2日目の深夜。
薄く雲がかかっている空の隙間から、星が覗いている。

こぐま座が、顔を出していて。

「……星、見えるようになったな」

誰にともなく呟く。近くに来ていたのなら、聞こえているだろう。

　────────！

思わず身動ぎをする。
秋空の下、手首を縛られたまま放り出されていて。



助けを求めればいいのか、息を潜めてやり過ごすべきなのか、
こんな状況で冷静な判断を下せるわけがない。

草の擦れる音が、響く。

「――――誰かいるのか？」

草の擦れる音。静かな夜にそれはよく響くようで。

ポケットから、ナイフを取り出す。
警戒したまま、険しい顔でそちらへと歩を進め―――

▽

そこにあったのは、徘徊する裏切者でも　大人の姿でもなく。

布を纏っただけの、あられもない姿のクラスメイトで。

呆気に取られて、言葉が出ない。

　扉を叩く、扉を叩く。誰も、彼も。いなくなった皆。
　最後に叩いたのは、貴方の部屋の扉。

「メレフ！ メレフ！ おねがい、返事をして」

　奇異の目で見られはしても、見ないふりまではされていない。
　少年は、いなかったことにはされていないのだから。
　柔らかい拳が扉を叩く。まとめたケープにいっぱいの食事をまとめて。

「おねがい、ルヴァをかくまって。きみしか、信じられないの。
　ぼくが、みんなをさがしてる間に。きみに、彼をまもってほしいんだ」

　まだ、当人らの言葉は、聞けてさえいないのに。空回りは、まわりつづける。

「―――……サルガス？」

掠れた声が、扉の向こうから聞こえてくる。
ぼくしかいないなんてこと、ないだろうにと。
衣擦れの音、少しだけ近付く声。


「……悪い。今、それどころじゃ……シェル…………ルヘナや、スピカは……いないのか……？」

「アンタ、何度ここに……！」

　胎児のように寝っ転がった姿勢から、
　肘をついて、上体を起こす。

「……早く逃げろ、大人たちが近くにいるから、
　見つかりでもしたら……ッ！」

　自分のことは気にするな、と暗に言う。

「……そうか、まだ……ごめん、急に押しかけて。
　どう、しようかな……いや、ああ、でも。あそこで知るくらいなら」

　食堂の様子を知っている。見ないふりをされているものたちの姿を知っている。
　それを見たものがどれだけ心を締め付けられるか、よく、思い知っている。

「おちついて、聞いてね。
　シェルタンがいないんだ。ルヘナも、スピカも。それに、イクリールも。
　ルヴァを守ってあげられる人が、だれもいない。
　――レヴァティとブラキウムと、シトゥラは、いつもどおりなんだ……」

　すりきれそうな喉から絞り出すように。ひとりひとり、大事そうに名前をあげる。
　それなのに、どうしてこうも、差ができてしまうのだろうか。
　たった一日で、どうしようもない壁ができてしまったかのようだ。

「でも、メレフも、つらいよね。いいよ、だいじょうぶ。
　つらくて、くるしいなら、むりには言わないから。
　ぼくのへやでも、どこでも。すこしこわいけど、ルヴァを匿っておくことはできる」

「は―――それなら、都合良いだろ。
　お前こそ早く戻れよ。明るくなってから戻ったら目立つだろうが」

ナイフ――――で、手首を戒める布を切る。

立たせるために、腕を掴む。　しっかりと腕を、掴んで　引いた。

「そう、か……そんなに……
　早く、早く……裏切者を、見つけないと……」

掠れた喉から、絞り出すように。

「……ぼくの、部屋は……あまり、落ち着けない、だろうから……ひとまず、お前の部屋に　連れていってやれ…」

あとで、行くから。と口にして。

「……悪い、な。色々、あって……今は、動けない。　
　だから……また、後でな」

冷えた身体に、手のひらの熱が伝わる。
ああ、やっぱり、
ここにきてやっと。自分の間違いが何かに気付いて。

引かれるままに立ち上がる。

「……ああ、クソ」



「オレを置いてった方がアンタは安全に逃げられる。
　いいよ、慣れてるから、問題無いから、だからッ……」

「わかった。また、あとで……動けたら、だけど。おはなし、しようね。
　ぼくは。まだ、みんなをさがすから。
　ぼくだけなら、教員棟も入れるはず。
　こんなにたくさん、いなくなったのだもの。それに、ヘイズみたいに隠されてるわけじゃないかも」

