「待って、いるんですか」

少し困ったように笑い返して、わかったと返事をした。
その後に続く言葉も、部屋の様子も気にせずに。

「ひやひや？　そんなに、おかしな事を言った覚えは……。
　……そんなに心配ならちゃんとしつけてくださいよ」

ああ、ただやらなければいけないことは増えて。
……どうすれば、自分のやりたいことはできるのかということだけを考えてあなたの怪我を不用意に撫でたりなどをした。
包帯を巻き直す必要があれば手を貸そうとして。

「二人目も、いるんですね。三人はどうだろう。
　どっちにしても、まだ選出基準を聞くことができそうです。
　待っていることにしますね、そういうことなら。
　……教えてくれるのかな……」
　
少し楽しみだけれど期待をせず。
ただそのときを待つことにする。
聞きたかった選出理由は、今となっても興味は段々と薄くなってきているけれど。
人の意思が知りたい、どんな気持ちなのかが知りたい。
ひとまずは、目の前の人から、かもしれないが。

「それと、君も――……」

「――」

あなたの部屋は一瞥してから沈黙して。
その傷から手を離せば、部屋を立ち去ろうとした。

「なんでもないです、それじゃあ戻りますね」

「お、おかしな事じゃないですけど…
　心配だけど、同じくらい好きにさせてあげたくて……」

ぽつぽつと話しながら歩いている内に、
辿り着いた部屋が自室である事に気付いて、でも。
あなたはドアの隙間から既に見えてしまったであろう惨状に
特に気にした様子もなかったから、いいのかな、と思って。

「…二人かもしれないし、三人かもしれないし。
　四人かもしれないし、もっとかもしれませんね…あはは」

当然、そんなに大勢居るわけがないのだけど。

不意に怪我に触れられて僅かに息を詰めた後、
そんなふうに、少しだけ冗談めかして笑った。
無理に動かしたからか、ガーゼには随分血が滲んでいた。

でも。

ベッドの上には脱ぎ散らかした衣類が散らばって、
テーブルの上には葉書や封筒、細々としたもの、
それから下手でも上手くもないような一枚の絵が放置され。
床ではケーブルが堂々と部屋を横切っている。
ごみはきちんと処分されているけれど、
とにかくあちこちものが出しっぱなし。

不衛生でこそないけれど、ただただ雑然としている。
そんな、控えめに言っても人を呼べないような部屋。
曲がりなりにも清掃員、のイメージにはそぐわないだろう。

それを見遣ったのちに沈黙が生まれれば、当然。



立ち去ろうとするあなたを、反射的に引き留めようとして。

「や……やっぱり幻滅、しましたよね…？
　あの…ほ、本当はみっともないって、わかってるんですけど…
　どうしてもこれが落ち着くんです…」

「次までに片付けておきますから……」

今にも泣き出しそうな様子で、言葉で追い縋った。

これは多分、恐らくは。
あなたの様子を、言葉を大いに誤解しているのだろうけど。
そそっかしい男は、言われなければその意図がわからない。

「幻滅……？
　あ、……片付けの事なら、そうですね。
　今までみてきたどの部屋より散らかってました」

別れを告げたあと、振り向き。
泣きそうな姿をみてどうしたのだろう、そんな心配する気持ちになる前に。
頬を両手で包み込み目元に口づけをする方が早かった。

「落ち着いて、ください。
　……俺いない方がいいですよね？」

妙な間をいれる。だって、そうじゃないか。
さっきの今で、自分達は和やかに会話をするような仲でもない、関係は変わってしまったものだと思っている。

「落ち着くならそのままで良いですよ、……面白いですし。
　それに、幻滅しても、俺態度に出しませんから。

　あ、怪我は……俺に、さわらせない方がいいですよ。もうぐちゃぐちゃです……間違って握りつぶしてしまうかもしれません」

フォローにならない言葉をおいてからどうすれば良いかわからず、一度動きを止める。
相手が求めているのは、拒絶をしないことだろう。

「俺以外に怖がっていないで、休めるようにリラックスしてください。
　なんのために、……会いに来たのに、早く戻ろうとしてると思っているんですか」

「うぐ……そ、」

そうですよね、と言おうとして、その先は言葉にならなかった。
不意に詰められた距離と、目元に触れた感触に
今では癖になってしまった笑顔も忘れ呆気にとられていたから。

「………へ、え。えっと。
　あ……い、いない方がいい？なんで…？」

ふと我に返って、
でも言葉が見付からなくて、まだどういう事かわからなくて。
しどろもどろに言われた事を問い返した。
その言葉の意図がわからない事だけは判然としていた。

「な…なんで、そんな寂しい事言うんですか。
　僕はきみがいない方がいいなんて、思ったことないです…
　ただ、僕はただ…きみが忙しいんじゃないかと思って…」

きみにはまだ、知りたい事が沢山あるはずだから。
人とあまり関わらない事を選んだ自分と違って、
自分ばかりにかまけているわけにもいかないだろうから。
だから別れを告げられれば素直に頷いていた、だけで。

「……ほんとは、一人は、いやですよ。
　一人の時間は、憂鬱で、寂しくて、むなしくて
　いつもいつも、いやな事ばかり思い出して…
　でも…安心して一緒に居られる人、きみしか居ないんですよ…」

