[　放った蹴りは、残念ながら
　 強烈な一撃を与える事が出来ず。
　 男の口端に軽く血を滲ませるに止まる。>>=29]


　　　ふ、ぅ、ぅぅ……。


[　威嚇をした後。
　 徐々に、少しずつ距離が詰められる。

　 近付かれて堪るかと、
　 四つ足のままじりじりと後退りをしたり。

　 勢いよく近付いてくるようであれば、
　 地を叩きつけるように蹴っては駆け出し
　 木の影へと身を潜ませ。

　 はたまた、
　 尖った爪を木の幹に引っ掛けては跳躍。
　 身体をしならせながら、バランスを取り
　 軽々と枝の上へと着地するのであった。]
　

　
[　そうして距離を保ちつつ。
　 隙を突いては男に一撃を放つ。]


　　　ふ、しゃぁぁぁ！


[　尖った爪は刃物の如く
　 冷たい鈍い光を放っており
　 男の衣装を皮膚ごと抉るように切り裂いていく。

　 男の身体にはいくつもの線状の筋が入り
　 また、傷口から血が滲み出すのが目に入ったか。

　 爪に付いた血を、時折ぺろりと舐めつつ。
　 隙を見計らっては爪で切り付けて。]
　

　
[　それから幾度かの
　 対峙と交差を繰り返し。

　 男の方へ視線を光らせつつ
　 致命傷となる一撃を放とうと
　 隙を窺っていた時の事。

　 地面を蹴り男が勢いよく
　 此方へと向かってくる。>>=31

　 体勢を整え、此方も
　 地を蹴り飛び掛かろうとした


　　　　　　　　　　 ────次の瞬間。]
　

　
[　男が懐から何かを取り出したのが目に入る。>>=31

　 それが何か、認識するよりも早く
　 男の腕が横に大きく振られる。


　 風がゴゥっと吹き荒ぶ音。

　 それと同時に枯葉、木の実、埃、土
　 色々なものが宙へと舞い上がる。

　 視界があらゆるものに埋め尽くされる。]
　

　

　　　うぅ……にゃっ！？


[　突然の事に狼狽え、浮足立つ。

　 状況を確認しようと、
　 視線を周囲に走らせようとした。]
　

　

　　[　その一瞬の隙に　]

　

　

　　　にゃぁ、ぁ、にゃー！？


[　背後から忍び寄った男に
　 その腕で羽交い絞めにされる。>>=33

　 身体を捻り、暴れ、
　 身動きを封じる腕から逃れようとも
　 力強い男の腕の前に成す術はなく。

　 両手両足をばたばたと振り回すだけ。]
　

　

　　　にゃあー！ にゃー！ にゃー！


[　男の手が、指が
　 己の顔に、口端に触れる。

　 一体何をするつもりなのだと。
　 ただ必死に鳴き声を上げて、暴れ続けて。


　 ───突然、生温かい何かが咥内に触れた。

　 その悍ましさに、噛み付こうとするものの
　 親指が邪魔で口を閉じる事が出来ない。]
　

　
[　そうしている間にも、
　 ぬるりと生温かい何かが
　 口の中を這いずり回っていく。

　 とろりとした液体が次から次へと
　 身体の奥へと注ぎ込まれていく。]


　　　ふ、ぁ………ぁ、……っ！


[　全身の力が抜けていく。

　 最早腕一本すら自由にする事が出来ない。

　 身体をびくりびくりと震わせて
　 そのまま男のなすが儘にされていた。]*
　

　
[　そうしてどれぐらいの量が
　 注ぎ込まれたのだろう。

　 女の口端からはぽたりぽたりと、
　 透明な液体が糸を引きながら滴り落ちており。

　 何時の間にか
　 伸びていた爪は元の状態に戻って。

　 文字通り憑き物が落ちたというように
　 女は大人しく男の腕に閉じ込められていた。]
　

　

　　　ん、……ふぁ……ぁ……？


[　長い睫毛を震わせて薄く目を開けば。

　 視界に映るのは、ただ一人、
　 己の伴侶として認めた男の顔。

　 安心しきったように目を閉じては
　 己の身体を押さえる腕をぎゅっと優しく握って。

　 喉の奥へと伝い落ちていくそれを
　 甘い蜜を啜るが如く、
　 こくりこくりと飲み込んでいった。]
　

　
[　口元が彼のものから解放された後。

　 とろんと潤んだ瞳を彼に向け。

　 透明な液体が唇を、顎を、ぬるりと光らせる中
　 やっとの事で口を開いて。]


