空に少し近付くバルコニー。
下方にひろがる中庭の草花。
想像するだけで、胸が踊ってしまう。

「面白みにかけるなんて、そんなことはないわ。
　わたしも空が好きだもの。似合うと言われて悪い気はしないものよ」

ありがとうと言って、振り向く姿を見るとつい微笑む。
わたしもあなたとお話がしたい。そう言おうとして。

「！　だ、大丈夫？」

ゲイザーと、ぶつけられた使用人とそれぞれに目を向けた。
あの程度で怪我はないでしょうけど。
少し驚いてしまった。

「そんなこという人、ぜったい……」

頬を膨らませたまま、俯く。
傷ついたわけではない。
重ねようとした手がすれ違ったような不服。

あなたの語る言葉は暖かくて、そして、ある種の真実なのだろう。
けれど今ゲイザーは、”あなた”を見ていたかった。

だが、納得したようにこくりと頷く。

「わ、分かり、ました……」

そこで、ゲイザーは給仕の途中だったことを思い出す。
あなたの包容力のある物腰に惹かれて、
つい歓談に夢中になってしまった。

「す、すみません！　あたし、仕事にもどらなきゃ。
　そのっ、……ありがとうございます！
　あたしっ、……あなたが言うこと、わかります、でも──
　”親切にしてくれたから”、あなたは。
　あたしの中では、いい人です」

それだけで十分だった。
『それじゃ！』そのままゲイザーは、
駆け足で給仕に戻って行った。

怪我は無いようだが……慌てて謝罪するゲイザー。
使用人のほうも大して気にしている訳でも無く、
『大丈夫ですよ』と苦笑。どうやら丸く収まったらしい。

ゲイザーは『あ！　そうだ』と手を叩き、
あなたに”少し待ってて”の仕草。

「あのっ、携帯食料──
　はい、こちらのチャンドラ様の──
　わざわざいらしてくれて、はい。料理長に言付けを──」

問答を終えたゲイザーは、
「許可、戴いちゃいました！」と喜色満面で報告する。

最も、あなたの目の前で行っていたから
その必要も大してないのだが。

お尻をぶつけられた使用人はあなたに視線を合わせると、
『どうぞご自由に』と一礼。
瀟洒で淑やかなあなたのことだから、
お礼を言いたくなってしまうだろう。であれば、するなら今だ。

/*　こんにちわっ、ゲイザーＰＬです！
　二日目襲撃担当もあたしになりそうなので、
　さっそくミズガネさんを噛みに推薦してきましたっ！

　このまま二日目に噛ませていただく形になるかと思います。

　こちらも続きましてＰＬ向けのご連絡なのですが……
　それからもう一人の狼さんが、
　なんだかミズガネさんにサプライズを企んでいるみたいですっ。
　覚悟の準備をしておいてくださいっ！

/*
こんにちは。ミズガネPLだ。
襲撃の連絡お疲れ様。勿論問題ない。狼陣営の好きなようにしてほしい。

サプライズの件についても把握した。もう一人の狼と共に頑張ってくれ。此方も覚悟を決めて楽しみに待っている。

/* ご快諾ありがとうございますっ！
それじゃあ今晩はよろしくお願いいたしますね。
そちらもグッドラックですよっ！

大事がないならと、ほっと胸を撫で下ろす。
それによりゲイザーが怒られるようなことがなかったのも、安心につながっていた。

携帯食料について、ゲイザーが許可を取り付けてくれると、使用人にありがとう、と笑顔を向ける。

「本当に困っていたの。助かるわ」

言葉だけでなく頭を下げる。
あまり深く下げると逆に気を遣わせてしまうことを知っているから、会釈よりは深い程度。

「ゲイザーも、本当にありがとう。
　あなたがいてくれて助かったわ。
　わたしひとりじゃここまで潤滑に進まなかったと思うもの」

使用人は腹の底を探らせぬ微笑みで深く一礼すると、
そのまま立ち去っていった。誰にでもそうするのだろう。
使用人としての職務を全うする。

ゲイザーは、そんな使用人の中でも変わり者だ。

「えへへっ。
　あ、あたしなんかでお役に立てたのなら、何よりですっ。
　また何かご用があったら、なんでもっ。
　携帯食料でも、幾らでも持ってきますから！」

ゲイザーは慣れぬ様子で、少しだけ距離を縮めようとする。

「だから、また今度。
　次はお空の下で、お、お話しましょうっ……！」

「ええ、ゲイザー。また空の下で。
　ふふ、こうして約束をすると、友達みたいね」

そういえば、食事のことに気を向けすぎて、同性の子と他愛ないお話をしたのはこれが初めてのような気がする。
他の使用人とも少し話はするけど、ゲイザーほどいちゲストに親身になってくれる使用人は初めてだ。

