今日までよくがんばったね。

　　　大学生か………もう高校3年が終わるなんて
　　　時が流れるのはとても早い。
　　　そうだ、理子。
　　　家に帰ったら伝えなければいけないことがある。

　　　着替えたら、ダイニングホールに
　　　降りてくるんだよ。

［　マニュアルを運転している彼は
　　そう簡単に手が空くわけではないけれど、
　　赤信号のたびに彼女と唇を重ねて。

　　彼女自身が求めずにはいられないように
　　その3年間で教え込まれているから、
　　彼はご褒美をたくさん与えているだけ。　　］
　　

［　暫く車を走らせて、
　　郊外に出て行くと彼の家が見えてきたか。
　　正しくは外門ではあるが。
　　
　　彼は正面玄関に車を停めると、
　　彼女の座る助手席を開けて
　　手を差し伸べた。

　　玄関先奥に見えるホールには
　　屋敷に従事する使用人たちが一斉に
　　彼女たちのことを出迎えて。　　　］

　　　理子は無事に受かった。
　　　用意をしてあげるんだ。

［　1番近くにいた彼のメイドにそう告げ
　　また後でね、と彼は一足先に
　　自室に向かってしまった。

　　とは言っても、彼女が捨てられるわけではなく
　　ダイニングホールにてプロポーズされるため
　　湯浴みをして綺麗な状態に
　　なってきてほしいというだけの話。

　　さ、向かいましょう？とメイドが声をかけるが
　　何も知らない彼女の反応はどんなものだったか。　］*

　　　そんなこと言ってくれるの？
　　　いい子に育ってくれて、僕もとっても嬉しい。

　　　…もっと、楽しい生活にしようね。


［　彼女を児童保護施設から引き取って、
　　レディになってもらうように
　　色んなことをその華奢な体に教えていった。

　　その体は、彼を喜ばせるためだけにあって
　　他の誰にも触ることを許せない。
　　勿論、両親と彼女と同性は除くとしても。

　　首を傾げる姿がちらりと視界に入れば
　　彼は悪い話ではないよ、と呟いたことだろう。　］

────────


　　　お風呂は気持ちよかったかな？


［　彼女がホールに来たのなら、
　　スーツに身を包んだ彼が彼女の視界に
　　入ってきたことだろう。

　　またどうして、と聞かれる前に
　　彼は彼女の目の前に片膝をつく。
　　それはまるで──────　　　　　］


　　　理子。

　　　大学を卒業する4年後、

［　手の中には、彼女のために作らせた
　　ダイヤのエンゲージリングが
　　きらきらと輝くリングケースがあった。

　　そう、彼は元々彼女が大学に上がる時に
　　プロポーズをすることしか頭になかった。
　　だから早く合格がわかりたくてたまらなかったのは
　　彼の中だけの内緒話にしておこう。　　］*

［　彼が彼女を引き取ると決めたのは
　　どうしてだったか。
　　とりあえず、中学3年生になる子から
　　1人を選んだことだろう。
　　行きたい学校に行かせたくて、
　　彼が毎日送り迎えができる学校で
　　選択肢を与えた事が懐かしい。

　　彼の運転に最初らへんは慣れてもらえず、
　　そこから始まるとは、と
　　彼も少し考え込んでいた。
　　とりあえずこの話はここら辺にして。　］


　　　　…………………

　　　　あぁ、よかった……
　　　　理子。もっと顔を見せて？

［　彼が立ち上がって彼女の顔を見ることができれば
　　両頬に優しく手のひらを添えて
　　車の中よりももっと柔らかくて優しい口づけを。
　　車ではすることができなかった、
　　柔らかく何度も角度を変えて口づけを。　　　　　］*
　　

　　　　本当に可愛い子になったね……

　　　　そうだ、記念に卒業式後に
　　　　3泊4日で行きたがってた夢の国、
　　　　スイートの予約取ったから……

　　　　一緒に行ってくれるよね？

［　ぎゅうっと抱きしめられるのなら、
　　よしよし、と彼女の柔らで手入れの行き届いた
　　その髪を撫でてあげた彼。

　　夢見ていた、という彼女にもうひとつ。
　　彼女を大御門の屋敷に引き取ってから、
　　彼女が行きたいと言ったところは
　　どんなところでも連れて行っていた。

　　今度の場所は更に彼女が熱望していた
　　夢と魔法の国。
　　スイートで3泊4日だから十分に満喫出来る。
　　食事も園内も部屋も、全部。

　　彼女が断らない性格だと言うことを
　　悪用した質問の仕方だと、誰かに言われそうだが
　　あまり気にしない方向で。　　　　　　　］*

　　　だって、テレビなんかで特集があるたび
　　　行きたいって言ってたんだから。
　　　それを忘れている方がおかしいでしょ？

　　　……そうだ、左手出してごらん？


［　まだ彼のポケットの中にあるリングケースから
　　改めて彼女のためのリングを出した。
　　彼女が左手を差し出してくれるなら、
　　その薬指にリングを通して彼女と彼の繋がりを
　　強くすることになっただろう。

