｢そっか。｣

また、君の言葉を受け取る返事。

｢明日起きてたらいいな。
そうしたら……君は殺しに来てくれるかい？
まぁ、寝坊してたらごめんなんだけど。｣

「殺すよ」

この無礼講の期間中、ずっと変わらなかった想い。

「」

そのくらい、気に入ってるんだ、これでも。

｢ふふ、ふ！｣

嬉しそうに笑い声を上げる。
君が元気になってくれたなら、いい。

｢じゃあ、牙を研いでおいて。とびきりを頼むよ？｣

その為にも。今日はそろそろ休むといい。

「とびきり痛いのか。考えておかないと」

肩と喉を震わせて笑う。
この笑いは嘘ではない。作り物でもない。
ちゃんと貴方と共にいて、貴方と話し、貴方を殺すことを考えて、笑っている。

そうして言葉通り、考えるためにソファから立ち上がる。
おやすみ、親愛なる狂人よ。

/* ハァイ！お疲れ様よ！PL連絡失礼するわ！

6日目の襲撃の件なのだけど、日付も変わってしまったしもうすぐエピという7日目でもあるので、【一旦締めさせていただく】方向でお願いしたいわ、というお話ですわ。
こちら、元々あの後会話を切り上げてという殺し方をするつもりでしたわ。特にお片付けも死体になにかもしないわ！
ですので、もしよろしければ、を教えて頂けるとすごく嬉しくなりますわ！

急かすみたいな連絡になっちゃってごめんなさいね、そういう意図はなく、ご自愛してリアル大事にしてほしいのだわ……！
お忙しいでしょうけど、お返事いただけると嬉しいわ。
愛を込めて！　ニッパーでした。

「……また一緒なら寝れそう？」

耳元の近くで響く声がこそばゆい。
小さくくすくす、からからと喉が鳴った。

「……ン、寝れるんじゃない？　アンタの近くだと落ち着くみたいだし、俺」

それがどうしたの？　と首を傾げた。

笑ってんなぁ、と思う。よく笑うな、とも思う。

「……や、だから、……」

徐々に声が萎んでいった。なんか変なこと言ってる気がしてきたのだ。
仏頂面でふいと目を逸らし。

「……いい、なんでもねぇ、忘れろ」

萎んでいく声も取り溢したりはしない。
少しだけ驚いたように身体が跳ねたかもしれないが。

忘れろと言われれば首を横に振るだろう。

「……また来てくれる？　なら、……嬉しい」

この"嬉しい"は眠れるから、ではなく。
傍にいてくれるのが嬉しい、という意味合いだ。

あぁ、やっぱり何か変なことを口走ったんだろう、と貴方の身体が跳ねるのを感じて思う。

けれど首を横に振るのが分かれば、ちらとそっちを横目で見て。

「……ん」

軽く、小さく頷いた。
なんで嬉しいのか、については曖昧な認識のままだが。

「…………やったあ」

頷く様子を見ればまた嬉しそうに笑う。相変わらずへにょへにょだが。

「えっと……あれ、一緒に寝てほしいとかさ、誘い方わかんないし……アンタの方から言ってくれるとは、思ってなかったから。少しだけ……ビックリしたんだ。……ゴメンな」

様子が気になったのでふわっとだが説明をした。
頼みに行こうとした時もあるにはあったのだ。あなたから来ようとしてくれるなんて、考えもしなかったから。

「あー、もー、大分限界じゃねーか」

へにょへにょの笑い方を見て、こりゃ重症だ、と。


「そのまま、一緒に寝てほしいって言えばいいだろ。……他にお前の寝かしつけ方わからねぇし、でも寝た方がいいとは思うから、そんだけだ。謝ることねぇ」

説明をされずとも、ではあるが、聞いて僅かに力が抜けたのは否めない。
もう行く？と貴方の部屋の方向へ視線だけを流す。
早く休みたかろうな、なんて。

「ンン、そうでもないよ……、たぶん」

へにょ気味なのは疲れているのもあるが、本人の本来の気質でもあるのだ、きっと。


「……そっか、……そっか？　しんどくさせちゃうかもーって俺の考え過ぎ？
　まあアンタがいいなら、俺はそれでいいけどさ」

首を傾げ。そして視線で促された先を理解すれば、飲みかけだった抹茶をまた一気に、ガッと、飲み干して。
「いいよ」と口だけを動かした。

「……だといいんだが」

人前とそうでないとき、ファンサしてるときとそうでないとき、演奏しているときとそうでないとき、貴方のテンションに差があることは知っている。
要因を知らないだけで。疲れているように見えるから、そう見えてしまっている。

