「……さあ、なんだろうな。
君が思うよりも何も無いかもしれない」

ため息を零す。余計なことを話すからこうなる。
話さずじっとしていればそれ以上に分かることも無いのに。

「…ボクはそれくらいの存在だ。
今はこれでいいだろう」

矛盾について語る気は無い。
上手く語れる自信もない。…語りたくもない。

「君の時間が、無駄になるだけだ。
……どうしようもないほどにね」

もしも上手く行ったのならば、手元を君の血で濡らしたまま、小さく囁く事だろうか。

「ねえ、コヨーテ」
「こうしていると、本当に君に手術をしているみたいじゃない？」

くすくすと笑う声は、とても、とても。楽しそうだ。

「……。」

こんな所に来ている以上何も無いという事は無いだろう。
とはいえ、これ以上踏み込むのは難しいと判断する。

「……分かりました。"今は"、それで。
　万が一あなたの気が向いたなら――相談に乗るぐらいは、致しますよ、と。一応お伝えしておきますね」

そう言って、くるりと背を向けて。
もしも君が引き留める事が無ければ、人形師はコツコツと足音を立て、この場を去っていく。

「髪、か？…別に構わないが、面白いものでもないぞ？」

貴方の思考など知る由もなく。依存で形どられた歪な男は確認するように一度自分の髪に触れた後。
特に拒否することでもない、と大人しくしているだろう。

君が出て行く頃合いに、そちらに近寄っていく。
そして二人にしか聞こえないであろう距離で囁く。

「貴方にとって、満足が行く物は見られましたか？」

「ああ。楽しいものが見れた。君も楽しそうだったな」
返事の後、問う。

「結局君は協力してくれたのか？」

「それならば良かったです。……ええ、僕も楽しかったですよ」

問いにはわざとらしく首を傾げながら、君を見る。

「……さて、どうでしょうね？
　何方だと思いますか？」

ならいいことだ、と頷き。

「君が率先して参加しているように見えたからそうかと思っている。
ムルイジはやけに票が多かったのも。ただ彼が人気だっただけかもしれないが」

「ムルイジでなければ……俺への一票だったりするかもな」
口ぶりが冗談ではないので、あまり冗談には聞こえない一文。

「なんとなく、ね。……長くて綺麗だな、と思って。」

了承されれば、少し身を乗り出して。
少しだけ君の翠の髪を取って、さらさらとした感触を手で楽しむ。
暫くそうやって触ったり、少し撫でてみたり。

「随分と多く票が集まっていましたね。……自分では決め切れず、貴方に従ったという人が多かったのではないかと僕は思っていますが」

冗談に聞こえない冗談には、冗談のような口ぶりで。

「そうかもしれませんね？」

「……まあ、隠す事でもありませんか。少々事情がありまして、彼ではなく……更に言うと貴方でもなく、別の者に。
　けれど結果的にその事情も踏まえて楽しめたので。思ったよりも、ずっと抗ってくれましたし」

「……特に拘っている訳では無いが、その…綺麗だと言って貰えるのなら、嬉しい」

触れて、撫でられればほんのりと目を細める。

「こうして触れられるのは…少し、擽ったいな」

「一体何の為に参加したのか分からない票だな。助かったが」

「君がそうだったら理由でも聞けるかと思ったが、そうか。
きちんと意思があって投票したと聞けて良かった。そうでなくては。
抗ってくれたのは嬉しい。同意見だ」

「……レヴァティ様。」

これは聞いてレヴァテリーナしに来た人形師だ。

「相方が選ばれるだろうなという予測は付いていたのですが、いざ骨噛まれているのを見るとになりますね」

「天然でこれって事？……凄いなあ。
　ここまで綺麗に伸ばすのって結構大変そうに思えるのだけれど」

擽ったそうにする様子には、ふふ、と微笑む。
一時そうして楽しんだ後に手を離し、乗り出していた身を戻した。

「ん、ありがとう。
　……折角の機会と縁だし、またこうやって話したいな。勿論君さえ良ければ、だけど」

「それも、約半数。……貴方以外の６票が、全員が全員そうとは限りませんが……ふむ。」

最初故に判断材料が少ない、というだけならいいけれど。


「貴方は貴方で見てみたい気はありますが、ね。盛り上げていただけそうですし。」

「決められなかった結果の票が6もあるとは、俺も思っていないな」
ではそれ以外の票は何だと思うか、には言及せず。

「罰ゲームのことをもう忘れたのか？面白い反応はできないぞ。俺があの看守共相手に『長持ち』するとも思えない。
君はどうだ。1人くらい道連れにする自信があったりは」

言及はこちらもする事は無く。

「反撃はするでしょう？それに貴方の経歴を考えれば、あの反応はあれはあれで。
　僕は……まあ、"そう"なれば精一杯の抵抗はしますけれど、多数に無数相手に道連れが出来る気はしませんね。戦闘能力でいうならばムルイジ君より下ですし」

