[衝撃を受けたらしい従者を台座の上から見守る。
ようやく起き上がると、猛烈な勢いで捲し立てられた。>>$40]


　……そうか、やはりバレてしまうものなのか。
　いや、服を着たままなら誤魔化せると、
　本当にそう思ったんだ……

　それよりもお前、
　


[一応言葉遣いに対しては苦言を呈したが、心配を掛けた事は変わりないようで、従者が先に頭を下げたのであれば>>$41こちらも合わせて詫びる]


　いや、知らなかったのだから咎はないぞ
　わたしの方こそ、大事な事を伝えなくてすまなかった


[わたしが先に許した以上、体を弄んだことに関しては
詫びは不要なので、
今の言い方に関する詫びだと受け止めてしまった]

[その後で、わたしが女であるのに、何故男として育てられたのかの理由や、王家事情について問われるかと思いきや、従者は態度を改めると、真っ先に台座から離れていってしまった。
向かった先は、先程彼が蹴りつけていた壁の付近で、>>$42]


　……あっ


[制止する間もなく、固く閉ざされた壁を無理矢理こじ開けようと奮闘するのであった]

[いくら騎士が隙間に剣を差し込んでみようが、
壁を蹴りつけようが、やはりそこはビクともしないようだった。
力尽きて壁の前でへたり込んだ頃を見計らって、
ゆっくりとそちらへ近づいていく。
なお、わたしの服装はちゃんと整えた後だ]


　大丈夫か？……ほら、水だ。
　飲んで、まずは落ち着け。


[部屋の中で見つけた飲み水らしいものを従者の方へ差し出す。
散々暴れまわった後なら、少しは頭が冷えて話が出来るようになっただろうか]


　さっき、ここから出る方法については確認しただろう？
　それについて伝えたい事があったのに、
　お前ときたら早合点して、こんな風に……


[騎士の側にしゃがみこんで、膝を両手で抱えて横から覗き込む。
話を聞いてくれそうだったら、このまま続けよう]

　

　まず、わたしを女の子と呼ぶのは止めろ
　わたしはこの国では、誰が何と言おうとという立場だ。
　お前の主である事には変わりないぞ。

　……まあ、王子と呼びにくかったら、
　名前呼びでも殿下でもいい。
　だが、女の子は許さん。

　さっき、誓ったな？
　この部屋から出たらすべて忘れろ、と。
　……そういう、事だ。

　

　

　この部屋を一緒に出ようって決めただろう？
　だから、……いいのだ。
　
　それとも、わたしの事なんてもう抱けなくなってしまったか？
　少しの間だけだったが、お前に触れられている間、
　


[口にするのは少々恥ずかしいが、
伝えねばなるまいと言葉を駆使する]

　

　わたしは生まれつき、男として生き抜く事が定められている。
　女として誰かと肌を重ねる事など、一生ないと思っていた。

　……おあつらえ向きに、
　わたしは女としてはあまりに魅力に欠ける、
　貧相な体をしているしな。


[自嘲を込めて付け足すと、小さく溜息を吐く]

　
　やはりお前から見ても、わたしは女としての魅力は無いか。
　ならば、どうすればお前をその気にさせる事が
　出来るか、教えてくれ。
　まずはここから出なければならないのだから、
　……それだけを、考えよう。


[膝を抱えていた腕を解き、騎士の方へ手を伸ばすと
頭をそっと撫でる。
まるで幼い子に対してするように、慈愛を込めて。*]

[部屋からの突破口を作ろうとする従者を見守り、
力尽きたところで飲み水を運んで手渡す。
一口しか飲んでくれなかったが、落ち着きを取り戻したようだ。>>$51

話が出来そうになった頃を見計らってから、
わたしが女である事は王家の極秘なので、誓い通りに決して口外してはならぬと念を圧す。避妊に関しては、問題ないと勇気を振り絞って伝えた]

[主を孕ませるわけにはいかないと気にするのは理解できるが、
女の子の初めては大事なもの>>$54と持論を展開された辺りでは、思わず軽く吹き出してしまった。
嘲笑ったのではなく、誠実な人となりが伺えて、心が温まった気がしたからだ]


　……いや、すまない
　笑うつもりはなかったのだが……


[と、目を細める。
元あらくれだし未だに粗野な部分はあるが、根本にそうした考えがあるからこそ、騎士として迎えられたのだし、わたしの忠実なる僕として信用を置いている部分なのだと、あらためて目の前の人物を眺める]

　

　お前はこれまで、数々の危機からわたしを救ってくれた。
　ここへ来る途中、落下していた時もそうだ。
　身を挺してわたしを守ってくれようとしただろう。>>0:90


[長い旅の途中で遭遇した、様々な出来事を思い返しながら、
これまでの忠義と働きを労い、感謝の気持ちを込めて伝える]