「……んん…息苦しくはあるが、別に。……俺が息苦しいより、お前が寝れない方がよくない」

数値化できないものを、そう言い切る。
飲み干すのを見て、自分のカクテルが空なのを確認して。貴方の顔を見て、口の動きを見た。
それから、立ち上がる。……今はまだロビーだから、手を繋いだりはしないが、貴方の部屋に向かうだろう。

あなたが自分を心配してくれていると理解しているし、こうして気にかけてくれるのは嬉しいな、とも思う。
でも疲れているのも事実なので、曖昧に笑いながら少しだけ肩を竦めた。

「…………、そっか……ウーン……」

最後の呟きはあなたの耳に届くかも怪しいくらいの音だ。
立ち上がるあなたを見て自分も立ち上がり。人の目があるなら気恥ずかしさが来るし、差し伸べられないのなら手を取ったりはしないのだろう。

そうしてまた二人で歩いていくだろうか。いつも通り、薄く開いた扉の先、アンティーク調の部屋へ。

「……？今なんか、」

聞き取れなかった。ので一度振り返りはしたが、問い詰めたりはしない。
人がいるだとかいないだとか、あまり気にするたちではない自分から手を差し伸べることもない。道中何を、ということもなく。

いつものように、部屋の前に来れば貴方に先を促すだろう。
来慣れたなぁ、などぼんやり考えつつ。

振り返る顔には「なんでもない」とまた曖昧に笑った顔を向けたのだろう。
服の袖を掴んでいる訳でも、手を繋いでる訳でもない。きっと隣に並んで歩いていた。

「ン？　ああ……いいよ、入りな……ほら」

促されれば扉を大きく開けて、自分が後に入る形で招き入れるはずだ。無事に部屋の中に着いたのなら扉を閉め。

「……クラッシュ邪魔だな？　これ」

部屋に入るや否や、ベッドの近くに立てて置かれたギターを、楽譜が散らばるサイドテーブル付近へと移動し始めた。よいしょ、よいしょ。

「……部屋の主より先に入るのはどうかな、と」

いつも思うこと。を、今日は促された。そこまで断固として守ることではないので、招かれるがままに部屋の中へ。

散らばる楽譜と移動されるギターに視線を移ろわせる。
曲を作っていたのだと、見ればわかる様相。

「ギター、クラッシュっていうのか」

名前。楽器に名前をつけるなどというのは考えたこともなかった。
かといって馬鹿にするでもなく、普通にただの質問だ。

移動し終えたギターを軽く撫でる。戯れに弦を弾き、単音を三つ響かせた後はうーん、と首を傾げ。
でも、あなたの問いには頷きを落とした。

「ン？　そう、クラッシュ……」

弦を弾いた手は今度はサイドテーブルの上、散らばる楽譜をかき集め一つの場所に纏め置いた。
文字ではない、記号のような何かも書き込まれているが。

「本当はコイツに名前、付けるつもりなかったんだけどね……俺の手物じゃないし」

片付けが終わればベッドまで行き、端に座って。あなたの方へと視線を向けるだろうか。

ギターの音の良し悪しはわからない。弾き方も。
だから、貴方が首を傾げるのを見て首を傾げた。

「何か心境の変化でもあったのか？」

つけるつもりのなかった名前を、つけるに至った理由。
もっと言えば、無礼講の初めは曲を作る様子はなかった、気がするし。気分と言われたらそれまでだが。

貴方の顔に視線を移せば、目が合う。
のんびりとすぐ近くまで寄っていき。

「ほら、寝転がれよ。寝るんだろ？」

「…………、」

目を閉じる。言われた言葉をなぞるように思い出し。