冷静になるにつれ悲しさがこみ上げて、視線を落として俯いた。

「……呼びたいときに、呼んで、ください」

「寂しがり屋、は覚えています。
　行けるかどうかは、そのとき次第とも……言いはしましたが」

確かに拘束されれば自由ではないかもしれない。
何処かでそれを望んでいる自分がいる。
彼に、ではないし口に出すことはない。
一瞬離れる前にその髪をうんと優しく撫でる。
一人で寝るのが怖い下の姉弟にしてあげていたおまじない。
自然と出てきた動きに、普川にとっての疑問はなかった。

「いそがしい……そうですね、俺は。
　今日も、明日も。色んなところをまわって人の姿を観察して暇潰しをしようと思いました」

「だから……それに付き合わせる貴方も、
　せっかくなら寝かせてあげたいのに。
　怪我人は、無事でいるべきなのに。

　傍にいたら殺したくなるのに、
　自ら懐に誘って、置こうとするはなんでですか。

　俺はただの、……仲良しじゃなくなっちゃいましたよね」



「安心って、なんですか？」

負の感情ばかり求め覚え続けていた頭が、久し振りにひとつの言葉に反応した。

「俺はその不安な気持ちを知るために、君を失おうとしているのに。
　その安心ができたら、抵抗せず刺されてくれるとでも言うんですか？」

本当に、俺の事を好きになってくれているのかと勘違いするじゃないですか。
そんな甘いチョコレートに浸るような感覚はここで学んでいるんです、だからこの時も、次に会うときも同じように訪ねました。


「『一緒に、隣で寝てほしい？』」


無防備と温もりを捧げて、あなたに得はあるのだろうか。それは知らないけれど。
それでも頷く彼らがいることは知っている。
たったこれだけで嬉しそうに笑う姿を覚えている。


「もし起きてるなら……退屈に、させないで。
　俺を……死にたくなるまで欲しがっていてください」


言葉にしただけでどんな行為かわからない、だけどそれが己のやりたいことへの近道だというのは確信できた。

自分が寂しがり屋の自覚はある。それを自称する程度には。
もしひとりで生きていけるような人間なら、きっと。
置いていかれる事に、こうも苦しみはしなかっただろう。

「きみと一緒に居たいんです」

離れていく手に寂しさを感じてしまう程度には、重篤で。
涙こそ出ないけれど、声色は随分と湿っぽいものだった。

「多分、今の僕は、きみの居ない所で死ぬのが一番怖くて。
　きみの事を置いていくのはいやだけど、でも。
　せめて最期がきみの傍なら、きっとそれでもいいと思えるから。
　きみになら、何をされてもいいと思えるから。
　でも、少しでも長くきみと一緒に居たいから」

「だから、一緒に居させてください」

なんだってしますから。
きっと何度だってそう答えて、手を伸ばそうとする。
縋れる人も、縋りたい人も、目の前のただ一人だけ。

「どんな形でもいいですから……」

その為なら、猟犬らしく何処までも追い求め続けよう。
その為なら、無防備な喉を晒して眠る事だって厭わない。
愚直な狼のなりそこないにできる事は、ただ一途に想う事だけ。

「俺が」

差し伸べられた手は、取った。
とりたくなったから、だった。

「……今君は怪我をして不安定なんですよ。
　誰に、やられたんですか？
　もしかして怖かったですか。
　……少し話したら寝てください、俺はここにいますよ」

そう呟きベッドに引きずっていけば、無造作に放り投げられた物のなかで一緒に丸まった。
まるで巣の中のようだなんて思いながら、帽子を放って頭を撫でる。

「……」

髪を整えながら無防備な姿を見つめる。
此処に居るとVRないの状況はあまりわからなくなるだろう。
周りで何が起きてるのか知れず、駆けつけたくてもいけないな。

「連絡は、とらせてくださいね」

片手で撫でながら背中に回した端末を操作すた。
邪魔をすれば貴方を見て、呼べば答える。
まるで休日に外に出たくない良い仲の二人のような。

「飼えないって言ったじゃないですか」

責めてるわけではない、ただ、最期まで面倒を見れるかなんてわからない気持ちは変わらない。
あなたがいうように、様々なところからヘイトを稼いで悪めだちをしている自覚はあるからだ。
いつも発言の後に気付く悪い癖。

「……これが」

死んだ方が安心するという気持ち？
わからない、でも今回はわからない理由がわかった。

「掃守さん。俺は……」

あなたが眠れるようになるまでの子守唄。
ただゆっくり、自分の事を語るだけ。
多分二度と、言わない、呪いの言葉。




同じように喉を見せてやりながら時を過ごし、
合議が始まる頃には笑いかけた。

「この制度から生かしたいひとができました。
　それは、君じゃありません」

君とは、きっと。

「あと、寂しければ呼んでください。
　四肢と時間があれば行きますし、いいこと……？　も、してあげますから」

そういって何ともないようにネクタイを緩め、貴方の額に口づけを落とした。


そんなことをぼやきながら。

「わ、……」

手を引かれるままに、二人でベッドに入って。
帽子をどこかへやって髪を解けば、
普段後ろで括って纏める程度には長い髪がばらばらと散らばった。
撫でられるのは心地良くて、目蓋を閉じてしまいたいけど。
でも、同じくらい、もう少しだけこの微睡みの中に居たくて。

