通信があって暫くしてから。
君の部屋の扉を、ノックする音が聞こえる。

手にはアールグレイの紅茶と、マカロン^vil。

ノックの音に気が付けばほんの少しの間を置いて扉を開ける。

「いらっしゃい、グロリオサ。…いや、今はシェルタンと呼ぶべきか？」

通信で口調は崩してしまっている以上、取り繕う事もないだろうとそのままの調子で声をかけ。
貴方が通れるよう扉を押さえたまま「どうぞ、」と室内のテーブルセットを勧めるだろう。

「……成程」
聞きたかったのは、『外』への未練だ。
「では、もし予定よりずっと早く出られることになれば嬉しいか？罪を償う、ということは出来なくなるが」
続くのは贖罪の意識の確認。この環境から脱したいという気持ちがあるかどうか。

「最近……君にとっては最近か。まあ俺の世代でも一般的ではなかったと思うが。
……逃げられたと。探しはしなかったのか。君も家からは出たんだろう？」

「どちらでも構わないよ。……ああ、でも折角の機会だし。君さえ良ければ二人の時はコードネームの方がいいかな。
　前回参加してた時はこういう役職ではなかったから、結構楽しんでるんだよね。俺」

此方も特に普段の話し方にすることは無く。
扉を開けて貰えたならば、そのまま持ってきたアールグレイの紅茶とマカロンをテーブルセットに配置する。

「昨日は随分酔ってたけど……あれから大丈夫だった？」

　あなたが零れた涙は床に落ちる前に触手に届き、そうして抵抗とも言えぬ訴えを与えるのだろうが、それだけだ。涙の一粒一粒もコレにとっては恵みの雨であり餌に他ならない。さらりとしたしょっぱい液体も全て、甘くねばついた触手の体液に混ざって消え失せていく。



　それどころかこの男は、あなたの訴えとその後の絶叫を、まるで至福の味でもあるかのように己が唇を舐める。そうして得た高揚は自然と男を突き動かし、男は大袈裟に首を傾げる形であなたと触手の接合部を覗き込んで嗤うのだ。

「……あ、初めてじゃないんだ？あんな可愛くいやいやするものだから初めてかと思ったよ。俺を誘ってくれていたんだったら気付かなくってごめんね？
　随分と気に入ってくれたみたいだけど、やっぱりちゃんと確認させてね。気持ちいい？前はじっくり咥え込まれて、後ろはたっぷり擦り付けてもらって、今どんな気分？」

　男の言葉の通り、あなたの下腹にしゃぶりついたままの触手が更なる搾取を望んで強弱をつけて波打ち、あなたの奥底を嬲る触手は内襞すらも伸ばすかのように丁寧に這い回る。それでも絶頂は与えないように焦らしに焦らし終わりの見えぬ悦楽にあなたを沈めたまま。
　望まぬ性行為をさせていると知った上で、強制した快楽をもたらしていると知った上で。

　それでも男は問いかけるのだ、あなた自身の口から屈服が出てくるのを求めて。

「ならばグロリオサと。…楽しんでもらえているのなら何よりだし、俺もこういった事は初めてだから楽しいよ。
…そうか、君は以前も参加したことがあるのか。その時はどんな役割を？」

扉を閉めてからテーブルセットへと向かえば貴方に座るよう促してから、自らも席に着いて。紅茶の香りに目を細めている。

「あぁ、何も問題はなかった。それにしても酒に酔うというのも心地よくて…面白い物だな」

扉を閉める。…その言葉に眉を寄せる。


「…ﾊｯ、閉めてやっても良かったけど。
……教えてやっただけだ、優しさでね」

優しさなどほんの一欠片もない。
とはいえ本気で心を閉ざすなら無関心を装うだろう。

無礼講に参加した以上それだけでは駄目だ。


囚人は君の言葉を黙って聞いている。
嘘は無さそうだ、だって感じている。



「……。………メリットはあるさ」

鈴の音が鳴る。…ﾘｨﾝｯ と、柔らかく耳に残る音だ。

「大勢で詰められた監獄にいるほどよほどいい。
…と思っていたんだけどね。あてが外れた。

君も他も、どうにも濃くてボクには……」

舌打ちを鳴らす。とびきりの苛立ちを込めて。

「……ふむ。」

質問の意図を考える。


「嬉しくはありますよ？償いの心があるならば……いえ、罪という心持であるならば、釈放後の累犯などしていない。
　ただ、その問いに付いては慎重にならざるを得ない。貴方の問いが"何らか"の誘いであるならば。……余程の理由と根拠、条件がなければ。縦に頷く事は出来ませんよ？」