　ぱた、と足音が少し離れたような気配がして。それから、もう一度だけ戻ってくる。
　すこしばかり声をひそめて、扉の向こうの貴方に聞こえるように。

「メレフ。むり、しなくていいんだ。
　きみがおもってるより、きっときみは弱っているし、
　きみがおもってるより、きっとぼくは、強いから」

　まっすぐな声の調子でそれだけ告げて。少年は、廊下を駆けていった。

「っ、は…逆だ、お前が逃げろよ……
　慣れてるとか、慣れてないとか……関係ないだろ」

息が上がる。人に触れて平気でいられるほどの余裕はまだないようで。
それでも、自身の為すべきことのためにナイフを構えている。

「早く行けよ、ぼくが何とかする」

「……メレフをひとりぼっちにするなって言われてるから、
　それはできない。絶対に、だから、早く行ってくれよ……」

　ああ、もう手遅れだと溜息を吐く。
　子どもは“現実”に、“欲”に勝てるものでは無い。

　自分が一番よくわかっている。

「……本当に、もう」

　帰ってくる。散々自分を弄んで、休憩を挟んでいた彼らが。
　下卑た笑みを浮かべて、こちらを見ている。

「馬鹿野郎、言ってる場合かよ………っ
　気になるならだれか連れて戻ってくればいいだろ……！」

立て板に水。メレフにはもう、しか見えていない。

「なあ、お前らが……こいつをこんな目に遭わせたのか？姉さんと、同じように」


憎悪の籠った瞳で睨み付け、ナイフを構えたまま　一人の胸に目掛けて駆けだした。

「………ああ、少なくとも　シェルタンは見つかるはずだ。…他は、分からない。
　見つかったら…その時は、教えてくれ」

ああ、こいつはどこまでも頑張るんだな。
少し、眩しく思う。

「……知ってるよ。
　ぼくはもう少しだけ休む。見せられる状態には、しておかないといけないからな……これ以上、心配はかけたくない」

　空論だ。机から正に現実に飛び出して、
　淡く打ち壊される、幻想だ。

　今から誰かを呼んで帰ってきたところでどうにもならない。
　複数人の大人に対して、子どもは酷く無力だ。

「……、ぁ……」

　咄嗟の行動で、
　目掛けた男を刺すことくらいは容易いだろうか。

　だが、それを見てからの大人たちの行動は早い。

　一人がシェルタンの身柄を押さえ、
　殺気を放つ貴方にたじろぐ事すらなく、
　冷静に、取り押さえようと動く。

　暴力によるものかもしれない。
　或いは、敢えて傷つけないように拘束するかもしれない。

ナイフが、胸に吸い込まれるように差し込まれる。


ナイフを引き抜いて、少年は嗤った。

「何だ、簡単だ！こんなに、楽ならもっと―――、っぐ……！？」

▽

言葉が止まった。
少年は、一人の大人の力で　簡単に地面にねじ伏せられる。
ぎし、と腕と胴が軋む音。

「っ、おまえ……ッ！」

離せ、と藻掻く。しかし、少年の体は同級生に比べても半分程の太さで、少し強い力でひねり上げられれば折れてしまいそうな脆いもので。
抵抗は、殆ど無意味だっただろうが。

ふと、友人の方に目を向ける。身柄を拘束されたその姿を見て。

「おまえ、何で逃げなかった……！？」

「……だから、言ってるじゃんか！
　オレは……メレフを、置いていけないって……！」

　涙が滲む。全てが無駄だ。

　何をしても無駄だという気持ちが、
　身体に染み付いてしまっている。

　笑われる。周りの大人たちが笑う。
　悲劇を指差して、嘲笑する奴らがいる。

「……オレだけでよかったのにッ！」

　自分を掴んでいる大人が、
　身に纏う僅かな布さえ奪おうと、手をかけた。

「ああ、こちらこそ……、…悪いな、これで構わないか？」

握手を拒否するのも不自然だろうかと、意思表示のために一度握って　すぐに離した。

「同じ能力を持つ者もいるのか…ん、悪い。聞き取れなかった。もう一度頼む」

聞く限りはかなり便利そうではあるが…1日かかるという点が少し気にかかった。
もし精査の前にいなくなってしまっては、活かすことも難しいのではないかと思ったのだ。

「だから、大丈夫だって、言っただろ…っ…！お節介焼くのも、大概に……
　クソ、離せこの…、っが………！？」

気持ちが悪い。勢い任せに手を振りほどき　まだ手に持っていたナイフを振り向きざまに振り上げる―――が、その隙だらけになった腹を思い切り踏みつけられた。
息が詰まり、手から武器が零れ落ちる。

「ぐ、げほ……！？ぁ……何……っ、てめえ、何を……」

腹を踏みつけられた"大人"は、そのままひざを折って体勢を低くしていく。
マフラーを手に取ると、少年の細い腕を頭上にまとめて縛り上げてしまうだろう。
苦痛に顔を歪めるメレフの顕になった首元には、首を絞められたような赤い痣が残されている。

