロの格好をした悪魔。

が舞う。
狭間に舞う火が目の奥で焼き付いた。

悪魔は何も言わない。
ただ、こちらの血が滲むような声を聞いているだけ。

静かに、聞いているだけ。]

　　　

[ぐしゃりと顔を歪めた。
これはきっと火の粉が熱くて、手も頬も目頭も熱いせい。
─実際は、どうしてか。
火はフリーレを灼きはしない。



バカ悪魔
もう一言だけ呟いて足蹴にしようとした。]

　　　　　　　　　

　ひとつだけ”頼み”がある。
　聞かないならこのまま火にくべるか、氷の像にする。


[強く握り締めていた悪魔の服を更に強く握って
脅迫めいた台詞を吐く姿は、どちらかと言えば無頼漢。

どうしたって素行は良くならない”元勇者”]

[勇者であれ少女であれ、
半ば人間では無くなったものであれ

一番大事な根幹は、己が己であるということ。

……それを、見極めるのは自分だけでは難しい。
こんな頼みごとしか、しない。]

[男の感想の第一は、だった。

だったが、堪えた。]

　　客……ではない？

[たまに来るパート？]


　あ、ちょっと待ってください……！

[２階の方へ向かう彼を呼び止めた。
店の構造を知り尽くし、悠々と登っていくのを追い掛ける。]

[やや大きめの声を発した後で
矢継ぎ早に告げた言葉の意味を男自身理解していなかった。

いや、待て。
約束のことと、彼は言っていた。

まさか、と向ける視線が強くなった。]*

[仮面を外せば思いの他幼い>>98



破くのではないかと思うほど強く強く握る。
まるで見えない繋がりを、引っ張るように。


呆れたような声音で告げられても
それは、どうしたって
”のだ。



　　]

[手を添えて引き剥がされて、不満顔>>99

その手にも足にも矢張り火に灼かれた気配はない。
服の端だけが僅かに灰になった不格好な姿]


　……おまえさ



[珍しく、そう少女にしては珍しく口をもごつかせて
やっぱりなんでもないと、告げた。

藍色の濃密な夜の空気
もうそこには冷気も火気も消えていただろうか。]

　　そのときはぼくも応戦するけどな
　　黙って殺されるわけないから

　　


[大体おまえ、と先刻言い損ねたことを
矢張り言わずには置けずに

悪い顔をしているのを見て、ふっと口元を緩める]*

[階段の途中で振り返った。>>@19
その数段上がった時に、行き倒れて見下ろされていた時の
逆光で朧気だった青年の姿がまざまざ甦る。

なおリウビアの列伝は既に聞かされていた後なので　ええきっと
リウビアの名を出して困ると告げた相手にはっと驚愕の顔を向ける。]

　いえ、あの…だから。



[
あと住み込みという点なら男もDanteも入るだろう。
男は既に、相手の正体に勘付いていたが。

頼もしい同僚が応援に駆けつけてきた>>102
あと５秒遅かったら巨大な蛇^animalでも召喚しかけていた。]

　　　あ、その声はDanteさん

　　　いえ、不審者じゃなくて
　　　


[不審者以上の扱いだが気にしてはいけない。

えげつないセットの存在を
男が知っていれば、一応ストップは掛けただろう。

取りあえず、連行して話を聞かねば。
>>103]*

[声に聞き覚えがあった。
そう行き倒れていた時に何か話し掛けていた声。]


　いや、……普通ベッドとか
　医者呼ぶとか…。


[何故だろう。助けて貰った気持ちにならない。
何故だろう……？

まさかマスターの地理感覚が抹消されているせいで
リコリスの入り口が不安定だとは思いもせずに。

正式にマスターだと告げる、彼>>@24
]

