「……そういえば、レヴァティ様にはあの通信は見えていらっしゃるのでしたか。
　今更気付いたのですが、自分の様な敬語キャラは窓でも口調があまり変わりなくなりがちですね。普段より少々柔らかくする様には心がけているのですが」

あ！この囚人、見学相手にメタ発言をし始めた！

「今。時間はあるか」

楽しい追いかけっこが終わった後くらいに、あなたが1人になったタイミングで声をかける。

「大した用ではないが。よければ話を聞きたい。
ここに入って長いのだろう」
例えばそこまで長くなったあなたの罪について。あるいは以前参加した宴について。もしくは監獄内の情報……あなたが知っていそうで、テンガンの興味を引く事項はいくつかある。
故に、あなたに話しかけた

声を掛けられればそちらに振り向く。
少々疲労の色が見えたかもしれないし、そうでもないかもしれない。

「ええ。構いませんよ」

とはいえどちらであれ、君の提案に付いては承諾するだろう。この囚人もまた、君の罪状には興味深いと考えていた事だ。
立ち話も何ですし、と空いている休憩室にでも共に来るように告げるだろうか。

休憩室へ行くことに異論はない。あなたも多少は疲れているだろう……おそらく。
座って話すほうが長話になっても安心というものだ。

休憩室へ着けば、適当な椅子に座る。
「さて、何から話すか……、やはり一番興味のある事から。
君は人間を弄るのだろう？どのように使うのかを聞いてみたいと思っていた」

俺も多少はやったことがあるが、と付け足す。

「ねえシェルタン」

　捕まえながらこっそりと耳打ち。

「君のこと捕まえたんだから、ご褒美ちょうだい」

「………。」

確保された状態のまま、少々ぐぬぬとしていたが。
君の耳打ちに、ふいと。視線のみでそちらを見て。小声で囁き返す。

「看守様の……いえ。勝者様の命ならば、構いませんが。
　……どういったものを、お望みで？」

「そんな難しいことじゃないよ。
　君に見てもらいたいものがあるんだ。それを見た上で、君なら『どう』するのかを聞きたいだけ」

　囁きながらあなたの視界に入るように一つのルービックキューブを手中に転がす。ロックがかかるだけの代物が中にあるのだろう、ということは想像に難くないはずだ。

「……どうかな？他の用事があったり、気乗りしないなら別のお願いにするけど」

此方も椅子に座り、適当な飲み物を注文しつつ。……話の最中にトリカブト茶が来ても困る為、アイスティー等の無難なものを頼んでいただろうか。


「主には博覧用に。……僕はサーカスの経営もしていた事がございまして。そこでお見せしていました。
　ただ、全員をそうして手元に置く事は難しく……実際は『作品』達を求む者に引き渡す事の方が、多かったですね。一度逮捕されてからは、一団も散り散りになってしまいましたし……」

この人形師は、改造した人間を『作品』と称している。

「そして、ふむ。貴方もやった事がある……と。
　その際は、一体どの様な技術をお使いに？」

視線は君の顔から、手の上で転がされるキューブへと。
こういったキューブに仕舞われる物となると……武器などの危険物や重量の大きな物、或いは生物。
とはいえ、囚人の立場では自ら手に取れる機会が随分少ない代物だ。今この地点で中身を判断する事は出来ないだろう。

「……ふむ。
　分かりました、お受けいたしましょう。」

されとて、それ程間は置かれず。
断りもしなかった。

「やあどうもシェルタン様。どうです？専用通信の使い心地は。
　お陰様で見えていますよー、電波勝手に盗ませてもらってます。お顔もばっちり！」

「特殊な通信を行う人はよく口調をがらりと変えがちですが。それを逆手に取って普段と変わらない口調にするの、覗き見する人を欺くにはなかなかいい手段だと俺は愚考しますよ！」

あ！この見学者、メタ大歓迎だからってノリノリだ！

「ありがとう、それじゃあまた後で。君の所に遊びに行くね」

　すっかり気を良くした様子で離れて行った看守は、それ以降の時間――具体的には後でログを見た時にいい感じの位置に収まるあたりだ――に、あなたの端末にメッセージを送ることだろう。

　用件自体は簡潔だ。今から遊びに行っていいか、ただそれだけ。

「処刑用の分はまた別として……複数のチャンネルを使用できるとは贅沢な役職ですね。ええ、大変面白いです。
　貴方や兎に盗み聞きされていると思うと、少々変な心地でもありますが」

「成程成程……よくある事項であるが故に、逆手に取る。欺くならば確かに良いかもしれません。
　ああ。それと、先程敬語云々と言っていたのは無かった事にしておいてください。折角なので相方に合わせて外したくなりました。」

掌をくるくるする仕草。

君の頼みに了承をして、機嫌の良さそうなその背を見送り。片付けを終え解散した、それ以降のいい感じの時間。いい感じに部屋にいる時間。
届いた簡潔なメッセージに気付けば、大丈夫です、と此方も短い返答を返す。

　返事に返した言葉もまた『今から行くね』の簡素な文字だけであったのが、ともかく、そこからほどなくしてあなたの部屋の前に一人の人間の気配が訪れる。

「ラサルハグ。俺だよ。お邪魔してもいいかな？」

　無礼講という場である以上、勝手にずかずかと踏み入ることも当然可能だ。可能ではあったものの、実際にその選択肢を取りはしなかった。あなたの意思で迎え入れた、という事実をこの看守は求めている。

/*
　ニャ！（死ぬ音）
　名前間違えましたわ申し訳ありませんのーーー１！！！！！

「はい、大丈夫です。……少々お待ちください、扉の方開けますね」

声が掛けられれば、暫くの後に扉が開き。当の囚人が姿を覗かせる。
鍵が掛けられている訳でもない為、別にわざわざ開けに行く必要もないのだが。看守様に手を煩わせる訳には、という理由。
そうして君の欲する事実は手に入る事だろう。