「……ああ、悪い。嫌なことをさせたか。気が利かなかった。
　勉強させてもらったよ、次からは大丈夫だ」

　一度でも握って貰えたのなら充分。
　わざわざそうしてくれたことに意味がないとは思えない。

「――イクリール。あの子も俺と同じ力を持っていて……
　俺から見た立ち位置としては、になる。
　……あんな子と敵対したくないんだがな……」

　彼女とは手を取り合えない、とそれだけを端的に告げる。
　

「……少しでも情報を残せるように善処はするが、
　それより先に俺が連れて行かれるようなことがあったら、
　後のことは頼む。……色々と」

「言ってなかったぼくが悪い、気にするな……ちょっと苦手なんだ、人に触れるのが」

あの2人にはもう伝えたことだ。君には伝えてもいいだろうと、こともなげに。

「……イクリール…ハンカチを探してたあいつか。
　対立……そうか、大人と繋がっている可能性がある……ってことか。せんせいとやらを信用しているような言い草だったからな。ありうるだろうとは思っていたが」

覚えておく、と頷いて。

「……ああ、頼む。
　逆にぼくに何かあったら、お前やあのお節介焼きに頼むことになると思う。……お互いに何もなければいいけどな」

「なるほど、理解した。……理由については聞かないでおくよ」

　誰にだって触れられたくない一面はあるし、
　日常生活で当たり前に起こり得るそれが苦手ともなれば
　

「俺から進言するのもアレだし疑ってほしいわけではないけど。
　……メレフ。お前は俺を疑うことも並行して行うべきだ。
　団結を阻止するために紛れ込んだ狼かもしれないんだぞ」

　まあ、別に、自分は貧弱な本の虫だし。
　彼の手にかかればすぐにできてしまうけど。

「それとメレフに何かあるとか冗談でもやめてくれ、
　シェルタンもだし……サルガスもとても苦しむ。
　……俺も嫌だからな、お前が連れて行かれるのも、死ぬのも」

　協力関係になったから、というだけではない。
　己の意見を主張できる能力は誰かを率いる際に上手く働く。
　そしてそれ以上に、見知った人間のことだから。

「助かる。楽しい話でもないからな」

ちょっとした気遣いに感謝するばかりだ。

「全員を全員、信じ切ってるわけじゃない。安心しろよ。
　ぼくはそんなに考えなしに見えるか？

　ま、仮に狼なら好都合だ。ぼくはだけだからな」

むしろそうあってくれればどれだけ楽だろうかと思わなくもないのだ。
探すのだって、疑うのだって、労力がかかる。

「……ぼくより、お前達がいなくなる方が苦しむ人間が多いんじゃないのか。
　悪いけど、ぼくは―――自分のやるべきことのためなら、死ぬことだって選択肢の一つだ。……連れていかれるのは御免だけどな」

どいつもこいつも、どうして自分なんかの心配をするんだ？と、本当に困惑した様子でいる。
自分一人がいなくなったところで、世界がなくなるわけじゃないだろうに。

「考えなしには見えないが、積極性と自制に難あり……かな。
　積極的に動きすぎるし抑えもきかないように見受けられる。
　まあそういう点があるからこそ声をかけたんだ、
　俺には長所に見えているから気にしないでほしい。

　……お前に殺されるのは痛そうだ」

　結局、自分がどちらに属する人間なのかは口にしない。
　けれど、先程交わした握手の意味を踏みにじるつもりもない。

「苦しむ人間の大小は関係ないし、度合いの比較も無意味だ。
　他の誰もが特別気に留めることもなかった事柄で、
　たった一人を
　他ならぬお前自身がよくよく知っているはずだろう。

