──　　──


　　　はっ……はぁ……っ……！


[　一人、霧で覆われた森の中を走る。
　 懸命に、脇目も振らず、ただひたすら走る。

　 日が落ち始めた森の中は只でさえ暗く
　 その上、霧に覆われては視界が効かない。

　 心細い事この上なかった。]
　

　
[　がさり。ぱきり。
　 踏み付けた落ち葉が、枯れ枝が音を立てる。

　 この世のものとは思えない、
　 不気味な鳴き声があちこち木霊する。

　 ざっと、木々の間を冷気を孕んだ風が走る。

　 風に攫われ、木の葉が宙に舞い踊る。


　 日が陰るにつれ、木々は闇に覆われ始めて
　 がさがさと、葉擦れの音が辺りに虚しく響いた。]
　

　
[　足が何かに躓く。身体が前に傾いだ。

　 どうやら木の根に足を引っ掛けたようだ。]


　　　っ…！ きゃぁっ…！


[　どさっと音を立て、身体が地面に倒れ伏す。

　 触れた地面は冷たい。
　 温もりは何も感じられなかった。]
　

　
[　今すぐ帰りたい。彼の元に。

　 傍に行って、
　 抱きしめたい、抱きしめられたい。
　 声が聞きたい。顔がみたい。


　 ───心細くて堪らない。

　 彼に何かあったら。

　 そう思えば、それだけで心が震える。
　 涙が出そうになる。]
　

　





　

　
[　拳をぎゅっと握る。

　 身体を両手で支えながら起き上がる。

　 はぁっと深呼吸を一度。
　 そしてすぐに駆け出すのであった。]
　

　
[　彼だって頑張ってるのだ。
　 　姿が見えなくたって、それぐらいは分かる。


　　　 何時だって、私を大事にしてくれた。
　　　 守ってくれた。

　　　 …───だから。]
　

　

　　　

　

　
[　懸命に前へと足を進める。
　 どこまでも、希望を求めて、前へ、前へと。


　 そうしてどれぐらい進んだだろうか。

　 ある時、ふと、耳に響く声があった。]
　

　

　　　…………誰？


[　それは声無き声だった。

　 優しく暖かく、
　 懸命に何かを伝えようとしている。

　 恐ろしい筈なのに恐ろしくなかった。

　 聞いた事がないのに
　 私はその声を知っている気がした。]
　

　

　　　……何？ こっち……？


[　その声に誘われるまま前へと進む。

　 躓かないように、木の根を跨ぎ
　 腰まで伸びる低木の茂みを掻き分けて。

　 すると、ぽかりと
　 何もない広場のような場所へと出た。]
　

　

　　　ここは……？


[　視線を前へと向ければ
　 そこは人気がない場所だというのに
　 何故か蛍火のような光に囲まれていた。

　 それらはひとつひとつは小さな光だが
　 この場所を優しく明るく照らしており
　 今、自分は森の奥深くにいるのだという事を
　 忘れそうになる。

　 ……不思議な場所であった。]
　

　
[　ここが目的地なのだろうか。

　 戸惑いながらも視線を周囲に這わせる。


　 初めてきた場所だというのに
　 何処となく懐かしい気持ちになる。


　 風がひゅうっと吹く。木の葉がひらりと落ちる。

　 ハッとし、視線をさらに奥へと差し向ける。

　 そこには、ひっそりと隠れるように
　 小さな祠が建っていた。]
　

　
[　一歩、二歩、祠へと足を進める。

　 その時、一際強い風が吹き付けた。

　 思わず、その吹き付けの激しさに目を閉じれば、
　 ふと、眼裏に待っている人の姿が過る。]


　　　そうだ、時見様……急がなくちゃ…！


[　───今、こうしている間にも彼は。

　 そう思えば時間を無駄にはしていられない。

　 急いで駆け出し、祠に近付こう。
　 そう思った…───次の瞬間。]
　

　
[　周囲の、あちこちに浮かぶ小さな光。
　 その一部が祠に集まり眩い光を放つ。]


　　　…え、な……何っ！？


[　その明るさに一瞬だけ目を瞑る。

　 ぱちり、瞼を持ち上げれば、目と鼻の先に
　 小さなかぼちゃ型の角灯が燐光を放ちながら
　 ふわりと浮かんでいたのであった。

　 まるで自分を待っていたというように。]
　