「…怖かった、のかも、しれません。これからも、ずっと。
　あの場所で、きみではなく、他の誰かに殺されるのが…
　……変な話、ですよね。
　あんなに死にたいって言ったのに、自業自得なのに
　いざ殺されそうになったら、抵抗するんですから…」

だからもう少しだけ、今だけはとりとめのない話を。
自分でもおかしな話だと思っている。
それでも、自分の中では筋の通らない話、ではないけど。
人から見れば、およそ筋の通っていない行動なのだろうなと思う。

「僕は…飼えなくても、きみが、飼い主じゃなくても。
　そばに居るって、言いましたよ…」

鼓膜を震わす声に、ぼんやりとそう答えを返す。
それも、いつ破れるとも知れない口約束だけれども。
今だけは叶わない夢を語ったっていいだろう。
夢の間近、眠りの淵に居るのだから、それくらいは。



そうして目蓋はゆっくりと落ちていく。

そんな束の間の休息の後。
笑いかけるきみには、迷いなく頷い、て。

「へ。
　……あ、あの、いいことってどういうニュアンスの…
　」

きみの行動に慌てふためいたりも、したんだろうな。

『邦幸さん』

『無理は、せざるを得ないかもしれないですけど。
　でも　つらい時は、つらいと言ってくださいね』

その日の話し合いを終えた、少し後の事。
良くも悪くも気持ちばかりのメッセージと、それから。

『あのね』

『僕、今週末が誕生日で』

『けど　多分、この合議はそれより早く終わってしまうから』

『せめて　前倒しでケーキだけ食べちゃおうかなって』

『でも一人で食べるのはちょっと、寂しくて』

それは、今まで通り、ではあるのだけど。
味気ないケーキを一人で食べるのは、毎年のことだけど。
でも、どうせなら、最後くらいは。

『だから、時間がある時にでも。
　休憩ついでに、付き合ってくれるとうれしいです』

今すぐじゃなくて、いいけれど。
決して無理にとは言わないけど、できたらその方が嬉しくて。
そんなささやかなお願い。

多分、あなたがまだベッドの上で目蓋を閉じている頃に。
端末にはいくつかのメッセージが届いていて。

『エノさん』

『大丈夫、じゃないとは　思うんですけど』

メッセージとメッセージのタイムスタンプに、少しの間。
気の利いた言葉を探して、見付からなくて、結局そのまま。

『大丈夫ですか』

『自分にできる事、なにかありますか』

『返事、なくても大丈夫です』

ここで一度、メッセージは区切られている。
届いた時間は、話し合いが終わった少し後の事だった。

目を覚ますのは、きっと日が暮れ始めるくらいの頃で。
すこし、状況確認などした後に、端末を見る。
入っていたメッセージに、自分に連絡を取る人がいるんだ、なんて驚いて。
中を、見て。

『薬局、だいぶ汚しちゃった。』
『お掃除してくれるとうれしいかも。』
『あと』
『会いに来てくれたら、嬉しいな。』

まだ痛む体で、そうメッセージを送った。

『今俺はつらいんですか？』
『君がまだ死んでいないのに』

辛いという感情のひとつの定義に、仲のいい人が死んでしまったらと名付けた。
それは、君にだけではなかったのだろうか。


『歳上だったんですね。
　祝いますよ、大丈夫です』

『少し話さなければいけない用事と
　花の注文が入りまして
　向かうのは遅くなりそうです。
　好きなケーキ考えていてください。
　言いましたっけ、俺は花屋なんですよ。

　花束も作って、祝いましょう。
　君の好きな花はありますか？』

清掃員はその日、一人自室で過ごしていたから。
送られてきたメッセージに気付くのにそう時間は掛からなかった。
返事が返ってきた事に、まず安心して。

その前の日も、半日ほどは
寮に居たから薬局ができていた事は知らなかったけど。
マップを見れば場所はすぐにわかるだろう、と思って。

『わかりました』

『掃除をしたら、会いにいきますね』

『それまで、もう少しだけ　おやすみなさい』

そう返信をして、すぐに身支度を始めた。

『つらい気持ちには、大きなものと小さなものがあって』

『死んで欲しくない人が死んでしまうのは、顕著に大きなもので
　それと同じ重みでは、ないかもしれないけど　でも。
　やりたい事の為に頑張っているのに、思うようにいかない時も
　少なからず、つらいと思うんじゃないかなって』

『でも、どちらが重要とかじゃなくて』

『つらい時は、つらいんですよ』

それを定義しない事は、確かに幸福な事なのかもしれない。
感情に名前を付けてしまわなければ、何もかも曖昧なまま
些細な苦しみに囚われず生きていけるのだから。
それでも、少しだけ寂しい事だとも、思うわけで。

だって、喜びと苦しみは表裏一体じゃないか。
その前提に期待が、願望が、楽しかった時間があるからこそ
人は、それがふいになる事をつらいと感じるのだろうから。
だからこそ、報われた時に喜びを感じるのだろうから。

