──── 慈厳寺；異神の息吹を聴く刻

　[切り分けたバームクーヘンの隣、湯気立つ焙じ茶。
　 自然と調和した空間ながら、気の抜けない様な荘厳さが
　 漂うのは、この寺が大きくなってしまったからなのか。

　 少年は周囲の立ち振る舞いに合わせて靴を脱ぎ、
　 正座して住職の言葉に耳を傾けた。]
　

　

　

　[目を閉じた、少年の表情が微かに曇った。
　 それは単なる懺悔の過程と受け取られても不思議でない。

　 自らの行いと気持ちに整理が付くことは暫くなさそうだが
　 それでも渦巻いていた心は少し鎮まった。
　 から。]


　　　……母もまた、島で過ごす長い歳月の中で
　　　いつの間にか自らの神に祈る事を止めました。

　　　私が幼い頃は毎日の様に教義を話して聞かせたのに。


　　　　母がそれで天に召されず果てたのならば、
　　　　それはこの島がそうさせた事なのでしょう。
　　　　　　　　　…………この、國そのものが。



　　　

　

　　優渥な方に祈って頂いて、母も浮かばれます。
　　世間は、自覚のない悪意に満ちていますから。

　　　　　……本当に、市街とは掛け離れた場所ですね。


　[あの日あの時、屋敷を飛び出しでもしていたら
　 全ては良い方向に動いていた筈だと思う程度には。
　 少年は視線を落とし、小さな膝を擦り合わせる。

　 ────それから、不慣れな手つきで掌を合わせた。*]


　

　

　──── 午後；美術館前、午睡の庭にて

　[足を止めればうとうとしてしまいそうな木漏れ日の中、
　 写真機を手に見上げた野鳥を捉える。
　 極小化されたラング機関を介して生成される写真は
　 “見たままの景色を写し取るとは限らない”。

　 微小な魔力を動力とする過程で
　 使用者の思惑を部分的に出力してしまうのだという。
　 外の世界では未だ辿り着けない、学星院の発明品だ。]

　

　

　[その場で出力された写真は、
　 白いはずの野鳥を鮮やかな瑠璃色へと変えていた。
　 重たい写真機を首から下げ直し、息をつく。

　 芸術は時折、学問と距離を置く為に重宝していた。
　 表現者の様に思考のその先を鑑賞するでもなかったが、
　 繁く通ったのでそれなりに目は肥えているつもりだ。

　 ……何より、
　 美術館において鑑賞者は人の目に留まらない。]

　

　

　[白い美術館>>31の前に設けられた庭園は
　 ある意味市街地の中にある野鳥の楽園でもあり、
　 同時に思考整理の為の散歩ルートにも含まれていた。

　 小さな背であちこちに写真機を向ける姿は
　 背の高い植え込みに紛れてしまいそうで、
　 “外見年齢”相応の行いにも見えることだろう。
　

　 出力されたものは青い鳥、白詰草の四葉、
　 針鼠に化けた土竜、蜥蜴がどことなく蛙めいたりと。

　 何度も訪れた場所、何度も収めた被写体であっても
　 写し取る度に現像される事象は異なる。

　 夢中になっている内に、顔見知りの観覧客が横を通る。
　“また論文か？　気ぃ付けてな！”なんて声が掛かる。
　 むしろ論文から離れる為の趣味と言えるけれど。]

　

　

　[いつもこの辺りで見かける筈の門番>>32に
　 訪れた日時と気候と自分の姿とを記録してもらう為
　 写真機を手渡して撮影を頼む心積りだったが、
　 午後の時間帯故、丁度出会えるかどうか。

　 相変わらず、頭上では見知った野鳥が囀っている。*]
　

　
　──── 午後；散歩道を記す

　[少年にとって、この島の外の事柄はもれなく
　 『記録』であって、『体験』ではない。

　 学者達は研究の為に余所の土地を訪れた際、
　 何らかの形でその証を残す。
　 写真とは最も実用的な手段だった。]
　

　
　[五つ目の被写体をファインダーに収めようとした時、
　 背後からよく知った声がかかった。>>87]

　　 ごきげんようジュード。
　　 あれ……もう引き継ぎの時間帯じゃなかったか。

　[彼の足元を伝う靱やかで鮮明な柄の尾>>32は
　 自然界における“警告色”であるという知識こそあれど
　 彼以外の“実例”を知らない。

　 学星院の一般学生でしかない少年が、
　 実際にガライカの地を訪れた研究者のファイルに
　 アクセスする事は叶わない故。



　 図書館で一般公開されている書物はと言えば、
　 極僅かな図面と簡単な生態に関する手記程度のもの。]
　

　

　[父はこの時代の自然学の立役者と呼ばれたから、
　 それを追うように天文学や生態学を履修した。

　 発展した島に未だ残る自然とそこに棲う生物達は
　 研究対象であれど、尊重すべき先住者には変わりない。]