　　彼女がもし、彼の分はと聞いたなら
　　彼女の部屋のどこかにおいたよ、と
　　宝探しを後からしようと誘って。

　　でも、勿論夕食が先になるだろうが。　　　］

　　　ポップコーンにチュロス……
　　　卒業式までまずはきちんとね？
　　　卒業式の後そのまま行くから
　　　きちんと準備を前の日までに済ませること。

　　……理子なら大丈夫だとは思ってる。


［　また後で、一緒に考えようね、とも
　　彼は多分伝えながら、夕食の準備をさせた。
　　マナー講座の確認ついでで
　　基本的にはコース料理になっているから、
　　それから暫く彼は彼女と2人の時間を
　　楽しむことになっただろう。　　　　　　　］*

［　彼がつける分は彼女の枕の下に。
　　メイドに任せておいたから大丈夫なはず。
　　毎日綺麗にベッドメイクをされるから
　　彼女も探しやすいはずだが
　　もし見つけられなくても
　　寝転んだときにわかるようにそこにした。

　　探している姿を見るかどうか考えつつ
　　彼女の薬指に光るダイヤが目に入れば
　　長かったな、と彼は感じる他ない。
　　何が長かったかは追い追い分かるかもしれないが
　　まずはひとつのことをクリアしたという事実を。　］


　　　　いいや、その場所にはその場所の
　　　　楽しみ方があるから、
　　　　全く悪いことではないよ。
　　　　欲しいものはなんでも買ってあげる。
　　　　でも、ひとつずつ食べきってから、ね？

［　彼女の食べ方をひとつひとつ確認して
　　いい子に育ったな、と感じて行く。
　　勿論、マナーも大切だけれど
　　そちらに気をとられて食事を楽しめていないのは
　　もっといけないことなので、
　　彼女にも最初の頃から楽しむことを
　　優先するように、と伝えている。　　］

　　　　理子だけの騎士でありたいから、
　　　　そばから離れないでね？


［　騎士様、なんて言われたら
　　先程の彼女のカーテシーは……
　　あっていないかもしれないけれど、
　　可愛かったからそれでいい。
　　彼だってきちんとマナーについて
　　覚えているわけではないから。

　　ふふっと笑みを浮かべれば
　　最後のコーヒーまでしっかりと満喫して。　］*

［　エンゲージリング探し。
　　彼女に一緒にしようとお願いされれば
　　二つ返事でいいよ、と彼は答えた。
　　
　　答えを知っているから、適当にすると思うが。

　　彼女は日に日に大御門に染まっていった。
　　勿論、当たり前に大御門一家のひとりとして
　　接していったわけだから当然ではあるのだが。
　　でも初めの頃は少し誤解を
　　されていたこともあったらしい。　　　］


　　　　シェアをしたら、ひとつでも多く
　　　　食べられるだろうけれど、
　　　　4日もいる予定だから計画立てよう。


［　流石に4日もいたら大半は試すことができるはず。
　　ただし、部屋の外に出たなら、の話ではあるが。
　　全日程晴れていれば良いが、
　　もしかしたら晴れない可能性があるから。
　　それと、晴れていても出ない可能性はある。　　　］

　　　　ふふ、いい返事だね。
　　　　理子の部屋の中以外には置いてないから、
　　　　部屋の中をゆっくり探そうね。



［　2人とも食事が終わったので、
　　彼は彼女の手を取って彼の部屋近くにある
　　彼女の部屋にむかうことにした。

　　彼女の部屋もとても広いもので、
　　キングサイズのダブルベッドに加え
　　ウォーキングクローゼットもあり、
　　世の中の女性が夢見る『お嬢様』のそれだろう。　］*

［　彼は初めの頃、彼女に対して
　　愛玩具という言葉を使ってしまった。
　　勿論、使って捨てるという為に使った言葉ではなく
　　これから先彼を筆頭にいろんな人に
　　愛されるためだけに存在する人、と
　　いいたくてそんな言葉を使ってしまった。