琥珀色の双眼がじっと、君の眼を見る。

「これでも結構長生きしているもので。
　…………。それは勿論、探しましたよ。けれど、見つからなかった。」

「折角の無礼講だ。此処でしかできない事も数多くある、色々と楽しむと良いよ。
　前回は……確か、骨噛み。今回もあったかな、『処刑』された人の役職を奪うって奴。」

促された椅子に着席し、早速ポットからティーカップに紅茶を注ぐ。部屋の中がより強い、紅茶の香りで満たされる事だろうか。



「初めて飲んだみたいな感想だなー……
　コヨーテの居た所って、お酒とかは縁がなかった？」

「あぁ、そうだな…また牢に戻る前にしたい事はしておかないと。
それはまた難しそうな…何なるか当日まで分からないんだろう？」

紅茶の香りが広がればこの男は僅かにそわりとしただろう。
貴方がそれに気が付くかは分からないが。

「……？本当に、楽しかった以外は何も無かったぞ」



「無縁、と言うよりは主に何時呼ばれても良いように飲まなかった、というか…。今もその選択に後悔はないが、こんなに気持ちいいと癖になる奴が居るのもわかる気がする」

「……その答えで、十分だ。今は」
もし笑顔というものが得意であれば、今口角を上げていただろう。実際は怖じない濃紺の瞳で見返すのみだが。

「理由だけ説明しておこう。今は『種蒔き』をしているに過ぎない。君の長い人生からすれば俺が収監されてからの期間など根も出ないほどだ。そんな期間で考えられる事といえば……この宴は、普段よりも会話の監視が緩く"提案"がしやすいという事だけだ。
君に全く興味がない訳でないならそれで良い。それが確認したかった。いずれまた話をさせてくれ」

今この無礼講で何か起こす訳ではない。これはもっと先の話だ。それ以上の考えは話さない。
少しだけ間を空けて、今考えつく報酬の話もしておく。

「俺は、仲間集めが得意だ。能力については話した通り。抑制さえなければ君の為に百でも千でも捜索隊を作れる」

君が舌なめずりをして満足げに嗤う間も、責め立てるように言葉を掛けてくる間も。
囚人はすっかり恐怖と悦楽に正気を手放し、次から次へとボロボロと、涙に脂汗に涎にと、色んな体液を零しては触手に餌を与えていく。

「や、ア"ッ、ぁ、ああ！ひ、ァ、あ"ッ、ィ、んッあ、」

『腸』によって下腹がしゃぶられ脈打つ度に、内壁が丁寧になぞられ擦られる度に。
嬌声と悲鳴が混じったような高い声が、空間を震わせ響かせる。
達しそうで達せない終わりのない快楽の中、囚人は次第に自ら刺激を求める様に、触手の動きに合わせて腰を揺らす。

それでも溺れたまま這い上がれず、開放される事が叶わなければ。
囚人は完全に心を折られ、そのだらしない表情を眺めているであろう君に。

「あ"、ァ、きもち、いッ、きもちくて、こわれる、から、ァッ、
　も、やッぅ、イきたい、イかせて、おね、が、……ぃ、」

理性を失った虚ろな目で、遂に屈服の言葉を口にする。

　ああ、かわいい。かわいそうだね。かわいい。
　それだけ感じて、逃げたくてもがいて、歩きも這いもできないのに空にだって逃げられない。
　逃げ道が快楽を追うだけ、快楽の向こうに行くだけなんて、……とってもかわいい。

　胸中のざわめきでぎらついた瞳を向けながらあなたが堕ちるまでを眺めていた男は立ち上がり、ひどく優しい微笑みの後にあなたの目元に触れるだけのキスをする。

「いい子。よく言えたね、シェルタン。それじゃあイって終わりにしようね」

　幼子をあやすような優しい声音。愛しいものを見るような眼差し。そうして慈悲を持つ人間のようなカタチをしたモノが――『腸』であなたを貪る。

告げられる言葉と共に、鈴の音が鳴る。残響音が耳に残る。
拘束が解けて真っ先に君が返せと言っていたものの内の一つと記憶している。

「……それはまあ、ご愁傷様で。
　しかし過去の無礼講でも、大概交流は不可避な様に見えましたが。
　ここに来て、日が浅いのですか？それとも"見て"はいなかったり、見られない事情があった？」