はーいこちらレヴァテリーナです。来てくれて嬉しいわ！

「『なあにこれえ』に含まれる感情すごーい気になりますね。スピカ様が来てびっくりしたんですか？？？」

「俺としてはシェルタン様お忙しそうだなーと平和に眺めています」

これは他人事の人の心未実装アンドロイド。ばかたれ。

「洗うのが少々手間取るくらいで。それも慣れれば問題ない、あまり大変だと思ったことは無いな」

微笑む貴方にこちらも穏やかに笑んで。

「あぁ、俺も…また君と話したいから。
何時だって歓迎するよ、今日はありがとう」

「よかった。なら、また。……話、聞かせてね」

嬉しそうにそう返した後、残っていた紅茶とマカロンを楽しんで。
特に引き留められなければ、今日の所はそのままこの場を解散するだろう。

ありがとうございますわレヴァテリーナ。
無理せず体調気を付けてね。寒いからね。

「相方乗っ取りという状況も"仲良く"お話しさせていただいていた方が新しい相方になってるという状況も、相当面白くて。」

あるんだなあ。

「しかも思った以上に懐かれてて驚きましたね。買って来た子供の面倒を見ている気分です。」

「絶対嫌じゃないあって事は『別段嬉しくはない』のか…君の喜ぶセックス、難しいな……

異形好きと言って持ち込んでくるのもあれかもしれないが、ジャンルが違うので浮かばないらしい。あと昔誘った時にそこまで乗り気じゃないのでリベンジ的な思考かも。物騒だけど。

「はは、実を言うと俺達は底が見えてる部類だよ。簡単だ。と、と、あとどっちもタイプってだけで実にシンプルだ。

ただ俺はその為に色々方法を考案したけど、彼は自己分析の前にフワッと『ペットほしい』くらいだったように見受けられるからな……『何でほしいか』辺りから掘り下げないといけない。

──ね？みたいだろ？
まあ俺好みのドSになって欲しいのもあるけどね！」

呆れられたり笑われたりする事も多いが、実の所それで云十年人生を賭けてるので割とガチな夢である。楽しいのは、そう。

「ここ、寂しがりが多いから探せば多そうだよね。俺はもう見つけたらタックルしちゃうけど……愛を与えたい人と、与えられたい人のマッチングが成立するのは純粋に応援してる。

多分絶対欲しがらない。

扉を控えめにノックする音が響く。

「アルレシャ様、突然の訪問失礼致します。……もしもお時間よろしければ、少し話に付き合って頂いても大丈夫でしょうか。」

/*
ハァイ！アタイよ、饅頭よ。もし時間や都合等よろしければ、無計画秘話しませんか？

「よくわからない趣味をしているな……」
あれはあれでとは。

「そうか。確かに君が戦うイメージはないかもしれないが……残念だが俺もムルイジよりも下だと思う。抵抗はできるだけ行うが」

君の姿を見かけた人形師が、ちょいちょいと手招きをしつつ声を掛けてくる。

「クロノ君。……今、少しお時間宜しいですか？」


/*
ハァイ！アタイよ、饅頭よ。もし時間や都合等よろしければ、無計画秘話しませんか？こちらどのクロノでもOKわよ、クロノPL様のやりやすい様にどうぞ！

「はぁい、ちょっと待ってね」

ノックの音と続いた声に、部屋の中から声を返す。
数分もかからぬ間に、扉は開けられた。

「お喋り？いいよ、お茶はいる？」


/* ハァイ！ニッパーです！無計画秘話だいすき！よろしくお願いしますー！

「嬉しいのはやっぱり『作品』相手だけど……まあ、流石にそれは無理として。
　……何だろうなあ。あー……でも、お互いの妄想聞いたり聞かされたりしながらとか、気持ち良さそうだな……

真面目に考えてみる。

「……へえ？君、元々は加虐性癖だったんだ？というかそうか、同類ってそういう。
　君が何がどうしてそうなったのかは凄く気になるけど、飼ったり飼われたりっていう欲求があるっていうのは俺とも一緒なのか……あれはそうなった理由がふわふわしてると、ふーん……。