　　会話に齟齬があると思って
　　彼女ときちんと話すことができて
　　漸く壁が消えた気がした。　　　　　　　　］


　　　　勿論、気に入ったものがあれば
　　　　理子が沢山食べていいんだよ？


［　彼女の輝く瞳に、彼はくすっと笑みをこぼして。
　　彼女は処女である。しかし、彼女の体は
　　3年という時間をかけて解されている。
　　だから、3年生として受験勉強に専念させるため
　　あまり手を出していなかった時は
　　“体調確認”のたびに可愛く反応して
　　早くその時が来ることを彼自身楽しみにしていた。　］

　　　　頑張って見つけてごらん？


［　彼女の部屋に一緒に行って、
　　探している様子を椅子に座って眺めていた。
　　探す気がないことは彼女にもわかっていたのか
　　ひとりで頑張って探していた。

　　広い部屋の中を沢山駆け巡って、
　　最後に行き着いたベッド。
　　枕を動かせば、さぁ。また可愛い顔が彼を見る。　］


　　　僕にもつけてくれるよね？

［　彼はそう言って、左手を開き彼女に差し出す。
　　それはまるで結婚式の予行練習のよう。
　　左薬指に彼女のものと同じデザインが
　　添えられたなら、ふふっと笑って
　　彼女を優しく抱きしめただろう。　　　　　　］*

［　施設で暮らしていたからなのか、
　　両親という存在がいなかったからなのか。
　　愛情に飢えていたが故なのか。
　　愛情というものはすぐに彼女を変えた。

　　今ではとても色艶の良いレディに
　　しっかりと成長していて、
　　彼としても誇らしい存在である。　　　］


　　　　全部しっかり食べるつもりなの？
　　　　そんなに制限させてたつもりも
　　　　なかったんだけど、うちでもう少し
　　　　沢山食べたい？


［　なんて冗談を彼は口にしながら、
　　口を尖らせて抗議をする彼女が可愛くて
　　仕方がなかった。

　　彼女の同意があるのであれば
　　別に手を出しても良かったと思うけれど
　　そこの一線を越えたら
　　彼女をダメにしかねないと思って
　　しっかりと感情を抑え込んだ。
　　彼女も同じような感情を少しでも
　　持ってくれていれば、彼としても
　　旅行を計画した甲斐があるというもの。　］

　　　　4年後にまた、しよう。
　　　　どこがいいかな？
　　　　この話もゆっくりしていこうね。

［　少し緊張したせいか、
　　すんなりはつけてもらえなかったけれど
　　最終的にはきちんと指にはまった。

　　体の中にいるこの小さく守らなければいけない
　　存在が、彼にとっては大学を卒業し
　　父の会社の跡を継ぐための大きな理由になっている。
　　頬におちた唇に少しくすぐったげな反応を
　　彼がするのなら、歯を磨いてそろそろ、と
　　彼女に就寝を促すだろう。

　　もし、彼女がどうにかして彼を求めるなら
　　寸前までは沢山してあげただろうけれど。　　］

──────────

　　　　部屋だけ押さえたから、
　　　　ホテル内でも気になるレストランがあるなら
　　　　きちんと行きたい場所リストに
　　　　書かないといけないよ？


［　次の日かまた別の日。
　　彼女を彼の部屋に呼んで、
　　大きめの1人がけソファに座る彼の上に
　　彼女を座らせて、少しおかしな体勢で
　　旅行の計画を立てていたことだろう。

　　彼女に彼の軽量ノートパソコンを貸して
　　彼女を抱きしめながら、
　　計画するのは楽しい。　　　　　　　］*

［　高校には授業参観というものが
　　あったわけではないけれど、
　　家庭訪問というものならあった。

　　勿論、大御門ではなく、
　　宮内の苗字を使ったままの彼女だから
　　教師が大御門の屋敷に来た時は
　　申し訳ないが笑ってしまった。
　　彼の両親は基本家にいないので
　　彼が保護者として家庭訪問や
　　三者面談に行っていた。

　　しかし、彼女の存在が知れてからは
　　偶に両親のどちらかが三者面談に
　　行っていることもあったようだが。　］

　　　あの2人に言ったら、両方どうにかやって
　　　やりそうな気がするな……
　　　

［　溺愛されている彼女との結婚式なら、
　　2度やっても怒られることはない。
　　寧ろ、やれと言われそうな気がする。

　　彼女の希望は色々と聞くことにして、
　　卒業式まではおとなしくしようと思った。
　　寝かけに、彼女に口づけをせがまれれば
　　彼は沢山してあげていたし、
　　挿れる寸前まで彼女の体を可愛がった。　］

────────


　　　……色んなものがあるんだね、本当に。


［　彼女が行きたいと言い出すまで、
　　彼は気に留めたこともなかった。
　　彼の友人ともこういうところに行こうと
　　なったことがないし、ここに行くくらいなら
　　海外に行く方が簡単だったから。