　　うん。今日は目当てがある訳ではないし、
　　撮ったものを使うかどうかも未定だが……

　[かつて迷い子と見間違えられた際>>87
　 その先入観を解消するのには大変難儀したことだ。
　 身分も出自も悩ましいので沈黙を繰り返し、
　 大まかながらも「世継ぎでない上流階級の子」の概念を
　 上手く説明することが出来ただろうか。

　 事や
　 事は
　 新聞記事を注意深く読んだりなどして、
　 繋ぎ合わせた情報からは容易く導き出せること。]
　

　

　[彼に見せた写真はと言えば、
　 現実から逸脱こそしていないが
　 絶妙に事実を捻じ曲げた程度の写真ばかり。>>80

　 ハチドリは青いだろうが、鳩はそうではない。
　 尾の切れた蜥蜴は居ても、それは自切によるものだ。]

　　 何だか雑念が増えているみたいでね。
　　 なかなか奇妙なものが仕上がってるよ。

　[それから、快く引き受けてくれた彼に写真機を渡せば
　 美術館の庭の、設立者の彫像の前で佇んでみよう。

　 シャッターを切れば、世界の一部を切り取る。
　 その時あなたは何を思うだろう。
　 果たしてそれは現実をそのまま複製しているのか、
　 何らかの思念が混ざりこんだ一枚になるのか。
　 いずれにせよ────]
　

　

　[再び受け取った写真機から出力されたものを一瞥し、
　 その出来栄えを彼にも見せる事としよう。

　 カタカタと音を立てながらフィルムが焼き付く機構は
　 島外の技術で辿り着くにはあと百年はかかる代物だ。]

　　　　　　　　　　・・・・・
　　ふ、私ってば……最後の機会になるかも知れないのに
　　毎度似た服装に、同じポーズで立っている気がする。


　[ちら、と反応を瞳だけで見遣る。
　 掻い摘んで話した家庭の事情から、
　 全貌を推測するのは途方もないことだというのに。

　 一瞬の沈黙に続けて、薄い唇はを紡ぐ。]

　

　


　　残念だけど……家の規則がもっと厳しくなるだろう。
　　外出も赦されなくなるかも知れない。

　　だが、息抜きの時間は毎度有意義なものだった。
　　こうして『頼み事を出来たのもあなただけだ』。


　[今朝伝えられた訃報>>15が耳に届く事があれば、
　 住居内の事故や学星院の黒い噂と結び付けて
　 予想を立てることは出来るだろう。……予想だけなら。]

　

　

　[苦い独白の後にはフォローをすかさず入れる。
　 むしろそちらの方が本題なのだから。]

　　 ……だが、いつでも屋敷に遊びに来てくれ。
　　私の客人と聞いて斥けようとする者はいない。

　　　昔のように通う事は難しくとも、
　　　友人で居てくれたなら嬉しく思うよ。

　[────そして、先程までの空気を一掃するように
　　　　　　　　　
　 　　　　　　　　明るい声色で問いかけを。]


　　　　　　…………ああそうだ、お昼ご飯か。
　　　　　　いつものあの食堂でどうだい？　奢るよ。


　　[見目と発言内容がミスマッチなのが、玉に瑕。*]

　

　

　──── 夕刻；終わりの始まりの、その前に

　[夕暮れの鐘が鳴る前、大通りの夕刊は
　 どこの新聞社も似たような見出し記事を出している。

　 写真がまだ一般的ではないこの時代において
　 目を引くのは画風の異なる、同じ場面を描いた挿絵。

　 添えられた文には『深窓の令息、独り遺され』等……
　 即ち、今朝の葬儀を広く報じるものだった────]

　

　

　[夕暮れ以降、街中のスタンド等を通りかかった際には
　 どこの記事を手に取っても、巻頭記事は同じであり。

　 同時に、ある女性の死を否応なしに知る事になる。
　 無作法にも画かれた、俯く少年のイラストと共に。]



　

　

　

　


　　──── 同刻；卵にして世界、籠であり砦


　

　

　

　[少年の自室、使用人も掃除以外では立ち入らぬその部屋の
　 壁に掛けられた絵画に隠されるようにして存在する、
　 数々の物的証拠をつなぎ止めたコルクボード。

　 そこには、彼の兄が父へ宛てて書いた手紙の写し、
　　　　　　 父が外部の人間と接触する現場の写真、
　　　　　　 実用化されていない機構の部品に至るまで。

　 自ずと学星院の陰謀に辿り着けてしまうだけの材料が、
　 既に侵入者の手により歯車は狂っていると
　 気付けてしまうだけの物品が、揃っている。

　 そして少年は、ひとつの魔道具を再生する。
　 つい先程、屋敷の各所から回収した録音機を。
　 それは学星院で“放送”と呼ばれる魔術的テクノロジーを
　 物理的に弄り回して改造されたものだった。


　　　 ────無用と看做すには浅はかすぎた、
　　　　　　　 底知れぬ、執着めいた探究心。]

　

　

　

　[少年は、吹き込まれていた使用人達の内緒話を
　 片っ端から全て聞き届ける。
　 今朝の起床前と、正午に出掛けた後の会話。
　 “この日の夕方”に備えて彼女らが何をしていたかを。

　　　　　 最後に、ゆっくりと溜息をついた。]