　時には命を投げ出す覚悟で守ってくれた騎士に対して、
　返すものがわたしの純潔では安すぎるような気もするが

　……いや、お前が『大事なモン』と解釈するなら、
　それなりの価値が見込める、か…？


[軽く首を傾げ、ふふ、と喉を転がすようにして笑う。
何だか目の前の騎士を愛しいと思ってしまった。頬が少し熱い]

　

　どのみち、わたしは生涯独身で通す予定なのだ
　純潔を捧げる宛など無かったのだから、
　ここで使えるなら、むしろ役に立ってよかったと思う

　……受け取ってくれるか？


[我ながら、男女の愛の語らいから随分とかけ離れた、色気のないやり取りだなと思う。
だがこのくらいが、自分らしいのかもしれない]

[そう愛しみを込めて頭を撫でたのに、
目の前の騎士ときたら、渋々と自身に言い聞かせるように「手伝う」とか「王子が望むなら」と迷いを見せていて、向けられた苦笑に苦笑を返してしまった]


　……別に王子だから、ではなくて
　単純に考えても、ここから出る方が重要だろう？
　お前はこの辛気臭い何も無い部屋で一生を終えるつもりか？


[部屋から出る事と天秤にかけて、『女の子の初めて』の方が重いのか、と半ば呆れたりもしたけど。
この忠義に厚い騎士にとって、今からする事を考えれば、主に対して罪悪感が生じてもやむを得ないか……と考え直す。
ならば出来るだけ、彼の罪の意識を軽くするように務めようか。それが、主の役目ならば]

[騎士が言う節穴だとか変装上手だかには>>$55
苦笑をもう少し明るいものに変える]
　

　わたしが女であることは、家族以外の極秘だからな。
　目の前の騎士を欺き続けることができれば、
　他の者たちにも覚られないと。

　そう思っていた部分があったから、
　出来る限り男であろうとしていたよ

　これからも接し方は変えて欲しくないが、
　まずはこれまでの長い間、……打ち明ける事が出来ずに、
　本当にすまなかった。


[改めてこれまでの詫びを伝えてから、己に対する評価を聞いてふむ、と首を傾げる。
幸いにも、騎士から見てわたしは魅力があるらしい。

ならば、わたしにも何か出来るだろうか]

[その上で、目の前の騎士をその気にさせるにはどうすればいいか。訊ねたら何やら返って来た。>>$56]


　…───、


[顎を少し持ち上げられて、騎士と目を合わせる。
こちらに向けられた眼差しは、期待が込められているか。
触れられた箇所が少し擽ったくて、口元に薄く笑みを浮かべる。少しを意識した笑顔は、多少なりとも綺麗に、……誘うことが出来ただろうか]

[それから伝えられた要望について考える。
触ってほしいところとなると、]


　……


[思い描いたら、いっぺんに言うのは不可能だ。
それは後回しにして、残りはどうだ？
可愛く……は、できるか分からないのでいちかばちかに、かけるしかない。おねだり……なら、できそうか]


　わかった、……では、教えるから、
　台座あちらへ行こう


[顎に触れる指先を、両手でふんわりと包んでから立ち上がる。
騎士にも立つように促したら、手を繋いで台座の方へと向かった]

　

　……少し向こうを見ていてくれ


[台座の前に並んで立ったら、騎士にはこちらを見ないようにと伝える。顔の向きを確認すると、わたしは衣服を脱ぎ始めた。

上着はまず、台座の上に拡げて置く。
台座に直接肌が当たるのを避ける、多少の敷き布変わりになるか。
ズボンは敷くとなると、形状的に相応しくないかもしれない。
畳んで広い台座の隅に置く。
その上に、脱いだ黒の上下の下着を重ねて置いて]


　……もう、こちらを見ていいぞ


[そう告げるには、相当な勇気と覚悟が要った。
振り返った騎士の目には、首元のペンダント以外、一糸まとわぬ姿になったわたしが映っただろう。
ただし、左腕を横にして両胸を覆い、右手で秘部が見えないように隠してはいたけれど]

[騎士からの視線が全身に当たれば、倒れてしまいそうな気持ちになる。恥ずかしくて気が遠くなりそうなのを耐え、真っ赤にした顔を伏せながら、震える声でする]


　ま、っ…まず…、
　たっ、……誕生日おめでとうって、言って
　わ、わたしに…キ、をして…くれるか？


[まだ誰も触れた事のない唇に触れてほしいとおねだりする。
続いて、]


　あとは、……台座の上そこで、
　普通の男女があ、…愛し合うように、…だ、…ほしい…


[以降はどうするのか分からないから、
すべてはお前に任せたいと身を委ねるつもりで]

　ここから出れば、なかったことになるのだ……
　この部屋の中を、夢の世界と呼ぶのであれば、


[俯いていた顔を上げて騎士を見つめる。潤んだ瞳で、]