「楽になった？本当に？」

緩慢な動きで背もたれにもたれかかり、何かを折る動作をし始める。

「君さ、結構長生きなんだろ？資料見たところ。……でさ、そうなるとやっぱり割り切れないこととか、どうにもできなくてどうしようもない、どうやっても処理できないものとか溜まると思うんだ」
「薄い紙、あるだろ？あれを半分に折ってくと衛星に到達する厚さになるんだ。無論、計算上の話。自分も知らないうちに色んな物が折り重なって折り重なって……背負っているものにそうとわからず積まれてる」
「君のそれってそういうのじゃないのかな？」
「だからムルイジくん、私に甘えていいんだよ？途中で断念したけど、こう見えてもカウンセラーの資格講習途中まで参加してたから」

そういうも途中から首を傾げ、何か合点がいったようで、鷹揚に手を広げると

「甘えな、ムルイジ」

にやりと笑った。

頷いて、文字にはならないことに気づいて文字を送信する。

『うん』『カウンセリングも言ってた。』
『なくならないと、いいな』『お金、なくなるし』
案外人権というのはお金でなんとかなっていることも多いのだ。例えば旅行にこれからいけなくなるのは、自然が見れないのは割と大きな問題だ。
というのをちゃんと理解している。

だからこそあなたとの旅行が楽しみで嬉しいことをなんとか文字で伝えようとして、

『楽しみ♡』
真似してハートマークがメッセージについたりした。

『ムルイジ、明日もまた』『お話しよう』
そう更に送信もして。

あなたは今日の処刑にも関わらなければいけないのを知ってるので、何か言おうか迷って。

『無理しないでね』
と他の人にも見せた言葉だけを打ち込んだ。

「そうよ、アタシ結構ババアよ。長く生きてる、船旅も長い。
そんなだからねぇ、鈍っちゃって、」

そこまで言って、目の前の貴方はそういう話をしているのでは無い、と気付く。


大丈夫よありがとう、と口を開きかけて。
広げられる手を見て止まった。

「……急にかっこいいこと言うのやめてよね」



立ち上がり、貴方の目の前まで。
避けられないなら、思い切り抱き締めてしまおうかと。

『あぁ、お金の面はどうしてもあるわよねぇ……』
『こんなゲームがまかり通るくらいだし、何か補償くらいはありそうだけど。探してみてもいいかもね』

心理的負担が大きいゲームだ。キューのようなケースが出ないわけがない。
そうなると、行う側にも都合が悪かろう。何かしらあってもおかしくない……気がする。

そんなことを考え、自分も少し調べてみようかと思ったところで届いた、ハート付きの文字列。
自分の真似だろうなと思い至れば、嬉しそうに微笑ましそうに笑う。それを見る者はいないのだけど。

『えぇ、いくらでも』

そう打ち。最後に送られた文章に対しての返答は少し時間が空いて。

『善処するわ』

そう返された。

「私はたかだか26年しか生きていないから、こう……若造が何言ってるかって感じだろうけどさ、そういう相手だから話せることもあると思うんだ」

優しく慰めるより、同等の立場で肯定をする方がいいのだろうと、何となくそう思った。

「感覚が麻痺しているということは、傷ついている自覚があるからこそのものだ。傷を深くしないための防衛反応だからね」
「だからさ、ムルイジ」

「ちょっとくらい楽になってもいいんじゃない？」

「･･･和食ですか ならばそちらに致しましょう
辛いものはその時でなくとも 構いません」

自分のために頭を回し語られているなど、私に気づくことは出来ないでしょう。
･･･ええ 気づけるはずがないのです。最初のどうでもいい話の際にも 貴方がそう深く考え発していることを知らない訳ですから。

「･･･ああ そうでした
ムルイジ様 少しお隣へお邪魔してもよろしいでしょうか」

手の中 金属音を軽く鳴らし、思い出したように問いかけます。

「……やぁね、今時、年齢なんてそんなに気にする人いないわよ。誤差よ誤差」

自分のことはババアだの何だの言うくせに、だ。
けれど貴方を歳下と扱っているわけでもないのも事実で。

「………麻痺」

思い当たらなかったという顔をし、ポツリと吐いた。


「……楽になるってね、楽じゃないのよ、シトゥラ」

最後まで素直にはなりきれない。

ずっと、自分のどうでもいいところを、今まで見もしなかった部分を見ながら話している。
その事実自体は、伝わらなくてもいいことだ。

「ん？なぁに、いいけど」

首を傾ける。……多少耳がいいのだ。
金属音には気がついたが深く問うではない。

伝わらなくてもいいなどと思っていることさえ知ることはなく。･･･いつか分かる日が 来るのかどうかも 今は。


「ありがとうございます」

許可を得た後、椅子より立ち上がり傍へ。

そして横へ座る わけではなく、ムルイジ様の前にしゃがみ、手の中のネックレス･･･——アロマペンダントを差し出します。

「･･･こちらが私からムルイジ様へ贈るお品にございます」

「まあ……この時代に年齢なんてあってないようなものだよね」

若い姿で永遠を生きる者、老成した姿で永劫を楽しむ者、色んな人たちがこの船に乗り、降りていった。

「楽になるのが楽じゃないって……それ、私に言うかい？」

楽になろうと逃げようと苦痛を取り去ろうと、その一心で薬を頼り、待っていたのは纏まらない思考に自分の意志で動かせない体で……

「今日はパジャマパーティだ。眠くなるまで語らって夢の中でもドリームパーティ。それがナイトメアパーティでも、覚めれば朧気な記憶になる」
「泣いたって怒ったってなにしたっていい、ここでは二人っきりだから。みんなの前で醜態晒した私が言うんだから間違いないさ」

