廊下での出来事から、暫く経って。

空き教室で誰かを待った、そのもう少し後。
君が誰かと話を終えた、そのもう少し後。

君を捜しに行こうと思って、悩んで、でも諦めたくなくて。

けれども広い廃校内を闇雲に捜し回ったってどうにもならないし、
何より、あんな別れ方をしてしまった後だから。
すぐに面と向かって話すのは、また怖がらせてしまいそうで。



『怖がらせてごめん』
『できるだけ怖がらせないようにしたつもりだったんだ』
『そのつもりになってただけみたいだけど』


『一つだけ聞きたい事があって』

『夏彦は今、どうしたいと思ってる？』

だから結局、君に問い掛けるのは画面越し。
そんな文章を送信して考える事は、返信が来なかったら──

『ずっと変わらずにいられたらいいのにね』
『本当はきっと　嫌だって、寂しいって皆が思ってる』

この願望を言葉にするのは、もう何度目だろう。

言葉にしたって、子どもにできる事なんてたかが知れている。
到底叶いもしない我儘を言って、駄々をこねる事だけ。
それは何処までも願望であって、建設的な展望なんてありはせず、

『思ってもどうにもならなくて、そう思う事に意味は無くて
　早くに諦めをつけた方が楽なんだとしても』

『我儘でも、俺は諦める事だけはしたくないよ』

けれど、どうせ。

諦めたつもりになったところで、期待を捨てた気になったって。
常に思考に感情が伴うとは限らず、喪失の疵というものは
結局はいつまでもじくじくと痛み続け、人を苛むものだ。

それなら、諦める事にも意味なんてありはしない。
最初から何もかもを諦めて掛かる人生の何と空々しいことだろう。

生きている限りは・・・・・・・・。

『一つだけ思うんだ』



『嫌な事を我慢して、息苦しいなって思いながら』
『そうやってまで生きてる事に』

『意味なんてあるのかな？』

なら、そんなものは落としてしまえばいい。
前に進む事ができなくなれば、それ以上の変化は無い。

ぴろん。君に宛てた数件のメッセージ。
きっと行方知れずになった少女の死が伝えられた後の話。

『ねえ、明日香ちゃん』

これは取るに足らない問い掛けだ。
こちら側・・・・に少し近い君にだからできる、他愛無い話。

『人が死ぬって、どういう事だと思う？』

『人が死んだ時って』
『どういう気持ちでいたらいいんだろう』

自分にとって、もはやそれは永遠の離別ではないから。
できる限り苦しむ事の無いように、とは願いこそすれど
他の皆のように動転したり、悲しむ事なんてできなくて。

『三階の、階段上がってすぐの教室』

迎えに行こうか、と打ちかけて、やめた。
君から来てくれたら、それ以上に嬉しい事なんて無いから。

「皆とこうして居られるのは、今だけだろうし」

「生きてたら、なんでもできちゃうけどさ」

「俺はもう死んでて、なんにもできないはずなのに・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・──」

「……ああ、違うな。できてもしない方がいいだけ
　しない方がいいってわかってるのに、でもそうしたい」

「今やらないと取り返しが付かないけど、
　やったらやったで結局取り返しが付かないんだよ」

「稔は──それでもやるべきだと思う？」

『意味なんて無いよ』

短い返信。
自分から意味はあるのかと問うたのに、
意味など無いと返すのはどこか破綻しているようで、けれど。

『生きてる事にも、それをやめる事にも』
『それそのものに大層な意味を付加しようなんてナンセンスだ』

『生きてる理由があるから生きてるように、
　生きてるのをやめる理由があるから生きてるのをやめるだけ』

『どっちもただの手段でしかなくて、その先に目的があるだけ』

君とはそもそも思考の重点を置く箇所がずれているのだと思う。
生きる事も、生きる事をやめる事も、単なる手段でしかない。
少なくとも、夢川にとっては。

『それでも、生きていく事なんて分の悪い賭けだよ』

『確かに生きていないとできない事は多いけど、
　それが生きている事で味わう辛い思いに釣り合うとは限らない』

『その上賭けに乗るには『今』を賭け続けないといけないし、
　配当金は常に理不尽に変動し続けて
　急に一方的に不利なルールを課される事だってある』

『何より、唐突に賭けを台無しにされる可能性だって』

『弓道部であった事も、牧夫兄の事も、突然だったでしょ』
『生きていたら、これからも何度も同じ経験をするんだよ』
『もっとひどい事があるかもしれないし、俺みたいになるかもね』