　　彼女を抱きしめ、偶にいたずらをしながら
　　リストアップされていくものを見て
　　どれだけ達成できるのかと考えていた。　　］*

［　家庭訪問は入学したての頃に1回だけだったが、
　　当たり前に家にも、人にも、保護者にも、
　　担任教師は驚いていたと彼は記憶している。

　　入り口すぐにある応接間に
　　彼女と2人でその人を通して話をした時
　　少し高圧的になっていないかと
　　気にはしていたが、あまり何も考えずに
　　接したことだろう。
　　
　　三者面談の時に彼女の評価を聞くと
　　優等生として評価されていて、
　　毎回ホッとしていたことを覚えている。
　　進路の話も、彼女の目指すところを
　　サポートするだけ、と話をして
　　三者面談は彼女の学校での生活を
　　教えてもらう場所にしていた彼。　　　］

　　　　僕の服装なんて、興味を持たれない。
　　　　君の晴れ姿を、楽しみにしているんだよ。
　　　　……──────忘れてた。
　　　　理子、大学の入学式が終わったら
　　　　反物を見よう。成人式の準備だ。


［　晴れ姿という言葉を口にして、
　　成人式のことを思い出してよかった。
　　成人式が終われば、しっかりと
　　結婚式の話に腰を据えられそうな気がする。
　　というよりも、母親に叱られるところだった。
　　
　　十分に体力を使わせてしまったせいか
　　彼女は疲れてぐっすりと眠ってしまう。
　　彼のメイドに、彼女の体を拭いて
　　服を着せるように指示を出し、
　　彼も部屋に戻ってその夜は終わりを迎えた。　］

────────────


　　　　直哉も行きたいって言わないから、
　　　　行ったことないね。
　　　　いつも休みは海外に行ってたし。


［　直哉というのは、彼の友人にして
　　彼のメイドの嫁ぎ先になる場所。
　　メイドがずっとそばにいるのもあって
　　あんまり彼としても外に出る理由もなく。
　　外に出るくらいなら、
　　クレー射撃やテニスなどに
　　没頭している方が彼にとっては楽しかった。

　　はしゃいだ声が可愛くて、
　　彼はそっと彼女の髪を撫でながら
　　優先順位をつけていくのを眺めて。　　　　　］*

［　多分、彼の両親が三者面談に行けば
　　彼が聞いた内容に似たことを
　　また担任は話していたかもしれない。

　　茶道、華道、書道、ピアノ、バイオリン。
　　過酷だったかもしれないけれど、
　　彼女の高校生活は
　　習い事ばっかりで埋め尽くされていた。
　　運が良かったのか、彼女は素質があった。　］


　　　　そんな可愛い顔をしない。
　　　　……理子は、何色がい？
　　　　色さえ言ってくれたら、色々取り寄せるから。

［　彼女が興味を持つらしく、
　　彼はクスッと笑ってごめん、と言う。

　　最近は可愛らしいモダン柄もあるから
　　彼女が好きなキャラクターなどがあれば
　　そう言うものがないかも
　　合わせて調べさせるだろうし。　　　　］

［　話が変わるけれど彼のメイドは、
　　朝から彼女にお礼を言われると

　　“お風邪をひかれましては、
　　坊っちゃんにお叱りを受けますし…
　　お嬢様がぐっすりお休みになっている時間を
　　お邪魔してはいけないと思っておりましたので。”

　　と、深く頭を下げて感謝の言葉を受け取ったはず。　］

────────


　　　　そうだね、あいつなら言いそう。

　　　　会話には困らないよ。
　　　　僕は小さい頃から英語とフランス語を
　　　　学んでいたから、普通に話せるんだ。


［　彼女とはまだ国内にしか旅行に行ったことがない。
　　多分、大学生になって長期休みがあるなら、
　　彼女を今度は海外に連れていくことになるはず。
　　
　　彼はそろそろ彼女にゴルフでも、と
　　考えるだけ考えているが、
　　彼女はしない方がいいかもしれない。
　　彼のことをずっと見て、
　　固まってしまう可能性があるから。　　　］

　　　　荷造りくらいかな。

　　　　事前に荷物は送るから、
　　　　早めにしておくんだよ？
　　　　あ、……いいや。

　　　　卒業式、見にいくからね。


［　保護者として、勿論。
　　彼が彼女と家を空ける間は
　　彼のメイドも休みになるため、
　　彼の友人ももしかしたら
　　卒業式を一緒に観にくるかもしれないが。　］*