完全に拒否している訳では無い。
もしもそうならば、ここで対話に応える必要もまた、無いのだから。
そう判断して、話を続ける。

「そうなんだよね、役職配布が二回あるみたいな気分だったな。
　ちなみに奪ったのは……兎とか出たら面白いかなと思ったけれど、賢者だった。こっちは今回は無かったかな？他の人の役職が調べられる奴」

したい事はしておかないと、という言葉には頷いて。
紅茶にそわりとした様子には、やはり好きなのだなと。注いだカップの片方を君に差し出して、自分の方にはミルクを入れる。
ついでに早速マカロンも摘まんだ。


　余計な世話かもしれないけれど、節度は守りなよ。その分だと吸ってない気はするけれど、煙草とかもね」

酒と煙草は節度を守って楽しみましょう。

「主人が居た、と資料にはあったね。お屋敷か何かに勤めていたのかい？」

バッサリ言った！躊躇、0だ！

「むしろもっと『無礼講』なんだから暴れるなり悪性が多いと思っていたが、『自主参加』の割に随分落ち着いているというか大人しいというか……いやまあ、『今はまだ』表向きそう振舞っている面子だらけ、かもだが……うーん……」

物足りなさそうな顔だ。今は今で楽しんでいるものの、もっと治安の悪さや悪性を期待していたらしい。

「あっはっは。シェルタンがそこまで言うのは面白いな。そんな辛辣なんて、バーナードあれとルビの振られた男に無理やり手でも出されたかい？俺のは彼のああ言う所をむしろ好ましく思っているからなぁ。あ、

しかしそう口説かれると応えられはしないが、満更でもない所か普通に照れてしまう。でも俺もかわいいから君の事好きだよ、こちらこそこれからもよろしく頼むよ。」

物騒な妄想にすら喜んでいる男なので、貴方の口調の変化にも当然にっこにこ！物足りないと最初言ったが、この会話自体は治安が悪すぎて満たされているのもある。ろくでもない会話だ。

「勿体ないな。主人としての素質も十分だが、『主人としての需要』も多そうなのに……シェルタン、やっぱり一緒に暴れないかい？」

「成程。じっくりと時間を掛けて、という訳ですか。
　……良いでしょう、貴方の意図は分かりました。充分に根を張って土台を整え、実らせ、僕を頷かせるに相応しいと思ったなら。また相談に来てください」

さて、もっと先の話にどの様に君の蒔いた種が実るのか。それはお互いに今知ることは無いだろう。


　いや、うん。……それは、実際に貴方の作戦に乗る事になったら。その時にまた考えさせてください。」

憐れな囚人は君に縋り乞う間も、きっと涙を零し続けていた事だろう。
君の顔が近づいてきても、ぐずぐずの情けない表情を間近で見られても、君だけがこの終わらない快楽から解放してくれる唯一の存在と認識し、尊厳を捨て懇願の視線を送り続ける。

目元に軽く君の唇が触れる。
蕩かされ切って堕ちた身体は、その感触すら僅かな刺激と感じ取ったのか、小さく熱い吐息を漏らす。

君の『腸』が、咥えた芯を強く吸う。奥の奥まで内壁を抉る。
身体中を強く甘い痺れが走る様な感覚を覚え、そして、

「ッッッ……―――――〜〜〜〜〜！！！！！」

最早声になっていない声を上げ、弓なりに背をしならせ、身体のあちこちを痙攣させ。囚人は遂に望んだ絶頂を果たす。
前を食んでいた触手は散々張り詰めていた個所から再び白濁を注がれ、後ろの窄まりは飲み込んだ触手を一層きゅうと締め付ける。

そうして、蝕む快楽から漸く解放された身は、力が抜けた様にくた、と横たわり。
呆けた様な表情で、荒く息を吐いて、余韻に浸る。

　あなたの体液で潤った触手そのものは感謝の意など持つわけもなくただ存分に貪り尽くそうと波打って、けれどそれを与える男の表情は『自分の腸』とそれに多くの糧を捧げるあなたへの慈愛に満ちたもので。



　小さく笑った声はきっとあなたの耳に届かなかっただろう。男の耳へもまた殆ど届くことはなかった。あなたの絶頂の声にかき消されてしまうほど小さい、とても小さいものだったから。

　あなたの熱を咥えた触手は余韻に浸るあなたに更なる刺激にならないようにゆっくりと、それでも全て搾り取るように動き。窄まりを抉り尽くした後部の触手は暫くあなたの内側を名残惜しげに撫でまわり。やがてそれも終われば、あなたを開放しキューブに戻るためにずるずると動き出すことだろう。そうなってしまえばあなたは粘液塗れのまま床に転がることになってしまっていた、のだが。