　……誰が欠けようとも見える景色は変わる。
　それはとても痛くて苦しい事なんだよ」

従順にしていれば、痛いことも、酷いこともされない。分かっている。だけど、彼の見ている前で。彼が踏み躙られるのを見ていることしかできない状況で。

居ても立ってもいられず、自分を拘束する大人を思い切り、振り払う。予想外の抵抗で、暫しの自由を取り戻すが、それだけ。



それだけだ。

「ぐっ、な、にをッ……！？
　……！　あ、嫌だ、メレフッ──」

他の大人が呆気なくそれを捕らえて。

取り落とされたナイフは拾われ、メレフに対する見せしめのように、首筋に当てられる。
僅かに紅い筋が走り、琥珀色の瞳が恐怖に震えて。

、と、二人に伝えるように。

同じように手首を縛られ、立たされる金髪の彼の背後から、大人の一人が膝立ちで股下に潜り込んで。

「い、あ、ァあッ……！
　……ッ……〜〜〜ッ！」

粘ついた水音。
その度に青年の身体は何かから逃れる様に揺らぐ。

何が行われているのか。性に疎い者でも、想像に難くはない。

*/
お疲れさまです。
前日までの秘話に関しては、以降継続は無しの方向になりますでしょうか？
今後の身の振り方も考えたいので、回答いただければ幸いです。

/*
了解しました。方針などあれば、一言添えていただけるとありがたいです。
ご迷惑をおかけしてしまい、大変申し訳ありませんでした。

この程度の接触なら、今は大丈夫そうだと分かって　自分でも安心した。
喜んでいるようだと分かると、何だか柄にもない事をしたような気持ちになって照れが出そうになる。

「……ま、世話焼きに慣れてるだろうってのもあるな。
　
　知らない洗濯……？お前、また自分の仕事じゃないことしてたのか？
　っておい、高等部の宿題までやる必要はないだろ。

　そいつのことを思って受けたんだろうことはわかるが、それは誰のためにもならないぞ。
　その宿題どこだ？ぼくが代わりに持っていってやる」

鐘の音にはもうそんな時間か、と。
空になったカップをテーブルに置いて　代わりに宿題を受け取るために手を差し出す。
きっと渡すまで動かないだろう。何せ変なところで頑固なので。

「ヘイズ？　ああ、あの裏切り者のコトか。
　同じ目、酷い目……ねぇメレフ

　本当にそんな目にあってる子達が多かったら
　とっくに問題になっていると思わない？
　メレフのお姉さんは運が無かった、
　彼らは大人に選ばれた特別で―――
　愛される存在だったとしたら？

　

　姉の存在をされたことをけなすつもりもないが、
　擁護するつもりもない。
　連れて行かれた存在は等しく大人達が選んだ何かをされた存在だ。
　そこに優劣もあるものか。

「聞いてまた調子を悪くしたらちゃんと保健室にいくんだよ。

　……子供を連れて行く当番が存在する。
　メレフ、それは―――毎回変わるんだ。
　そこに善悪なんて存在していない
　頼まれたから、手をつないで連れて行く。
　何が行われているなんて、
　……��あのとき�≠ﾌ自分は気づかなかった」

「昔頼まれたことがあってさ、そして―――
　彼らは大人達に呼ばれてイイコトをしているんだと思う。
　それが知ってることだ」

　役に立った？　と悪びれずいう姿に
　寂しげな様子と、羨望の色が見える。
　そしてあなたを心配そうにいたわろうとして、
　……触れられたくないと思い手を引っ込めた
　

「ッ、シェル――が、ふ…っ！？」

取り落としたナイフで傷付けられる彼を見て、恐怖に怯えるその目を見て。
声を上げようとして、思い切り体を蹴り上げられる。
弱く脆い体は地面に転がり、強く咳き込んだ。

下卑た笑みを浮かべた大人たちが、メレフを取り囲んで手を伸ばす。
ある者は髪を掴んで―――と言って。
ある者は、衣服を捲り上げ　その下にある白い部分の方が少ないあばらの浮いた肌を月明かりの下に露出させ―――と言った。

気持ちが悪い。放たれる言葉も、近付いてくる人間も、全てが"姉がここで同じ目に遭ったのだ"と嫌でも理解させてきて。
ただでさえ強かった精神的ストレスが、膨れ上がって　吐き気に変わっていくのを感じる。

「てめえ、ら……ッ！おい、ふざけるのも大概に―――」

隙間から見える、友人の姿に歯ぎしりをして　それでも、威勢は崩さない。

「問題にならないのは、この場所が異常だからだろ。
　気持ち悪いのはいつだって手を出した方だ、出された方じゃない……！
　知らなかったら許されるのか？知ろうともしなかっただけだろ」