空虚に見えた理由を聞いても、辛辣さは変わらなかった。南無。

「僕は人間が……いえ、正確には人間を『素体』として見る事が好きなので。」

これは確か言っていなかったか、と思い返しながら。

「そうですか……。まあ、お互い舞台に立つ事があれば、出来るだけ楽しませられれば良いですね。ええ。」

「ありがとうございます。……ええ、そうですね。折角なのでいただきましょうか」

軽く会釈をして、もしも招かれるならば室内に足を踏み入れる事だろう。

「先程は助かりました。」

一先ずは『処刑』の時の礼を。


/*
やったー！対戦よろしくお願いしますわ！

「素体として、という意味か。人をどういった視点で見るかは自由だからな」
褒め言葉でいいのか？

「できる限りな。俺は準備をしておかなければ……有力候補になっていなければいいが。
早くに投票権を失うことは避けたい」

返事を聞けばすぐに部屋の中に招き入れる。
室内は普段のアルレシャの部屋と同じく、花々の飾られた温室めいた様相。白いテーブルにティーセット、自分の椅子と来客のための椅子。

……貴方は違和感に気付くだろうか。


椅子に促し、ティーポットを軽く撫でる。
まだ茶葉がしっかり煮出せていない。

「うん？……あぁ。僕はあんまり何もしてないでしょ」

小さく笑って返した。

本人としては褒め言葉のつもりらしい。
とはいえ、余程の事がない限り大体素体として見れるのだが。

「僕からも祈っておきますね。……それが吉と出るか凶と出るのか、楽しみにしていますので。」

以前訪れた彼の部屋と変わりない、茶会の準備が整った部屋。
花々と茶葉の良い香りが室内を満たしている。



「いえ。……自身の能力だけでは、幾分限界があったもので。」

促された席に着席し、ティーポットに目線を向けながら。

「それに、幻というのも……。……少し、少しだけ。親近感があったもので」

「ムルイジの反撃、すごかったもんねぇ。
でも、お前が助かったのはお前の想像力のお陰だよ」

助かった、と言ってくれる程度には信用があったというわけだ。
小さく笑って、蒸らし終わった紅茶をカップへ注ぐ。
二つのうち片方を貴方の方へと差し出し。

「……ふふ。そうだなぁ。あんまり同類はいないものね」

褒められておくタイプのテンガンとなった。

「そう祈られると失敗の布石になりそうだな……ところで、スピカへ投票する理由は誰にも言えないか？」
これは野次馬だ。

「一体多数が一番身体を動かせると聞いたので、なら向こうに立ってみる？と聞いた所大変嬉しそうにしていたので。
　彼女なら反撃での道連れも期待できると思うのですが、如何でしょう」

「ええ、瀕死の状態からあれ程広範囲に能力を発動するとは。……正直、彼があそこまで抗うと思っていなかったので、少し嬉しかったですね。
　想像力は……高い方だと自負しておりますので」