「『ギターを抱く為に、人を殺しているんだよ』……全くその通りだと思ったんだ」

ギターを欲しがったエゴイスト。
出来損ないの機械と似合いの自嘲的称号を自分へと与えた。

「だから、責任を持ってコイツと最後まで舞い続けよう……今度は俺が俺の意思で人を殺して……って、まあ、結局は俺がすぐに死ぬことになったんだけれどな」

くすり、笑う。
寄ってくるあなたを認めれば目を細めて。

「……おう」

後ろ手に枕元まで身体を持っていったあとはごろん、と両手を広げ寝っ転がった。ぼんやり天井を見つつ。

「……アルレシャは……今日は寝れそう？」

「……なるほど」



「ゲームから脱落しても処刑に参加してる奴らいるぜ。……まぁ、わざわざやれとは言わんけど」

漸くそこで分かりやすく笑った。
次で最後の処刑だと分かっていながら。

貴方が寝転がるのを見て、ベッドの端に乗り上げる。
身体を軽く丸めて、横向きに貴方の様子を見。

「……どうだろな。こればっかりは、ギャンブルだから」

「……、まあね……俺、どうすれば良かったんだろうな」



「俺……アルレシャには……」

死んでほしくないな、なんて。
逃れられないと理解している。言えずに掠れた声が空を揺らすだけだった。細くため息を吐いて。

そうしてあなたの言葉を聞けば、天井からあなたの方へと視線を移し。

「ンーンン……今日も腕枕は……ダメ？」

ダメ？の言い方がちょっとしたおねだりに聞こえるかもしれない。あれが一番抱きしめやすいと思ったので。

「どうすればよかった、なんて想定はなんの役にも立たんよ、ここでは。
後悔することがあるなら、それを突き詰めて繰り返さないための努力はできるが……なんとなく上手くいってない気がする、くらいなら、運が悪かったって笑い飛ばしちまえ」

きっと、貴方は真面目なんだ。少なくともアルレシャはそう思っている。
好きにやればいい、なんて無責任な。けれど、やりたいようにすればいい、折角それができる環境なら。

「無茶言うなぁ。……じゃあ、処刑室にはもう絶対に来るなよ」

見たくないだろう、なんて。

「……………あれが1番息苦しいんだけど」

駄目、とは言わない。事実、駄目とまでは思ってない。ただし嘘でもない。
大体あれじゃ鼓動は聞きづらかろうなんて、思いもするけれど。

もそ、とにじり寄るようにして、もう少し貴方のそばに寄った。
好きにしろ、とばかり。

「運が無かった、かあ……笑い飛ばす、は……まあ、できなくは……ないか」

あなたの言った意図とはきっとズレた考え、パフォーマンスの一環で笑った顔を取り繕うのならできると、そう捉えた。
いつだってどうすれば良かったんだろうと後悔ばかりで、考えても答えまでには辿り着けなくて。


「……なに？　なんかあんの？」

当たり前だ。好きな人が死ぬ所など見たくない。
……が、あなたの言葉と響く音がちぐはぐな気がして疑問を浮かべた。言われなきゃ内容まではわからないので、少し問いかけるような口調。

そして一番苦しいの言葉を聞いてしょんぼりになった。
しょんぼりになったが、近くに来たあなたを見、首を傾げ。

「……ふふ、……もうちょいこっち」

なら、好きにしてやろうか。
少しだけ身体を起こせば、腕を伸ばし、あなたを掬い上げるようにして自分の方に寄せてしまおう。枕元へと身体が戻る頃には腕枕の状態になっているはずだ。
近くにある頭は枕になっている方の手で撫でながら、自分の頭も寄せてしまおうか。……猫可愛がりだ。

