「そうでしたか。…もう少しだけ、貴方様のお傍に居たいから…と見学を申し出るのは失礼にあたりますでしょうか」

好奇心か、人恋しさか。
もしくはそのどちらもなのか、自分でも分からぬまま貴方へと尋ねた。

「……見ていて楽しいものでもないよ」
そう言って、一度は部屋に戻ることを促すだろう。

しかしトレーニングルームに施錠はできない。その後は貴方の自由だ｡

「そうでしょうか。…いえ、…これで失礼いたします」

促されれば素直に応じて退室するだろう。
けれど、その扉は完全に閉ざされないというのなら。

立ち去る為に数歩歩いて、少しの間を置いてから振り返る。
……知りたいと思ってしまうと、自分は案外歯止めが効かないようだ。

「申し訳ございません」と心の中でだけ呟いて。僅かな隙間から貴方の姿を覗き見てしまうだろう。

ーーー貴方がドアの隙間から覗いたそこからは、アルレシャの姿を見ることは叶わなかっただろう。
何故なら、そこは障害物に溢れていた。

もっと言えば、そこは瓦礫や崩れた壁、赤く染まる空といった風景が広がるだ。

貴方の見る位置からは、ダミーロボットが数体、何かを追うように発砲しているのが見えるかもしれない。

赤く染まる空に息を飲む。
幸い自らには馴染みの無かった景色。
けれど、架空だと分かっても漠然とした不安や焦りに駆られる様なそれを目の前に、覗き見た目的を忘れそうになる。

運動不足、を解消するだけであればここまでする事は無いのではないだろうか？
…やはり知らない事ばかりだと、ぼんやりとその光景を眺めていた。

貴方の思う通り、運動不足の解消を目的とするには少々やり過ぎなように見えるだろう。
銃撃の隙間を縫って、戦場には似つかわしくないリボンの端がひらりと揺れる。

と思えば、ダミーの一体が足から崩れた。
腹にも一発撃ち込まれたようだ。

そのあと、嬉々として物陰から出てきたアルレシャに、銃口をあてがわれて頭部を失う様子が窺えるだろう。
息の一つも乱さず、その表情は涼しいものだった。

「……ちょっと呼び出されててさ。ダミーロボットの説明は後でやるよ」

　と、少々歯切れの悪い囁きを残してから模擬戦に向かって。

　さて、あなたなら気付くことだろう。僅かではあるがバーナードの動きにぎこちなさがあることに。
　接近戦が不得手だからというだけではない、どこか痛むのを隠しているかのようなぎこちなさが伴っていることに。

「……ふぅん？じゃあ、後の説明はおまかせしちゃうね」

語尾が上がる。
じっと貴方の動きを見る。痛んでいるのは何処だろうと探るように。
大きな怪我ならば治せばいいだけの話だから、きっとそこまでするほどのものではないんだろう、と踏みながら。

　大きな怪我なら直せばいい。小さい怪我なら気にも留めない。であれば、負っているのは怪我とも言い難い痛みに他ならない。
　よくよく観察するのであれば下半身、特に腰をかばっていることが分かる。

戦場を駆けるリボンを、貴方を。
断片的にでも追ううちに、焦りに似た感情は高揚感へ。

あんなにも穏やかな貴方が戦場を舞う姿はとても刺激的だ。
もっとよく見たいと願ってしまうのはいけないのだと、分かっているのにそうしてしまいたくなる。

もう少し、を求めて扉を開きたい指先をきつく握りこんだ。

「…………、」

色々を、察した。
細く長ーく息を吐いて、その後も観戦を続けるだろう。

一体のダミーをボロボロにした後、自分の正面へ一発、カービンモデルのアサルトライフルをぶっ放す。
数歩踏み込んでダミーの首を蹴りで折る。

合間合間になにか独り言でも言っているようだが、恐らく貴方の元まで届きはしないだろう。

その後、背後からダミーがもう一体、アルレシャを狙うのが貴方にも見える。
アルレシャはといえば、振り返りもせずに背後に向けて発砲。銃弾はそのダミーの胸元ど真ん中に命中した。