メレフだって、シトゥラの気持ちは分からない。
分からないからこそ、君の気持ちを決めつけて吐き捨ててしまう。

「"いいこと"だと思うなら、お前が連れていってもらえばいいだろ。それで分かる事だ、なあ？違うか？
　ああ、それともあいつらに必要とされてないのか？お前が」

*/
はい、大丈夫です。よろしくお願いいたします。

　思えば大人からの─を、
　拒んだのは最初の一回目だけだ。

　嫌がっても、身体を揺らしても我関せずに、
　舌は窄まりを割り開いて、思わずに腰を前に引けば、
　淫猥な手つきが敏感な所を責め立て続ける。

　変わらない。
　思えば最初に気付くべきだった。
　あの時点で、自分は酷く歪まされたのだ。

「は、ァッ嫌だ、嫌だって、……ッ！」

　苦しい。
　が、
　涙になって、頬を伝う。

彼が“自分と同じ目に遭う”今、胸を強く締めるのは、
決して大人の─が自分だけに注がれないからではない。

　ああ、他ならぬ、メレフ、
　　　───オレはアンタを、守りたかったんだ！

「“治療”を受けるのはオレだけだろ、
　メレフ、メレフはァッ、離せぇッ……！」

　人を刺した者に対して、どんなに言葉を尽くしても、
　ただ打ち砕かれるための余興にしかなり得なくて。

　嬌声と嗚咽の入り混じる声を漏らす。

「はッ…く、そ　さわる、な…！」

非力な腕では、腕の拘束を外せない。
体を弄る手が、複数の手、這って、摘んで。

顔が、白くなる。気持ち悪さは晴れるどころか積み重なる一方で。

吐きたいのに。吐くものがなくて。喉の奥がひたすらに胃液に傷付けられる。

「は、く…シェル、タン…」

聞こえてくる、嬌声と嗚咽に胸が苦しくなる。
お前にそんな声をあげて欲しかったわけじゃなかったのに。

こいつらがいなければ。こんな場所がなければ…

「…………ああ」

　そうだよ

　そうだよ、メレフ。



　この子攫いが誰のせいか、大人の陰謀か子供の裏切りか、
　そんなのどうだっていい

　大人が必要としてる人間を連れ去っている、
　それがあなたに言われて��わかって�≠ｵまったからどうでもいい

「裏を知った、あのときの自分を
　どうして大人は放置している？
　都合がいい存在だからだ。子供たちにばらすと思っていない。
　何でも言うことが聞く意思疎通のできる人形だから」

「いい子と呼ばれて嬉しかった
　悪いことをせずに全部大人の言うことを聞いてきた
　それでできあがったのはなんだ。
　ただの鳥かごに閉じ込められた一羽の人間だ

　自分から逃げ出すこともできない
　反抗したら死にゆくだけの弱い存在



」

「メレフはその世界は本当に、
　狭くて苦しくて醜いものだったのかもしれないな。
　でもそれならなにをしても終わらない、終われないさ。

　その復讐は何をしたって終わらない、
　大人を一人二人殺しただけですまない
　一生苦しませてやればいい、本当に恨む存在には。

　死んで逃がしなんて、してやるな……
　死んで楽になんてさせない」

　ねぇメレフ、
　ボクだって、考えたことがあるんだよ


「何人、殺せばシェンのいったとおりに

　大人を何人殺す？　子供も何人殺す？
　
　昔攫った、　教えてくれ

　協力者はいらないっていったね、協力をするんじゃない
　どうやったらこの気持ち悪い治療は終わるの？
　
　メレフ、本当にその復讐が成し遂げられるの？
　ねぇ、教えて」

