ぼくは、これでも勇者なんだ。
　　　お前がぼくを救おうなんてな

　　　　百億光年早いんだよ！

[否定して、元だと言い告げたって
産まれた時から勝手に定められただけでも


]

　ー どうもフセです（違う）>>3:179 ー

[何やら時計から声がするが
無機物が喋ってもおかしくはないか、と男は思った。

この男、召喚士につき。]

　　………金属や,その他の類いの光もの？


[お客様実はカラスですか？
尋ねようとして、詮索はいけないと頭を振った。

それ以前の問題であったが。]


　　どうして集めてるのかお聞きしても…？


[何か込み入った事情があるのだろうか？
男は、尋ねても良いだろうラインを見極めて訊ねた。]

そして密かに時計と語り合う客人>>180

会話はしっかりと聞いていたが男は特別気にしなかった。
同僚の彼と似ているかと言われれば眼鏡から違うが。］

　
　　もしかして…光り物を探してたら
　　店に……いらしたという感じでしょうか？


[そういった事は、稀によくある。
確固たる使命があるとしたら、申し訳なくなった。

いや、このカフェの特異性はヴェーチェルのせいではないが。
尋ねて、様子を伺ったか。]*

[
魂に直に命を下して従属させるもの。

フリーレは、その仕組みを知らない。
咄嗟に叫んだのは────或いは繋がりから得たものか。

従属させる意図は無論なくて
─止めるための叫びは恐らく完全には作用されなかった。>>!11
それは魂に直接命令を下しているようなもの。

腕から血飛沫をあげる前に咄嗟に氷漬けする。
……己の魔力だ。怪我の痕が残らないようにするには最善だったと思いたい。]

　　なんだよ……。


[たっぷりと空いた間に渋面を浮かぶ。>>!13
長い。たかだか1分22秒は、30分近くに感じられた。

今日何度目かの嘆息かも、呆れた表情かもわからない。]

　　おまえな、
　　あ、でも
　　出来ればそこそこ似たようなとこがいいや


[この悪魔の揺らぎは、薄々と感じ取っていた。
精霊の王を名乗る存在は、この世界から離れられない。

なら、もう、迷わない。>>143

差し伸べられて手を握る。]

　　　ま、何処だっていいや
　　　任せるっ！


[いつか。いつかきっと。
故郷の世界を懐かしくなる時は来るのだろう。

]

─ 閉店後 ─
[マスターとの約束通りに倒れているらしい従業員の元に向かう。

ふと過ぎるのは
「大切な人にとてもよく似ている。」ということ。

気になることはあったがそれ以上問わなかった。
それすら男が踏みいる領域ではない。

男は、大事なことを違えたりしない。
誰よりも、大事な娘を捜すのが最優先であり、迷いはしても違えはしない。]

[自分と同じように臥せっている少女の元に通された。
そこには恐らくマスターがいたか。
男から見れば憂慮を浮かべているように思えた。]



……まるで娘を見守る父親みたいですね。

[そんな風に軽く告げて、周りにの冷気が漂っている。
額に触れて見る。
人間の、気配ではなかった。



だが男が知る精霊とはまた異なる。純粋な霊力。]

………………？


[訝しんだのは、”探っている”時に見えた幻視<ヴィジョン>
溶けかけてゆく水晶のごとき氷の中

　　　　　　　　　　　　　一片の雪の花


　　　　　　　　　　　　

[ああ、矢張りここは───男の既知の外
それでも男が力になれることは、ある。]

力を使いすぎて消耗をしているようですので、変換して分け与える。
のが……一番ですが。

…………マスターさん、少し力を分けて貰えますか？
恐らくですが、一番近しいあなたの力のほうが馴染む。


[そうして片手を差し出した。恐らく拒まなかっただろう。
少しぐらいは、間があったかもしれないが。

少しだけマスターの力を分けて、それを少女へと注ぐ。
苦しそうな息をしていた少女が、目をひらいてぼんやりとしていた。

少しの間ふたりが話して、少女が再び眠りにつく。

恐らくは倒れていた日数分同じことをすれば良くなるだろうという見解を伝えた。]

　　根本的に、消耗してしまう事象が解決するまでは
　　余り無理をさせないほうが良いかもしれません。


[それと、と男は一拍躊躇った後に問い掛けた。]



　　　　


[かすかに聞こえた呟きが
一体誰のものであったかも知らない。

マスターの反応は、いかがなものだったろうか。]*

─ 待ってました ─

[さて、あれからどれ程経っていたか。
数週間後ということで手を打たないだろうか？

仕事の合間に探しにいっても相変わらず娘の足取りは掴めなかった。
なおマスターも見つけられなかったので詐欺ではないだろうか？]


　え、本当ですかッ！？


[>>@21藁にも縋るような想いで同じテンションでセドラに問い掛ける。
連日の捜索の虚しさに男もそろそろ限界であったのだ。

察して欲しい。]

[水の硬度を自由に変えられる機械は、Danteとリウビアに一旦投げた。
申し訳ないが丸投げした。


なおモンスターが産みだした鉱石を仕込んでいると知ったら
無料で護衛を買って出たのだが。>>@23>>@24


職人としての矜持に関わるのかもしれないし過ぎたことなので黙した。

……その発想は無かっただとすると、更なる疲労で倒れかねない懸念もあった。]