「怖かったね、よく頑張ったね。あとちょっとだけ待ってね」

　そう短い声の直後、あなたの身体は浮遊する。見えないベッドがあなたを押し上げるように存在していて、そうしてそれとは別にエアシャワーのような風の吹き付けがあなたの纏った粘液を全て触手諸共キューブ内へと放り込んだ。

　湿った衣服と余韻に浸るあなた以外に先程までの地獄の欠片は存在せず、見えないベッドがあなたをこの部屋のベッドにゆっくりと横たえて。看守は伸ばしかけた手を引っ込めた。

「……もうしないから大丈夫だよ。疲れただろうし今は眠っちゃいな？言いたいことがあるなら後でおいで」

「『今はまだ』『表向きはそう』というだけだと思うよ？処刑が始まり死人が出れば、皆また変わって来る。表向きにはいい子に振舞ってるのは俺も同じだしね。
　……ああ、でも大人しいタイプが多いからって、囚人より看守様方の方が賑やかなのは何となくシュールだな、と思う。」

これからの治安の悪化と悪性に期待しているのは君だけではない、案の定こいつもだ。なんてこったい。
後ろの方はカジノの看守漫才を思い出したりしながら言っていた事だろう。

「同族嫌悪かと思ったけどそんなレベルじゃなかった、はっきり言って『素体』としてすら愛せそうにない…………」

少々震え声になりながら呟く。嫌悪を通り越し恐怖だったらしい。
同時にと思っていたりもするし、言ったかも。

「応えなくとも構わない、想像で補うのはもう80年もやってるからね。それに何を言おうと態度が安定している君とは、『作品』云々関係なしに単純に話しやすいし気が楽だ。」

そんなろくでもない会話の中で問われた提案には少し首を傾げ。

「主人としての需要、ね……『作品』が需要ある事は良く知っているけれど。
　……暴れる事に付いては、もう少し詳細を聞かないと何とも言えないな。具体的にはどうやって？」

自身の流した体液を、触手が回収し餌として飲み込んでいく。全てを飲み終えれば、ずるりという音と共に解放され、キューブに戻っていく。それに対し囚人は、何の反応も示さずぼんやりと虚ろな目で眺めているだけだ。
床に転がると思った身体がふわ、と宙に浮く間も。風が吹きつけて粘液を流していく間も。まるで糸の切れた"人形"の様に、動く事も無くされるがまま。

そのままゆっくりと、ベッドに横たえられる。
伸ばされかけた手を目に留めたのか、一瞬だけ小さく身じろぎをするが。その手が引っ込められ君の言葉を聞けば、視線がゆっくりと君の顔の方に向いた。
親を見る子の様な視線と、少し似ていたのかもしれない。



やがてその言葉に従って、ゆっくりと瞼を閉じて。
暫くしてから、規則正しい寝息が聞こえてくるだろう。

　……あなたが眠ったのを見届けて、ゆっくりとため息をつく。先程までの高揚などなかったかのように床に向けられた梔子色はルービックキューブを捉えているようでもあり、その内側、あるいは遥か遠くを見ているようでもあり――つまるところ、何も映していない様子だった。

　膝を曲げずとも床に手が届くのだから当然床に置かれたルービックキューブとて回収が容易で、更に言ってしまえば己の能力で浮かせてしまうことも簡単で。けれど男は膝を負ってしゃがみ込み、ルービックキューブのロックを行っていく。念入りに。念入りに。念入りに。



　先程まで『自分の腸』として見ていたそれにすら毒を吐き、この一瞬だけ自分のものになっていたあなたを見遣り、しかし同じ言葉を吐くことはなくゆっくりと立ち上がる。心なしか丸まった背のままで入り口まで向かい、一度だけ振り返って。