『厳密には、多分　きみと同い年のままですけどね』

だってきっとその日付を生きて迎える事は無いから。

『なんて、あはは』

『ゆっくり来てください。
　今年はどうするか、まだ考えてなかったんです。』

『それと。きみのこと、ちゃんと覚えてますよ。
　でも、そうだな』

少しの間。好きな花は、思い浮かばなかった。
昔はそうではなかったかもしれないけど、
今の自分にとって最も印象深いのは、兄への献花だった。

それは相応しくない気がして、いいや、多分。
ある意味ではそれでいいのかもしれないけど、でも、今は。
ああ、そうだ。じゃあこうしようか。

『きみの好きな花がいいです。』

きっとこれがいい。きみを困らせてしまわないといいけど。

「……部屋、少しだけ片付けておこう」

返信したのち、一人そう呟いた。
せめて床と、それからテーブルの上くらいは。

　貴方に一件の連絡が届く。

『カミクズさん。突然すみません。
　話がしたくて連絡を入れました。掃除の仕方を教えてほしくて』

『もし可能なら薬局まで同行してくれたらと思うのですが、如何でしょうか。
　ただ当時のログを調べたツルギから、カミクズさんがヒメノさんに襲われたと聞いています。怪我が酷いようであれば無理せず安静にしてもらえたらと』

夕暮れ時。

いくつかメッセージをやり取りして、
頼まれごとの為に身支度をしていた頃。
不意に届いた連絡を見て、差出人に少しだけ意外そうな顔をした。

『いいですよ。
　ちょうど薬局の掃除を頼まれたところでした』

『現地集合にしますか？それともどこかで落ち合いましょうか』

　一方、こちらは相変わらず眉一つ動かさない。淡々とメッセージを送り続ける。

『それは何より。ありがとうございます』

『出来れば単独で動く時間を減らしたいので、カミクズさんがお嫌でなければ部屋まで迎えに行きます。
　そこから薬局へ向かいたいのですが、大丈夫ですか？』

　今回の合議の中で出た意見に賛成の身であった為か、なるべく一人でいるのはやめようと判断したらしい。自分も、相手も。

『わかりました。多分、その方がいいですよね』

『じゃあ、待ってますね』

そう返信を送ってから、先日あった事をふと思い出して
部屋の前で待っていようと思ったとか、ないとか。
多分、あなたも気にする方の人ではないとは、思うのだけど。

『分かりました。すぐに行きます』


　簡潔なメッセージで締めくくって、それから暫くした後。
　動きやすい服装になった青年が貴方の元を訪れる。最初に会って会話をした時から変わらない無愛想のままだ。

「カミクズさん、お待たせしました。頼みを聞いてくださりありがとうございます」

　小さく頭を下げてお礼を述べる。

所変わって部屋の前。
対する清掃員はといえば、いつも通りの作業着だった。
これからしに行く事を思えば当然ではあるのだけど。

「…あ、ユスさん。
　いえ、お気になさらず。本当に今行くところだったので…」

掛けられた声に、ぱ、と顔を上げて。
相変わらず無愛想な事には大して気にしたふうでもなく、
そんなに待ってもないですよ、と続けた後に。

「……エノさん、大丈夫そうでしたか？
　一応…連絡ができる状態なのは、わかってるんですけど」

ぽつり、気掛かりそうに零した。
口ぶりからするに、清掃員に掃除を頼んだのは彼なのだろう。

「よかった。折角の機会を逃さずに済みました」

　もしバケツやら何か荷物があるなら代わりに持とうと進言したことだろう。

「俺が最後に見た時はまだ寝て休んでいましたが、その様子を見るに連絡を取れる程度には回復したようですね。

　出来る限りの応急手当はしましたし、ナツメに頼んだりツルギが見舞いに来てくれる人を呼んだりしていましたから、もし何かあっても力になってくれる人は彼の傍にいると思います。大丈夫だと思いましょう」

　付きっきりで見ていたわけではないし、医師でもないので正確な判断はできない。
　救護に携わった者として無責任な発言はしたくなかったので、大丈夫とは言い切れなかった。けれど何かあってもすぐに対応できると、懸念要素を払拭できそうなことは提示しておく。

「そうですか…少しだけ、安心しました。
　あの人が寂しくないといいなって、それがずっと心配で…」

その答えに、笑みの形の表情にほんの少し安堵の色が滲んだ。
怪我の具合もそうだけれど、それ以上に、多分。
ただ、寂しい思いをしていないかが、清掃員は気掛かりだった。
寂しがり屋な人だと知っているから。

「…そういえば、ユスさんはどうして掃除を？
　いえ、誰かがやらなければならない事ですから…
　ユスさんがやろうと思う事は、あまり不思議じゃないですけど」

あなたはそういう事を率先してやる人、だと認識してはいて。
でも何となく、聞きたくなったから。

立ち話も何だから、と歩き出しながらそんな問いを投げ掛けた。
今は特に手荷物は無い様子。
現場に着いてから用意してしまうという事がここではできるから。

　合議が始まる前。顔合わせの時点で彼は確か、独りで死ぬのは寂しいと言っていた。

「……一人が苦手な方でしたか、エノさんは」

　問うというより独り言に近かった。

「……そちらの懸念ならば、怪我よりも大丈夫だろうと言えます。きっと放っておけない人たちが来ますよ」

　貴方だって、その一人だろうから。
　約束をしたかしていないかは知らないが、きっとそうかもしれないと密かに胸の内で予想した。

　続く掃除の話については。

「俺ですか？　……。
　こういった掃除のやり方を覚えた方が役に立つかなと。終わるまで何も起きないという保証はありませんし、カミクズさん一人に頼りっぱなしもどうかと思いまして。
　そもそも、ヒメノさんに襲われたのなら貴方ももう少し休むべきだと俺は考えますが」