『見て見ぬ振りは長続きしない。いつかは限界が来るよ』
『それとも、麻弓ちゃん達が生きていく内に』
『新しく得たものが少しずつ
　俺達の事を遠くへ追い遣っていくのかな』

『麻弓ちゃんが嫌だって思う事を捨てていくみたいに』

メッセージが送信されるテンポは、他愛無い日常会話と同じ。
君を責めるつもりは無い。どう思うかは君次第だけれど。

『俺はそんなのは嫌だ』
『皆一緒の、いつも通りの日常があればそれでいい。
　今が今のままあればいい。新しいものなんて要らなかった』
『だから、皆で一緒にずっと居られる場所を選ぶだけ』

たとえそれが、死の先であっても。
我儘な子どもは、自らの望む不変の為に他者の不変を壊す。

鳥飼の死という形で既に一つ壊していて、
そしてこれから幾つも壊していく。自らの信じるものと共に。

『きっと先生が皆を連れて行ってくれる』
『離れ離れかれがれにならなくていいようにしてくれるんだ』

『おいでよ、麻弓ちゃん』


『皆が待ってるよ』

『そう』

『じゃあ　やっぱり、俺は悲しめそうにないな』
『時が止まってくれたら、それが一番だから』

『同じ時を進んでいたって、いつかは皆少しずつずれていくから』

そうして"今"がずれて綻んで、ばらばらになってしまう前に。
大好きな皆で一緒に、一斉に同じ所で立ち止まる。
きっとそれ以上に素晴らしい事は無いだろうな。

『そうやってずれていくものを見送って、見送られて』
『忘れたくないものを覚えているしかできないのは』

『互いに置き去りにされるだけは、寂しいな』

なんてのは独り善がりな寂しがり屋の思う事。
君がどう思っているかは定かじゃない。



『寂しいけど、でも』
『死ぬのが怖いから、だから生き続けるのかな、君達は』

小さな足音が、一人分。

夏の夜の空気と、夜明け前の物寂しさの中。
聞こえた軽い音は、確かに待ち人の訪れを告げていた。
それだけでどうしようもなく嬉しくなるくらい、やっぱり単純だ。

「……夏彦」

名前を呼んで、そっと君と向き合って、いつもと違う事に気付く。
ああ、ずるいな。俺が証明できる事なんてそう多くないのに。

「俺、やっぱり頑張るのは下手くそみたい」

「さっきだって、やり直そうとして、また空回って」

「そんな俺でも、いいの」

なんて、聞いたら決意を鈍らせてしまうかな。
まっすぐな月白色。君の瞳と目が合って、
ちょっと困ったように、けれども自然と笑みを返した。

「…よく、なくても。俺も、夏彦の事が好き」

座っていた窓枠から降りて、一度教室の床に足をつけて。
今はすぐ傍の君に我儘な愛を囁くだけ。
三階の高さは、ちょっと心もとないから。

「諦めたくても、諦められないくらい──大好きで、
　愛してるから、離れたくない。離したくないから、だから…」

「今度は、一緒に死のういこうか」

「────あは、」

「そうだなあ　できちゃいけないんだ　あっちゃいけない」

「死んだらそこで終わらなきゃいけない・・・・・・・・・・・・・・・・・」

「じゃあこれって何なんだろうな　全部悪い夢だったのかな」

「起きた記憶なんて無いしさ」



「これが夢なら──覚めてみようか・・・・・・・」

ああ、少しずつ、いつも通りが戻って来た。

君が隣に居て、こっちを見てくれて、笑い掛けてくれて。
ちょっとずるい言葉を掛けても、気恥ずかしくたって
ちゃんとこたえてくれるから、つい君の優しさに甘えてしまう。
少し背伸びをする君が、どうしようもなく愛おしくって。