　　　私……何か、迷惑を……ごめんなさい。


[　謝罪の言葉を口にした。

　 意識を失っている間、
　 何が起こっていたかは分からない。

　 けれど、ぼろぼろになっている
　 彼の身体を見れば、少なくとも
　 迷惑を掛けた事だけははっきりしている。]
　

　
[　彼が腕の力を緩めてくれれば
　 両手を彼の身体に回して、胸元に頭を預けては。]


　　　あの、……夢……あれは……
　　　本当に、夢だったのか……。

　　　分からない……分かりませんけれど……。


[　一旦口を閉じ、暫し悩む間が空く。]
　

　
[　暫しの間の後、口を開いて。]


　　　母に……会ったんです……。

　　　それで……。


[　この向こうに、山の奥深くに。
　 目的とする場所があるのだと。
　 夢の内容を彼に伝えて。

　 身体を小刻みに震わせながら
　 甘えるように体を触れ合わせただろう。]*
　

　
[　零れる安堵の吐息。>>=49

　 破顔し、紡がれる
　 "おかえり"という言葉。>>=50

　 蕩けた顔のまま、
　 目を細めてにこりと笑顔を作れば]


　　　……ただいま。


[　と、嬉しそうに言葉を返そう。

　 たった一言、それだけなのに。
　 口にするだけで、ああ、本当に良かったと。
　 心の底から喜びが溢れていく。]
　

　
[　それから、先ほどより
　 元気になったと言われては>>=51

　 頬を赤らめながら
　 視線をあちこち彷徨わせ。]


　　　……もう。


[　少しばかり拗ねたような口ぶりで。

　 ふにゃっとだらしなく緩んだ表情は
　 彼の胸元に埋めて隠してしまおうか。]
　

　
[　このまま彼に寄り添い続けていたい。


　 …──そう思っていた矢先の事だった。

　 急に彼がぴくりと身動きしたかと思えば
　 己を背中に隠すように動いたのだ。>>=53]
　

　

　　　…？ ……どうか、されました…？


[　一体、どうしたというのだろう。

　 彼の背中越しに、
　 霧の方へ視線を差し向けれども、
　 その先に何かが見えることはなく。

　 ぱちぱちと瞳を瞬かせて
　 ただ狼狽えるばかりであった。


　　　 そうして彼の背に隠された後、
　　　 一秒か二秒、僅かな時間が経てば]
　

　




　

　
[　ふと、ぞわりと鳥肌が立つ。

　 膝ががくがくと震えだし、
　 背筋に冷たいものが走っていった。

　 一拍遅れて上半身がぶるりと震え、
　 堪らず、彼の服を縋るように掴んでしまう。]


　　　……ひっ！？


[　何か、…魂を震わせるような
　 何かが、霧の向こうから近付いてくる。

　 そんな気配が感じられたのだ。]
　

　
[　どんなに目を凝らしても、
　 霧の向こうは見えない。

　 それでも、この、空気を凍て付かせるような
　 恐ろしい何かの気配は気のせいだとは思えなかった。

　 頭の中で警鐘が鳴る。

　 早く逃げなければ。そう思うのに。
　 足は凍り付いたように動かない。]
　

　
[　恐怖に戦慄いていれば、彼の声が耳に届く。>>=54

　 その言葉の内容に、思わず目を見開いては
　 信じられないというような顔をして、
　 悲痛な叫びを上げた。]


　　　え、そんな…！
　　　私も時見様の御傍にいます…！


[　此処に残ると、まるで
　 私だけを逃そうとするかのような言葉に、
　 反射的にそんな言葉が口を突いて出てしまった。

　 自分がこの場に残ったところで、
　 足手纏いになるだけなのに。

　 それでも、彼と一緒に、傍にいたかった。
　 離れたくなかった。]
　

　
[　ぎゅっと背中から彼を抱きしめる。

　 縋りつくように、離れないというように。

　 けれど、彼が続けて発した言葉に>>=54
　 一瞬冷静に思考を巡らす。]
　

　


　　　


　

　

　　　────………………。


[　暫しの間が空く。

　 彼の背中に顔を埋めたまま。
　 弱々しく言葉を発した。]
　

　

　　　絶対に……絶対に……
　　　……いなくならないでくださいね……？


[　彼は何と答えただろう。

　 そのまま腕を離し。つま先立ちをすれば、
　 彼の頬に柔らかな温もりを残す。]
　

　

　　　すぐに……すぐに戻って来ますから…！


[　そうして、潤んだ瞳を彼の方へと差し向けて。
　 何度も、何度も、彼の方を振り返りつつ。

　 名残惜しくも、
　 森の奥へと姿を消すのであった。]*