「ありがとう。それじゃあ早速お邪魔するね」

　あなたによって招き入れられた看守は気を良くしたように笑い、それから静かに入室する。己のものと大きく異なる部屋をぐるりと見渡し、それから視線をそちらに投げかけてルービックキューブを掲げた。

「ねえシェルタン。俺さ、君の罪状を含めた詳細データを確認させてもらってからずっと君に聞きたかったことがあるんだ。
　君、人を人じゃなくしていたんだろう？それはそれは独創的なモノにしていたと聞いているよ。だから聞かせて――」

　カシャ、カシャと。話している間にも迷いなく素早く動く指がちぐはぐな六面を完璧なものへと導いていき、そして。

　キューブが開くと同時、粘性のある何かの擦れあう音と、次いでそれらのモノが床に打ち付けられたような鈍い音。そこにいたのは多くの触手で形成されたひとつの生き物だった。
　肉の厚さ、質は蛸を彷彿とさせるだろうか。それらの肉は全て粘性のある液体で覆われ、触手同士が触れ合い離れる度に糸を引く。どことなく漂ってきた甘い香りも恐らくこれに由来するのだろう。

「君だったら触手コレを、誰のどこに置き換える？」

「他の役職は盗み聞きされないものもあるんですけどねー。
　この盗み聞きされている状況を理解した上で、シェルタン様がどう立ち回るか……腕の見せ所という奴ですね」

「はいはーい。合同方針はいつでもいくらでも変わるものですからね。無かったことにしろと言われたらそうしましょう。
　相方のコヨーテ様と一緒に、どうか頑張ってくださいね。シェル……ああ、グロリオサ様とお呼びすればよろしいですか？」

この囚人の部屋で目立つ物は、少々本が多い事だろうか。小説だったり、エッセイだったり、医学だったり。ジャンルは様々な物。

部屋に招き入れ、そして君の視線が部屋の中から此方に戻るのを見る。

「……ふむ。」

掛けられた問いと共に、ベチャリと湿った音を聞く。君の方に向いていた囚人の目線は、君が取り出した生物の方へと移った。

「貴方の言っていた、見てもらいたい物とはこれの事ですか。
　……成程、成程。考える時間を頂いても？」

少し屈む様にして、じい、と。おおよそ一般的には醜悪と呼べるであろう、その生物を観察する。
四肢や髪などを触手に置き換えた『作品』も、無論存在している。が、記憶の中に全て残っている"素材"の中に、目の前の生物に相当するものは無い。だからだろうか、眺めるその視線は好奇の色。

そして質問に対する答えは、ゆっくりと考え込んでいる。
それと同時に、君という看守が何故その様な質問を投げかけるのかも。
ただ、一つ思い浮かぶ感想としては。

「良いご趣味をお持ちの様で。」

「盗み聞きをされないのは決闘者でしたか。……僕かコヨーテに飛んできた場合、通信装置のチャンネルが愉快な事になりますね。万が一そうなったらまた貴方に報告しに行きましょうか」

「有難うございます。ええ、ルールは有って無い様なものではありますが、精々彼と共に楽しませていただこうと思います。
　……呼び方はどちらでも構いませんよ？貴方様のお好きな様に。」

こちらは飲み物は頼まず。

「鑑賞に耐えるものが作れるのは才能だな。いい値がつくのだろう？
それにサーカスとなると運動機能も損なわずに作れると。
では、俺の話もさせて貰えれば……基本的に失敗だった。
縫い合わせる手段として……治療装置に近いものと言えばわかるだろうか。それを購入して試したことがある。
結果、適当に繋いだだけでは外見上は問題ないよう見えても人間は長く生きられないということが分かった」

「加えて美的センスもない。上手く生き残ったものを他人に見せた時には『10才児の落書き』という感想しか貰えなかった」

　いまどき本なんて珍しいな、などという感想を抱いていた。いたが、それもまたあなたの罪状と搦めて考えてしまっていいのかどうかの判別はまだできずにいる。

「そうそう、これ。この船で造られたんだったかな？正直よく分からないんだけど……ともかくお仕置き用の子を借りてきたんだ。気持ち良くさせちゃう方のお仕置き用の子を、ね」

　あなたの目を見て、少なくとも興味を引くものであったことを感じ取ればほんの少しだけ肩の力を抜く。まずは一段階かな。
　それからつい、と指を動かして触手へと指示をする。素早く認証を済ませていたこの触手は認証者の意思に従って動くことだろう。そう、それはあなたの足に、そしてその上へとにじり寄ろうとするはずだ。思ったようにことが運ぶようであれば服の上から、内側から、どちらからもそれらの肉があなたを貪ろうとする。

「俺は別にコレ好きじゃないよ。でもほら、実際に置き換えの許可は下りないにしても考えるのは自由でしょう？……回答の参考になるかもしれないし、まずは体験してみなよ」

「ええ。仰る通り、高い評価を受けたものです。
　才能というよりは……技術を学び、長い時間を掛け。満足の行く『作品』が作れる様に努力しましたから」

グラスに口を付ける。
君の技術の事を聞くと、その件に関しては直ぐに唯の「数」の一つだったかと判断する。

「…………。成程。
　貴方は確か、広く浅く様々な事をしているのでしたか。
　何か理由やきっかけなどは有ったんですか？」

「君に肯定されると、「ディーラーだった友人でもいたかい？」って意味に聞こえてくるけど、どう？」

どう？

「そうですね。兎にも、俺にも脱落者にも完全に盗み聞きされないのは決闘者のみ。
　共鳴は俺や脱落者であっても様子を探ることができませんが、兎は聞けますから。

　あは、嬉しいなー。いえ感情なんてよく分からないんですけど。もし万が一決闘者と絆が結ばれたら報告聞かせてほしいです。お待ちしていますね？」

「それじゃあ俺からは変わらずシェルタン様と。貴方のそのコードネームは、貴方と相方様二人だけのものですから」

/*
お疲れ様です人工衛星饅頭様。良い感じに私の名前をミックスしてくれていますわね。
概要のお問合せありがとうございます、リアルをプレイもお疲れ様なのだわ。それでは説明に移らせていただくわね。