　
　　──　　──


[　急いで来た道を戻ってくれば
　 ふらつき、片膝を付いた
　 彼の姿が目に飛び込んできた。>>2:=71

　 彼の前には大勢の異形の影。

　 最早一刻の猶予もない。]


　　　


[　急ぎ、駆け寄り身を挺して彼を守ろう。

　 そう思い、彼に走り寄るその最中。
　 手にした角灯が眩い光を放ち始めた。]
　

　
[　角灯の光が霧を掻き消していく。

　 それと共に異形の影が彼を素通りし、
　 こちらへ向かってくるのが見えた。


　 何時の間にか身体を震わせるような
　 悍ましさは鳴りを潜めていた。

　 彼らが近付いてくるというにも関わらず
　 逃げる気すら起きない。]
　

　

　　　時見様……。


[　近付いてきた死霊たちは角灯の光に照らされ、
　 その形を無くしていく。>>2:=74


　 一体何が起きているのか。
　 詳しい事は分からない。けど……。

　 少なくとも、彼を失う事態は避けられたのだと。

　 …そう思えば安堵の吐息が零れ落ちた。]
　

　
[　しかし、安心しているのも束の間の事。

　 小さく呟く彼の声が聞こえ、視線を其方に向ければ
　 前のめりに倒れていく彼の姿>>2:=76が目に映った。

　 角灯をその場に放り出し
　 彼の元へと駆け出す。

　 頭は真っ白で何も考えられない。

　 最早、自分に何が出来るというのだろう。
　 分からない。分からない……けれど。

　 ボロボロになった彼の身体を抱きしめる。
　 胸元に彼の頭を引き寄せ、お疲れ様と労うように。]
　

　
[　そうして暫し抱きしめた後。
　 彼の頬を両手で優しく包み込む。

　 間近で見る彼の顔は、こんな時だというのに
　 それはもう愛おしくて愛おしくて。

　 貴方が夫で良かったと。
　 そして、これからもずっと貴方と共にありたい。
　 だから……元気になってください、と。]
　

[　そう必死に願いながら
　 彼の唇に己のものを重ね合わした。

　 頭の角度を変えながら、
　 一度だけでなく、何度も。

　 彼が目を覚ますまで。ずっと……。]*
　

　
[　目が覚めた彼に頭を撫でられる。>>=23

　 ああ、良かったと。
　 少しばかり泣きそうな顔になりながらも
　 ふにゃりと笑顔を作って。]


　　　おはようございます……あなた。


[　おはようという彼に優しく言葉を返し。

　 彼を抱きしめ、暫し、角灯の灯りと
　 天へと還っていく無数の御霊を見守っていた。]
　

　
[　ふと、彼が身を起こせば>>=24]


　　　もう、大丈夫なんですか……？


[　不安げな顔をしながら彼の顔を覗き込む。

　 にやりと笑う顔を見て、
　 無理をしてはいないかと首を傾げつつ。

　 口元を引き上げ、尖った歯を見せる仕草に
　 一体何をしているのだろうと、目をぱちぱち。

　 すると、彼の口から紡がれたのは
　 何故か西洋の、吸血鬼と言う妖怪の説明。

　 ぽけっと不思議そうな表情をしていれば
　 身体が彼の身体とマントに包み込まれた。]
　

　
[　その温かさに、服を挟んで伝わってくる鼓動に
　 胸にじーんとしたものが溢れつつ]


　　　もう……何言ってるの……。


[　口では不満そうな言葉を並べつつ。
　 浮かぶ表情は喜びに満ちていて。

　 彼の手がしっぽの付け根に
　 舌が首筋をぺろりと舐めれば]


　　　やんっ……。


[　艶めかしい声が、ぽつり零れ
　 思わず上半身をぴくりと震わせてしまった。]
　

　
[　そんな時。急に何かあったのか。
　 彼は慌てて此方から身体を離す。>>=27

　 どうやら周囲に何かを感じた模様。


　 彼の視線の先には、気絶した人々。
　 それに無数の御霊。

　 ───そういえばそうだった。

　 恥かしい。頬が熱を帯びてる気がする。
　 堪らず、顔が下を向いてしまう。]
　

