『稔』
『なにかあった？』

『一度皆で最初の教室に戻った方がいいかもしれない』
『来られる？俺、迎えに行こうか』

緊急時だから、文章は短く簡潔に。
それだけを送ったけれど、君から返事は来るかな。

連絡をして、暫くの後。返信があった事に一先ずは安堵して。
けれどそれに答えを返すまでには、暫しの時間を要した。



『悪戯じゃなかった　牧夫兄はもう戻ってこない』

『不安なんだ　皆も、俺も』

『だから、せめて会いに行かせて』

白間達が鳥飼を見付けてしまった・・・・・・・・後の事。

『一人じゃないよ』

『明日香ちゃんは？』

『そっか。ならよかった』
『わかった』

返信まではきっと、それなりの間があって。
スタンプには物凄い速度で走っていく猫のスタンプを返しつつ。
タイムカプセル、と言われて今思い当たるものと言えば、

『稔と梢ちゃんが掘り出して来た缶だよね』

メッセージとメッセージの間に、ほんの少しの間隔が空いて。

『中身について？』

夢川も何も、あれが古びた玩具に見えていたわけではない。
けれど持って来た張本人はそうではないようだったから。
あの場ではそれそのものについては直接的な言及を避け、
何であるかの手掛かりになれば、と布を借りていっただけの話。

これはその道すがらの事。
すぐ傍を歩く、君だけに聞こえるような声で。

「………ねえ、夏彦…」

ともすれば、聞こえなかった事にもしてしまえるような。
そんな調子になってしまったのは、
きっと自分の中でもまだ少し踏ん切りが付かないからだ。

「……俺、やっぱり皆と一緒に居たいよ」

もう、鳥飼は居ないのに。
向日葵のようなあの笑顔は、もう戻っては来ないのに。
そんな今になってこんな事を言うのは、狡い事だとわかってる。

そうでなくたって、いつかは別れが来るものだから。
きっと、言ったってどうにもならない事だとも、最初から。
けれど到底叶いもしない願望だって、
こうして君達に言えるのは、多分これが最後だから。

夢川は、時折『寂しいから』を口実にする事はあるけれど。
それは口実でもあるけれど、本当の事でもある。

結局、寂しがり屋はただ、ひとりきりを放っておけないだけだ。
皆で居るのが一番好きだから。

『俺が迎えに行きたいの』

だからこうして言う事も、本当の事。

『ていうのも嘘じゃないけど』
『稔がそう言うなら、ちゃんと待ってるよ』

君の言葉をちゃんと信じているのも、本当の事。

素直になれなくて、言わない事があって、
時には意地を張っていても、こういった約束を違える事は無いと。
いつだって最後にはちゃんと折れてくれる。そう思っているから。

君の手を握り返せば、きっと半端な形は少しはましになって。
すぐ傍の君に歩幅を合わせ、歩調を合わせ、ゆっくりと。
静かな廊下に、足音が二人分。

少しずつ、いつも通りが戻って来たような気がして。
つまりは自分にとって、いつの間にか。
傍に君が居る事が当たり前になっていたんだろうな。

「……そう。家の都合、どうしようもないこと。」

そんなふたりの間に、どうする事もできない事実がひとつ。
いつだって不条理な現実は唐突で、
自分達が答えを出すのなんか待っててくれやしなくって。

「どうしたって母さんや父さんの事情があって、
　姉さん達にだって、向こうでやりたい事があって。
　三途を離れたくないからって、俺一人が嫌だって言ったって
　きっと困らせるだけだって、わかってて」

自分には、尊重されるような事情も、将来の夢も無くて。
ただ皆と離れたくないだけだ。この日々を続けたいだけだ。
きっとそんな子どもじみた願望は、
家族全員の今後の人生に関わる選択に関与できはしない。

現実では、愛と勇気で解決できる事なんて限られていて。

「…でも、嫌だって。言ってみる事すらできなかったのは。
　結局俺の気持ちってその程度だったのかなって……
　俺が、夏彦の事を好きじゃなかったみたいで、わからなくて」

あの日から、わからなくなってしまった。

自分の気持ちも、君の気持ちも、何もかもが。
今までの自分の全てが、ただ君の優しさに甘えているだけの
ひどく軽薄で一方的な押し付けだったように思えてしまって。
楽しかったはずの日々も、つまらなくなってしまった。

だからその程度の気持ちでこんな事を言って、
家族も君も、いたずらに困らせてしまうよりは。
どうにもならない本音なんてくだらない言葉で覆ってしまって、
あの日で終わりにしてしまった方がよかったのかもしれなくて。