　少し頭の中で返答をまとめる為に閉口したのち、そう答えた。

「あはは…あの人はそんなに難しい人じゃありませんよ、きっと
　うん、でも…なら、よかったです。」

殆ど独り言に近い呟きに少し困ったように笑って、
それから、続く言葉に一つ頷いた。
自分も会いに行くとは約束したけれど、すぐには行けないから。
だからそれだけが少しばかり気掛かりだった。

「……うぐ、それはそう、なんですけど…
　あんまりじっとしているのも、何というか、気が塞ぐんです。
　だから少しくらいやる事があった方がちょうどよくて…」

暫しの沈黙の後の返答、正論にやや痛いところを突かれて。
ほんの少し言葉に詰まった後、言い訳じみた…言い訳をした。
そんな薬局への道すがら。

「…自分の仕事は…役に立つこと、無い方がいいんですけどね」

僅かに目を伏せて、物憂げにそう零したのは
聞こえたかもしれないし、聞き取れなかったかも。そんな声量。

日はのぼってノックの音。
あなたがいてもいなくともその扉は開いて、紙袋をいくつか置けばあなたの方かベッドの方へと男の体は吸い込まれていく。

目もとは赤くなっており、しばらく顔を埋めれば話しかけられるまで黙っていた。

これは薬局へと赴いて、掃除や後片付けを終えた後の事。
夕暮れ時を過ぎて、合議の時間の少し前か、或いはその後。
医務室に控えめなノックの音と、念の為応答を待つ少しの間。

「……エノさん、起きてます？」

その後に遠慮がちに声を掛けて、そろりと扉を開け、ようとする。
勿論あなたが寝ているようだったり、
今はあまり都合が良くないようであれば出直すつもり。

あなたが部屋を訪れた頃、上葛は自室に居た。
髪は下ろしたまま、作業着も上は脱いで薄手のインナーだけ。
今日も寝付けなくて、ベッドに座ってログを読み返していた所。
聞こえたノックの音に、ふと顔を上げて。

「あ、邦幸さん──」

扉を開けた人が誰であるかを認識して、
少し表情を柔らかくした、のも束の間。

「ど、どうしたんですか？なにか、ありましたか…？」

見た事のない様子に、ほんの少し慌てふためいて。
恐る恐る背中に腕を回して、その背を撫で擦ろうとする。

「話すの、落ち着いたらでいいですから…」

表情を見せないまま背中を撫でられる。
声は震えてこそないが、ほんの少しだけ元気はない。

「起きてるよ。」

短めの返事。
青年は体を起こして、ぼんやりとしていたようで。
君がそろり、と扉を開けるのを見ている。

「皆結構遠慮なく入ってきてたよ。」
「君もそうしていいのに。」

「待ってたよ。」

近くにおいで、と。
ベッドの横の椅子に目を向けて。

「……弱音、吐けたんですね。
　自然と泣けるくらいに心が追いついてきたんですね。
　ああよかった、僕はずっと心配だったんです…」

背中を撫でながら、子どもに言い聞かせるように言葉を重ねた。
言葉も、声色も、全て心からのものだった。
泣けない事の辛さは、ようくわかっているから。

「大丈夫ですよ。
　いくらでも待ちますから、無理に落ち着こうとしないで。
　せっかく頑張ったんでしょう。
　味も何もわからなかったら、きっともったいないですよ」

宥めるようにそう続けて、もう片手を頭を撫でようと伸ばす。
今は薄着だから、今までより少しだけ体温が伝わりやすいな。

「わ。
　あ、あはは…時間が時間だから、寝てるかもと思ったんです」

あまり予想していなかった返答に少し、驚いて。
開けた時と同様、静かに扉を閉めてから
招かれるままにベッド脇の椅子へと座る事にした。

「…待ってた、ですか？
　自分に何か……ああ、いや…
　こういう事になってしまったのは、自分の責任ですね…」

本を正せばおおよそ自分の不始末、という事になるわけで。
起きた事の全てを知っているわけではないけれど、
大まかな事の顛末は予想が付いている。
だから笑顔も声色も随分苦々しげなものだった。

「まぁ、昼寝位しようかと思ってたけど。」

合議まで時間があるしね、と
少し軋んだ椅子の音を聞きながら、君を見て。

「………？」
「別に、用事があるとか、なんか責めたいとかじゃなくて。」
「ただ、顔が見たかったってだけだけど。」

君と彼女の間で何があったのか、青年は知らない。
知ってたとしても恐らく、何かを責め立てたりしない。
ただ純粋に、君が来てくれると言ってくれたので、それが嬉しくて。
君が来るのを待ってただけだ。

「ごめんね、掃除してもらったでしょ。」
「結構血が出ちゃって。あそこら辺の薬はもう使えないだろうな。」

「…そ、そう、ですか。
　それなら……いいんですけど」

少し肩の力を抜いて、息を吐いた。
微妙な間は、何もあなたの言葉を疑っているわけではない。
清掃員はあなたの事をただ寂しがりな人だと思っているから。
また早とちりをしてしまったな、と申し訳なく思っただけ。