「あぁ、……そうじゃない。笑ったって泣いたっていい、好きにしな。そのくらいじゃ事態は悪化なんてしねぇから、きっと」

手を引く人がいないのだな、と感じる。
アルレシャにできるのはちょっと方向や道を指してやることだけだ。歩くかどうかは貴方次第。


「……最後くらい華やかにやろうと思ってさ」


それ以上を語ることはないだろう。穏やかとも言えるほどに緩く笑い。

「お、ぁ……、何、」

腕枕をされるだろう、という予測くらいはしていたが、撫でられ頭を寄せられる想定はしていなかった。
少しの間、じた…と蠢いていたが、そのうち観念して大人しくなるだろう。
心臓の音はちょっと勢い付いているが。

「……好きにする……は、できるかわかんないけど、……俺、いつも人が決めたことしか、しなかったし」

ここに来る前も、ここに来てからもそう。
親に捨てられ、異質な力を持ち、居場所が無かった。
だからいつでも己が他人へと与える影響を恐れ、人に従った。


「でも……自分から逃げるのはもう、やめにするってのだけは……決めた」

それでもこの無礼講で新たに芽生えた意志は確かに存在するのだ。
いい加減に向こうも決着付けたいだろ、と鼻で笑い。


最後くらい、その言葉を聞いて、「……そっか」とだけ呟き。
寄せた頭、頬を擦り寄せるような動きをする。


ゆるやかに頭を撫でつつ。

「……、あはは……起きてる時にやるの初めてだな、そういや……」

あなたが寝ていた時もこうやって結構好き勝手していたという事である。
起こしてしまわないように、少しだけ、だが。

「……ふ、ふふ…」

貴方に一瞬浮かんだ表情を見て、少しだけ不意を突かれた顔をした。
そのあと何処か嬉しげに目を細め。

「できるよ。俺でもできた。言いなりの人形がなんとかなってる。だからお前ならもっと、自分で決められたお前なら」


寄ってきた頭を数回撫でる。その後は撫で返されてしまうのだが。

「………うん？待て、お前、俺が寝てる間こんなことしてんのか」

寝ているときは寝ているものだから、全く気付いていないのだ。
何とも居心地悪そうに、さらに身体を軽く丸める。それによって貴方の胸元に頭を押し付けるような体勢になってしまうのだけど。

「僕が死んだら終わりだものね。まぁそのときは道連れにでも何でもするけど……。持久力がないというよりは、怪我のカバーに余力使っちゃうように見えた。
文句は言われたよ！ちょっと長引かせたなって言ったら、もっと気を遣うところあるだろって。でも狼がそんなの気にする方がおかしいじゃんね？」

思い出しながら、死の様子を共有する。
狩ってきた獲物を分け与えるように。

「戦意も最後まであったよ。……あぁ、でも最後ちょっと悔しそうに見えたな。あれはすごく嬉しかった」

「道連れだと死ぬのを鑑賞できないのがな……長引かせることを気にしてやるのは相当優しいと思うが？
非常に優しい狼に当たって感謝すべきでは」

獲物を分け与えられて喜……んでいる様子こそないが、口からはつまらない、という言葉は出てこない。

「悔しそうな……それは中々見ることができなさそうだ。彼にもそういう気持ちがあったのか。さぞ面白いだろうな、それは。
……君はラサルハグの事件を知っているだろう」

彼について最も興味を引く事柄について、テンガンの知らない一面を直に見たあなたの感想を聞きたくなった。
「彼は本当に覚えていないと思うか」

あなたが落ち着いていられるどこかの時間軸、あなたの端末にメッセージが届く。
差出人は看守狂の看守だ。

『突然のメッセージ失礼します。
今回の無礼講では、アルレシャ様の格好いい姿をたくさん見ることが出来て大変幸せでした。
もしよかったら、無礼講が終わった後にでも、またお茶会に呼んでいただけますか？
アルレシャ様のお話をもっとお聞きしたいですし、そのお姿を目に焼き付けたいです』

「それは確かにそうだ、してやったとは思うけどね。
ふ、ふふ、多分僕の殺し方、お前よりずっと優しいと思うよ」

優しい狼などいるものか。
つまらなかったらつまらないと言うと思っているから、概ね機嫌は上向きだ。

「アイツは守るものができたから、死ねなくなって、殺されることも悔しく思うようになったんだろうなぁ……。微笑ましかったよ」

続いた問いには、少しの間口元に手を当てて。考え込む素振り。

「僕、割とラサルハグと話したと思うが、こうして殺してもやったし殺しを止められたりもしたが。その度、話すたびにわからないなと思う。本質は僕にも見えてない。
だから、本当でも嘘でも全く不思議じゃないな」