─危ないとこだった>>116─


[巨大な蛇は召喚仕掛けたところで
非常にえげつない催涙弾を見まわされるとこだった。

顔ははっきり覚えていない。確かに>>117
ただ声と、態度がそうとしか思えない。

バックヤードの惨事は免れたようだ。グッジョブ教師！

直後に背後から、溢れんばかりの怒気を感じた。
男はそこそこ長く生きている幻獣人である。

でも逆らってはいけないと本能が警鐘した、が。
先にホールに戻る臨時店員>>119

駆け足で逃げ出す、マスター（マスターですよね？）
の姿を……見た。>>@25

ゴム矢が当たっただろう彼がどうなったかは、知らない。]

　　あ、……その、リウビア…さん
　　あの、マスターさんに尋ねたいこととか……色々あるので
　　その後煮ても焼いてもいいんで……

　　ほら、まだ営業時間ですし………。


[娘の手掛かりのために男は怖いが身体を張った。]*

[ゴム弾が命中して冷たい視線を送られている>>@27
部外者とはいえ
リコリスを裏で支えていた業者のような彼からもそんな目で見られるのか。

リウビアも”マスター”と呼んでいたが珍種発見の面持ちと
残念な顔を浮かべかけて頭を振った。>>28

カフェのマスターが何をしているかわからないなら
何故と思ったが既に話を聞いていたから割愛。

用なら山ほどあるような気がした。
勧められたソファに座って、逃げ出さないか不安な表情を浮かべる。]


　　　………その袋なんですか？


[何やら後生大事に（？）持っているビニール袋が気になった。
男は特別人見知りな訳ではないが。

あんな珍騒動の後に平然としているマスターとどう話していいのか。
直球で聞きたいことはもっと違うが、気になったのだから仕方ないね。]*

　　あるか無いかで言われたら
　　あるけど死なない時に抵抗しないか？

　　　　　　　　　　　　　　　するだろ

[尋ねられたら当然だろ、と踏ん反り返った。

確かに殺せと頼んじゃいるが。
死にたいわけではないから───抵抗するだろう。


それは判断力が落ちたからこその”頼み”だ。
至って、普通の人間なのにこの扱いだ。]

　
　

[勇者として世界の条理を
味方にしたフリーレが操っていたのは水と氷
対立存在である魔王は炎を操っていた。

　　　　　　　　　だけど、今

────フリーレの潜在しているのは

世界の救世した時の氷のチカラと
　　　　　　　　　　悪魔の炎のチカラが


　　　内在している。
　　　相反して、混濁して、その身を削る。]

　　　　　　　　　　　　　
[掌を見つめる。凝らす
じっと、見つめている内にの玉が浮かび上がった。

わっ、と驚いて悪魔に投げつける。]




[苦手な炎が現出するのだから、誰だって驚くだろう？
悪魔のほうは、まあ、どうせ無傷だろうけど

あ、ごめん、と軽くだが謝っておいた。とても軽いが。

ふらりとする立ち眩み
意識が遠ざかるような、気がして。]

[その思考が汲み取れたら、
あ、この人同類だと思ったかもしれない。

主に親馬鹿同盟というやつだ。>>@30
しかし目の前に珍しいものがいて緊張しない筈もない。]


　　……買い物出来たんですか。


[そんなことが日常茶飯事だなどとは流石に聞いていない。

薬、と聞いて思い出す。
リウビアが、新人店員には甘いといっていたのを。

ずっと寝込んでいると聞いて、目を瞬く。]

……助けていただいたのは感謝してるのですが

[言いたいことの山積みから
最も重要なものを取り出した。]


　　あの、貴方が見つけた時
　　私は倒れていたと思うんですけど。

[まだ若干、恨みがましいのはご愛敬である]


　　　……”約束”のことが思い出せないのですが


[直截に尋ねた。
────薄ぼんやりと思い出しかけているが

頼まれたことは出来る限りは、恩返しのためにもしたかった。]*

[>>@41ではリコリスの買い出しの困窮っぷりは何故なのか。
それがヴェーチェルが解明される日は…訪れないかもしれない。

バカにしているわけではないが
世俗と溶けきってないような人でだいじょうぶ？買い物できる？
尋ねたい心境である。]