たったそれだけの　なんでもなくて、かけがえのない日々。


「………あは、じゃあ、…このままでも、いいのかな。」

「…うん。俺、夏彦が居ないとだめみたい」

「いいよ。見に行こう、二人だけで
　どうせ怒る人なんて居ないから、屋根まで登っちゃおう」

「同じ場所で、同じものを見よう。
　嘘のない、ありのままの綺麗なものを見に行こう。
　きっと今なら、それがよく見えるから……」

自分達が生きていた事も、想い出も、過去になっていくけれど。
現実はきっと、自分達を置き去りにしていくけれど。
これからは。ずっと変わらずに、二人一緒に居られるから。
ずっと、同じ場所で、同じ今夢を見ていられるから。

カメラが無くたって、楽しくないから、写真が撮れなくたって。
今を今のまま、切り取る事はできるから。


「………夏彦、」

差し出された君の手に手を重ねて、

「………あは、」

そうしている内に、とん、と胸を叩かれて。
名残を惜しむようにゆっくりと唇を離して、息を吐く。
いつになっても君の息継ぎは少し辿々しくて、
だからいつも音を上げるのは君が先だったな。

「俺、夏彦と同じ事しただけじゃん」

先に不意打ちしたのはそっち。
なんてのは、子どもの言う屁理屈みたいなもの。
君の様子は想定内で、手を引かれながら、目を細めて笑った。

繋いだ手は、今度はきっと、恋人同士のかたち。
今度こそ──同じ夢を見て、その先へ。

「ここ出て右の方の突き当たり、」

廊下の隅、目立たない階段。
普段使われる事の少ない場所だろうし、それはそうだよな。
一度見に行って、そんな事を思ったのを覚えている。

「から、屋根裏に上がれて。
　屋根に穴が開いてるみたいだから、
　適当に何か積めば屋根の上に出られると思うんだけど」

屋根裏に無造作に積み上がった箱や瓦礫は、
猫にとっては階段のようなものだっただろうけど。
人間が登ろうとしたら、少し頑張らないといけないだろうな。

「連れていってくれる？」

とぼけたふりして先導はせず、
さいごのデートは君に手を引いてもらおう。
だってほら、君達に甘えるのは俺の特権だからさ。

『俺はさ　やっぱり今の明日香ちゃんが好きだよ』

『今の皆が好き』

『きっと皆だって、本当はそう思ってる』

『それでも変わらないものは無いって、諦めてる』


『俺は諦めたくはないよ』

『今を今のままにする為に、今の皆が欲しい』

『ねえ、明日香ちゃん』


『生きていたって、今以上の価値を持てるかなんて』

『今より良い方向に変われるなんて保証は無いんだ』

『どんなに綺麗なものも、時間が経てば徐々に色褪せていく』


『時が動く限り、自分以外の誰かの価値観の変動は止められない』

『君が見た誰かの輝きは、
　明日には見向きもされなくなっているかもしれない』

『おかしな事言うね』
『結局俺は大人になれないまま終わっちゃったのにさ』



『俺がそう・・かはわからないけど』

『俺は会いに行こうと思って来たわけじゃないんだ』
『多分、呼ばれただけ』

『皆が居た事は俺がここに来た要因の一つだろうけど』
『誰かにとかじゃなくて』

『この場所そのもの・・・・・・・・が呼んだようなものなのかも』

古くから異界の地、或いは神域とされる山のほど近く。
今や人の営みの痕跡だけが残り、打ち棄てられ寂れた廃校。

行き場のない幾多の想いが吹き溜まり、滞り、蟠る。
人ならざるものの時間である夜半の、そんな場所だから。
そんな場所に、鳥飼が皆を連れて来てしまったから。

だからきっと、こうして確かにここに居て。
死者の声が、死者の手が、君達に届いてしまう。
そこにあるから、諦めきれず手を伸ばしてしまう。

そうして、ゆっくりと流れていく文字を見る。



『どっちを選んでも　きっと完全には納得できないよ』
『納得できなかったでしょ、今までも』
『俺達はそれを納得できるようにはできてないんだよ』

『どうやったって昔には戻れない　今は今のままだけど』
『それでも　一緒に来てくれたら、俺達は傍に居てあげられる』
『生きてる限り、ずっとは無いけど　俺達ならそれができる』