差し出された紅茶を受け取り、ミルクを入れてティースプーンでくるくると混ぜる。
二つの渦が一体となるまで、じっとそこに視線を落とし眺めている。

「此方に来てからは初めて見ました。……そもそも、他者の能力を見る機会が減ったというのはありますが。」

そして場は変わってトレーニングルーム。
何も情景の操作もせずに少女はあなたを待っている。

「……既に聞かれているとお思いですが、念の為。
　拳銃二丁の申請をお願いしたいです。練習用の物で問題ありません。」

申請が通り次第それらを持って、トレーニングルームへと向かう。

既に向かっていた君から少し遅れて、トレーニングルームへと到着する。

「待たせたかな？」

通信を介していない以上、内緒話の意味も形式上すら既に無いのだが。此方の話し方の方が、ほんの少しだけ気が楽なので、そうしている。

申請した練習用の拳銃二丁の内、一丁を早速君に渡して。
その後に室内の機器を操作し、情景操作へ。場所は……屋外射撃場。

「ああ、本人の希望が。いいな。
正直なところ、スピカへの投票は乗ってもいいと思っているんだ。彼女のことは気に入っているし、非常に派手にやってくれそうだ」

「僕もあそこまでムルイジがやるとは思わなかった。嬉しい誤算だ、反撃の意志を確認してよかった。……お前、楽しそうだったね。
あは、そうだね、そうだろうとも」

ミルクも砂糖も入れないまま、紅茶を一口。
なんの変哲もない、いつも淹れている自分の紅茶の味。

「人前で能力使うこともあんまりないよね、特にいいこにしてる囚人たちは。枷があってもなくてもさ」

「ええ、もし乗ってくださると僕も嬉しいです。
　きっと良い舞台になると思いますよ。……貴方にとっても。」

「少し待ちましたが、問題はありません。」
正直に答え。あなたの操作を見守る。

そのまま拳銃を受け取り、両手で掴んでみる。

「……どうすればいいのでしょう？」
他の人の見様見真似で片手で屋外射撃場の的に向けて持ってみるが、引き金に手をかけてすらいない。

「……楽しかったですよ。もしかしたら静かに受け入れられてしまうかもと、過ぎりもしていたので」

その時の感覚を思い出す様に、少しだけ目を細めてから。
自身もカップに口を付け、一口。

「そうですね、今回は特に少ない様に思えます。……人の事はあまり言えませんが。」

……今はまだ。

それならよかった、と答え。
無事に切り替わったのを確認し、君の元に戻ってくる。

「あー……そうだね。両手でも片手でも、持ちやすい方で構わないけれど。
　ここ、わかるかい？金属の輪の中の、出っ張りの部分。これに軽く、指を掛けるんだ」

銃を握った右手を見せながら手本を教える。
それでもピンと来なさそうであれば、一度自身の銃を置き、君の手を取り、そっと握り方を教えていくだろう。

「シェルタン様が多くの状況が楽しめる方で何よりです。」

あったねえ。

「おやおや。懐かれていらっしゃるんですか。そういう時は……ええと、おめでとうございますとでも言うんでしたっけ？
　シェルタン様が監獄に来る以前も、あのような子供を買っては"仲良く"して面倒見ていたのですか？」

「はーい、申請受け付けました。一応トレーニングルームも観察は続けておきますが、何かあったら遠慮なく蘇生や治療の申請も忘れずにしてくださいね？」

程なくして貴方の元に希望通りの品が届いたことだろう。

/*
はあい！嬉しくなったのできちゃった♡連絡ありがと♡

「あら、シェルタンおにーさん？」
あなたの手招きに顔を上げたのは、小さなクロノだ。
房内で見るので、珍しく名前を憶えている。

「どうしたのかしら、クロはこのクロでだいじょうぶ？」
"ちゃんとした話"だとしたら、自分よりも適任がいる事を知っている。

/*
饅頭さん！！野菜5日これ27本よ！！
遊んでくれて嬉しいわ、ゆっくりだけどよろしくね！！

「それが一番困るな……そうならなくて良かった。
この後も、みんな好きなようにやってくれるといいな」

その好きなように、が静かに受け入れる、ということもあるだろうけど。
じっ、と対面の貴方の様子を眺め。

「お前は、……お前は昔もそうだったもんなぁ。今も変わらない？」

前の無礼講でも、比較的従順だった様子を覚えている。
緩やかに首を傾げ。

「はい、わかりました。はい、ええと……かける？指を……」
頷いて、片手のほうがよく見るかなと左腕を下す。とりあえず指を入れてみましたぐらいしかぴんときていないため、あなた手を取られながら銃を持つことになるだろう。