と、
　手首を掴み、己の身体を吊り下げる男は言う。


　と、続けて、男は笑いながらほざく。

　欺瞞だ。結果的に歪みが正されているだけ。
　彼らは己のを、
　都合よくぶつけているに過ぎない。

「う、ぁ、ッぐず、嫌───……！」

　ほぐれた後孔に、熱をもったソレが、押し当てられて、
　思わずメレフの視線を意識してしまい、
　顔を必死に逸らす。



　愛じゃない。
　　　　　愛なんかじゃない。
　　　　　　　　　　　

　▼

「うッ、ぅう、ああ゛ッ───！！」

　肛を押し開かれる鈍い痛み
　抵抗をする体力も気力も全部削がれて、
　少年でも持ち上げるみたいに、膝下から抱えあげられる。

　意識とは真逆に、反応してしまう自身の股座も、
　わざとゆっくりと、深いストロークで抽挿を受けるところも、
　全部が衆目に。メレフに、晒されて。

「き、た゛ッ、〜〜ッ！メレぇ、っふ、
　見な、ッえぅッ、嫌だぁ゛……！」

　何かを懇願するように頭を横に振る。
　涙と唾液が混ざった、透明な糸が顎から引いている。
　
　正常な反応だ。
　もう、愛を求める彼の姿は何処にもない。

「…当然だ。それだけの思いがある。
　復讐のために殺すのに、痛くしない理由があるか？」

当然のように、口にして。

「そうだなぼくの気質についてはそれで合ってる。顧みるような生き方はしてないからな

　…ルヘナ。あいつらと違って、お前なら大丈夫だと思うから話しておく。

　ーーーーぼくは、んだ。生まれた時からずっと」

目を伏せて。

「生まれた時から、ずっと？」

　姉の自殺の真相を知ったからこそ、
　死を厭わず復讐心を燃やしているのだと思っていた。
　しかし、そうではなく、
　もっと前からというのなら。

「――……それは、お前の持つ病気が原因か？
　それとももっと根本的なところ、精神性に……」

　声が少しずつ小さくなり、何度か頭を振る。

「悪い、お前の知識を『食いたい』んじゃなくて、
　メレフ、お前という個人を知りたいんだ」

　あなたが答え難いのであれば無理に求めはしないだろう。

「…………」

わざと焚きつけたようなものだった。
思い当たる節があったようで、少しだけ悪い気持ちになる。

「……一生苦しむ方法を探してる余裕なんかない。

　ああ、でも―――そうだな。
　ここの子供達の目を覚まさせて、何人かが先に脱出して告発―――それが出来るなら、復讐は完遂できる。
　それで、この施設が終わってくれるなら」

どうだろう、と口にして。
これが夢に近い理想論だったとしても、希望は捨てたくない。
姉の無念は、晴らさずにはいられない。

「……ぼくは、を患ってる―――といっても、原種のものじゃあないらしいけどな」

知識の多い君なら、聞いたことがあるだろうか。
端的に言えば、の一つだ。

「ぼくは特にひどいらしくてな、"人の肉を食べ続けないと生きていけない"そして"人の肉でないと、体が受け付けない"。
　朝食をあれだけ摂っているのも……慣れるため、だったんだけど。体がどうしても受け付けなくて、栄養にならないんだ」

何を食べても、どれだけ食べても、全て戻してしまうほど。
人の肉を食べる人間なんて、この世の中をどう生きていけばいいというのか、少年には分からなかった。

「……ここから出ても、普通には暮らせない。いつ、誰を襲うかも分からない。

　だから―――ずっと、死にたいと思ってる」

「そんなたった数人の声で変わったとして
　
　それなら本当にたくさんの子供が死んでしまうと思うよ」

「ここの大人が全員まともじゃないと思っているのなら大違いだ。
　でも、殺したりするよりはよっぽどいいかも

　あのね、メレフ……自分はになりたいんだ。そして、
　」

「知らないなら教えてあげる、いくらでも。
　ここの暮らしをよく思ってもいない子供たち。
　辛くて苦しくて悲しい思いをして、
　泣くどころか笑えない子たちがいる」



「それと同時に、
　ここがなかったら救われなかった子供もいるんだ。

　メレフは自分だけでいいのか。
　大人を責めたって子供を責めたって変わらない、
　変えようとするのは、変わるのはボク達だ」

「届く範囲なんて限られている、だから…一緒に目指さないか。
　彼らの幸せとメレフの納得するこの施設の在り方を」

「……読んだことがある。気分の落ち込み等の初期症状を経て
　最終的に周囲の人間が食べ物に見えてしまう、だったか」

　精霊『ウェンディゴ』の名を持つその病気は、
　概要的にはその程度のものだ。

「なるほど、合点が言った。あの量はお前の努力の証だったのか。
　普通に生きられるわけもない、人を襲うことも肯定できない、
　……死にたくもなるわけだ。
　俺の病気のほんのひと欠片でもお前に譲れたならいいのにな」

　たらればの話をしても意味はないが、言わずにはいられない。

　
　
　

「どうして俺に話してくれたんだ？
　俺に恐れられたり、
　他の方法を探そうと希望を持たされそうになったり、
　そういう不快なことになる可能性もあっただろ」

「そのせいで家族からも疎まれて…姉さんだってそうだ。
　症状はぼくほど酷くなかったとはいえ、惨い生活環境の中で育つ羽目になった」

当然だ。人肉を食べるような人間が身内にいれば、よほどの聖人でない限りそうもなるだろう。
生かしてもらっていただけマシだとすら思える。

「はは……そうだな、お前の病気が少し羨ましいよ。
　……本当に」


「どうして、か。そうだな……お前ならそういうことを言わないと思ったから、だな。
　サルガスやあのお節介焼きに話せば、解決法を山ほど提示してくるだろ。……お前も、あの2人には黙っててくれよ」

騙すようで、申し訳ないけれど。
あの2人にだけは、自分からは話せないと思って。

眉を下げて、頼むよ、とルヘナの目を見て呟いた。

>>36　サルガス

「ん。……もう大丈…いや、少しまだしんどいはしんどいか。
　動けるくらいにはなった…食欲はないから、食べはしないけど　置いてある分には気にしない」

扉からのぞいた顔に手を挙げて。
少年の顔を見て、メレフも少し気が落ち着いたように表情が穏やかになる。

「ルヴァは大丈夫だったか？あの時は、すぐ通せなくて悪かった」

部屋の方は気にした様子もなく。
入れるなら入るぞ、という顔をしている。

「事情を話すか話さないかは相手への信頼度と直結しない。
　その線引き事態も別に騙すことではないし、
　そもそもそれはお前自身を守るための行動なんだから、
　俺は当然それに協力する。……協力者だからな」