静かになった戦場。三体のロボットの残骸に囲まれて。

「足りねぇ……」

その一言くらいは、貴方にも聞こえただろうか。

鮮やかに破壊されていくダミー。
それを見る度に鼓動が大きく鳴るような気さえする。それ程までに見入ってしまって。

鼓動が、呼吸が。貴方の邪魔になってなければ良いと願いながら、静かになった戦場に慌てて息を潜めた。
立ち去らなければと思うけれど、今動けば気付かれてしまうだろうか？

銃声に慣れ切った耳は、貴方の鼓動も呼吸も拾いはしないけれど。
ちょっと動くくらいで気付きもしないけれど。

もしも、物音といえるほどに音を立ててしまうのなら、この首はそちらを向くかもしれない。

ーーーこの看守は、好奇心旺盛だ。
調べてわかることがあるなら、洗いざらいを調べるだろう。

　
「なあ、アルレシャ看守。
　『あれ』、本当にバーナードの『絶好調』かい？」

やや不自然な文。
それは本気ではなく、調子を聞いている事。
どう見ても先程、スピカが膝をついていたのは見たのにこの問いだ。

観戦に集中していた。夢中だった、と言っても過言ではない。
だから、普段は看守のことに関しては口を滑らせるということはあまりないというのに、

「まさか！」

咄嗟に返してしまったのは、そんな一言。
その後、自分の言葉についてを気付き、ちらっと貴方の顔を見た。

ゆっくり呼吸をして。証拠は残ってしまうが扉を閉める音を立てないことを選ぶ。
そろりと扉から離れようと足を動かしたその瞬間、立ち尽くしていたその足元は少しばかり覚束なく。きゅ、と短い音をたてた。

扉を閉じる音はしなかった。ただ、静かな中、微弱に室内の空気が動いた気がした。
足元の機械の残骸たちをまず素早く確認した後、ゆっくりと入口を見た。

扉はぴったりと閉じていた。
だから、その向こうの音は聞こえないが。

「………見られちまったぁ」

それが誰かも知らないが。そう、認識だけをした。

追われる様なことは無かった。
故に見つかったかどうかはわからないままだが。

覗き見た光景が焼き付いたまま。
部屋に戻っても暫しの間瞼の裏のそれを楽しんでいただろう。

　



そんな音が出そうなくらい、満面の笑みだ。
貴方が口を滑らせた事がどうこうではなく、ただ回答の中身が嬉しいように心底喜んでいる。

「そっかぁ。アルレシャ看守、何度か彼と手合わせでもした事があるのかな。バーナードは銃がメインの後衛型だったと把握しているから、人前で明かすのは随分なサービスだなと思ってね。


最後の一言はそれまでの歓喜が一瞬で冷えた、本当に小さな呆れが混じった声色の呟きだ。

「…………、」

これはなんか……どこか都合の良さそうな時間軸のお話。
キョロキョロ、ひょこひょこと誰かを探す人影がひとつ。

道を覚えるのは得意ではない。けれどあなたの"音"は覚えている。
だから、あなたから響く音を辿るようにしてエリア内をあっちこっち。

あなたは何処に居るのだろうか。どこかではしないものか。

「……ないよ」

満面の笑みに向けてまず一つ、否定を返した。



細く細く息を吐く。どこまで言っていいものか、どこまで言えば同僚の矜持を守れるか。図りかねている。

「僕が一方的に知ってるだけだし、……手札を明かす気、今はないと思うよ。死ぬ気もなかったんじゃないかなぁ」

当たり障りなく、いつもの口調でそんなことを言っていた。模擬戦を見ながら。

「ポルクス？」

廊下の、まだずいぶん向こう。貴方の人影がやっと見えるくらいの位置。
貴方の人探しの様子にさえ気づいて、思わず名前を呼んだ。音を探れるほどの貴方には聞こえるんだろうが、アルレシャはそのことに気付かないわけで。

ぱたぱた、と足音を鳴らして小走りに近付いていく。

「どうしたの、誰か探してる？迷子になっちゃうんじゃない？手伝おうか」