[もうひとつ取り出された器械を、男は見つめる。>>@25]



[言ってはならないことを言った気がしたが気にしてはならない。
ケーブルに繋がれた先の魔方陣を見つめる。

説明を受けて大事に身に着けていた
フォッシルを握り締める。>>@27

───…そこにはセドラ以外がいれば人払いを願った。
そうしてセドラと二人になってようやく魔方陣にフォッシルを置く。

娘が物心ついた時から、お守りとして身に着けさせていた。
護衛獣は戻されたが、きっと今も身に付けているだろう。]

[魔方陣の上に乗せた。心臓がはやる。
何も映さなかった画面が、一際黒くなる。


黒く、夜よりも深い暗闇を映し出す。

男の顔が険しくなるのを、傍らの技師はどう想ったか。]*

　……私の知る限りの種族ではないようですので
　応急処置でしかありませんから。

　倒れる前にやっていたことは避けたほうが良いかと。


[しかしマスターから伝えて良いものか。

リウビアには自分からも伝えておく旨を提案した。
彼女のマスターへの信頼の無さを垣間見ているせいもある。

一度、治療を向き合ったのだから
健やかでいてほしいものだった。

自分の娘よりも幼く見える少女だから、尚更か。]

　　　

[の花を守るように蹲り呟く少女の声は
一体何を意味していたのだろう。

>>@31

あの子はたまたま雪山で見つけたと告げていた。>>3:-170
リウビアも彼女の後に少女が店員となったと告げていた。

では、あれは過去を映したのだろうか、という結論に至った。]


　……もしかしたら、少しだけ過去を見てしまったのかも。
　この少女そっくりでしたけど

　
　　呟くのを聞いて…尋ねてしまいました。

　

[剣を持つのが一般的ではないが。
男自身、現実界では斜め尺度の常識で生きているので深くは追求せずに

問い掛けの視線には恐らくこうだろうという見解を、伝えた。

そうしている内に、顔色が良くなった少女がマスターを呼ぶ。


と呼んでいるのを見て>>@31

知らないひとがいては警戒されるかもしれぬと、その場を去った。]

[部屋へと出れば少女のどこか小さな笑い声が届いた。
ほっと安心して胸を撫で下ろす。


彼は否定したけれど、やはり父親のようではないだろうか。
親だって、子どもの何もかもは救えないのだ。

]*

[>>@34否定しなかった。
だが、男はそれ以上追及もしなかった。

人の縁というのは不思議なものだ。
彼の協力者に関してはわからないが、
セドラの発明に感謝をし、一度強く目を瞑り──石を乗せた。


映し出された、]

[影。影の世界のもの。その性質は陰。
男は幻獣界でも特殊な癒しの担い手と呼ばれる。その性質は陽。

本来は相容れない表裏の住民ゆえに
伴になることを反対されて、幻獣界を去ることになっても

愛する人とともに生きることに躊躇をしなかった。
娘の母────おのれの、妻。

　　その名をそっと、呼ぶ。
　　そして娘の名も、呼ぶ。

娘は見た目は己に似たが、他の部分は母親に似た。
]

　………予感は、していたんです。
　　だけど、おかげで確信が持てました。


[倒れた砂漠の先にある。砂漠と緑地の境目。
見晴らす限りの水面は新月の夜には濃い夜色を映し出す。


そこが影の世界の扉だと、男はようやく調べ上げた矢先だったのだ。]


　　　　セドラさん、有り難うございます。

[　遠回りをしてしまったのかもしれないが
　　　　　────……得たものはあった。

もしかしたら自分は
ひどい思い違いをしていたのかもしれない、と。]

　　　おまえがぼくに尋ねようとしたことは少ない
　　　そのひとつに

　　　────…そう
　　　　　　　　　と尋ねた。
　
　　自分の名をもつ星を
　　どこにもない星を見つけてやろうと

　　　思っただけじゃあないか。>>-627

　

[15のままで時を止めてしまった。
心は成長するかどうか？

この先次第であろうけれど
根っこの気性は変わりゃしない。

種々豊かな感情が流れても
その静かなひとときに居心地の良さを覚える。



それだけ。
それだけで、いい。

　　　　　　　　

　　知らない。
　　でもおまえ、ぼくが迷いの森にいた時にいきなり現れただろ？

　　ぼくにとっちゃ、おまえってずいぶん
　　都合いいもんだし。


[手を握られてけろりと告げる。

　　　　熱気が周囲を包んで
　　　　炎が纏わり付いて握る手が強くなる。

嗚咽が零れそうになるのを必死で堪えた。
小さく頭を振って、耐えていたから>>233

誰に告げたかわからぬ声もフリーレには届かなかった。]

[未だに炎は苦手だった。
すべてを奪い去った炎は、まだ克服には至らない。

それでも。
閉じていた目をひらいて
赤い紅い炎に包まれても肌が焼けることはなく


奪われるわけではなくて
　　　　　]

　


　　　[　自由と新しい道のりを　
　　　　　　　転移する間際