かくしてなんとか銃の持ち方となった右手が完成する。
「こうですか？あとはどうすれば、ええと、弾？が飛び出すのでしょう？」

「何か語弊がありそうな気はしますが……ありがとうございます。
　ええ、良くある事でした。捨て子は頻繁に市場に流れてきたもので、世話はそれなりに慣れています。」

そうして育てられた子の末路は、君も聞いての通りだ。

「はい。シェルタンおにーさんです。」

少し背を屈め、目線を君に合わせながら。
その質問に、この姿の君もまた他の『クロノ』を認識しているのだと改めて思いつつ。

「特に何かある、という訳ではないのですが……
　お話が出来ればいいな、と思いまして。クロノ君のお好きなお姿……？で大丈夫ですよ。」

「ええ。……本当に。」


首を傾げつつ見られている事に気付いて、其方に目線を贈りつつ。

「自分では変わっていないつもりではありますね。……とはいえ、あの時から結構な時間が経ちましたし、自分では気付かない内に変わった事もあるのかもしれませんが」

変わっていない様に見えるのならば幸いです、と。付け足して。紅茶をもう一口。

目線が向けられれば目が合うか。ぱち、と瞬いた後緩やかに笑みを作り。

「そうだねぇ、本当に。時の流れは早いのか遅いのか。
……楽しんでる？少しくらいなら、手を貸せるところは貸すからね」

囚人を気遣う優しい看守に見えるだろうか。

「そう。この部分に指を入れて……うん、そんな感じ。」

丁寧に教えていき、なんとか銃の持ち方となった右手を見つつ。
訊ねられれば置いた銃をもう一度拾ってきて、慣れた様に握り、照準を的に。

「弾を撃つには、指を掛けた部分を一気に押し込む。
　最初は反動に驚くかもしれないけど、真っ直ぐ立っていれば大丈夫だからね」

手本を見せる様に、一発。
銃声が響き、仮想の的に一つ穴が開く。

「……グロリオサ、居るだろうか？」

貴方の部屋の前、軽いノックと共に声を掛ける。

緩やかな笑みに瞬きを返し、小さく会釈。

「楽しんではいるのですが。……。今回は思っていた以上に平穏で、どう振舞っていいのか分からなくなっている所は、少し……ありますね」

暫しの間迷った後に、呟く様に返す。

「コヨーテ。うん、大丈夫。今扉開けるね」

直ぐにそちらの声に気付き、ドアの向こうから声が掛かる。
暫くの後に扉が開かれ、目的の人物が顔を出す事だろう。

「一先ず……お帰り、かな？調子はどう？」

「おはなし！しましょしましょ！」
花が咲いたような表情を浮かべ、近くの座れるところを探してみる。丁度良くラウンドテーブルが。
背の違う椅子を用意して、おっきい椅子にちんまりと座る。
これでもまだ目線が並ぶには足りないけれど、満足げに笑っている。

「お茶会をやってみるのよ。看守のおにーさんがやってたみたいなの」
端末を出して注文を、看守長の等身大チョコレート^vilとサイダー^drinkが運ばれてくる。

扉の先、貴方の姿を見ればそれだけでも僅かに嬉しそうに。

「ただいま。俺は治療されたから問題ない。
君の方は？…怪我は大丈夫か？」

けれど要件を思い出せばその瞳は心配そうに揺れただろう。

「キャッキャ」やっちゃった。

「どう、か。……暴れたいなら暴れていいと思うし、そうだなぁ……。
廊下で待ち伏せして、通りかかったやつに切り掛かる、とかしても別にルール違反ではないしね」

看守だというのにこんな提案をするあたり、やっぱり根っこは貴方が知るもの。
棘の残ったままだ。

用意された椅子に着席し、端末での注文を見守った後に、運ばれてきた巨大な物を見て。



見覚えのある看守長様のチョコ。主にロビーとかロビーとかロビーとかで。

「……。食べきれなかった分は、後で置いておきましょうか……


かくして後にロビーに七体目が配置される事になるのである。
八方、リーチ。

▽

予想外のアクシデントに咳ばらいをしてから、話し出す。

「クロ君が居ると、場の空気が少し華やかになりますね。
　いつもと違う場所は、やはり楽しく思いますか？」

「ん……そっか。動けてる様子だし、痛みも無いなら大丈夫そうかな。
　俺の方もあの後ちゃんと治療受けたから、平気だよ。ほら」

君が切り付けた個所を見せる。そこに既に傷跡はない。
僅かに嬉しそうな様子と、殺されたにも関わらず此方の心配をする様な風には、ふふ、と笑う。

立ち話もなんだし、良ければどうぞ、と。そのまま部屋の中へと案内をするだろう。
室内の中で目立つ物は、時代に合わない何らかの本が積まれている事だろうか。

椅子の片方を示し、座る様に促す。

「それにしても、凄かったね。君の"反撃"。
　……ああ、責めている訳じゃないよ？むしろ、うん。楽しかった」

「あぁ、痛みは全くない。…そうか、君も治療を受けたのなら良かった」

傷跡のない事を確認させてもらえば安堵の息を吐いて。
君に笑われてしまったのにはほんのりと照れくさそうに視線を逸らす。
部屋に案内してもらえば「お邪魔します」と伝えて、本に目を引かれたものの、促されるまま椅子を借りただろう。

「楽しんでくれたなら嬉しいよ。…あんな風に言われたら、意識してしまうけれど。
君が来てくれた時、俺も…とても楽しかった。自分の身の、楽しみの為だけに思い切り力を使うなんて滅多になかったから、ついはしゃいでしまったな」

「はんどう……。」

とつぶやきながら自分も見よう見まねで一発。弾は前方に飛んでいき、思ったより強い反動に体が震えて、全身を踏ん張らせた。
びっくりはしたものの、その身体能力であまり動かずに済んだようだ。

「……思ったより、強いのですね、これがはんどう……。」
しかし結果は的には当たっていなさそうだ。見よう見まねで引き金を引いただけなので、狙っていないというのもあるが。

その片鱗は模擬戦や『処刑』等々で見て来ている。
今更驚きはしない、というか。ある種の安心を覚えたのは……黙っておきつつ。

「今回は看守様も含め、全員が自主参加とお聞きしたのですが。……アルレシャ様はどうしてこの宴に？」

「……うん？」

違和感云々、聞こえてはいたがなんのことかを察せなかった。
首を緩く傾け。

貴方が安心しているのも分からないままだ。

「……お前なら分からなくもないと思うけど。
息抜き暴れにきたんだよ、僕も」

「大したものは出せないけど」と。持って来ていたグラスにミネラルウォーターを注いで、片方を君の机に。
気になる様子ならば後で貸そうかと思いながら、自身も椅子に着席する。