　
[　小さく唇を尖らせて。

　 文句の一つや二つでも言ってしまおうか。

　 そんな事を考えていれば、
　 角灯と、母の話が彼の口から飛び出す。>>=28

　 そんな事を話した所ではぐらかされません！

　 ムッとした表情を浮かべ、面を上げる。

　 けれど、自分と一緒で、
　 優しい母だなんて言われたら
　 苦情なんて告げる気になれなくって。]
　

　
[　眉尻を下げながら]


　　　えぇ……とっても優しくて、
　　　　綺麗で……私の自慢の母でした。


[　瞳を潤ませて、
　 それだけを口にしたのだった。]
　

　

　　　時見、さま……？


[　一体どうしたのだろう。
　 任せてくれ、とは？>>=29

　 疑問に対し、問いを投げ掛けるその前に
　 彼はその背の大きな翼を羽ばたかせ
　 天へと飛び立っていく。

　 まるで、誰かに話し掛けているようだった。
　 けれどそれは誰なのだろう。


　 首を傾げ、思案に暮れていれば
　 ふと、傍に近付く御霊があった。


　　　 それは────……]
　

　


　　　おかあ、さん……？


　

　
[　それは夢で見たものとは違い
　 はっきりとした姿だった。

　 けれども向こう側が透き通っており
　 この世の存在ではないのは確かだ。

　 でも、そんな事はどうでもいい。

　 ずっと会いたいと思っていた。
　 その母が、今、目の前にいる。]
　

　
[　胸に熱いものが込み上げる。
　 目に薄い膜が張る。

　 母の姿を目に焼き付けたいというのに
　 視界が涙で滲んでしまう。

　 泣いている場合じゃないのに。


　 指先で涙を拭い取る。

　 懸命に、震える唇を動かして
　 伝える言葉を紡いでいく。]
　

　

　　　お母さん……私…、
　　　今、とっても幸せだから…。

　　　だから……心配しないで……！


[　涙でくしゃくしゃになった顔を
　 笑顔の形にして、震える声で思いを伝える。

　 何時までも娘を心配して天へと旅立てない。
　 そんな事にならないように。]
　

　
[　天へと還る御霊は今やもう、残り少ない。
　 もうじき母の番も来るだろう。

　 ふと、よく見れば一人の男が
　 此方を見守っている事に気が付いた。

　 ……それは父だった。]
　

　　　お父さん……。


[　母は父に近付き、
　 それから二人で角灯の方へと向かっていき。

　 そうして角灯の傍までくれば
　 放たれる光に全身を包まれ、
　 次第に姿が薄くなっていく。]
　

　

　　　お父さん、お母さん……ありがとう。


[　天へと還っていく二人へ。
　 笑顔と共に感謝の言葉を告げて。

　 蛍火のような光が天へと昇り
　 それが見えなくなるまで、ずっと
　 顔を上に向け、空を眺め続けていた。]*
　

　
[　空を眺め暫く経った頃。

　 天から、風を切り
　 翼が羽ばたく音が響いてくる。

　 はらり、木の葉が舞っては地に落ちる。

　 何時の間にか辺りを覆っていた霧は薄らいで。

　 黄昏時の茜色の空が
　 木々の枝の合間から顔を覗かせていた。]
　

　
[　風がそよぎ、身体の横を通り抜けていく。
　 黒髪がはらりはらりと風に靡く。

　 ───ああ、私はなんて幸せなのだろう。

　 胸に湧き出すは言葉にならない温かな気持ち。

　 居ても立っても居られず
　 羽ばたきの音がする方向へ駆け出した。


　 足を向けた先には、地面へと降り立とうとする
　 彼の姿が見えただろうか。>>=29

　 彼が地面へと着陸する、それよりも早く。
　 地を蹴っては彼の胸へと飛び込んで、
　 両腕で彼を抱きしめよう。]
　

　

　　　時見様……時見様……！


[　再び涙がぽろぽろと零れ出す。

　 甘える子供のように、
　 何度となく彼の名を呼ぼう。

　 腕に力を込めて、彼のぬくもりを、
　 生命の鼓動を、確かめるように。]*
　

　
[　その後。特に何もなければ
　 宿に二人で戻っただろう。

　 到着し、正面入口から中へ入れば
　 ボロボロになった彼の衣装に、宿のご主人は驚いて
　 一体何があったのかと問い詰められたりしたか。

　 爪で切り刻まれた吸血鬼の衣装は
　 それはもう無惨な状態で、縫い直したり
　 修理するのは不可能としか言いようがなく
　 当然ながら弁償する流れとなったか。

　 正直、衣装を
　 台無しにしてしまったのは申し訳ないけど
　 彼がこうして無事に傍にいてくれる。

　 その事実に比べれば、衣装の弁償など
　 私にとっては大した問題ではなかった。]*
　

　
　　