靴を脱ぎ、お行儀悪く椅子の上で胡坐をかき、手を広げ直す。

「2000年の落下を経て無間地獄から這い上がった私は無敵だぜ？」

いつか、が来るほど共にいるのか、なんて。


「……、え？」

もう決めたのか、とか、船にいる間に貰えるなんて、とか、そういうこともさることながら。
煙草の代わりが、まさか形に残るものだなんて思っても見なくて。
喜ぶより前に戸惑いが先に来た。

「言うわよ。……楽じゃないことに慣れたあとは特にね」

覚えはないだろうか？思考は特に。
楽になりたいという自分を責めたり、助かりたくないと思ったり、感情を閉じた蓋がこじ開けられることを恐れたり。

わざわざ全てを口にはしないが。

「……アタシねぇ。それでもやっぱり、悪夢の中でも、背筋伸ばしていたいわよ。胸張っていたいわ。……でも、」

「そうね、2000年に比べたら120年ぽっち、若造に他ならないわね？
今夜はお付き合い頂ける？」

目に見える戸惑いに、楽しげに笑い声を零します。

「ええ ええ 決めておりましたので
･･･こちらで問題ないようでしたら お受け取りくださいませ」

無理やり押し付けるような真似は致しません。
じっと貴方様を見つめ、答えを待つのみでございます。

ただ 嫌ではないのでしょう と勝手に、思っているわけですが。

「問題とか、そういう話じゃ……」

差し出された銀色と、貴方の顔とを視線が行き来する。
そうして少しの間があって、漸くそれに手を伸ばした。

受け取る。
受け取ったそれを首に回す。

「……おかしくない？」

まだ匂いのないそれを首に下げて、まだ僅かに戸惑った顔のまま、自信なさげに首を傾けた。

おかしくはありませんよ。
それを口に出さずに満足気な笑顔で返します。

「ムルイジ様が ご指定なさらなかったので
･･･私が贈りたいものを贈りました それだけにございます」

しゃがむ、と言いますか いまだ目の前に膝を着いたまま首を傾げる貴方様を見つめるのです。

思う以上に素敵な反応を頂きました。嬉しいでございます。

目の前、というより膝元の貴方を見。
満足げな貴方の表情を知る。

「………おかしくないなら、いいわ」

シャト様に申請という名のお願いをした際、いくつかのデザインの中を見せてもらった中で一番目を惹くものを選びました。
これを気に入るかなどよりも、これを贈りたいと そう思ったのです。

「ふふ ふふふ ･･･どういたしまして でございます」

小さな声 感謝の言葉 満たされる心に笑みが深まります。
それからほっとしたように息を吐き、

「ああ 良かった」

言葉を零して･･･ゆっくりとその場より立ち上がりました。

ペンダントを、チェーンごと服の内側へ。
そうすれば、ハイネックの服は完全にペンダントを隠してしまって。

立ち上がる貴方を見上げる。

「……眠れそう？」

言葉通りの意味ではなく。
もう行くのか、を確かめるための言葉だ。

問いに対して、少しの沈黙。
そしていつも通りに笑顔を見せました。

「大丈夫 でございますよ」

眠れる 眠れない どちらでもなく、大丈夫です と。
これ以上長居すれば、眠れる貴方様が眠れなくなってしまうから。

「……そう」

そういうしかない。
素っ気なくも感じる、いつもの返事。

知っています。貴方様がこの言葉にどう答えるかを。
長く短い期間の中、見てきましたから。

ええ 私案外 狡いのです。


「･･･ムルイジ様 失礼致します」



そっと両腕を広げ貴方様に伸ばし、避けられないのであれば、 抱き締めようと。そうして、拒まれないならば、髪を掬い 避けて、首筋にキスを。

そんなに見られていたことなんて、知らない。
貴方が狡いことも、知らない。
貴方としていたことといえば、『なんでもない』会話ばかりだ。


「えぇ、なぁに？……っ、！？」

抱き締められるまでは、特に大きな反応もなく。スキンシップのハグなら割と皆しているものだし。
髪に触れられるのもいい。それで済まなかったのはその後だ。厳密には、髪に触れられたのではなく避けられたのだと気付けなかったせいだ。