「いえ…何もしないのも落ち着かなかったので。
　気晴らしにちょうどよかったです。」

恐らく気晴らしと言うには些かショッキングな光景だったけれど。
それも一般人にとっては、であって。
清掃員にとっては、少し思うところがあっただけだ。

そんな薬局での光景をあなたの言葉で思い出して、
この場所で増血剤に意味はあるのだろうか、なんて
詮無い考えが少しばかり過ぎった後。

「……エノさん、寂しくなかったですか？」

清掃員は、あなたの口振りから、
それから、ここに来る前に聞いた話から。
あなたの元を訪れる人は少なくなかったのだと知っている。
気掛かりなのは、それでも寂しかったか、それとも。

「成る程。万全じゃない状態でじっとしていると気が滅入ることもありそうですね。襲われたのなら尚更。
　分かりました。それならこれ以上休めとかは言いません。ただ、もし体に負荷が掛かりそうな作業をする場合は俺に言ってください」

　提案をしながら、さくさくと歩いていく。

「……」

　ぽつり、こぼれ落ちた想いと声。

　ちらりと物憂げな貴方を一瞥して思案する。
　青年は貴方と美大生、�W二回目の人間�Wの通信を知らない。貴方の主な清掃先を知らない。

　……けれど。

「……人が人として生きる限り、必要とされ続けると思いますよ」

　ただの清掃員が言う台詞にしては異質めいたそれを拾い上げめ推測し、辿り着いてしまった。



　貴方の声よりも更に小さな声で放たれたそれは、薬局へ向かう足音に踏み潰されて消えていった。

「……俺、君にそういわれると。
　なんだか急に落ち着いちゃうんで落ち着いてきたきがします……。
　宥められると水を飲んだ気分に……？　親を思い出して嬉しさと空しさが一瞬で心を冷ましていくんです」

あまのじゃくかもしれませんねと、つぶやいて、少しちがう体温に顔をあげる。
丁度頭が撫でられるところに当たって、瞬きする表情がぶつかり少しの間停止する。

「……こ、どもじゃないです……。
　ええ、と……服、変えたんですね……俺も着替えようかな。少しなら違う姿とれるんですかね……？」

「う、
　…ああ、えっと…もしいやだったら。
　できるだけ、しないように気を付けます…ね」

空回ってしまった雰囲気に、つい悄気返、りそうになって。
あまり良い気分ではないのかもしれないな、と思って。
実際できるかは兎も角、善処する旨は伝えておく事にした。
できるかは、なんとも言えない。

「……あ、すみません…
　服は…変えたというか、脱いだというか。
　単純に、いつも下に着てるのがこれなんですよ」

手がぶつかってしまった事に反射的に謝って、
それから紛らわすように一度優しく撫でた。
それが嫌がられないようなら、もう少しだけ。

そうして、続く言葉に答える傍らに。
髪を結んだり解いたりは日常的にしているし、
怪我が多いものだから、頻繁に脱いだり着たりはしているけれど
それ以上の事は流石に試した事がない。
ここでの外見、何処までなら後から変えられるんだろう。
そんな益体もない事を少し考え込んでしまった。

「あ、いえ、あの……」

「……だめ、ですね。俺……。
　君には弱味見せたくないみたいです。
　は、ははは……俺、皆にひどいこといってきて、
　勝手に悲しがって泣いてたんです。
　だから優しく、されると、つい」

撫でられることはいやがらずにはにかみながら目をそらす。
泣くほどの、泣かされるほどのことをして、あなたに一人慰められている自分を受け入れられなかったのだ。

「謝る癖、ずっとそのままなんですか？」

そうだったのかと、貴方の体を上から触ってひとつ考えて。端末にあるクローゼットウィンドウを開いてみた。
想像した通りの普川にとってのいつもの服がそこにある。

「……身長は無理そう、です。
　あ、……ゲーム感覚なら整形はできる……？」

うまく顔は変えられなかったのか、いったんは諦め。その服を取り出せばチップ非準拠になるために着替えを始めようとする。

「……あ、そう、だ。ケーキのお皿出していてくれますか。
　その……着替えをずっとみたいのでなければ……」

ただの寂しがりな人、と言う認識は、間違ってはいない。
きっと青年は、唯寂しいだけだ。
理解だのなんだの、本当はそんな、難しい話じゃなくて。
ただ、傍に誰か、自然体に接してくれる人が欲しいだけ。
本当はただ、それだけ。

「そう、それならよかった。」
「………うーん……。」

齎される質問に、少し考えて。
たしかに、それなりの人数が来た。
と言うより、ほぼ、全員か。
軽く話しただけの人もいるけれど。
きっと誰かといる間は、寂しくはなかった。

「……まぁ、理解は誰にもされてないけど。」
「寂しさ、はなかったかも。」

人がいなくなるとまた寂しくなったけどね、と。
ふんわりとした答えを返す。
もし誰かに心から理解されていたら。
独りでいても寂しくはないのだろうか。

「…無理に、とは、言わないですよ。でも。
　ひどいことを言ってしまったと、思ったんでしょう。
　きみは、それがちゃんと悲しかったんでしょう。
　それは、悪いことじゃないと思うんですよ
　…ごめんなさいは、言う必要あるかもしれませんけど。」