今回イベントで遊ぶゲームは「シックボー（大小・タイサイとも呼ばれる）」です。
簡単に言うとサイコロを三つ振り、その出目に対して賭けをするゲーム。日本の丁半みたいなものです。

スケジュール的には

21：00〜21：59 →ルール説明のち1回戦
22：00〜22：59 →2回戦
23：00〜23：59 →3回戦のち結果発表等

の3回ゲームを行う構成になっています。

で、最後までゲームに参加するのが厳しい場合、先に3回戦分（或いは離席する回の分…2回戦からとか、3回戦分のみとか）賭けるチップと賭ける出目を秘話で教えていただき、他参加者さん同様ゲームは遊んでもらおうという仕組みになっています（ロールでの反応は後からでもできますからね）。

これらを踏まえ、最後まで参加できそうにないなら更にゲームの遊び方も秘話でお送りし、既に賭けるコインや出目をお預かりすることも出来ますがどうしましょうか。
離席しそうな回の分だけ今賭けておきます？

触手に向いていた視線が君の方に向けられる。
言葉の意味を理解すれば、これが君の求める褒美かという答えに辿り着くのは容易かった。
その為に作られた生き物が、一瞬の隙を逃すことは無いだろう。

主の望むままに異形の肉が、ねとりと粘った液を纏わせながら下から上へと這い上り。ひとの身体の中で、最も敏感な箇所に触れる。
人形師の肩が、ぴく、と小さく揺れた。それと同時に、咄嗟に手の甲で自身の口を塞ぐ仕草を見せるだろうか。

「……っ、……。
　いえ。……やはり、"良い"趣味をお持ちだと思いますよ？」

少しだけ塞いでいた手をずらして、再び君に告げよう。
心からの皮肉と賞賛をね。

「ええ。……と言いたい所ですが、彼は買い手側で。させてはくれなかったんですよね……」

残念そうにしている。

「俺も悲しい……面白い話が聞けると思ったから……」

本当に禄でもない。

「でも思い出す程度には親しかったんじゃないのか？」

「戦闘自体は出来なくもないですが。決闘する、なんていう柄ではありませんし……流石に無いとは思うのですがね。」

フラグを建てていく。

「……畏まりました。お気遣い感謝致します」

答えた声は、通信機から聞こえた色と似て。何処となく楽しそうだ。

「腕を増やすのが良いと、ずっと思っていたのですがね……。器用でしたし、綺麗な指を持つ方だったので……。」

最悪の会話である。

「ええ、まあ。何度か『作品』達を見に来て下さったり、此方から彼の経営するカジノに訪れたりしていました。」

「俺それ知ってます、フラグって言うんですよー」

フラグって言うんですよ。

「いえいえ。一時的な、けれど特別な縁で結ばれた二人がどのように活動していくのか……見ものですね。観察していますよー」

アンドロイドは感情が分からない。
けれどあなたの声色から普段と少し違うなとだけは理解して、真似をするようにほんの少し声を高くして笑ったのだった。

「確かに、俺はそこまでの努力はしていない。一度見てみたいものだ。君の調書でも手に入れば画像のひとつくらいはあるだろうか」
美術的なものはいずれもひどいものだったので、早くに諦めすぎたかもしれない。
先人に倣うべきだったか、と頷き。

「きっかけ……気づきを得たのは恐らく同年代の感情を学んだ時ではないかと思う。どんな事で楽しんでいるか……を何十人分か学習させて貰った。そのうち楽しさを感じたものを続けた結果が今だ。
君は？何かきっかけでも」

/*
はーい！参加ありがとうございます！嬉しい！

二回戦以降の観戦も大丈夫です。一回戦でもしバリバリに稼いでそのまま一位取ったらシェルタン様が堂々の優勝なので、頑張ってね！(なお罰ゲームの条件満たしたらもれなく罰ゲームなので、そこもがんばって)(あとでロールするなりスルーするなりしてもらって構いません)

　這い上がった肉はあなたの中心を捉えただろうか。であるのならば、あなたの下半身は粘液が触れた場所からじわりと熱を持ち、当然ながらそれは捉えられた敏感な場所も同様だ。

　明らかに淫らな意図がある、それでいて人の指とは似て非なる動きがゆっくりとあなたを攻め苛む様を背に、男は近くの椅子あるいはベッドに悠々と腰掛けて足を組む。

「あは、褒めてくれるなんて嬉しいなあ。嬉しいし君のこともっと知りたくなっちゃった。
」

　あなたに口を塞がせるまいと触手が動く。腕を封じることがかなえば、そのまま後ろ手に拘束することができれば、自然と胸を突き出すような形になるだろう。そうして主張させられた胸部を触手が捉えないわけもなく、男はあなたの喘ぎですら対話であると見なす。

「綺麗な部位を弄りたくなるものなのかあ…………」

嫌悪感はないが、未知の世界には『そういうものなのかあ』と言いたげな呆け顔だ。世界、思ったより広い。

「つまり綺麗な指もちで好感があったから？別に『素体』に出来るなら好感を持ってるかは別に問わないのかい？」

「そうですね、此方に来た際に取り上げられてしまった写真が幾つかあったので。……破棄されていなければ、まだこの監獄の中に残っているやもしれません。本当ならば、直接お見せしたい所なのですが――