びく、と肩が跳ねる。頭の中が、グルリと回る。

……動きは止まったまま、ぱちぱちと瞬きを繰り返している。

首筋に触れた唇を少し離し、体勢そのままに。



「許せ とは言いませんよ 私の意志の上での行為ですから
･･･謝りも しませんが」

魔が差した 仕返し というにはやりすぎている気がしますので。
断りもなく触れた挙句に、こうしたことをしてしまうなど。



動きの止まったままのムルイジ様を少しだけ強く抱き締め、視線だけはその表情を見ようと そちらへ向けました。

「謝られる方が、後悔されてるみたいで嫌だわ」

前にも同じようなことを言ったのを覚えている。

「……どうして？悪戯して、アタシの反応でも引き出したい？
流石にびっくりしたわよ？」

貴方に言われたことで一番覚えているのは、自分を知りたいと言ったこと。だから知る為に色々試しているんだろうか。


貴方が見ていることは知らない。貴方の方を見てはいない。
目を伏せ、自嘲気味に薄く笑っている。

そっと身を離し、貴方様の頬に手を添え 微笑みを。
こちらを見なくとも 構わない。

「･･･俺が したかったから」

揶揄う目的としてでも 反応を見たいからというわけでもない。
ただ素直に それを求め 一方的に押し付けただけだ。

ペンダントも 口付けも 全部 自分の欲のままに。

頬に添えた手とは別に、空いた手は自身の耳に添えて、

「ムルイジ様はもしかすると私の反応が見たかった という目的かもしれませんが 私はそうではありません

･･･私野の花も好きですよ 目を惹かれることもございます
ええ ですから 今は野の花に強く 惹かれているようです」

言葉の意味は伝わらないのかもしれないと思いながらも、素直にそれを貴方様へ。

頬に触れられたから、というより。貴方の一人称が耳に入って、反射的にそっちを向いた。
そして、その意味を考える。何故したくなったのか……に、理由はないんだろう。

貴方が、自分を野の花のようだと例えた事は、覚えている。

「………口説いてるように聞こえちゃうわよ、そういう言い方」


溜息混じり、茶化すように溢し。

「･･･口説いている と素直にお伝えすればよろしいですか」

茶化すように零された言葉 それを拾い 問い返します。


「ムルイジ様 貴方様は 自身が思うよりも魅力的にございますよ
･･･ええ 私の勝手な言葉ですが 受け取っていただけますと幸いでございます」

いつかと同じ言葉。冗談では ございません。
自身の耳に触れた手は外し、貴方様の頬にある手はそっと 頬をなぞるように動かして。

視線を逸らさず、どうしたらそれを受け取っていただけるのかと そんなことを考えながらじっと見つめるのです。

「………、」


どんな言葉を吐き出そうとしたかを口が忘れてしまったかのように、パク、と開いては閉じる。
なぞられる頬が、ほんの僅かに熱い、気がする。



こんな状況だから、きっととち狂ってるのだ。
あんなことをしたから、きっと測り違えたのだ。
でも、全てそうして跳ね除けてしまうには心苦しいほど、今、この瞬間は貴方の顔が真剣に見える。

だから、そう言う。もう一度考え直してみろ、と。

「いいのですね ムルイジ様」

それで いいのであれば、何度だって告げましょう。
いえ もう疑問にしていないことから これは問い掛けではありません。

「･･･——
逃げても追いかけますけど 伝わらないなら何度でも

ムルイジ様 今の言葉 ご自身でも ゆめゆめお忘れなきよう」

目を細め 薄く笑み、そうしてもう一度だけ頬を撫でてから触れる手を外しました。

先程からムルイジ様は自身の言葉で苦しんでいる気がします。
ええ わざわざ教えることではありませんが。

お姉様 そう言われ一瞬目を丸くするも、すぐに破顔一笑し

「なんだ、ばれちゃったか」

とまんざらそうでもない顔をする。

「それなら今夜は女同士、無礼講であることないこと語り尽くそうか」
「それで君がちょっとでも楽になれたらいい、言いたいことを言ってくれたらいい」
「なんたってパジャマパーティだからね」

貴方は。考え直してみるという選択肢すら既にないほど、心を決めてしまっているのか。
貴方の言葉を聞いてそれを察し、ポカンと口を開いたままになってしまった。



流石に、ここまで言われては、真に受けるなんてとか考える隙間もない。
離れていく手を、いつものものではない薄い笑みを、貴方を正面に見。


最後の日の夜、散々そうやって心を掻き乱されて。
それ以上何かを言えることもなく、後は貴方が去るのを見送るだけだっただろう。

これでいて、ムルイジの性自認は男である。
けれど、女性に憧れを持つものではあるから。
……女同士と言われて、何か酷く、心の深い部分が緩んだ気がしたのだ。

「うふふ。先に連絡入れてくれたら、もっと可愛いパジャマでも用意したのにね」

そんなことを言いつつ。
至って普通の女子会のように、その夜を過ごすのだろう。愚痴も笑い話も、カラカラ笑う声に交えて。
明日また立つための活力に、と。