「ゆっくりお休み」

　それだけを言い残してあなたのもとを去っていった。

「……交流しなくても、無礼講にはなるだろ。
本来はこんなおままごとじゃなくて、
…そうだ、殺し合いなんだから。……だから」

本来ならもう少し他者との交流は避ける予定だった。
ただ、…ほんの気まぐれだ。



「だから、ボクは他者を殺すだけだ。
それがボクにとっての無礼講だ、このゲームの価値だ。
あては外れたがそれ以上にこれから愉しめばそれでいい」

仲良くするだけが全てじゃない。
鬱憤晴らし。…それが本来の無礼講だろう。



「……なあ、君は何故ボクに協力を持ちかける。
メリットがあるように見えたか？
それとも、ただの気まぐれか。何のつもりだ？

理解出来ない。…他のやつの方が愉しめるだろう？ 」

「なるほど。配布が二回か。
隠してるヤツだろうと問答無用で調べられるのか？」

だとしたら少し面白そうだなと。
差し出されたカップは大事そうに受け取り、嬉しそうに口を付ける。
…やはり紅茶の香は心躍る。

「依存症になる程飲む機会もないだろう。
いや…しかし忠告は覚えておこう。気を付ける様にする」

節度、守れるといいな。

「あぁ、王宮に。…とはいえ俺は不出来な方だったから然程仕事が多いわけでもなかったが。主に護衛と"掃除"…主人の気が向けば話相手になる事があったくらいだ。
君はどんな仕事を？…罪状には身体改造がどうのとあったが…いまいち想像がつかなくてな」

頷く。どちらに対しても。
時が経つ内に『もしかしたら』が膨らみ、十分な報酬として機能すれば万々歳。不要と判断されれば、それはまたその時だ。

「今回の無礼講はお互い普通に楽しもう。
君はまだ殺したい相手はいないのか」

「殺し合い、ね……？
　模擬戦に参加する訳でも、投票に積極的に発言する訳でも、無さそうでしたが。
　もしかして『狼』だったりします？或いは、計画でも練っているのか」

じっ、と。扉の向こうを見る。
表情は見えない。苛立ちの色は分かるが、それ以外。


「メリットはありますよ。僕が見たいのは『人間の本質』或いは『本性』。
　それは誰の物であっても例外じゃない……
あなた自身も含まれている。

　まあ、なので。あなたで無くとも構わないと言えば、そうなのですが。
　あなたが何故参加を決めたのかよく分からなかった。枷のせいもありますが他の方と比べ相当浮いていた。おまけにあの仕打ち。
　そういった気になる点が複数存在した、積み重ねです」

別に嫌だというならそれで構わない、が。

「そう、端末に情報が送られてくる形でね。あれはあれで面白かったな」

自身もカップに口を付けながら、嬉しそうな君の姿を見つつ。
ここまで喜ぶ様子なのは、君が紅茶に対し何かしらの思い入れでもあるからなのだろうか。そんな推論を頭の中で巡らせる。

「まあ監獄内なら、そもそも無礼講か余程の報酬ぐらいでしか自由に飲めない……んだけど。


グロリオサは、なんか。この相方。危なっかしい気がしてる。

「ああ、そちらか。"掃除"……というのが罪状として挙げられている諸々、で合ってるかな。掃除と称して殺しとなると、随分とまあ……独裁的な場所、だったんだね？

　俺の方は……そうだな。身体改造の中でも、異形化やキメラ化手術と呼ばれるもの。そうした『作品』を作って、主にサーカスや博覧会で見せていた。……という感じ」

話が切り替われば、何事も無かったかのように。

「そうですね。普通に、好きな事を好きにやりましょう。
　殺したい相手は……今の所は特に。最初は特に材料が少なく、迷う所ですね。そちらは？」

「成程。今回にもあればそれはそれで見てみたかったな。……けれどこれを希望していなかったらグロリオサと話せなかったし…、と考えると勿体なくも思えてしまう」

紅茶を楽しみながら。時折その紅を眺めては懐かしそうに目を細める。

「流石に勧められるだけ飲むのは……………、しない、と思う。」

勧められた事が分からないので何とも言えない顔だ。

「あぁ、邪魔なものを片付けるのだから掃除と呼んでいる。
しかしこれは独裁的…なのだろうか？王位継承の為の争いはこういった物なのだと、俺は思っているが…。他所の王族の事は分からないな…。

異形化させてサーカスに…中々見てみないと想像が難しいな。………これは純粋な好奇心なんだが。君がもしも俺を作品とするとしたらどんな風にするか聞いても？」

「俺は候補の時点では何人かいたが。
だが、今回の投票先は提出済だ。恐らく変えないだろうな」

それが誰か、は言わず。

「ふふ。嬉しい事を言ってくれるね、コヨーテ。……俺も楽しいよ？名を贈り贈られ、内密に話す。どこか悪い事をしているみたいでさ。」

ティースプーンで、くるくると手元の紅茶をかき混ぜる。

「物理的に排除するのは中々過激だな、と思ったよ。王位継承権の奪い合いって、弱みを探ったり取引をしたりと裏で動く様な争い方だと想像してたから」

君の問いに対しては、へえ？と少々気を良くした様に笑う。
そして君の事を、じっと観察する。『作品』となった君を想像する様に、じっと。

「君の全てを見た訳では無いから、今の印象で答えるけれど。
　――足を魚のものに変えてみたいな、人魚の様に。
　人魚という生き物は、美しさ、声、その血肉。人間にとって様々な価値を持ち合わせているから、それはそれは大切に飼われるだろうな……とね。」