　　…………その説は、感謝してます。


[────娘を捜して、砂漠向こうにいかねばならなかった。
消耗していたのもあり、召喚獣を呼び寄せて飛ぶことも叶わずに

フルアーマーの兜を着てたのでそれは倒れると思われたかもしれない。]


　　　　　……ああ、

[忘れたというよりは、理解をしていないほど意識が朦朧としていたのだが。]

　　出来るかどうかは、本人を見ないとわかりませんが
　　閉店後でも大丈夫でしょうか？


[不安そうに見つめられて、言葉を濁した。
彼が手にしているビニール袋を、ちら見する。

もし良ければ中身を拝見しても？と尋ねただろう]



　　　………あなたにとってその店員は
　　　大事な子ですか？


[ふと尋ねたのは、憂慮の色。
行動は確かに褒められたことではないが。

その案じる気持ちは確かなものだろう>>@20
つい、問い掛けた。

]*

[小学校高学年のお使いかな？と思ったのは悪くない筈だ。
>>@52指摘されれば無我夢中だったので、ぐうの音は出ない。

そこは助かってると思っているのか。
マスター代理にそれを伝えれば多少は態度軟化するのでは…？


ただ、彼にも探し人がいると
リウビアから聞いていたこともあり、心中は察するに余りある。]


　　今すぐだとリウビアさんが更に怒りそうですし…。


[怒らせたくない人現状の２番になった。なお１番は不動の娘である。
本音を零すと少々後ろめたいが、場合によっては時間が掛かる。

袋の中身を見て>>@15これは薬を飲む際に子どもが嫌がらないようなゼリーだ。
ジーナにも、イチゴ味をあげたことがあるなあとしみじみした。

問題はそこではないが。]

　　あの……ネーヴェ？さんって
　　人間……ですか？


[人間だったら専門外なので、と率直に告げた。
ああ、そうだ。あの倒れる間際。

砂漠で蜥蜴の姿をしたサラマンダーの親が
子どもを守るためにやられていた。

体力は枯渇していた。
魔力は温存しておきたかった。

子どもが親を求める声がどうしても放って置けなかった。

─]

[大切と大事の違いは何だろうか？
詮索すべきことではないので、そうですか、とだけ答えた。]


　　これは……苦い薬を飲むためのものですけど
　　薬は他にあるんですか？

[男が知りたかったのは、人間用の薬であったら
自分は力になれない────そういうことだった。]*

[火は苦手だと幾度となく告げた>>172
─怠惰なる劫火の悪魔と知りながら無遠慮に。

身の内に宿っていようが
今迄一度足りとて扱えなかったものが。

扱えるようになっている。
それだけ”馴染んだ”のは、心の在り方か。


食事をするのに火を使う。
それをキライだというのは矛盾だと思う。


　だからいつか、火が嫌いだったって言う日が
　　　訪れるまでは]

[概念のような存在も褒められたら嬉しいのでは？>>@62
そう思ったがリウビアの正体を知らないが故に
教師であるが、指南は出来なかった。

こうしてリコリスのヒエラルキーは固まったままなのだろう]


　…………成る程。


[大凡は、理解した。
恐らくあの火の小精霊を癒している場面を見て
生物ではないモノを癒せるのだと判断されたのだろう。

余り込み入ったことは聞けないが。
それだけで承知しました、と頷いた。]

　では、私は……仕事の方に戻りますが。
　リウビアさんに怒られないように、少しは仕事もした方がいいですよ。


　　それとそれは薬を飲ませるためのゼリーです。


[１から１０まで説明していたら、店の営業に関わりそうだ。
大事な部分（薬ではない）だけを告げて休憩室を後にした。

ヴェーチェルも再び接客に戻ったのであった。]*