　協力に関してはこの件の調査の話だったはずだが、
　そんなことは素知らぬ様子でしれっと言う。
　そうして視線を受け取ったまま数秒、
　若草色の瞳が真っ直ぐあなたを見つめた。

「まあ、協力者じゃなくてもお前の頼みなら聞くし約束は守る。
　俺にとってお前はもう他人じゃないし、
　そうだな……あの二人なら『友達』と表現しそうだ」

/* 間違えて秘話を送ってしまいましたわ………………………………………………通常発言に発言し直しましたので、そちらで続けて頂けたらと思います………………………………………………！

少年が足をばたつかせると、殴打の音が響く。
足を抑えつけられれば、つかまされたものに爪を立て、また殴打される。

口の中が切れたのか、唇の端から血を流して。

少年に与えられているものは、どうみてもではなく。
歯向かった事を罰するための、苦痛を与えるためだけの。

「っ、ぐ……くそ、触るな―――ッ！」

ずらされたボトムからは、火傷と青痣が覗き、無遠慮な大人の手が後孔を乱暴に弄るたび眉を寄せる。

快楽など感じられない、痛みと苦しさだけが体に伝わってくる。

▽

大人達の隙間から、シェルタンの姿が見える。

性行為には疎いメレフにも、彼が大人の手で犯されていることだけは分かって。
それが、聞いていたとは違う―――望んでいないものだということも。

「ッ……、…」

気分が悪い。それが、人と触れていることによる生理的なものなのか、別の感情なのか。
少年には、分からない。

　と思った。

「ぼくの話ばかり聞いてもらっている気がするな…お前も、何かあれば言えよ。
　協力者っていうならぼくも話は聞きたいからな」

調査の話でなくとも、協力してくれるというのであれば　願ってもない事だ。

「……友達、よりは　何だ　もっと別の――名前の方が、後腐れがなくて、良いんじゃないか」

死ぬ予定なので、何と言うか。そういう気持ちになってしまった。

「俺が話を聞きがちなのは俺の性質みたいなものだ。
　お前のことを聞かせてもらった時点で
　十分俺自身は満足できている。
　ただそうだな、友達……じゃないなら、ええと？
　仲間？　親友？
　親友は流石にメレフに失礼か……うーん……？」

　少し悩んでから一旦その問題はあなたに投げておいて、
　
　口を開く。

「さておき。お前に伝えよう。
　……俺の病気は、端的に言うと
　【三大欲求を知識を得ることで満たせる】性質を持っている。
　上手く使えば飲まず食わず眠らずで過ごせるんだよ。
　……知ることで腹が膨れてしまうからあまり食えなくなる分
　栄養失調の可能性も付き纏うから、ここにいるんだ」

>>60 サルガス
「今は大分とな…また、ダメな時は言うようにする。安心しろ。

　そうか、ルヴァも団長と言うだけあって　抱え込みがちだろうからな。
　なにかあった時はちゃんと見てやれよ。中等部は、お前の方が目が届くだろ」


サルガスの様子を見て、怪訝そうな顔をした後　椅子ではなくベッドの方へ向かう。
傍をちょろちょろしている様子の少年の肩をとん、と指先で押して。
ベッドに倒れこませる。ぽふん。