最後の一言で苦笑して、まだ赤い目元をそっと指先でなぞった。

似た者同士、言った後になって後悔する悪い癖。
もしそれで、きみがきみを許せないのだとしたら。
なら、きっと。一人くらいは許してくれる人が居てもいいのだと。
たとえ綺麗事だとしても、そのように思う。

「え、く、癖…ですか？そんなにだったかな…
　だ、大丈夫です！ゆっくり着替えててください！」

それも束の間、ぱっと立ち上がって慌てて背を向けた。
VR内に再現された、上葛の自宅である安アパートの一室。
その散らかったベッドを離れて、
以前より随分と片付いたテーブルの方へ向かって。

椅子はもう一脚、予め用意しておいたから。
皿や食器の準備をしたら、後はきみを待つだけだ。

いつかの時、清掃員が誰かに言った事。
あなたの求めているものは、言葉ほど難しいものではないと
きっと誰もが心の底で望むような、
普通で、けれど切実なものだと、思っているから。

「…そうですか。よかった、心配だったんです」

少しぼんやりとした答えに、
それでも安堵したように気の抜けた笑顔を見せた。
寂しがり屋のあなたが寂しい思いをしていないか。
清掃員は、ただそれが気掛かりだった。

「…ねえ、エノさん。
　まだ、完璧には理解されてはいないかもしれないけど。
　本当に寂しくなくなるのは、まだ先かもしれないけど。
　でも。」

「それでも、きみは一人ではないんですよ。」

いつからか空いてしまった心の隙間に、
今は常にぴったりと嵌まり続けるものがなくとも。
声を掛ければ、振り向いてくれる人達が居るなら。

きっとあなたは、今までよりは孤独でないはずなんです。

普通でありたかった。
普通に友達と遊んで。
普通にどこかに出かけて、普通に買い食いをして。
普通に部活をして、普通の先輩後輩をもって。
普通に誕生日を祝われて。
普通に叱られて、普通に笑えるような。
ただそれだけの事。

「………そうなのかな。」

と、ぼんやりとした言葉。
でも、否定の言葉で返さなかったのは。
自分でも、そうかもしれないと思っているから。
理解はされない、でも、理解しないままに、それでも接してくれる人はいて。
それは今までとは違うもので、そこに嬉しさを感じて。
自分が求めているものは、本当は、何もかもがわかる理想の相手、とかではないんじゃないかって。
薄々、気付いていて。

「………君は。」
「…君も、俺が声をかけたら、振り向いてくれるの。」
「ここに居る間だけでも……もしかしたら、生きて帰るかもしれないけど。」
「そうしたら、その後も。」

1だけがあればいいと思ってた。
2以上はいくら減っても、どうでもいいのだと。
……でも多分、そうでもないらしくて。
増えた数字が減らなければいいなと、思っていた。

「結構、謝られてるような。
　……印象付くくらいにはです」

「……あ、うん、落ち着いた」

緩いタートルネックにエプロン姿。
そして、片耳に気に入りのピアスをつけて。
おめかし、ではなく出勤スタイル。
少し髪型を変えて見せるのは、学生の雰囲気が消えた大人の普川の姿だった。


「おまたせ、
　制服より楽で良いね……君のようすがおかしいのは、ちょっと、面白い」

「それじゃあ乾杯、しようか？
　お酒という名のブドウジュースと一緒に」

大人びた様子の男は笑いかける。
偽っていない本当の姿で君の生誕を祝うために。

「……自分の命は、あの人にあげるつもりでいて」

ぽつり、言外に"その後"を断ち切った。
それが誰、とは言わないけれど。
あなたが生きて帰る事になるのかも、
最後の最後、どうなるかなんてまだわからないけれど。

「でも。」

これだけは確かな事だから、伝えておきたかった。

「あの人を寂しくしてしまわない程度、なら。
　呼ばれれば、いつだって。
　…ここでの時間が、遠い思い出になってしまっても」

物憂げでも、困ったふうでも、作ったものでもなく。
ただやわく笑って、
きっと1未満で0以上の、それでも確かにその手に残るものを。

「きみが振り向けば、いつでもそこに居ますから。」

「……………」

伝えられたそれは、言外の否定で。
やはり、増えたものは減ってしまうようで。
それを悲しいと、思える程度には。
青年にはここで得るものが、あったようで。

「……ちょっと、近づいて。」

手招きして、君が近寄ってくれたなら。
ぎゅぅ、と一度抱きしめる。
無言で、ただずっと。
君の温もりを忘れないように。

「……忘れないから。」
「……死ぬまで忘れないよ。」
「君が死んで、悲しむ人間が一人いることを」
「君も忘れないで。」
「……忘れないまま、終わって。」

自分に言えるのはただそれだけだった。
死なないで、なんて、言えるはずもない。
君のことを全く知らないわけでも、ないのだから。


君の肩を、雫が濡らした。
静かな時間だった。

「わ、笑い事じゃないんですよ！
　というより邦幸さんの方がずっと様子のおかしい時は…」

あったじゃないですか、と文句を言おうとして。
振り返った視線の先の姿に結局それは未完となった。


ああ、きみもピアスを着けるのだな、と思った。
何度かすぐ傍に近付いた時、気付いていたかもしれないけど。
上葛の耳にも案外、シルバーピアスなんかが存在していて。
飾り気のない、なんとも地味なものだけど。