「つい、ね。そんな想像がしてみたくて、手痛い反撃を貰うって分かっていても前に出たかったんだ。
　それに君が、自分の為にも行動出来ると知って嬉しかった。嫌がったり受け入れたりする姿だったとしても、きっと楽しんでしまえたのだろうけれど……やっぱり、主役である君にも楽しんで貰える方がいいじゃない？」

だってその方が、自身の意思で『作品』になる事を望んでくれるのだと実感出来る物だから。

「結構強いでしょ。……でも、殆ど動かなかったのは流石の身体能力だ」

そこには素直に関心の言葉。自分が初めて撃った時は……どうだったか。随分昔の話だが、それなりに仰け反った覚えがある様な気がする。

「何度か撃ってれば慣れてくるとは思うけれどね。
　ちなみに、狙う時は真っ直ぐ対象を見るんだ。傾き過ぎると、正確性が損なわれてしまう」

君が落ち着き次第、今度は的を狙って撃ってみて、と。指示を送るだろうか。

「急に押しかけたんだ、気にしないでくれ」

そう伝えつつも、ミネラルウォーターを受け取れば感謝を述べた。

「…あの一瞬、想像するだけでも胸が躍ったから。もしも本当になったのなら…どれ程なのだろうな？
自分の為…正直、俺は。自分が楽しめるのかも、自分の為に動けるかも分からなかった。けれど好きにして良いのだと、思い切り力を巡らせる感覚は思いの外心地良い。
……この無礼講にきてから、そういった事を覚えられて。そちら意味でも楽しいな」

貴方の手で生まれ変わる事を想像すると甘く蕩けてしまいそうになるから。
小さく咳払いをして身を正した。

「いえ。……平穏さに違和を感じる人は居ても、今の所実際に行動は起きていないな、と。」


思い切って堂々と暴れるべきでしょうか、と考え込みつつ。
……悩んでいるのが大人しさ故ではないのは、既に分かっている事だろう。

「……ああ、成程。アルレシャ様も、そうだったのですね。」

何せ、告げられた理由には至極納得が行った様子だ。

「男の人に飛びかかられたぐらいの力でした。次はもう少し狙う……？的を見て……真っ直ぐ対象を……」
復唱しながら、的の方角に数発撃ってみる。真っ直ぐな視線の先には穴が空いたのが見え、乾いた音と薬莢が落ちる音。やっぱり少女はほとんど動かない。グリップを強い力で握り込む。

それでも的には、当たったり、外したり。反動で動かないことはできるがら遠くの的を狙うのは苦手なようだ。

「どっかのお嬢さん曰く、悪いことするのも大変らしいからね」

おこぼれもらえたらラッキー、がいるかもしれない、なんて笑う。


「……シェルタンもそう？」

従順な態度と内側は別。
わざとらしく小首を傾げて問い掛けた。

「この空気の中だと特にそうですね。表立って矢面に立たなければ難しい……」

反抗時も、これでも目立とうとはしていなかったのだ。これでも。

「……僕は、正確には。誰かが暴れている様子を、間近で見たいといいますか。うーん……
　でも今回の場でそれを得る為には、やはり積極的に悪い子になるべきなんでしょうか……」

普段いい子"に見せている"だけに、看守相手にこれを言うのもと思いながらも。
少し近しいものを感じたからか、内側を零していく。

「……あは。コヨーテもそう思っているのなら、嬉しい、な。本当に嬉しい。今すぐこの手で作り替えたくなるぐらいに」

蕩けそうな程に望んでくれている事が、可愛らしくて、愛おしくて、嬉しくて。君を見る自身の視線も、どこかうっとりとしていたのかもしれない。
もしも手術の為の機材が手に入る状況なら、きっと我慢なんて出来ていなかっただろう。

「そっか、君にとっても良い発見になれたのかな。新しい自分を知る機会ってそうそうないし、自分を解放するのは楽しいよね」

人形師が求めているのは、人間の本性や本質だ。それには新しい側面もまた含まれる。
だから君が発見と学びを得る事も、また喜ばしく思えるのだ。

狙い撃つ姿を観察する。反動を抑えるのはすぐに慣れた様子だが、射撃の正確性は低い。模擬戦を考えるに、近くの敵を見据える方が得意なのかもしれないと分析。
もしその戦法に銃を生かすとするならば、遠くの目標を狙うよりかは、近接戦の威力を上げる形になるだろうか。