「だって──本当に好きなら、できたはずなんだ」

──いったい何が？結局答えは今もわからないままだ。

漸う歩む足は徐々に速度を落とし、いつしか歩みを止めていて。
行き止まりでこそないけれど、回り道も岐路に差し掛かる。
行く道を迷う事ができるのは、きっとこれが最後。

薄暗い廊下では、先を行く二人の背中もすぐに見えなくなった。

「………それでも、」

片手は君の片手を捕まえたまま。
もう片手に持った明かりを一度手放した。

きっと今は俯いてしまっている君の頬に触れたくて。
顔を上げるのは君がそうしたいと思った時で構わないから、
触れようと伸ばしたこの手だけは拒まれないといいな。

「やっぱり諦められもしないし、諦めたくもないよ。
　もしもこれが、……独り善がりな俺の我儘でも」

「夏彦の事が好きだから、離れたくないんだ…」

そうして、叶うならば、もう一度。あの日をやり直そう。
互いにどうにもならない想いで雁字搦めになって、
本音を隠したまま、すれ違ってしまった日の事を。

ここまで随分と遠回りをしてしまったけれど。
勇気を出して、今度こそ君が応えてくれたなら。
あの日をやり直せたら、また君の隣に戻れるはずなんだ。

『俺には何かの骨に見えたよ』

それが何の骨かまではぱっと見ではわからなかった。
何も別に、まじまじと見たわけでもないから。



『皆が同じものに見えてるかはわからないけど』
『同じに見えていたとしたら
　稔が鹿乃姉に渡すのも、鹿乃姉が受け取るのも変な話だし』

片や素直でこそないけれど、そんな悪戯をする質でもない。
片や気弱で、骨なんて手渡された日には吃驚では済まなそうだ。

『正直よくわかってないんだ』
『明日香ちゃんにはどういうふうに見えた？』

よくわからない。返答は意見未満のものに留まる。

何せ君に見えたものが何であるかもあやふやなものだから。
誰の認識が正しく、誰の認識がおかしなものなのか。
夢川は聞いた事と、自分の目に見えるもの以上の事は知らない。

君がどこか言葉を選んでいるような、暫しの間。
対する夢川からの返信には、そんな逡巡の間は存在しない。
他愛無い日常のやり取りのように、至って普通のテンポで。

『空襲で焼けた人の骨らしくてさ』

『だからそっとしておいてあげた方がいいと思うんだ』
『明日香ちゃんの言う通り、ちゃんと元に戻してあげないとね』
『なんで見え方が違ったのかは、やっぱりわからないけど』

返るメッセージは、まるで誰かに聞いたような口振りで・・・・・・・・・・・・・・・・。
やはりこの奇妙な出来事の真相解明に関して言えば、
努力を苦手とする君の友達は何ら役に立ちそうにはない。

『もしかしたら』
『稔達の方が、普通なのかもね・・・・・・・・・・・・・』

『なんてね』

鳥飼が発見され、一騒動起きた後のどこかの時間。
ぴろん。いくつかの通知音。

『ねえ、麻弓ちゃん』
『あの日もこんな感じだったね』

君のいつも通りが崩れ去ってしまった日の事。

結局、自分はその光景を直視してはいなくて。
皆が忙しなく行動しているのを遠目に見て、
そうして後になって、間接的に起きた事を知って。
自分達にできる事なんてたかが知れていて、から回る。

本当に、今も昔も変わらない。

『なんていうかさ』
『どうしてこうなっちゃうんだろうね？』

日常が崩れる瞬間は、いつだって唐突だ。

触れた頬が、手のひらが、そっと触れる唇が。
等身大の君の本心が、その言葉が。
君の全部が、格好悪くたって愛おしくて仕方ないから。

もう少しだけ我儘になってしまおうか。
君の背中に両腕を回して、そのまま抱き寄せてしまって。
離れていた時間を取り戻すみたいに、
ほんの少し苦しいくらいにぎゅっと抱き竦められたらいい。