届いたメッセージを見てすぐに返信したんだなと思われるタイミングで、貴方に返事が届くだろう。

『やぁ、エルナト。
かっこいいって言われるの随分新鮮だからちょっとくすぐったいな。
僕もエルナトのことを少しは知れた気がする。熱烈な、って感想は変わらないけどね！
いつでも歓迎するよ、お茶会。何なら今すぐにでも、なんてね！』

「きっと驚くだろうからな、道連れは。勝ったと思わせてからやりたい所だ。
それは……微笑ましいな。死ねないという気持ちは中々難しい。途中で死んだら勿体ないなとは思うが……」

一端そこで言葉を切り。
「君にも分からないか……。俺も似たような感想しかない」
直接見れば分かるのかもしれないが、その隙は得られないだろうなと思う。
話を戻して。

「君は？死にたくないと思う方か。
優しい君はバーナードがお礼をしに来たのは殺さず追い返したそうだが。君の番ももうすぐだろう。処刑の」

「そうだな、勝ち誇って安心してる顔を一転させてやりたい。
……何かのために、っていうなら尚更難しいね。死にたくないはあれど、死ねないというのは」

話を切った先、似たような感想と聞けばちょっと目を細めた。
全く食えない奴である、というのが確定したようなものなので。

「死にたくないね。僕はこれでもすごーく死ぬのが怖い派だよ。
……あれはバーナードがよく分からなかった。殺さずに治療ユニットまで呼びやがったんだから。
そうだなぁ、死ぬのは怖いね、やっぱり。でも絶対死ぬと分かってるなら、」

自分の味方など、この世に誰も兄しかいないと思っていた。


「ン！　……腹が決まったの、アンタのおかげでもあるんだぜ」

だから、あなたを"言いなりの人形"だなんて思いもしない。
あなたの優しさが自分に与えた影響は大きいのだから。


小さく、くすくす、からからと喉を鳴らして。

「…………さあ、どうだろうね？」

ちょっとしたいたずら心で言い方を濁してみたり。
丸まっていくあなたを見て目を細め。
存外、規則正しく穏やかに動く心音はあなたにも届くのだろうか。
布団を引っ張り自分とあなたにしっかりと掛かるようにして。

「あーあー……そんな撫でやすい位置にさ……」

こうなってしまえば撫でたい放題だ。腕枕をしていた方の腕はあなたの背に回せてしまうだろうか。もう片方の腕で包み込むように抱きしめて、ゆるやかに頭を撫でてしまおう。
繕う元気がない分これでもかなり無意識の動作で、それはもちろん言葉にも表れる。

「あっはは、……」

「治療ユニットを？それはよく分からないな……、本人は殺す必要がなかっただの言っていたが。
てっきり君が、殺し甲斐のないバーナードを見逃したのかと」

どうも何があったのか分からないな、と腕を組んだ。

「しかし、君が死ぬのが怖いというのはいい話を聞けた。
恐れない人間を殺してもそこまで楽しくないんだ。ぜひ怖がってほしい。隠さずにいてくれると嬉しい。それに――」

「丁度いい。
ここの看守共は強い。あまりに君が劣勢になったら、力を貸そうか？」

「……俺何もしてねぇよ」

貴方が好きになった理由すら理解も納得もできないままなものだから、お陰と言われて全くピンときていない。
自分を優しいとも思わない。貴方に優しくしたつもりも。

鼓動の音の違いが分からないアルレシャは、あぁ笑っているな、と思う程度。

「……寝てたらわかんねぇから、別に、まぁ、いいけどよ」


常の鼓動の速さを知っていれば、それに気付けたのだろうか。知らないから、案外穏やかな音だと感想を持っただけだ。
心臓の音が耳に届く。

ーーーていったあたりで、抱きしめられて撫でられた。
布団もかけられた。暖かく柔らかい繭が何かのような気分だ。
どうにもこうにも息苦しいのに、眠気はあるし、抵抗するほどの気力は削がれているし。
そんなところに聞こえてきた声に、心臓が飛び跳ねる。