「……ふむ。
　相手に寄っては手を……いえ。票を貸しても構いませんが、その相手は内密です？」

「ああ、何か企んでいる様な気分になると言うか…悪い事などこの場ではしていないのに…ふふ、面白い」

紅の水面に映る己の顔が楽しげであるのに気が付けばくすりと笑い。

「…そういった方法もあるのだろうが…俺の主人はあまり自分の意見を言うのも得意ではない…はず、で。その様なお方だったからこそ、もあるのかもしれないな」

相手を物理的に黙らせるのだから間違いなく過激だろう。
貴方がこちらを観察する間こちらもまた、そんな貴方の様子を眺めて。その視線の色には何処か不思議な感覚を覚える。

「人魚のように…、か。華奢な女で無いのに良いのだろうか、なんて過ぎってしまうが。
……目的が何であれ大切に、飼われる事が出来るのなら。俺にとってはとても魅力的に思えてしまう」

飼われる、との言葉に思考を巡らすとうっとりと瞳を蕩けさせた。

「……どうだろうか。君が票を貸すような人物であるかどうか」
少々考え込んでから。

「おまじない代わりに『口外しないでくれ』と伝えておこうか。
理由としては、ゲームの進行上、残っていた方が面白い役ではなさそうなのが1つ」
結果、まだこだわりがないのなら票を貰える可能性もあるか、と判断。特に親密そうには見えなかったのもある。

「一番の理由は、処刑の場で目的を与えてみたいからだ。少々話した程度ではあるが、彼はどうも……様々な面での意欲が無い。放っておけば今後も無礼講だというのに平和に過ごしてしまいそうなくらいには。
それでは面白くない。投票で彼が選ばれてくれた場合は頼もうと思っている。逃げ回るように。
頷いてくれるかは分からないが」

恐らく理由も聞かれるだろうと一息に話した。

再びマカロンを摘まみ、少しだけ冷めた紅茶を口に。
普段はいい子同士だけに、余計に楽しく思う。密かに会話をしているだけで、まだ何も悪い事はしていないのに、ね。

「成程。言葉でどうにかする事が難しいから、か……。
　……その主人、今はどうしてるんだい？王位を継ぐ事は出来た？それとも。」

君がこの監獄に来ているのは、罪が押し付けられでもしたのか、或いは失敗した為に関係者すべてが牢の中にぶち込まれたのか。
いずれにせよ、あまり良い軌跡は引けなかった様に思うが。さて。

「伝承に寄っては男の人魚も存在していると聞いたよ。それに君、綺麗な顔をしているのだし。……きっと似合うな、と思った。
　そうか。コヨーテ、君。飼われるのが魅力的に思えるんだ？……それって、前の主人からは仕事が多く与えられなかったという話と、関係してる？」

「そこは『しませんよ』と言って信じてもらうしかありませんね。
　………。ふむ、ムルイジ君ですか」

君が想定した通り。相手を答えられれば、聞けるならば理由も訊ねるつもりだった。
なので、先に言って貰えるのは有難い。

「理由に付いても有難うございます。
　貸すか貸さないかは……此方でもう少し考えさせて頂きますが。実際に彼が処刑に選ばれた場合は、少しでも生存意欲が掻き立てられる様な方法を選ぼうと思います、ええ。」

「…ボクが『狼』ね。残念ながら外れだ。
計画も特には無い。……実行出来れば面白みはあるかもね」

暗闇の中で笑い声を零す。
役職について語るくらいならばなんの問題も無い。




囚人は君の言葉を聞いていた。
口を挟むことなく、そのメリットについて理解するために。


それから、どうして自分なのかという理由も。


「……人間の本質や本性に拘る理由はなんだ。
知ったところで面白いものが………見れていたん、だろうね」

暗闇から一歩顔を出す。翡翠の瞳は君を映した。

「…枷を、求めたのは余計に話さなくて済むからだ。
それから能力。……ボクについて残る記録はそう多くはないから」

嘘は言ってない。余計な言葉を零さずに済む。
これまでも、これからも。

「あの方は無事に王になられたよ。……お傍に居れなくなったのは悲しい事だがそれでも、あの方の願いは叶えられたんだ」

不意に、最後の瞬間''もう必要ない''と告げられたのを思い出して僅かに苦しそうにするも、直ぐに穏やかな様子に戻るだろう。

「き、れい……？俺が…？見目の事を褒められる事はあまり無いから…その、照れるな…。
ええと、そうだな、関係はあるのかもしれない。……必要とされて存在出来るなら、飼われるのは幸せだろうと思うから」