──ああ、ずっとこうしたかったんだ。


誰かの元へ行ってしまう君を、少しばかり強引に引き留めて。

怖くて言えなかった我儘な気持ちを、君に打ち明けて。

怖くて聞けなかった君の気持ちを、君の口から聞いて。

互いに本心が言えなくて、すれ違ったまま
立ち止まってしまったあの日をやり直して、続けていく。

「……もっと早く聞けていたら、」

そんな日が、もっと早く来ていたら。

「でも、いいんだ」


「それでも、一人は──寂しいのは、嫌だ。
　だから……俺を一人にしないで。何処にも行かないで…
　傍に居て、夏彦。ずっと……」

君が心の内を曝け出した分と、同じだけ。
現実に追い遣られ、色褪せた夢の残響が君に囁きかける。

気付けば廊下はしんと静まり返っていた。
話し声は夜闇に吸い込まれ、今は他の誰の気配も感じられない。

月明かりだけが静かに窓から差し込んでいる。
古寂びたこの場所は何処までも静謐さに満ちていて。
今だけは、世界に二人だけみたいだ。

「……俺と一緒に、来てくれるよね」

『大人だね。麻弓ちゃんは』
『俺はまだまだ納得なんてできないや』

理屈ではわかっている、つもりではあるけど、どうにも。

数え年で一つ上、というだけのはずなのだけど。
あの日も、今日も、振る舞いだけでなく考え方も。
君に限った話ではないけれど、随分大人に思えるものだった。
或いは同年代の中では自分が子どもっぽいというだけか。



『仕方ないって割り切らなきゃいけないんだろうけど』
『何かが変わる事も、いつかは変わらなきゃいけない事も
　急に、避けられない形でいつも通りが変わっちゃうのも』

『受け入れられそうにないよ　それに慣れちゃったらさ』
『そのうち、嫌だって思う事すらできなくなりそうで』

変化よりも、停滞が良い。
到底叶わない願望と理解はしていても、納得はできないまま。
現実は自分達を待ってくれやしないって、知っているのにな。

ずっと──ずっと欲しかったものだ。

もう逃げられない君を優しく抱いて、震える背をそっと撫ぜる。
今だけは、こうして君に触れられる。互いに言葉が届く。
手を握って、抱き締めて、君を安心させてあげられる。

理由なんか無くても一緒に居られて、
何処にだって君の手を引いて行ける。

欲しかったものは、たったそれだけの当たり前の日々。
この時間に再び終わりが訪れる事を、受け入れられそうにない。

それでも結局、そうはならなかった。
寂しがり屋は孤独を呑み込めず、我儘で平穏を壊してしまった。
さようならが言えなくて、求め合って、手を伸ばしてしまった。

近くに居るのに届かない、はずだった君を、捕まえてしまった。


狂い始めた歯車はもう戻らないから。
だからせめて、終わりの先で永遠を共にしよう。

大切な一瞬を切り取った写真のように、今のままの二人で。
いつまでも変わらずに居よう。ずっと一緒に居よう。

「………ごめんね、夏彦」
「ありがとう」

「大好きだよ。これからも、ずっと……」

大丈夫。

背に縋る君の手が、もがく最中に爪を立てて引っ掻いても　
きっとその傷さえ愛おしいから。

這い寄る死の恐怖や苦しみが君を苛むなら、
何度だって、優しくあやすように口付けを落としてあげるから。

だから、どうかこのままで。

『いつからだろうね』

『きっかけなんて、大抵は唐突で』
『大した理由も無い事ばかりだよ　いつだって』




『気を付けて戻ってきてね』

最後の返信は、そんな何とも月並みな言葉。
同行者が居るようだから、そう心配する事も無いのだろうけど。

──曰く。人は愛する人を殺すとき、
首を絞めて殺すという方法を選ぶ傾向にあるのだと。
なんてのは、根拠も無い流言に過ぎないのだけど。


そんな流言飛語の真実如何に関わらず、
君を連れて行こうとするものの全ては、ただ愛でるように。
優しく愛を囁いて、ひくりと震えた喉をそっと撫でて
それらとまったく同じ事のように、君の命に手を掛ける。

そうは言えども夢川深雪は人だった。
少なくとも今は、おおよそ皆と同じもののまま在った。
だから君が加減なんてする余裕も無く突き飛ばせば、

「────あ　っ、」

──ぐらり、体勢を崩して。

とと、と蹈鞴を踏んで、数歩。
君から手を放して、後ろに下がってしまう。

「………夏彦、……」



遠ざかっていく君の背は忽ちの内に夜闇に消えてしまった。
遠ざかっていく君の足音も、直ぐに聞こえなくなって。

寂れた静かな廊下に、ひとりきり。
置き去りにされた子どものような心許無い表情で。
夢川だけが、ぽつねんと。暫しの間立ち尽くしていた。