扉を叩く音がしたのは、夕餉も終えた頃だった。
夜の時間は各々部屋で過ごし始める、それくらいの頃。
控えめなノックの音のあとに、いくばくか時間を置いて声がかけられる。

「スオ。……いらっしゃいますか？
　朝のことを、謝りたくって……」

ノックの音に反応しそちらへ視線を向ける。
扉へ向かうとドアノブに手をかけ静かに扉を開く。

「エマ？
朝…いえ、此方こそ突然あんな態度をとって申し訳ありませんでした。」

お互い気にしていた部分もあるかもしれない。
しかしわざわざ出向いてくれたのだから…と暫し考える。

「…入って話しましょうか。紅茶でも出しますよ。」

『塔へいってきます　エマ様』

「入れてくださってありがとうございます。
　そう……私も、過敏に捉えてしまったと思って」

互いに自分の言動を省みるところはきっとあるのだろう。
重ねて、それを示しあぐねて持て余していたところも。
顔を出した貴方に、ほっとしたような表情を見せた。

「私は職務の立場上、ほかのグレイの仕事を見ている事も多くありました。
　それゆえ、少しばかりカバーリングできるものだと思いこんでいたのかもしれません。
　……スオは、普段は人間の中で、ひとりきりですか？」

「いえ、…せっかく訪ねて頂いたのに立ち話も何かと思ったので…適当に座って頂いて構いませんよ。
…先にきつい言い方をしてしまったのは俺ですので、気に病まないでください。」

実際、エマがそこまで気にする事ではないと思っている事もある上コミュニケーション能力に劣っていたが故の出来事だった為どう顔を合わせれば良いものかと考えあぐねていた。
ひとまずケトルに水を入れて湯を沸かし、アールグレイの茶葉を選んだ。

「他のグレイのいる環境でしたか…、確かにエマは交流が上手ですね。
…ええ、俺は単体でご主人様や奥様…お子様にお仕えしています。」

「そうですね。私が謝意を受け取らず、頭を下げてばかりでもよくない。
　あの時は互いに踏み込みすぎた、そういうことだったのでしょう」

押し問答ばかりして何が解決できるわけでもない。
大人しく椅子に座るとお茶が入るのを待つ。
部屋の中を見回して、ふんと彼らしい様子の内装に目を配った。

「主そのものの構成はそのようでしたが、他に手下のものもいました。
　仕事をしたりなんだり、とにかく人間もグレイも出入りが多かったですからね。
　それで、貴方は……やはり、扱いはいいものではなかったのでしょうか？」

「」

「お互いも、全体的にも交流がまだ浅いからこそのトラブルと捉えましょう。俺としてはこちらに過失があったと思っていたのでそれを前提にお互い様として頂ければ幸いです。」

水掛け論はずるずると引きずっても仕方ない上長引かせるものではないと捉える事にした。最後に一度”申し訳なかった”と付け足し頭を下げてしまうのは此処では悪い癖なのかもしれない。

「手下…に、人間とグレイの出入りが多いというケースがある事は知りませんでした…。」

その様な環境の中過ごすのならエマの人当たりが良い中、ジョークに長けているのも頷ける。
改めて誤解があった自分を恥じるしかない。
人間の出入りがあれば尚更だ。

「改めて、誤解があった事には謝罪を。申し訳ない。
俺の扱い…ですか。グレイではよくある事と言われていたので何とも…。3時間程の休息に残飯で十分とされていましたし何が酷かったのかはわかりかねます。吐き気を催したのは深夜ぐらいでしたね。」

「コストを考えると、配備を渋って数を絞るところも多いでしょうね。
　私は……愛玩用です。充てがわれたのは主そのものではなく、その娘でした。
　いずれ相応しい婚約者が現れるまでの牽制と遊びの防止。
　つまり私の存在が、貞淑である証であるわけですね」

秘する事もなく他と交流しているのはそれが原因だ。自らに自信がある。
立ち振舞が堂々としていて、姿勢やマナーもきちんと出来ている。まるで、人間のようだ。

「一応付記しておくと、グレイとしても相当酷い扱いですよ。
　個人に所有されているグレイにはよくあることですが……。
　しかし、勉学サポート型、なのでしょう？ 一日に21時間も働かせられるような業務が？」

「確かに、コストを抑え多数所有するのならそれが最善策でしょうね。
遊びの防止策を練るのも苦労しそうですが…愛玩という者にも様々な扱いがあるのでしょうか…」

耳にした事のある愛玩は大抵酷な扱いが多いと記憶しているが、所有者によりそれも変わっていくのだろうかと少し首を傾ける。
同時に大切に扱われるのならそういう環境が増える事も望んでしまう。

「破壊されないだけマシ、と思って過ごしているので慣れました。
勉学のサポートというのは事実です。それに世間体もその方が良いのでしょうね。朝から夜まではお子様、夜は時に寄りますが大体はご主人様や奥方様の相手もありますので時には48時間働く事もありますよ。」

淹れ終わった紅茶をティーカップに注ぎ、ミルクと角砂糖も音を立てないよう置く。

「まあ……私は運が良かったのですよ。主の子息が男だったらこうはならないでしょう。
　偶々条件が揃ったが為に壊されずに済んでいる、そんなところなのでしょうね」

貴方の思う通り、大抵の愛玩用はそういうものだ。此処に集った二つが、稀な例なのだろう。
傷一つ無い指をして、丁寧にティーカップを扱う。ミルクと砂糖は適量に。
ベルガモットの香りを楽しむように一呼吸置いて、紅茶を口に含んだ。

「はあ、大人達の相手も？ 子どもたちを預けているのに、破壊されないだけマシというのも。
　なんだかまるで、用途外の扱われ方をしているかのように聴こえますね」

その意味を果たして、想像しているのだろうか。