褒められれば僅かに動揺するものの。
蕩けた瞳のまま想像する。自由と引き換えにしても誰かに求められる夢を。

「まあ、即答できることではないな。1人に1票だ。
君の気が向くことを祈っている」

これで今のところは会話を終わりにしよう、と立ち上がった。

「君も。今回は無理だが……明日、明後日の投票で票が欲しくなれば連絡してくれ。善処する」
そのまま他になにもなければ部屋を出ていくだろう。

「ええ。その時はまた、お声掛けいたしますね。」

特に引き留める事も無く、君が椅子を立ち部屋を出て行くのを見送る。
一方こちらはもう少しここに留まるつもりの様だ。

「……だといいが。」

どことなく納得のいかないように。
『期待』は諸刃の剣だ。実際にそうならなかった場合の反動を抑えている。己だけならまだしも、主もまた自分と変わらない思考なのを十分理解しているから。


暴れないか？の誘いはまあ、その時の為だよ。
──全員が観客のつもりの舞台なんて成り立ちやしないし、意識が変わらないなら背を蹴っても同じ事だ。」

薄ら本音を明かすと、ラサルハグ自身も観客気分だった。積極性はあるが悪性に乗るつもりだったのはシェルタンとかなりスタンスが近いだろう。問題は『その乗り物が存在しない可能性』を考え始めている。杞憂ならばいいのだが。

「ぇあ、改造『される側』は嫌なのか！？


が、ふと思考がそっちにいって。衝撃のすれ違い事実を知ってしまった。性癖底なしと言うかもうこれは同位体レベルでは？おしまいの極みかもしれない。

「いいなあ……俺は妄想で我慢できないから主人を直々に探しに来たんだよ。『人間を飼う』って正直、かなりの素質がいるのは理解できるんじゃないかい？需要高いどころか、俺は云十年継ぎこんでるしね」

「……殺し合いが目的なのに？
　『狼』でないのなら、それこそ計画すればいいものを。それとも『処刑』だけで満足できる、と？如何にもはっきりしませんね」

感情の色が薄くなる。
或いは、意図してその様に振舞っている？

「面白いですよ、ええ。……とても。
　人々が何を考え、何を求めているのか。その心理の動きを知るのは、僕にとって糧となる。」


漸く君の姿が、明確に目に映る。
じっと、その姿を見る。

「能力抑制はまだしも……自ら望んで枷を、ですか。無礼講で枷が外れるのは構わないのでしょうか。……いえ、その部分だけではない。あなたの言動には矛盾が多い……」

「へえ……。……仕えていた筈の君が此処監獄に居るのは、責任を押し付けられでもしたから？」

思い浮かべていた推論の一つを、訊ねてみる。
王となったその主人は……周囲や民衆からの評判は酷い事になっていそうだな、と想像しながらも。

「そうなんだ？正直な感想なんだけどな。
　必要とされるなら、それだけで幸せ、か。……ふふ。こんな場で出会ったのでなければ、本当にこの手で『作品』にして……飼ってみたかったな、君の事」

それぐらいに、かわいいなあ、と思う。君を見る自分の眼も、もしかしたら君と同じぐらいに蕩けていたかもしれない。
必要とされたいが為に、自身の存在を確立する為に。自由を手放し誰かに飼われ求められる事を願う。

「…俺がやったのだから当然で…、何より俺はもう必要なくなったから。だから、押し付けられたとは、思っていない」

僅かに思考を巡らせながらも、貴方の問いを否定する。
押し付けられたと認識してしまえば崩れてしまいそうだからかもしれないが。

「……俺も。そんな風に言って貰えるのであれば。
君に身を委ねて飼われる未来も夢見てみたかった、かもしれないな。君に飽きられてしまえば苦しいのだろうけれど。
……そうなるまではきっと、幸せだろうから」

誘いの意図を聞いて、一つ考え込んで。

「ふうん？成程。皆を表舞台に引き摺り出す為に、俺達自ら舞台に出てひと暴れする……という訳か。
　……。『処刑』ですらも皆何も変わらなかったら、来た意味無くなっちゃうな。
　その時は――そうだね。」