「…全く、人のこと心配する前に自分のことを……何だってお前達は同じことを言わせるんだか。

　それ、どうしたんだ？転びでもしたのか」

消毒液の匂いと、顎で指したケープの汚れから　何となく想像をしてみて。

「が、──ッあ、ァあっ、は゛………！
　けほ゛ッ、ん、はァ、〜〜ッ……」

　内壁の全て、その奥まで熱が埋め尽くし、擦られて、
　抜ける寸前まで、腰を一気に引き戻され。

　その一連の間隔がどんどん縮まってくるたび、
　思考が快楽一色に染め上げられていく。

「ん、お゛、んぅッ、〜〜！
　　　っ、」

　鈍痛はもうない。
　この身体は、彼らに抱かれるために、
　作り替えられてしまっているから。

　比較的屈強に育った肉体も、
　教え込まれてしまった感覚も、
　そのすべてが、心に牙をむいて犯し尽す。
　
　諦観を抱き、無力を悔やむことすら奪われてしまう。

　▼

　体液に濡れ、ぎゅ、と縮こまっていた顔が、
　与えられる快感で蕩け始めたのを皮切りに、

　青年の全身に、また大人たちの手が這いまわる。
　辱めるために抱え上げていた体位は、

　余すところなく責めを与えるのにも適していて。　

「あ゛ッ、あ、うぅ゛うッ、〜〜ッ♡
　く、るッ、”また”、イッ、は、っ──」

　撫でて、摘んで、擦って、弾いて。
　抽挿は緩まるどころか、より激しさを増して。

　晒された身体の至る所に、刺激が走って──

「────っ！ン゛、───……ッ゛！」

　メレフが来るまで散々弄られた身体は、
　耐えきれずに、昂ぶりを迎える。

　弛緩して、僅かに痙攣する身体に我関せず、
　犯していた男は何度か腰を動かして。

　道具でも扱うかの様に、シェルタンの腸内に吐精した。

　▼

　青年の後孔から、栓が引き抜かれて。
　

　そして。大人たちは、そのまま
　シェルタンの身体を、メレフ。

　貴方と、それを囲む男達のすぐ側に、
　力なく横たわらせた。

　
　嘲笑うように。
　まだ終わってないことを伝えるように。

「…………ぼくは、それでも。
　…それでも、ここがある限り変わらないことばかりだと思う。

　　

　ああ……姉さんみたいな被害が出ないなら、それもいいのか？」

この数年――――おおよそ人生の半分以上を復讐に執着していた少年は。
ぶつぶつと、浮ついたように呟いている。

「ぼくは、ぼくがどうなっても　悪いやつを　罪を犯したやつらを………
　それから、で　ずっと

　…………そういうなら、お前は、幸せな終わりを考えてるのかよ、ちゃんと」

「……ボクが壊れない限りやってみせるよ。
　それ以上にきっといい案はあると思う、
　この施設を変えようとする子どもたちや
　メレフが言ったような"大人"はいる」

「気の長い話で待てないのならば、また考え直すから。
　……メレフ。どうか死んだり、無茶をしないで。

　子供のボクができることができなくてごめんね。
　頼れる大人を知らなくてごめんね。
　幸せは、もうわからないから……
　ボクは大人に都合のいい存在として
　早くみんなに手を差し伸べられるようになることだけを目指すよ」

　それしか、できることがないんだ。
　弱い子供一人で、できることなんて限られている

「う、ぐ……あ゛……っ」

シェルタンの甘い嬌声をBGMに、男達はメレフの身体を"使えるように"各々動いている。
少年は後ろを乱暴に解されながら、別の手によって前を強く握って擦られる。
痛みと、気持ち悪さと　。

また他の手によって痣を強く押され痛みを与えられれば、無意識に体を丸めて防御態勢に入ろうとするが　肩を抑えつけられそれも叶わず。

「いっ、ぅ…………や、くそ、も、はな…………っ、―――！」

込み上げる射精感。全く経験がないわけではない。
けれど、他人の手によって導かれるそれは、ほんとうに気持ちが悪くて。

真っ白な顔を横に振り、唇を噛みしめて。
男の手の中に精を放った。　屈辱と、絶頂の余波で体が震える。

▽

くったりと、地面に弛緩した体を預けている。

程なくして、傍に横たえられた友人の体液にまみれた姿を見て　大人への怒りと、何も出来ない自分への情けなさが湧き上がってくる。

「……」

作り変えられた体で、快楽に溺れる声を聴いた。
本当に、クソどもが。

「――――な……」

そうしていると、まだずり下ろされただけの状態だったズボンが取り払われる。
このまま終わるだろうかと思っていた少年は、目を見開いて体を起こそうとする。　

「……ダメだ。まともなやつと、そうじゃないやつの　区別がつかない」

「それに…ぼくにはあまり、時間がない。気の長い話になるなら、ぼくより他のやつに話を持ちかけた方がいい。
　…悪いけど、ぼくはぼく以外を気にかける余裕がない」

話自体は、魅力的なのに。
どうしたって少年は、それを振り払ってしまう。

目を伏せて、諦めるように。

>>3:78
/*
ボンカレーです。お忙しいところすみません！
こちらの会話について、いかがいたしましょうか？
秘匿で継続するか、それともこちらで中断かけて終わらせた方がよろしいでしょうか？
一応方針についてだけでも、せめてお教えいただけるとありがたいです……！

/* 個人会話時間使うマンなので帰宅してパソコン前に座ったら返そうと思うておりました…！
返す順序はちゃめちゃになっており申し訳ないです！(このまま表で継続でも大丈夫ですかね…！？秘匿行った方がいいですか！？

/*
了解です！ こちらも確認入れずにほっときぱなしだったので送らせていただいた次第です！
表で20時切断ということでしょうか、こちらはそれでも大丈夫です。
了解です、よろしくおねがいします！