「……自分の誕生日を祝うの、というか…
　誰かに祝ってもらうの、数年ぶりです
　ええと…だから、その。嬉しいです、本当に…」

下ろしたままの髪を弄りながら、自分の随分ラフな格好を顧みて
自分ももう少しちゃんとした格好の方がよかったんじゃないか、
なんて今更後悔したり、しなかったり。
とにかく色々気恥ずかしかった。

「………うん」

招かれるままに、すぐ傍まで近付いて。

「うん…」

その腕と、投げ掛けられる言葉を受け入れた。

「きっと、死んでも忘れないです。だから」

「上葛 掃守カミクズ カモリという人間が、
　ほんの少しの間でも、それでも確かにきみの傍に居た事を。
　どうか心に留めて、覚えていてくださいね…」

上葛は、この場所に居る人々を善いものと思っていて。
だからきっと助けないでいてくれるのだと、わかっていて。
けれど悲しまないわけでもないのだろうと、わかっていて。
でも、その悲しみが、悲しいばかりのものでもないのなら。
それは決して悪いものではないと、そう思っても、いたから。

だから、何も言わず、ただ傷に障らないようその背を撫でた。
肩を濡らす雫を厭う事も無く。
この時間が、きみにとって優しいものであればと願いながら。

「俺の誕生日は家族全員に祝われて、
　楽しかったはずだったんだけど。

　最後に息子を犯罪者にしたてあげて売るような親だったから、もしかしたら残機扱いだったのかもしれない」

なにもみていなくて、裏に隠されていた罪がたった一ヶ月前にすべて押し付けられた。
そんな、呆気の無い家族からの裏切りと別れ。
楽しかった記憶は紛い物でもおかしくはない。

「花束なんだけど……迷いすぎて……
　また後でとってきても良い？

　実は俺、合議休もうと思ってて。
　夜にまた君に会いに行きたいんです。

　いい、かな。その何度も……。
　外に連れだそうと、思ってるんだけど……用事とか、怪我とか」

椅子に座って向かい合う。
なんだそれ、なんて、笑って気恥ずかしそうなその姿をはにかみながら見つめかえす。
今だけは同年代の気持ちで。
本当に出会ってるような気分で、ケーキと、ちょっと罪の味がする飲み物で乾杯。

こんなに特別な誕生日は、自分もしたことがなかったな。なんてまだまだ遠いその日を思い描いていた。

　

「どういたしまして。俺も、嬉しいよ祝えて。
　さ……早く食べろよ。
　どうせろくに食べてなさそうだ。
　今は一緒に食べるために見張ってるから」

頬杖をついてフォークを揺らす。
つかの間の、平穏だ。

青年は暫し、君の肩で、音もたてずに泣いた。
長い時間だったようにも思うし。
ほんの数秒だったようにも思う。
ただ、悲しさだけがそこにあって。
でも、泣き終わる頃には。
もっと違うものを得てもいるはずで。

「………虹谷…………」

一言、呟いた。
己の、本当の名字を。
自分があまり好きではないそれを。
特別を象徴する、その文字列を。

「……覚えていて……」
「虹谷 絵乃(ニジヤ エノ)が……」
「きみを、友人だと思っていた事。」

そうとだけ呟いて、体を離した。
あまりそうしていては、君に迷惑をかけてしまう。
だめだ、ここに引き留めては。

「………用事が、あるんでしょ。」
「……行って、いいよ。」

あんまりここに居られると。
俺、我儘だから。
君の幸せを踏みにじってしまいそうだ。

「……そう、」

ふと零された言葉に、少し眉を下げて、でも。
それを否定も肯定もしなかった。
けど、それでも。
幸せだと感じた事は、嘘にはならないのではないかと、思う。

「…うん、いいですよ。
　お別れも…多分、大体済んだはずで。
　やり残した事も、きみとする事以外は無いはずだから」

"二回目"のあの人には既に別れを告げていて、
自分でなければ少々手を焼く後片付けも終えた後。
怪我は気にしていたらきりがないし、
きみからの誘い以上に優先したいものなんて今は無い。
急になにか降って湧いて来なければ、ではあるけど。

「あはは…べつに、見張ってなくたって
　自分で言い出したの、どこか行ったりしませんよー」

涼やかな音を立てて乾杯をして、
フォークでケーキを切り崩しながら、へにゃへにゃと笑う。
こんなにあったかい気持ちになるのは何年ぶりだろう。
もしかしたら、初めて、なのかもしれないな。
それくらい、なんだか幸せな気分で、あれ。

そんなやり取りからそう時間は経たず。

「……えへ、邦幸さん…一緒にいられてよかったです〜…」

横に座っている人間がものの見事に潰れた事で、
密造酒の製法の正しさは証明された。

「絵乃さん……」

友人、という言葉に、ほんの少し瞠目して。
無かった事にはできない罪悪感と、それから。
それと同じくらい、暖かい気持ちになったから。

「…わかりました。
　僕はきっと…忘れても、忘れませんから。
　だから…」

一呼吸置いて、この場を後にする為にゆっくりと立ち上がった。

「…さようなら。この場所で、最初で最後の友達・・・・・・・・」

ほんの少し泣きそうで、でも、ちゃんと笑って。
そうして"友達"に別れを告げた。