　ああ、いや。一つだけありましたか。お見せできるものが。」

思い出した様に告げて、気になります？と。

「楽しさの学習……ふむ。少々変わった言い回しをする、と感じましたが。今しているように人に尋ねる等という解釈で合っています？
　僕の方はと言うと、……。」

そこで少し言葉を切ってから、何処か遠くを見る様に。

「昔、家で飼われていた子が居まして。
　思えば、それがきっかけでした」

触れられた箇所が酷く熱い。甘い香りが頭を酷く鈍らせる。
用途がこれだ、媚薬か何かでも分泌する様に作られているのだろうと霞みかけた理性が思考する。
手を腕ごと捕らえられ、後ろ手に縛られれば。先程の様に声を堪えようとする事も叶わなくなり、だから、



提案に返る返答は、嬌声だ。
ゆったりと、それでも丁寧に確実に。太腿と中心とを嬲り責め立てられれば。脚を、腰を、肩を、――本人の意識の外で展開された骨の翼を、跳ね、震わせる。
快楽を逃がす場所を無くした熱は、服に隠されたままでも主張を燈す程に勃ち上がり、じわりと布を湿らせた。
かと思えば上の服に入り込んだ触手は、くるくると尖りの周囲を愛撫して、その度に粘液が熱を塗り込めていく。

人形師は荒く息を吐き、立っているのも辛そうにしながらも、笑顔でこの様子を足を組み眺める君に視線を向ける。
熱と羞恥と快楽と、その中に混じる探る様な琥珀色が君を見る。



自分に、何を望んでいる？
反抗する姿？屈服する姿？それとも。

「『素体』にも寄りますけどね。
　彼はその綺麗で器用な手で、同時に汚れ仕事もしていました。」

綺麗かつ汚れている矛盾を抱えた、人間らしい手。その矛盾が好ましかった。だからその手を沢山増やしたかった。

質問には少し考えてから返答が返る。

「好感を持っているかは問いませんでした。
　ですが、やはり……好感を持っている方が。より出来が良く強く愛しく思う『作品』になったのは確かですね」

広報担当が司会を務める、観客たちへのサービスゲーム。
番組の終了後、どこか都合のいい時間帯。きっと君は自室に引きこもって居るだろうと判断しつつ。

こん、こん、と。
君の部屋の扉をノックする音が聞こえる。

「あぁ、やはり……、あるのか？見せられるのならぜひ見せて欲しい」
正直にそう答える。本当に見たいと思っているような、浮ついた声ではやはりないが。

「いや。直接頭を覗き見るということだ。……もしかすると正規品はもう出回っていないか。こう」
自分の頭をとん、と指差す。
「触るだけだ。使用条件はあるが好きな記憶を自分の頭に読み込める。俺は学習の為にそういう手術を受けた。今も使える」

「……飼われていた子か」
話の続きを促すように繰り返す。

「うんうん、ちゃんと気持ちよくなってくれてるならよかったあ。ソレを造った奴等も喜ぶんじゃない？
　ああ、やっぱり綺麗だね。その羽じゃ何処にも行けなさそうなところも含めて可愛いよ、……あ、ごめんねそれじゃあ苦しいね？ちゃんと出しといてあげる」

　あなたの甘くなる声が言葉になっていなくとも、一挙一動に意味を感じ取って――勝手に見出してと言ったほうが正確だろうか――言葉を返す。偽りのないことが伺える言葉を紡ぐ男の表情と声音は、あなたの自室を性に満ちた空間に作り替えた人間とは思えないほどに普段通りだ。

　そして、あなたの下腹が主張する様を見ればまた触手へと指先で指示を出す。服の内側に多く触手が這っている現状では服の張り付きも鬱陶しかろうというわけではないのだが、ただ勃ち上がったそこを外気に触れさせるために、触手は器用に動き衣服を取り払おうとする。

「俺がどうしたの、改めて自己紹介が必要かな？俺はバーナード・ドギードッグ、ここで看守をやってます。好きな色は白と黒、趣味は寝ること、あとは……そうだ。

　君とこうして遊ぶのはこの場限りだから、反抗するも屈服するも好きにしな？」

　気質的には屈服を望む人間でありながら選択を委ねているのはただ「自分が手を出していないから」に尽きる。故に焦らして愉しむようなこともなく触手の使い勝手の良さをプレゼンするのだ。あなた自身への快楽という形で、人の手では為せない悦楽で溶かすように。何度となく往復するねっとりとした摩擦でもって、胸も下腹も蹂躙する。

「あえて俗にいうならギャップ…隔意があればあるほど好ましいのかな。人間味を愛してるのに、結果的に『世間一般の人間』とはかけ離した存在にしてしまうのも、なかなかの矛盾じゃないか。苦労しそうだ。」

それなら機械は好みじゃないのかな。
ぼんやり考えたが、口をついて出たかもしれない。

「加点にはなるが必須ではない、と。面白いね。
それで？『作品』になった子、愛してるようだけど鑑賞しかしないの？もう対等じゃない『人間』ではなくなるから、そういう関係はあり得なくなるのかなってね」

「…………。
　分かりました。……自分ではそこまで納得が行っていない物であるのが、口惜しい所ですが」

首に巻いたマフラーを外し、見やすい様にと少しだけ身を横に傾ける。
そしてカタ、という音と共に。人形師の背から骨組みだけの翼が広がった。

「幾分昔であるのと、自分自身に施術を行うというのはやはり難易度が相当に高く。
　それに、大抵の人間と向き合う際は……やはり、外面も人間らしくなければならない場合が多いんですよね。なので箇所としても範囲が狭い。
　……まあ、そんな訳なので。大した参考にはならないと思います」