[　それは部屋に戻り、浴衣に着替えた後だったか。
　 夕食前の暫しの休憩。

　 この宿には部屋に足湯があるらしく。]


　　　あのっ……せっかくだから、
　　　足湯、入ってみませんか？


[　疲れた身体に効くのではないか。

　 そう思い、彼に提案してみたが
　 反応はどうだっただろう。]
　

　
[　もし、承諾が得られたのなら
　 彼と一緒に足湯のある場所へと向かう。

　 そして彼の隣に腰を下ろし]


　　あったかくて気持ちいいですね……。


[　目を細めながら、そう呟いて。
　 頭を彼の肩口の方へとこてり。

　 ついでに、彼の手を
　 包み込むように握っただろう。

　 少し湯の温かさを味わってから
　 今度は顔を風呂のある方へと向けて。]
　

　
[　束の間、視線を彷徨わせ。

　 あの、とか、えと、とか
　 もごもごと何かを呟いた後。

　 頬を淡く染めながら、
　 ぱくぱくと口を動かして]


　　　夕食後に……一緒にお風呂、入りませんかっ！


[　足湯ではなく、お風呂の誘いを投げ掛ける。
　 さて、彼は何と答えただろう。]
　

　
[　どのような反応であっても。

　 挙動不審に、
　 あちこちきょろきょろとしては
　 最終的には下を向いて。]


　　　やっぱり、その……私たち夫婦ですし…。

　　　それに、一緒に入ってあったまった方が
　　　色々楽しいし、いいと思うんです……。


[　消え入りそうな声で懸命に彼に伝える。

　 その言葉を口にしている最中、
　 足湯のせいかは分からないけど、
　 頬が熱くて熱くて堪らなかった。

　 誘いは受けて貰えただろうか…。]*
　

　
[　少し疲れ、眠たそうにしている彼だったが>>=52
　 足湯への誘いは興味を持ってくれたようで。

　 早速場所を移動しては足湯を楽しむ。


　 足湯とやらは初めて味わうものだった。

　 最初はどんなものか。足先だけお湯に浸ける。
　 それがそんなにいいものなのか。
　 体験するまで全く理解できなかったけれど。

　 中々心地良く、穏やかな気持ちになれるもので
　 疲れがすーっと癒されていくような気がする。]
　

　
[　少ししてから、お風呂への誘い。>>=49

　 突然の事であったので
　 驚かせてしまっただろうか。>>=53

　 さらに頬の熱が増す気がした。

　 俯いていれば嬉しそうな彼の声。>>=54
　 小さく笑う声が聞こえたかと思えば]
　

　

　　　ひゃっ……！？


[　突然腕が伸びてきて抱き上げられた。

　 そのまま彼の膝の上に座らされれば>>=54
　 足先が再度足湯に浸かる。

　 先ほどよりも近い距離。
　 思わずどきまぎしてしまう。]
　

[　彼の吐息が首筋に触れれば>>=55
　 擽ったくて身を微かに震わせて。

　 急に彼の大きな手が隙間から滑り込んでくれば
　 びくりと背筋を震わせてしまった。]


　　　きゃっ……ちょっと、
　　　　そんな、急に……んっ。


[　少しばかりひやりとした指先。
　 その動きは止まることはなく。

　 胸の先にある二つの膨らみ、
　 その片方を探り当てれば
　 やわやわと揉みしだいていく。

　 足先をお湯に浸けていたので
　 多少は温かくぬくもっていた身体であったが、
　 彼との近い距離に、その動きに
　 更に芯から温まっていく気がする。]
　

　
[　浴衣の下、肌からじわりと汗が浮かび出す。

　 彼の弄る動きに感じてしまい
　 吐く息が、熱い。

　 暫し、視線を彷徨わせながら逡巡。
　 迷いながらも口を開いては。]


　　　時見様……あの、今日は……その……。

　

　
[　彼が愛おしくて。恋しくて。

　 もっと傍に感じたいと、
　 触れ合いたいと。

　 彼を求める想いのままに。

　 ───甘い、おねだり。]*