「……ふむ。なら、そうだな……
　近い相手に、二、三発連続で撃ち込んでみようか。少し待っててね、設定を変えてくる」

そう言うと機器の方を操作して、遠くにあった的が比較的近い距離に。
さて、この場合はどうだろう。

「ええと……多分、攻撃されないとわからないかもしれない……。私、いつもはあまり戦いもできません。ああでも、銃は反動がある、から少し力が出せる……。」
本当に、彼女は攻撃されないと力が出せないという。
そんな手の内を明かしつつ、あなたに言われたとおりに撃つ。反動を利用して力を出せているからか、それを利用して段々と照準が的に合ってゆく。慣れてきたのかもしれない。

「……はんどう、攻撃されたみたいで、よく見えるようになります。ええと、的を動かしてもらってもいいですか？」
そんな注文をつけつつ、射撃場での練習は続いていく。

「ふむふむ。成る程、面倒を見て可愛がって、懐かれたところで身体改造を施したんですね！　抵抗されたら面倒ですものね、理にかなっているなあ！」

褒めるように高い声音で紡いだ。実際、アンドロイドは皮肉を言うでもなく純粋に褒めている。

「でも今は改造は出来ないでしょうし、面倒を見る必要ってないですよね。昔の癖か何かで行っているのですか？　それとも面倒を見ることはお好きで？」

「今すぐ、だなんて。君に言われるとその…照れて、しまいそうにんるんだが…」

君の『作品』が愛情表現だと聞いてしまったから。一度知ってしまったからには酷く甘美なものに聞こえるのだ。…やっぱり刺激が強い。

「あぁ、良い発見だったとおもう。俺は…俺自身さえ知らない事ばかりのようだから。
……そうだ、君はこの無礼講で何か新しく見つけたりはしないのか？」

「あー、そうだなぁ……当事者よりも見てる方が好き？
じゃあ、誰かを唆すしかないかもね」

至極あっさり、吐露されたものを受け止める。
どこか空気が和らいで崩れた気すらするだろう。

「けしかける側も楽しいかもよ」

そうやって、普段の貴方のいい子っぷりを崩すようなことを言うのだ。

「成程。それで『反撃してくれた方が殺しやすい』と」

誰かからの攻撃が彼女の『引き金』という訳か。
次第に照準が合い、的に穴が開くのを見る。反動が攻撃の代わりに引き金となるのなら、想像以上に銃は合っているのかもしれない。

「オーケー、了解」

君の注文に返事を返し的を動かし、続けていく。

「そういう事です。抵抗は……別に構わないといえば構わないんですけど、されない方が好みかもしれません。」

あ、こいつ普通に受け取ったぞ。

「人の面倒を見るのは割と好きですよ。面倒を見ている内にその人の本質が見えてきたりはしますし、そういった部分を見てどう改造するか想像を巡らせたりしているので。」

「ああなるほど、本質が見れる……良いことですね。
　改造かあ……人を改造するって、シェルタン様にとってどういう概念なんですか？　必要なこと？　趣味？　娯楽？」

「そうしましょ、みんなビックリするのよ！」
看守長の袖をと割って机に運びながら、楽しそうに想像を膨らませている。

「そうなのかしら？でも、しゅーじんのみなさんもしゅーじんさんだけど、思ってたより怖くないのよ」
ここまでで遊んでくれた人は、悪い事をした人もいるはずなのだけど。
楽しいか、という問いには満面の笑みで。
「ええ、楽しいのよ！こうして美味しいものを食べたり、広い場所で追いかけっこしたりは出来ないもの」

「でも、それだけじゃないのも知っているわ。おっきいクロが、いけない事してるのよね」
「シェルタンおにーさんは、どうなのかしら。おにーさんにもここでやりたい事があるのよね？」
少なくともαは、他の理由があるとは思っていない。

「だって本心だから。……こんな愛情表現が傍から見ると異端だっていうのは、流石に分かっているんだ。分かっているけれど、我慢が出来ない。出来なかった。同時に『俺はこんなに愛しているのに！！』とも思ってしまって。
　だからこそ、認めてくれるのは、本当に嬉しくて。……止まらなくなる」

酷く愛おし気に君を見る。


「うん。……これからも、沢山見つかるといいね。
　俺？俺は……うーん、どうだろう。皆の側面を見る事は楽しみにしていたけれど、自分自身の事は考えていなかったな……」