少しだけ目を細めながら答える。『乗物が存在しない』可能性を想像し、それは確かにつまらないと感じた。
その時が来るまでいい子のフリを続けるつもりではあったのだが、来なければ意味が消えてしまう。

「触手が嫌って言うかが……真っ暗で何が本質なのか分からなくて加虐性だけがはっきり見えて、怖かった……。


じとーっ。そこまで変態じゃないよって言いたげだけど充分だと思う。

「改造の為の機器がまず此処で許可が降りなくてさ……いつの間にか慣れたよね。
　素質はまあ、ね。でも需要がそこまで高いとは思ってなかったな……周囲には支配したがる側の人々が多かったから、というのもあるのかも。」

「……そっか。」

当然と言っているが、そうは思えない。実行犯も指示者もどちらも同罪では？と感じるが、世間様から見るならばそうではないのだろうか。
自身の観点から見れば押し付けられた様に思えるが、信じたくないのだろう。
もし最初から"押し付ける"つもりだったのなら――そう考えるのが怖いのかもしれない。そんな想像を巡らせる。

「きっと飽きはしないよ。大事に大事に愛して、飼ってあげる。……なんてね。
　『作品』を見たり買いたがる人は多かったけれど、『作品』になりたがる様な人って俺の周りに滅多に居なくてさ。だから嬉しいんだよね、俺なりの愛情表現が肯定されている気がして」

くす、と笑う。此処では叶わないのが勿体ないな。

「うん！いい答えで何よりだ！君は本当に楽しいから好きだぞ！まあ動かせるような案も今何も浮かんでないから、最悪俺達だけで舞台で遊んでもいいしね！」

駄目とは言われると思っていなかったが、やはり肯定されると喜ばしいのは別だ。そのまま勢いよく飛び付こうとするが…180越えだ。体重はかけてないが、避けないならきっと圧が凄い。かも。



主従揃って同じ発想（本当に偶然です）なのはもうおしまいかもしれない。そもそも主の『あれ』扱いにはもう慣れた顔で何も気にしたようには見えない。体は離す。

「……ああ。あー……君にはそう見えるんだね。『飢えてる』経験がそこまでないからなのかな？俺は彼と『同類』だし、怖いと感じた事はないが……確かに加虐性の発露の仕方に多少のブレは見られるね。恐らく本人もまだ己の形を定義しかねて、しかも彼自身も気付いてないから、かな？俺はそれを育てる楽しみがあるけどね！」

「支配したがるタイプ、かあ。表面上じゃなくて折れたり壊れない子だといいね。俺程度に『何か』されても貫ける様な子が」

まるで壊したような経験でもありそうな、そんな。

最初から捨てられるのだと、疑いたくなかった。


困ったように笑ってその先は紡がず。静かに紅茶に視線を落とすと少し冷めてしまったそれを口にする。

「…俺には刺激が強い、その言葉だけで酔って、強請ってしまいそうになる。
それに、君にとって『作品』をつくるのが愛情表現ならば…たとえ作品となる時に苦痛を伴ったとしても耐えられそうだ。
本当に、外で出会えなかったことが惜しくなってしまうな。」

「ふふ、どういたしまして？俺の方でも何か考えておこうかな……と言っても今の所ぱっと思いつくのって唐突に誰かを殺しにかかるぐらいなんだけど――

避けなかったので圧と勢いの凄い飛びつきを諸に受けた。今更嫌がりはしないけどびっくりはしたらしい。
同じ発想の言葉には「絶対嫌って訳じゃないけど合意と限度ってものがさあ……」とか何とか言いながら、抱き着いた背をぽすぽすしてそのまま離れていくのを見る。

「表向きにはいい子にして器用に立ち回ってるっていうのは分かったんだけど。だから最初は同族嫌悪なのかなって思ってたんだけどね……無自覚に定義出来ていない、か。なるほどな……


少々呆れ交じりな声。
まあ君がそれで楽しいのなら、それでいいけれど。

「そうだね。……んー、でも。もしも買ったからとか何だとか、そういう理由じゃなくて。俺の愛を愛と認識して受け止めてくれるっていう人がいるのなら、大事に大事に愛してあげたいなあ……」

何処か困ったような笑い方も、先程の少だけ苦しそうな表情も、もしかすると紅茶が好きだというのも。
主という存在に縛られ、"必要がなくなった"今すら依存し続けている。その依存が君を構成しているのだろう。愛を貰えるのならば、苦痛すら耐えられると言ってのける程に。


「ふふ、本当に。こんな檻の中じゃなくて、外で出会ってみたかった。
　……ね、コヨーテ。その髪、触ってもいい？」