「そうだ。そうしましょう。
　お友達になってくれるかしら、ゲイザー」

思いついたとわたしは両手を合わせる。
使用人と友達だなんて、育ちが育ちなら驚く人もいるかもしれないけど、友達になりたいと思ってしまったのは仕方がない。
こういう思いきりのよさを、よく親族には窘められるのよね。

「おっ、お友達……ですか！？」

”良いことを考えた”
それ以外の貴賤もないような台詞。

ゲイザーは両手を合わせた。驚愕でだ。
結った髪の先端まで跳ねてしまいそう。

……その振る舞い、言葉遣い、指先の仕草ひとつまで。
彼女が高貴なひとであるのは明白で。
だからこそ、田舎娘のゲイザーとは釣り合わない。

常ならばきっと、真っ先に断っていたのだろう。
けれど少しだけあなたと近づきたい勇気が、
ゲイザーの背中を後押しした。

「あ。あたし……で、よければっ、その……。
　お友達にならせてください！」

友情を紡ぐにはちぐはぐな台詞。
ふたりが同じことを提案したのならば、
それは同意に等しい。

そうして、ふたりはお友達になった。

「よかった。それじゃあ、決まりね」

その言葉に嬉しくなって、つい声にも喜色が浮かぶ。
この館でどんなに育ちの良さを褒められても、一流の淑女になるにはわたしはまだまだ。
この思いきりの良さも、ちょっとした冒険を楽しむ気持ちも、立派な淑女には不要なものらしい。

でも、それならわたしは立派な淑女になんて、ならなくても構わない。

「あなたの時間をたくさん貰ってしまったわね。
　お仕事もあるでしょう？
　手が空いたら声をかけて頂戴。
　わたしはそれまで、また会場の方に戻っているわ」

「バルコニー、楽しみにしているわね。ゲイザー」

眼前の淑女は随分とお転婆らしかった。

きっとそれは教育係を困らせるものだけれど、
今のゲイザーにとっては彼女の親しみやすさを
作り上げるひとつだ。

「いっ、いえ！　た、楽しかったですっ。
　ではではっ。……ええと、その……チャンドラちゃん！」

ほくほくと胸に込み上げる暖かいものを感じながら、
ゲイザーはスキップで業務に戻るのだった。
（途中で躓いて転んだ）

ノックの音。

「こんにちはっ、あたしです。……ゲイザーです！」

扉が開かれれば、地味な色合いの上掛けを
緩く羽織ったゲイザーが立っている。

手にする盆には約束通りのホットワイン、
ドライフルーツ入りのパイ。その他、カトラリー。

「ああ、ゲイザーか。待ってた。入ってくれ」

男は貴方を快く出迎える。
見覚えのない上掛けをしていても、少し首を傾げるだけに留まった。

「その上掛けどうしたんだ？まさかお前も寒いのか？」

自分もまた寒さに襲われている身なので、素直に心配の色を顔に滲ませている。

扉が開かれれば、女は小さく会釈して、
前回と同じ定位置──ソファの端のほうに腰掛けた。

「あ……、これですか？
　はいっ、今晩はちょっと冷えるみたいなので。
　多分、そうだと思います」

自分で行った割には曖昧な言い回しだったが、
些細な過去の仕草など、忘れても違和ではないだろう。

『あっ……、自分のぶんの飲み物忘れちゃいました。
　でも、全然喉とか乾いていないのでっ！
　どうかお気遣いなくっ』

未成年なので、ホットワインをあなたにだけ注ぐ。
何も変わりはない。普段通り。少しだけゲイザーがドジなだけ。

「あの……、ほんとうに噂、訂正していてくれてたんですね。
　ありがとうございます。えへへっ、風来坊みたいなくせに、
　そういうところは真面目ですよねっ」