その翼は骨組みだけだ。故に、特に何の機能を有している訳でもない。
けれどもそこらの同類からして見たならば。人形師が自らに施したこの異形は、精密で美しいと称されるのだろう。

君が観察を止めたのならば、直ぐに翼は仕舞われる。

▽

「成程成程。一般的に異能と呼ばれるもの、ですかね。
　人工的にという事は何かしら貴方か周囲の意図や事情でもあったのでしょうか。それともデザイナーベビー等の特殊なご出身で？」

今も使える、となると。
ただ知るだけならば使えば所を、態々聞きに来ているという訳だ。

「…………。
　とても歪で、それなのに美しくて。可愛らしい子でしたよ。
　この姿の方がきっと、人間として正しい形なんだと。そう思えたのは、あの子が居たからです。
　だから、あの子が居なくなってから、こっそりと家を出て。そこから、技術を学んだ。」

つい、と君の指先が触手に指示を送るのを追い、視線は再び触手の方に向く。
直後服と肌との隙間を器用に引っ掛けられ、ずり、と穿いていた衣服を下ろされれば。
君の思惑通り、人形師の男としての象徴が露わになる。散々刺激と熱を与えられ育て上げられ硬さを持ち、纏わせられた粘液だけでなく、みっともなく自ら先走りを零しながら。



普段と何ら変わらない色の君の声とは、打って変わった濁った色。
最初問われた質問に対する回答を、外面という衣を取り払い口にしよう。
……君にとっては意味なんて、最初からなかったかもしれないけれど。

▽

あつい。あつい。
粘液が擦れ合う水温が、酷く頭の中に響いている。
人では成せない動きでの蹂躙に、下腹部はどんどん熱を溜めていく一方であり。胸なんて触られた所でと思っていたのに、粘液を纏わせた触手が這っていく度に段々と快楽を返して来て。



脚がより一層、がくがくと震え出す。
限界はすぐそこなのだろう、主張する熱は反り返り、開放を求める様にびくびくと痙攣する。

「……。ええ、そうですね。貴方の言う通りかと。
　僕もまた矛盾を抱えている。そんな人間の歪さや滑稽さが、嫌いだからこそ好きで、だから。


もし機械の事が口を付いて出ていたならば、依頼では時々ありましたけれどね、と。
全く無しではないのだけれど、生き物程好きではない。

「いいえ？大事に扱って、愛して、着飾って、披露して。暴れられて死にかけたりする事もありましたが、それすらも愛おしかった。対等かどうかは……まあ、そもそも殆どの『素体』が対等でないのが殆どだったので。
　……ただ、何しろ数が多かった為。全員を手元には置けず……置いておけなかった子は、止む無く売りに出していました。」

人形師の罪状は、人権侵害に当たる改造と『作品』達を見せる違法経営の他に、人身売買。
つまり『素体』の殆どは売られた人間だ。

　あなたの指摘に一切間違いはない。しかしその指摘ですらも男は気を良くしたように喉奥を鳴らして笑い、外面が良いと評されるお綺麗な顔でまるでおねだりでもするかのように首を傾げるのだ。

「ふうん、腸ね。普段はどうしておく？しまっておこうか、出しておこうか。俺の『腸』になってもこれは……君の羽みたいにちゃんと動かせるのかな？」

　実のところ、投げかけた問いは比較的真面目なものなのだ。あなたという囚人を知り、データを確認し、そうして『挨拶』する機会を思い描いて用意した話題。人間そのものである自分が楽しんでもらえる話題はやはり、自分を異形へと変える空想であったと思うから。

　まともな回答を得られる保証もなかった中、回答だけでなく取り払われた外面の下、あなたという人間の一端を見ることが叶ったのだ。嬉しくなって、もっと知りたくなって、問いかけを重ねてしまう。


「……ん。ちゃんとイく前に言えて偉いねシェルタン。支えておくから、その子にたくさん出してあげて？」

　言うと同時、生じた変化が二つ。
　一つ、触手があなたの椅子になるかのように展開される。リクライニングチェアをイメージすると分かりやすいだろうか。決定的に違うのはあなたの四肢を縛り、抵抗する力がなければ開脚へと導かれてしまうこと。
　二つ、触手の一本が縦に裂け、あなたの下腹の熱を覆うようにして咥え込む。当然男もあなたも吐精を直視することはなくなるが、得体の知れない異形に精を飲まれることになるはずだ。

　それからはあなたをその責め苦悦楽から解放するまで、あなたの熱が解放されるまで。
　触手は半ば追い立てるかのように粘液と体液を混ぜ合わせ、あなたの肉を貪るだろう。

「そうだな、
　……しまっている方が、貴方らしくはあるね。表向きは"明るく話しやすい良い看守様"、腹の中は醜悪で底知らず。それに、普段は綺麗なフリしてたいだろ？俺もそうだよ。だってその方が、得で楽だし。
　……腸になっても動かせるし、神経も繋げられる。何なら感覚を強化して、そのさぞかし立派な物の代わりにでも出来るんじゃないかな。どう？」

そうして此方の好みそうな話題を持ってきたのは、訴えられた時の保険なのだろう。思えば何度も同意を求めてきた、いざという時に"あいつが試したいと言った"とでも告げる為か。
いい子のフリする同士でも。罪を犯した嘘つき悪魔Bealよりも、賢くかわいいワンちゃんDoggyの言う事の方が、きっと皆聞いてくれるだろうしね？