「…………………早よ寝ろ」

「……まぁ、殺し甲斐はなかったし、抵抗のし甲斐もなかったから、僕が反撃をやめたってだけの話だ。
アイツが何を思って僕を生かしたのかは知らない」

予想外そうな声を出してくれたものだから、自分サイドからの答えを簡潔に教えた。
より分からなくなったかも知れないが。

「やめろよ、隠すよ。みっともないだろう、折角最後のステージだっていうのに」

ステージ、なんて称するその言葉の、続きを聞けば、

「手を貸す必要はないが、お前が好き勝手するところも見足りないとは思うなぁ。好きにしてくれよ。」

めちゃくちゃ暴れる気だな、くらいは貴方になら伝わるだろうか。

「……ああ。それなら少しは分かった」
何かわかったらしい。まあ双方の言っている事が一致したという程度だが。

「ああ。処刑時のアレで満足してくれないか。
まさか俺を見逃しはしないと思ったから油断して欲しかったんだが」

「期待通り君には好きな事をするつもりだから期待していてくれ。
死なないよう気をつける」

「あぁ、分かった？……外野だけが分かるの面白いな」
当事者なのに分かってないひと。

「お前相手に油断するわけないだろ？お前を除け者にもしないから安心してくれ。
死んでくれてもいいよ、僕が喜ぶだけだから」

にこにこ笑いながらそんなことを言って。
話の切りもいい、もしそれ以上何もなければ別れの挨拶もなく、ただひらりと手を振ってその場から遠ざかっていくだろう。

お断りだ、と思ったが口には出さない。

「ではまた今度」
別れの挨拶はこちらからのみ。去っていくあなたの反対へ歩き去った。

例え"放っておけなかった"が原動力だとしても、あなたの行動をこの男は優しさとして受け取ったのだ。勝手にそう思っているだけだと理解している。言葉を否定したりはしない。
ただ少しだけ曖昧に笑ってみせた。


「ンーン？　……寝てたらいいの？　ふーん……？」


一緒にいて落ち着くあなたの、音の、そばにいるのだ。
早まる音はあれど乱れる程ではない。疲労が溜まっていたし眠気の波も、穏やかにだが押し寄せている。


「はあい……おやすみ……、」

寝ていないあなたの頭へと、軽くリップ音を立て触れ合うだけのキスを落としてしまおう。額……よりはもうちょっと上だったかな。感覚としては、ただの挨拶だけど。

その後はちゃんと素直に眠るつもり。
抱きしめたままに。ゆるやかにあなたの頭を撫で続けていた手が止まり、それが眠りに落ちた事を告げるだろうか。

「寝てたらわかんねぇし、いいも悪いもねぇ、……っ！？」

頭に触れる感触とリップ音に、尚一層心臓は跳ねた。
挨拶はする、そう、挨拶のキスは自分にも分かる。

それ以上何もないから、次第に心臓は落ち着いていく。貴方の鼓動を聞きながら、微睡む。
頭を撫でる手が止まったのを感じはしたが、止まったな、と思うだけで留まるくらい、そのときにはアルレシャも眠たくなってしまっていて。

『今すぐでも構わないのですか！？さすがアルレシャ様心が広い！！』

すぐ返信があった後、少し間が開いて2通目のメッセージが届く。

『すみません、取り乱してしまいました。
ではよければ、無礼講が終わる前でも、アルレシャ様のお時間のある時にお邪魔してもよろしいでしょうか。私はいつでも構いませんので』

一通目を見て、『ちょっと落ち着こうか』と打ちかけていたところで追加のメッセージを受け取った。

『うん、いいよ。
お前も知っての通りね、最後は僕が死ぬから、蘇生が終わるまでは待っててくれると嬉しいな。
終わったらまた連絡するからね！あ、お茶菓子はエルナトが選んでくれない？楽しみが増えるからさ』