『今を手放した後に、麻弓ちゃんの傍に居てくれる人は居るの・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・？』

今を引き延ばして繋ぎ留めて、そうして作った世界というものは
いつかはきっと澱んで膿んでいく。永い時は死者をも狂わせる。
けれど、そうだとしても、それでも。
寂しがり屋はそんな停滞をどうしようもなく愛してしまったから。


『答えは次の時に聞ければいいからさ』
『待ってるよ』

仕方ないな。
隣から聞こえた言葉は期待していた通りで、嬉しくて。
また一つ笑みを零して廊下を行く。一緒だから、大丈夫。

途中踏み台代わりに椅子を拝借して、そうして──


一歩、そして一歩、そしてまた一歩。
ふたり階段を上るたび、少しずつ最後の一瞬へと近付いていく。
屋根裏に辿り着けば、軋んだ音を立てて、また一つ上る。
椅子を踏んで、君が引く手に行き先を委ねて、屋根の上へ。

終わりの先へ辿り着く為に。

そうして校舎の外へと出てしまえば、
静かな夏の夜の空気は先ほどまでよりずっと澄んだものに感じて
月明かりだって差し込むだけのものよりもっと明るくて。
屋根の上に居る特別感も合わさって、違う世界に来たみたいだ。

「ん……撮るのも忘れちゃいそうなくらい、」

傾きつつある月は、手を伸ばせば届きそうなくらい近くに見えて。
その後ろでは大小さまざまの星がまだ暗い空を飾っていて、
高層建築も少ない土地だから、そんな空が遠くまでよく見える。



「きれいだね」

それだけを言って、隣に座る君にそっと肩を寄せた。
ずっとは続かない。この先に行かない限り、それは叶わない。
けれど、けれど、せめて。
記憶の中に切り取る今が、少しでも多くなればいい。

「………あは、いちゃいちゃするのに忙しかったね？
　俺は夏彦の事を構う方が好きだし、何より二人きりの時は
　普段よりもっと可愛いから。別にいいんだけどね…」

声を潜めて囁くように、ちょっと意地の悪い言い方をする。
レンズ越しじゃない君の月白色の瞳が、
自分だけを見ているのは、事実とっても気分が良かった。

これからもそうなるのだと思えば、
やっぱり諦められそうにはない。まだ少し、時間はあるけれど。

『そんなの、知ってたでしょ』



『言ってくれなきゃわかんないよ』



『なんでだろうね』

「………あは、」

画面越しに告げられた別れに、いつも通り笑った。

もう手に入らないものを欲しがり続ける。
好きだけど、好きだから、諦めきれないし、譲れない。
我儘はお互い様。なら、しょうがないな。

『残念』


『君が止めないなら、俺も止めないよ　でも』
『生きてる俺も　俺のこれからも　もうあげられないけど』
『これまでの俺と、今の俺はあげられる　だから』



『髪を切って、染めて、寂しがって』

『君の中で価値が無くなるまで。』

『君の時が止まるまで、俺の代わりに生き続けて』

ふたりきりの世界で、今は他愛無い戯れを。
肩を寄せ合って、言葉を交わして、愛を謳って。
かけがえのない時間の中、広がる沈黙は心地良い。

そうして、ふと。
まっくらな、なにも写っていない写真を取り出して。
屋根の端の向こうへ少し腕を伸ばして手放せば、
ひらひら　はらはら　風に舞って屋根の下へと落ちていく。

それを暫し眺めた後に、君がゆっくりと腕を広げて。
まっすぐな君の眼を見て、一歩。

「うん。…大好きだよ、夏彦。」

ああ、幸せだ。そっと笑って、誘われるまま君の腕の中へ。
片手を繋いで、そっと身体を寄せて、

「これからも一緒に居よう、ずっと、ずっと……」



小指、だけじゃ、嫌だな。
そう思って、胸元のリボンを解いて、繋いだ手に結んで。
そうしたらあとの片手は君の背に回して、

「ずっと、離さないから」

ぎゅっと抱き合って、宙を舞う写真達の後を追う。
そのまま、同じ夢の底へ落ちていく。