ああ、本当に。今すぐその身を相応しく改造してやりたい！

▽

君の言葉と共に、触手に変化が生じる。
身体を支えるのも限界になっていた脚は、容易く絡めとる事が出来るだろう。腕は俄然掴まれたまま。
熱に溶かされた身体は、抵抗する気力もとうに失っている。そのままあられもなく脚を開かされた格好になり、嫌悪と羞恥に顔を歪める。

「ッ……、 ……この、ド変態が」

普段の品のカケラも無い罵倒を吐き捨て、人形師は歪んだ表情のまま君を睨む。
けれど、熱をすっぽり咥えられ、逸るように貪り責められれば。もう。

「ひッ……ぅ、くぁ、ぁッ、――……ッッ！！！」

大きく身体を跳ねさせ、中心を食む触手に腰がぐっ、と向かって。
異形の体内に弾けた熱がどくどくと注がれていく。白が垂れるのを見る事が無くとも、達しているのは明らかだ。Doggyな君には、それが分かる筈だろう。

一滴残らず飲まれたならば、跳ねていた身がくたりと弛緩して。
触手の椅子に身を委ね、は、と細く荒く呼吸をするのみだ。

「……っふふ、あはは！いいね、ああよかった！俺ソッチの趣味ないから君と仲良くできないと思っていたんだけど、そういう素直な君となら遊べるよ！」



「ご立派だなんて〜それほどでもあるけど見る？人間である限りは触手には勝てないし、──―見るならケツでも味わってもらうけど。」

　あなたという人間への認識を改めていく中で抱いた僅かな歓喜を咀嚼していたにも関わらず、最後だけは存外静かな声が出てしまう。目を丸くして曖昧に笑ってごまかすしぐさはわざとか、それとも。


　あなたの歪んだ表情を眺め、あなたの絶頂が近いと分かればベッドのスプリングを軋ませて立ち上がった。コツ、コツとブーツの音を響かせて歩み寄り、その瞬間までしっかりと表情を見届けてやろうという心積もりで。

　だから、その瞬間が近づく途中に来ても近づいてからだったとしても、男はあなたが触手に抱かれ『休憩』するまでの姿をじっと見下ろしたことだろう。くす、くすと。笑う口元をグローブに隠して機嫌のいい音ばかりを慣らし、それに連動するかのように触手は小さく揺れた。

「素直になっていいんだよ。ここは無礼講の場だもの、ルールを守りさえすれば無礼も不敬も、殺害だって許される。囚人である君が看守を手にかけることだって罪に問われないんだから」

訪ねてくる人物に心当たりなど無い。
そんな物好きを囚人は知らない。

響くノックの音に眉を寄せて訝しげに見やる。
本当は無視でもしてやろうかと考えていたが……。

わざわざ訪ねてくるんだ。
何処かで擦れ違う瞬間に捕まりそうで面倒。

ということで、扉をほんの少し開けて訪問人を確認した。

誰？ だとか、何？ だとかそうした言葉はなく、
君が話すのを待つようにしてそこにいる。

部屋の中は暗い。その表情は上手く見えないかもしれない。

「俺がそこで見たいっていう様な奴に見える？その腸引き摺り出して『作品』になってくれるなら考えてやらなくもないけど……ああ、そもそもこれっきりだっけ？良い御身分な事で。」

笑って誤魔化すその様子に、低い温度の声を投げかける。
綺麗でいい子のフリしている僕より、汚くて悪い子の本当の俺の方がお好みなんだろ？


快楽の波に沈められ、絶頂に押し上げられていた最中。
くらくらする思考の中で、君がすぐ近くに近付くのを見た。
熱が霧散して冷えた理性は、身を凭れかけながら。己の達した表情が君に捕らえられた事を認識する。最悪だ、とでも言いたげに。


「………、勝手に引き摺り出して置いてよく言うよ。
　それとも、何。挑発？俺に殺しに来て欲しいの？」

「……。」

扉が少し開けられて、眼が合う。正確には君の表情は良く見えていないので、視線の気配だけが合う。
君が何か話し出す事が無いのなら、そのままゆっくりと口を開く。

「気になる事がありまして。
　……あなたは何故、この遊戯に参加を？」

頷き、じっとあなたの動作を見守る。
「成程、自分に。近くで見てもいいか」
立ち上がって、許されなくても座ったままではいないだろう。
許されたなら近づき、背から翼の先まで、ゆっくりと視線が動いていく。

「隠せておけるようにと。
ああ、いいや、詫びよう。俺の『遊び』とは丸きり性質が違うものだな。似たようなことをしたことがあるなどとんだ勘違いだった。
出来れば自信作も見たいものだ」
審美眼こそ持たないものの、違いくらいは分かる。これは『表現』であって、自分の行う『手段』とは違う。
それが確認でき、座り直し。

「人工的な受胎ではあるが……出生時の注文ではないな。兄弟と比べて笑いもしなかったせいだ。
それで学習の為に。教育の一環だな。有り難いことだ」

自分の話には何の感慨もなく、かといってあなたの話も楽しんでいるような様子は見せられない。感情は言葉で語るのみ。

「そこで新しい価値観を得たと。そう明確な切っ掛けがあるのは羨ましいことだな。中々いないだろう、そう、人生を変えられることは」

「『作品』は悩ましいけど俺、物になるより物にするほうが好きだからパスね。――良い御身分？違うね、君の身分が悪いだけだよ」

　こんなところ監獄に来るような犯罪を犯して、
　こんなところ無礼講に来るような選択をして、
　こんな、

「……別に俺だって死にたいわけじゃないよ。
　でも素直にストレス発散してほしいのは本当。処刑なんて流れ作業でプチプチ小さくストレス発散はできないでしょう？」

　ゲーム上の処刑がストレス発散になるか、ストレス要因になるかは人による。仮にストレス発散になるとしてもそれで全部すっきり発散できるかといえば別なはずだ。


「俺が抱かないだけマシだと思ってよ。右を見ても左を見ても棒姉妹なんて地獄を回避させるだけの理性はあったよ」

　さて、あなたはこの男の肉体関係をちらとでも聞いたことがあるだろうか。なかったのならご愁傷様、あったのならばご苦労様、いずれにしてもそれらの言葉を投げかけるのはだ。