「ええ。貴方から見た『人間』の感想というものも、ゲームが終盤に向かう頃にでもお伺いしたい所ですね。」

「改造は……、……。僕にとっては、人の本質を引き出す手段です。
　人は誰しも、形は違えど歪さを抱いている。それなのに綺麗な器に収まっている事が、奇妙な様に思えて。それで」

その表現の手段として人体改造を選んだのには、確かにきっかけはあったのですが、と。付け足しつつ。

「はい。……自身の内面はよく理解しているので、他人の内面の方が見たいと思います。
　唆す、か……。…………」

暫く考え込みつつ。けしかけるというのも、視野に入れるべきだろうか。


「……アルレシャ様は、随分と。こういった考えでも肯定を下さるのですね」

「異端だろうとなんだろうと…伝わらないのは辛い、よな…。
焦れるだけで抑えるのだって苦しい筈だ。
…だったら俺は君のその愛情を、こんなに嬉しそうな君を。否定したくない」

愛おし気な視線には僅かに擽ったさを感じるものの、心地いいから。
俺は君を拒まず、このまま在ろう。

「ありがとう。沢山見つけたら…ふふ、楽しみで溢れてしまいそうだな。
他を楽しみに…となるとやはり人を見る方が好き、なのだろうか」

それは純粋な興味だ、こうして愛おし気な視線を向けてくれる君をもっと知りたいと。

と折られた看守長様の袖に、ああ……また看守長様（のチョコ）がボロボロに……と思ったりしたとかしなかったとか。
ある意味では一番の被害者ではないですか？彼。

「そう……かもしれません。怖い人も少なくないんですが、今この場にいる囚人さんは穏やかな人ばかりですね。
　もちろん、悪い事しているので此処に居るんですけれど、ね。」

子供というだけでなく。拘らず臆せず怯えず楽しんでいるというのも、雰囲気を華やかにしている要因の一つだろう。
……そもそも、重い空気や危険な空気になると、他の個体が出てくる様な。βやζには、αを保護するという意思があるのだろうか？そんな想像を巡らせる。

「楽しめているのならば、よかったです。……大きいクロノ君が悪い事をしているのは、クロ君も知っているんですね。
　ええ、僕もやりたい事があって来ていますよ。なので、わくわくしています。」

他の理由がある人も居るのだろうが、少なくとも自分はそうだ。

「………シェルタン、
」

対して、自分のことの方が分からない。けれど対面の貴方の様子はなんとなく分かるもので。


「考えを否定すんのが好きじゃねぇ。法に触れねぇ限りはいけいけやれやれと思ってるぜ俺は。
触れたら叱る。でもここ今法ねぇし」

「ええと、はい。」
肯定。
動かした場合も、少しづつ慣れていく。反動の度に照準が的の方に合わせられていくような動き。完璧とは言わずとも的に当たることがどんどん多くなっていく。

「銃って、思ったよりも簡単に力が出てしまいますね」
素手よりも遥かに攻撃性が高いことに彼女は気づいたようだ。的に穴が空いていく。

一方で彼女はそれでも
「攻撃してこないのは、やはりやりづらいです。攻撃してこないから、相手がどこにいるのかわからない……」
と言っていたが。

「あ、でなくなりました。あれ？」
又、初めて銃弾の残数がなくなったときは、戸惑っていただろう。

「…………、」

懐かしい声色がする。


「そう、ですね。いえ。
　……その方が、助かる。」



「俺は、他人の本性を。本質を。滑稽さを。
　……もっと、見たいと、思っているんだ。」

最初は精確性に難があると思っていたのが、動く的をも問題なく当てられるようになっていく。

「筋力が無かろうと、簡単に人を殺せる武器の筆頭格だからね。
　攻撃してくる方がやりやすい……となると、むしろ的より訓練用ロボットとかの方が撃ちやすいかな？」

一対多数が得意というのも、攻撃を受ける機会が多い方が反撃が出来る。そういう事なのだろう。
頷かれれば訓練用ロボットを申請して暫く待ち、それらをフィールドに配置する。

「ああ、打てる回数は込めた弾丸の数だけなんだよ。
　弾が切れたら銃の……この部分だね、ここに力を入れて、開いて、予備の弾を込めて……」

弾切れを起こした際は、恐らく説明するだけでは伝わり辛いだろうと。再び近寄って手を貸しながら、リロードのやり方を教え手伝った。

「……アルレシャ様」

『処刑』の時刻が近づいてきた頃。
その対象を提案してきた囚人が、貴方に声を掛けてくる。

「衣装部屋はどちらにありましたでしょうか。
　……スピカ君が処刑の際に、綺麗な衣装に着替えたいと仰っていたので。もしよろしければ、使用許可を頂ければと」