当初は、独り立ちできる素地が整ったら、とっととアールアレフの屋敷を出るつもりだったんだ。

ありがたくも学校にまで行かせて貰えたうえ、過分すぎる賃金まで貰ってしまい、さすがに悪いと思っていたから。

なのに、あれは一昨年の冬だったか。
アールアレフは俺に何の相談も無く勝手に大学入試の出願書類を整えていて、来秋からそこへ通えと通告ベースで言ってきやがった。

挑発恫喝、"飴と鞭"ならぬ"肉と鞭"で良いようにおだてられ持ち上げられ脅かされ、そんなこんなで去年から俺は大学生。

共に世話になっているハーレフはと言えば、アールアレフと姉妹みたいなノリであちこち旅行に飛び回っているらしい。ちくしょう。

「…………で。なんでイギリスくんだりまで来たんだよ」

バカンスと言うならどこかに移動するんだろと、ローストビーフを口に運ぶ。

大学最寄りの繁華街、この街一番の高級ホテルのメインダイニング。

人を不快にさせないだけの所作は覚えろと、俺もハーレフも完璧なテーブルマナーを叩き込まれている。５年前まで俺らがどういう状況にあったのかを察せられる奴は、全ての顛末を知っている目の前の女以外には今や一人も存在しないだろう。

口数が少ないというほどではないくせ、何故か徹底的に"報・連・相"を排除するアールアレフに尋ねるのは諦めてハーレフに答えを促せば、目的地はコート・ダジュールなのだそうで。

「ああ。フランスなら、まあ遠くないか」

なるほどねと頷けば、アフリカ経由でフランスに飛ぶんだよとハーレフがにへらにへらしてやがる。

「……は？なんでアフリカ」

突っ込みが終わる前にハーレフの口から出た地名は、俺がここ１ヶ月ほど、さんざ目にして手にして口にしていたものだった。

「やっぱ、ちゃんとメール見てくれてんじゃん！ばか！！」

ゾラフの居場所が、やっと特定できたんだ。

アフリカの某国あたりじゃないかという目処は随分前から立っていたんだけど、これという決め手がなくて訪ねあぐねていたところ、覗いた"ゾラフ玉"にやっととっかかりとなる情報が映ってくれて。

半径数十kmくらいまでは絞れたから、その報告をこないだ送ったメールに記しておいた。
夏休暇の間に会いに行くつもりだと言い添えて。

皆で行こうよと脳天気な笑顔で告げるハーレフ。
俺は表情を隠して、俯きがちに小さく頷くことしかできなかった。
口を開けば、なんか余計な音も漏らしてしまいそうだった。

────その時は、ちゃんと我慢できていたのにな。

焦がれ焦がれたあの草原で、俺の涙腺は大決壊。

だってゾラフが、俺に会いに来てくれたんだ。
ゾラフは俺を忘れてはいなかった。

一族郎党引き連れて！
孫まで連れて！！*