　――触手があなたを開放していなかったのは、つまりはそういうことだ。

　あなたの背を押し上体を起こさせる。咥え込んだままの熱を、達してそう間を置いていないそこを柔く吸い上げる。臀部を撫でおろし後孔へ粘液を塗りたくる。それらの行為は全て男の眼前で触手によって行われていく。

「ねえシェルタン、そこは初めて？」

近くで見てもいいかと問われれば、了承する事だろう。
背に付いているものである為、君が動かす視線の全てを認識する事は叶わないけれど。
ただ、想像していたよりもずっと丁寧に見ていた事は。君の詫びの言葉と、見ていた時間でよく理解した。

「ええ。……多くの人は、人と違う形の物を嫌悪し見下しがちなので。
　自信作の方もいつかお見せしたいですね。それが叶うのであれば。」

再びマフラーを巻き直し、君の話に向き直る。
そして今までの君の様子を思い返し、思考し、想像する。感情が完全にない訳ではないように思う。表に表現するのが苦手……或いは不可能？

「直接の教育ではなく、学習の為に異能を渡す……しかも、かなり強力な部類に当たる物を。最近はその様な教育があるのですね」

世間体から見ると、君が監獄に居るという地点で失敗に当たるのだろう。本人からすると有難いとの事だけれど。

「はい。あの子と出会っていなかったら、
　ともあれ、本当に。幸運だったと思いますね」

「ああ。出来ればその内に。……新しいものを作りたいとは思わないのか」
自信作についても気になりつつも、ここでは叶わないであろうことを問う。
もう最高傑作を作った後なら、あなたにはそもそも意欲はないのだろうが。

「直接の教育は早々に辞めた……ああ、最初に与えられた物はもっと弱かった。長期間を覗けない事と、相手の強い『許可する意思』がなければ覗けなかった事と。本来気軽に使うようなものでもない」
それを違法に強化したことも罪の一つとなっているのだが、置いておいて。追加の質問。

「その『あの子』は、もういないものなのか」

君の言葉を一つ一つ聞く。
ああ、その腹の底。綺麗な外面に覆われた、醜く汚い人間の本性。


「……お前、ホント嫌い。一周回って愛しくすら思えるぐらいにね。」

嫌悪と賞賛、そして色んな感情が混じってどす黒くなった色で。
自身の澱みを隠しもせずに、吐き散らす。

▽

――けれど、君の話に。俺が抱かないだけマシだのなんだの、そんな言葉が混じったところで。

「――は、？」

触手の手によって上体が起こされた所で、自身が『終わり』だと思っていた事が『休憩』であったと辿り着き。
人形師の澱んでいた感情は、挑発する様だった声と表情は。



「ひッ……、や、

身を強張らせた中、達したばかりで敏感な中心に再び刺激が入り、命乞いにも似た声を上げる。
そして、もう一つの触手はそれよりも後ろの秘孔へ。纏った粘液はじわじわと熱を燈し、入口となるであろう箇所がひくりと揺れる。

実の所、そこで受け入れる事は初めてではない。
ないのだが、だからといって先程散々熱と快楽を味わわせて来た触手が、これから自分を犯すのだという恐怖が和らぐことは無かった。

質問に応えは返らない。

「成程。俺やテンガンと近いのかな。
世間一般の『悪』と定義する行為と理解していても止める気は更々なさげなのは、いやあ全員立派な囚人で一括りにされただけある。

ただ、シェルタンほど矛盾を抱えてはいないな。まあ俺の欲求……性癖がが俄然シンプル過ぎるからそうなりもするだろうが。……結局の所、矛盾は強い愛に収束してるのが面白いな。無関心が一切そこに含まれていない。だから話を最初に聞いた時、つい喜んでしまった」

別に自分がされた訳ではないが、そうまでして『執着し愛する癖に加虐性癖に近い属性』を見ると、どうしても気にかかってしまう。

実は根っ子っていうか素は相当乱暴だったり粗野だったりしない？そんなことない？」

これは、自分含め数人にそれらの『素の顔』があったのを知ってしまい、その方が己の性癖に近かったために尋ねている。ないものはないだろうし出せないものは出せないのに懇願めいた含みがある。

「そういうものかぁ。俺、割と身分より個人を見ちゃう気質だったからさ。んー……でも、どちらかと言うと『そういう関係』にならないの、単純にシェルタンが欲張りさんだからかな？一人に決め切れない、と言うよりは……決める必要も、望みも別段抱かなかったんだね」

「作りたいですよ？……けれど、ここに居る限りは叶いはしないので。想像ならずっと、続けています」

人形師の罪は内容そのものの他に、その累犯も含まれる。
意欲も欲求も執着も、今も尚ずっと。持ち続けているのだ。

「成程、与えられたものを元に強化していった……と。
と先程は思いましたが、それなら理解出来ますね。」

追加の質問には、少しだけ、ほんの少しだけ憂いの色を滲ませながら。

「……ええ。本当に突然、いなくなってしまいました。母様曰く、逃げられたと」

「ええ、ええ。流石は全員自主参加なだけはありますよね。ご立派な方々ばかりで、楽しいですよ。いざ暴力が始まったら、皆様どの様な本性が曝け出されるのか。……それが見たくて参加を希望したので。
　貴方は……そうでしょうね。あれバーナード様を主人に選んだり、僕の気質であそこまで喜ぶのは相当だなと思いました。


君に対しての物騒な妄想も最早隠さなくなった。
不快感を与えるなら少し面倒だが、君がむしろ喜ぶのならいいか、と判断。

「お褒め頂き光栄。こんな監獄に入れられるぐらいなので。
　粗野ではないと思いますが……あー、でも。そうだな。確かにもうこれ君には今更話し方も繕う必要ないか、性癖も本質もゲロってる訳だし。
　……改めて"俺"の事よろしくね？ラサルハグ。あ、でも二人の時以外は『普段通り』にするのは許してほしいな。」

懇願を受けたのなら、ついでに何と無く纏っていた丁寧さもかなぐり捨てる。もうこれ口調以外『素の顔』出してた様なものだしね。

「……うん。元の歪みや個性が違っても、皆歪で綺麗で愛おしい、俺の大事な『作品』だからさ。そこから一人を選ぼう、なんて思えないんだ。」

あなたの問いの後、暫し沈黙が流れる。
聞こえてきたのは嘲笑うような笑い声だ。

「…知ってる？ 仲良くない相手にはさ、
ボクと君は仲良くもないし、君がボクにしてくれたこともない。
つまりは問いに答える理由が何ひとつもないってことだ。
なあ、わかるか？ 相手の答えが欲しいなら自分が先に言え。
だからといって教えてあげるかは別だけど」

あまり口数の多くない囚人だが、今は違う。
笑い声はいまだ響き、暗闇の中で愉しげに言葉を紡ぐ。

「そうですね、ええ。教えてくださりありがとうございます。
　そのまま扉を閉められるかとも思ったので、少し安心しました」

君の嘲笑と、これまで自分が見た中では一番多い数の、言葉を聞く。
仲良くない相手と言うが、そもそも君と仲の良い相手が思い当たらない。
仲が悪い――というよりも、君が敵意を抱いているだろう人物ならば、かなり思い浮かぶのだけれど。

「僕が参加希望を出したのは、人々の本質が沢山見られる機会だったからです。
　能力抑制が解かれ、自由に好きな事が出来て、死と暴力が推奨されて、横暴な看守に恨みを晴らしてもいい。そんな場所、本性を曝け出す人々が沢山見られるでしょう？」

嘘はない、取り繕う必要も無い。
ご飯が美味しいとか酒が飲めるとか、そんな理由も確かにあるが、そんな理由より余程説得力があるだろう、と。

「けれど。あなたはむしろ、この場に苦痛すら感じていそうに思えまして。先程の巻き込みカジノが正にそうだ。
　なら何故参加したのかと。苦痛を凌駕する程のメリットが無ければ、その選択肢は選ばない。あなたがその判断すら出来ない程愚かには見えない。

　……もしも何かしたい事があるのなら、内容によってはあなたに協力しますよ？」

　吐き散らされた言葉を、男が通常通りに受け取っていたのならば「愛憎渦巻かせてくれているなんて嬉しいなあ、ありがとう！」と笑っていたことだろう。そのままの勢いでそちらに対しても白々しく誰から見ても偽りでしかない愛を囁いていた可能性すらある。

　けれど。実際にその場で行われたのは、あなたの望んでいた通りの変化だ。発露だ。それはと言えるほど美しいものだろうか。



「俺は大嫌い。自分すら作り替えてる芸術家気取りの狂人が、今更被害者面しようとしてんじゃねえよ。」

　あなたは気付くだろうか。歪んだ笑みに変化しても尚、男は笑みを携え看守の立場でものを言う。そう、どれだけ話していても男はを完全には崩せない。隠していたが見えている以上、一応はこれも本性ではあるものの、あなたはやはり物足りなく感じてしまうだろうか。



　さて、加虐と屈服を好む男は、自分が与えたものによって好ましい色に塗り替えられたあなたを見れば肩を大きく震わせて嗤うだろう。その場でしゃがみ込んであなたを見上げるのは、あなたを下から責め立てる触手が自分の与えたものだと示すためか、あなたの下腹と窄まりが蹂躙される様をよくよく眺めるためか。恐らく両方だろう。

「
　――俺の『腸』で、愛してあげる。思う存分鳴いてね？」

　先程までの空想があなたの耳朶に流し込まれるのとほぼ同時。
恐怖と絶望凶悪な悦楽をもたらす触手があなたの内壁を一気に奥まで撫で上げた。

目の前の男に変化が起きる。
それは確かに自身が見たいと望んだものだ。
この看守の、綺麗な外面に隠した、腹の底。本性。




だが、目に映る口の端を歪め笑うその姿は、確かに人間のものの、人間の本性の筈なのに。
脳内を満たす感情は、嫌悪でも愛情でもなく、
……混じり気のない『恐怖』だ。

▽

触手が下腹と秘孔を撫ぜていく度に、恐怖と快楽で身が、翼が、跳ねて震える。
しゃがみこんだ君を見て、目を見開き涙を零し。外面も本性も抜け落ちて幼子の様に懇願する囚人の姿は。
君が見た事のある彼の姿の中で、一番魅力的に映っただろうか？

耳朶を伝った声が、空想が、脳に届き、そして、






恐怖と絶望と最早暴力と呼べる程の快楽とが、奥底まで身を侵し、蹂躙し、嬲っていく。
四肢が跳ね暴れるものの、動く事は叶わず。ただぎちぎちと抑える触手の音が鳴るだけだ。
身体をビクビクと痙攣させ、付き込まれた触手を強く締め付け、口の端からはだらしなく涎を垂らす囚人に、『人形師』としての体制は最早どこにもない。